Chủ đạo: Double 현준, HJFGK, OOC thuộc về tác giả.

Nguồn cảm hứng đến từ hình ảnh đoàn xiếc trên bìa video Wolf (T1 vs. DRX) + bài Heathens của Twenty One Pilots + bài A small restaurant in the forest (*bài hát gắn ở trên) của Aoi Teshima. Hai bài hát tưởng chừng chẳng liên quan, nhưng cảm hứng đã kết nối chúng lại.

---

Tương truyền, sâu trong rừng rậm, có một quán ăn bằng gỗ do bốn con vật điều hành.

Người quản lý kiêm đầu bếp chính là một chú Mèo đen mặt tròn, món đặc trưng là mì Ý sốt kem tỏi. Thực đơn do chính Mèo đen thiết kế, đầy những câu đùa lạnh lùng, hy vọng có ai đó hiểu được. Mèo đen thích núp sau bếp quan sát phản ứng của khách. Ở góc quán, cây đàn piano là báu vật của Mèo đen, khi tâm trạng tốt, Mèo đen sẽ trổ tài chơi nhạc.

Đầu bếp bánh ngọt kiêm hậu cần là một chú Cún nhỏ đáng yêu, hoạt bát, nguồn gốc của một nửa tiếng kêu kỳ lạ trong quán. Cún nhỏ thích sáng tạo món mới, đặc biệt là bánh ngọt, thường ra ngoài để thu thập thông hoặc mua nguyên liệu (không đi một mình). Các món của cậu kỳ quặc mà chính cậu không nhận ra, nhưng không ai cưỡng nổi đôi mắt lấp lánh của cậu, tự nguyện (bị ép) nhận lấy món ăn.

Quản lý sảnh kiêm dọn dẹp là một chú Gấu nâu to lớn, mềm mại, đeo kính nửa khung, mặc vest đuôi tôm và găng tay trắng, trông như một quản gia lịch lãm. Gấu nâu nhiệt tình hiếu khách, thường gợi ý món ăn giàu calo theo sở thích cá nhân. Khi khách ăn vui vẻ, Gấu nâu sẽ nhảy điệu múa quản gia để góp vui. Gấu nâu chiều chuộng Cún nhỏ ngọt ngào hết mực, có thể mặt không đổi sắc ăn thử các món thí nghiệm của Cún và đưa ra phản hồi tích cực.

Phó bếp kiêm bảo vệ là một chú Hổ cơ bắp ở nửa thân trên, nguồn gốc của những tiếng kêu kỳ lạ còn lại trong quán. Hổ bông rất quan tâm đến sức khỏe khách hàng, điều chỉnh thực đơn hợp lý, thay đồ uống nhiều calo bằng bột protein, nên thường bất đồng với Gấu nâu về món ăn. Nhưng nếu khách dám chê bai tay nghề của đầu bếp Mèo đen hoặc gây rối, hai "người gác cửa" to lớn này sẽ "thân thiện" mời họ vào phòng trong "uống trà".

Một quán ăn ấm cúng và náo nhiệt như vậy, dĩ nhiên nhận được đánh giá năm sao.

Tuy nhiên, chẳng ai thực sự tận mắt thấy quán ăn thần bí này, đến nỗi tin đồn càng truyền càng quái lạ. Người ta nói, khách bước vào ăn uống, hoặc sẽ mất trí nhớ, chẳng nhớ gì, hoặc không bao giờ trở ra nữa.

---

"Gì cơ? Bắt tôi đi nằm vùng?!" Trong văn phòng sâu trong cục cảnh sát thành phố T, một giọng nói kinh ngạc vang lên.

Giọng nói run rẩy như cừu non đến từ Choi Hyeonjun, một cảnh sát cấp thấp mới chuyển đến thành phố T. Trước đây anh làm việc ở thành phố H, cuối năm ngoái nhận lệnh điều chuyển đột ngột để hỗ trợ cục cảnh sát T đang thiếu nhân lực.

"Chúng tôi nghi ngờ họ liên quan đến một vụ mất tích liên hoàn, nhưng chưa có bằng chứng cụ thể," cấp trên nói với Choi Hyeonjun. "Cấp trên định cử cậu đi điều tra ngầm."

Trước mặt , màn hình máy tính đang phát cảnh một đoàn xiếc năm người biểu diễn lưu động. Choi Hyeonjun từng nghe qua về đoàn xiếc này, được cho là tác phẩm của thiên tài ảo thuật gia Lee Sanghyeok, người từng biến mất nhiều năm trước và tái xuất với nghệ danh Faker, dù anh ta chưa bao giờ thừa nhận. Đoàn xiếc không có địa điểm cố định, chỉ đi diễn qua các thành phố. Dù quy mô nhỏ và vé không rẻ, nhờ danh tiếng của Lee Sanghyeok cùng màn trình diễn xuất sắc, đoàn thu hút nhiều khán giả địa phương, thậm chí gia đình Choi Hyeonjun cũng từng đi xem.

Một đội như vậy sao có thể liên quan đến vụ án? Choi Hyeonjun nhìn tấm ảnh mờ cho thấy Lee Sanghyeok bắt cóc trẻ em mà không tài nào hiểu nổi. Hơn nữa, anh chỉ là một tân binh mới đến, nhiệm vụ nằm vùng quan trọng thế này, cục cảnh sát T tin tưởng anh quá mức rồi chăng?

Nhưng cấp trên đã quyết, anh không thể kháng lệnh. Choi Hyeonjun rời văn phòng, tay nắm chặt tờ poster tuyển dụng của đoàn xiếc. Gần đây, một thành viên rời đội, và đội đang tìm người mới. Cấp trên cho rằng đây là cơ hội tuyệt vời để anh trà trộn vào.

'Nhưng tôi thật sự chẳng biết làm gì cả,' Choi Hyeonjun thầm than, muốn khóc mà không ra nước mắt.

---

Dù trên poster có số điện thoại, Choi Hyeonjun vẫn tự bỏ tiền mua một vé xem xiếc. Dù sao, sau buổi diễn, lấy lý do "xem diễn xong tôi quá cảm động" để xin gia nhập đoàn xiếc với đoàn trưởng Lee Sanghyeok là cách tự nhiên nhất mà anh nghĩ ra sau nhiều ngày vò đầu bứt tai.

Vài ngày sau, vào buổi tối, Choi Hyeonjun đúng giờ ngồi dưới khán đài. Dù là buổi diễn 7 giờ tối ngày thường, lượng khán giả đông hơn anh tưởng. Trước màn ảo thuật đỉnh cao của Faker, ba thành viên khác lần lượt xuất hiện. Người bay trên không là Keria nhỏ nhắn, nhẹ nhàng lướt qua không trung như đi trên đất bằng, ném dao trúng bia trên xích đu dao động với độ chính xác 100%. Dưới đất, Gumayusi chỉ huy voi hỗ trợ, biểu diễn cùng động vật. Cậu ấy mặc bộ đồ lông xù, to lớn như chú Gấu đứng cạnh, cả hai lăn lộn chơi sumo khiến người xem không phân biệt được ai là Gấu. Con vẹt kim cương rực rỡ nghe theo tiếng huýt sáo của Gumayusi, cùng Keria nhảy múa trên dây. Còn Oner cởi trần khoe cơ bắp, nâng vật nặng, phun lửa thể hiện dung tích phổi, đồng thời hỗ trợ Faker trong các tiết mục thoát hiểm và phân thân khó nhằn.

Choi Hyeonjun xem đến mê mẩn, bất giác vỗ tay reo hò. Bốn người dường như đã hợp tác lâu năm, ăn ý đến mức chỉ cần một ánh mắt là hiểu ý nhau. Một đội như thế này, nếu thực sự muốn làm chuyện lớn, cũng không phải không thể.

---

Sau buổi diễn, Choi Hyeonjun chặn bốn người trên đường về hậu trường, ban đầu còn bị hiểu lầm là fan xin chữ ký. Anh lắp bắp bày tỏ sự ngưỡng mộ với buổi diễn, rồi đưa poster tuyển dụng cùng hồ sơ giả cho Lee Sanghyeok, rụt rè bày tỏ mong muốn gia nhập.

Lee Sanghyeok nhìn anh, rồi nhìn hồ sơ, thờ ơ nói: "현준 ah."

"Nae?" / "Nae." Hai tiếng đáp đồng thanh vang lên.

Cả bốn người lập tức nhìn về phía anh. Choi Hyeonjun chợt nhận ra, trong hồ sơ anh dùng tên giả là Choi Doran, không phải tên thật Choi Hyeonjun, nhưng phản xạ vô thức đã bán đứng anh. 'Xong rồi, bị phát hiện lừa gạt rồi,' mặt anh đỏ bừng.

Không ngờ Lee Sanghyeok chỉ cười khanh khách, lại gọi: "현준 ah." Lee Minhyung và Ryu Minseok lập tức nhận ra Lee Sanghyeok đang đùa, thầm nghĩ anh này lớn thế rồi mà vẫn nghịch ngợm. Trong lúc Choi Hyeonjun còn lúng túng định che giấu, một người khác, dù biết không phải gọi mình, đã nhanh chóng phá tan hy vọng của anh. Moon Hyeonjoon ngạc nhiên hỏi: "Hyung, anh cũng tên 현준 à?"

Bị lộ hoàn toàn, Choi Hyeonjun chỉ biết cười gượng, bịa một lý do tệ hại rằng Doran là nghệ danh của mình.

Lee Sanghyeok gật gù như ngẫm nghĩ: 'Tên này rất hợp với cậu đấy.' Thấy Choi Hyeonjun ngơ ngác, Lee Sanghyeok mỉm cười dịu dàng, đưa tay ra: "Chào mừng cậu gia nhập, Doran."

Choi Hyeonjun không ngờ buổi phỏng vấn lại đơn giản thế, nhất thời sững sờ. Bị cái bắt tay mạnh mẽ của Lee Sanghyeok làm tỉnh, anh dè dặt hỏi vì sao anh ta đồng ý cho anh gia nhập.

"Vì chúng ta rất có duyên." Lee Sanghyeok đáp ngay, "Cậu làm anh bật cười, chứng tỏ cậu là một người thú vị."

---

Dựa trên lý do này, vai trò của Choi Hyeonjun trong đoàn xiếc nhanh chóng được xác định. Nhìn bộ đồ hề trong tay, anh dở khóc dở cười, nghĩ thầm 'tôi đâu biết làm trò hài', nhưng rồi lại nghĩ, nếu đã đến đây mà chỉ làm việc vặt, anh sẽ không thể thâm nhập sâu vào đoàn để thu thập thông tin. Thế là Choi Hyeonjun bắt đầu lên mạng tìm hiểu về diễn hề, cố gắng tự học. Anh luôn tin rằng chăm chỉ bù đắp vụng về, đặc biệt là khi tập đi xe đạp một bánh. Dù học không nhanh, dáng vẻ thất bại rồi cố gắng lại của anh mang một nét hài hước rất riêng.

Ngoài việc trau dồi kỹ năng biểu diễn, anh không quên mục tiêu ban đầu, nên xây dựng mối quan hệ với đội rất quan trọng. Lee Sanghyeok, với lý lịch lẫy lừng, ngoài đời lại gần gũi bất ngờ, thường nghiên cứu sách ảo thuật để sáng tạo hoặc lúi húi nấu ăn đơn giản trong bếp. Ba thành viên còn lại cùng tuổi, nhỏ hơn Choi Hyeonjun hai tuổi, đều dễ gần. Lee Minhyung thân thiện, ngày đầu chính thức gia nhập đã dẫn anh đi tham quan đoàn xiếc, giới thiệu từng người bạn động vật của mình, và khi nhận ra Choi Hyeonjun cố giấu nỗi sợ, cậu ấy lập tức ngăn chúng lại nếu chúng quá tò mò hay nhiệt tình. Ryu Minseok hơi rụt rè, thường để Lee Minhyung nói thay, nhưng nội tâm ấm áp, tinh tế. Thấy Choi Hyeonjun luyện tập quên ăn quên ngủ, Ryu Minseok nhắc anh nghỉ ngơi và mời anh thử nằm võng thư giãn. Ba người thỉnh thoảng tụ họp bàn về nuôi chó. Nhưng phần lớn thời gian, Choi Hyeonjun thích ở bên Moon Hyeonjoon, em út. Lee Sanghyeok, vì duyên tên gọi, chỉ định Moon Hyeonjoon làm bạn cùng phòng của anh, khiến Moon Hyeonjoon vui mừng, kéo anh và nói nhờ có Doran hyung, cậu cuối cùng không phải ngủ chung với hai người kia nữa. Nhưng Choi Hyeonjun biết, anh thích ở bên Moon Hyeonjoon vì cậu "dễ gần" hơn. Tài ảo thuật của Lee Sanghyeok, khả năng giao tiếp với động vật của Lee Minhyung, và kỹ năng ném dao điêu luyện của Ryu Minseok đều như thiên bẩm. Trong khi đó, Moon Hyeonjoon, với việc tập luyện cơ bắp hàng ngày, gần gũi hơn với kiểu người chăm chỉ bình thường, khiến anh thoải mái hơn khi ở cạnh.

---

Choi Hyeonjun quyết định bắt đầu từ Moon Hyeonjoon để thu thập thông tin. Moon Hyeonjoon và Lee Minhyung luân phiên bán vé, còn ngày diễn, Moon Hyeonjoon, với phần diễn không nặng, kiêm luôn kiểm vé, đón khách và hướng dẫn. Trong thời đại số hóa, đoàn xiếc nhỏ vẫn dùng vé giấy, phải đối chiếu với giấy tờ tùy thân, khiến việc kiểm vé phức tạp. Choi Hyeonjun xung phong hỗ trợ hướng dẫn, giảm bớt gánh nặng cho Moon Hyeonjoon. Sau vài buổi, anh đã phân biệt được các loại vé theo màu sắc, giá và khu vực. Moon Hyeonjoon tiết lộ còn có loại vé đặc biệt có dấu đỏ, được phát ngẫu nhiên vào cuối tuần hoặc ngày lễ. Người nhận vé này sẽ được mời tham gia hoạt động đặc biệt sau buổi diễn (thư mời được gửi qua ảo thuật dịch chuyển của Lee Sanghyeok, vẹt đưa thư của Lee Minhyung, hoặc phi tiêu thư của Ryu Minseok). Để bảo vệ quyền riêng tư, khách mời phải đeo mặt nạ từ ghế ngồi, sau đó được nhân viên đưa đến một địa điểm bí mật, nơi đoàn xiếc tổ chức tiệc chiêu đãi. Đây là phúc lợi bất ngờ do Lee Sanghyeok lập ra để cảm ơn khán giả trung thành.

Choi Hyeonjun hỏi hoạt động chiêu đãi là gì. Moon Hyeonjoon nghiêng đầu, nói đại khái giống buổi gặp fan của idol, có bữa tối kèm theo. Hoạt động do Lee Sanghyeok trực tiếp phụ trách, thời gian và địa điểm được giữ bí mật tuyệt đối. Cậu mới vào nghề, chỉ tham gia một lần, mọi người ăn uống trò chuyện vui vẻ, nhưng cậu say quá nên chẳng nhớ gì, có lẽ là Lee Minhyung cõng cậu về.

Nghe vậy, Choi Hyeonjun càng nghi ngờ hoạt động này liên quan đến vụ án anh điều tra. Nói hay thì là chiêu đãi đặc biệt, nói tệ thì có thể là "Hồng Môn yến". Nhưng đối phương chưa hành động, anh không thể vội, quyết định án binh bất động, làm tốt vai trò nhân viên đoàn xiếc, chờ đợi cơ hội.

---

Chẳng bao lâu sau đó, Choi Hyeonjun chính thức ra mắt với vai chú hề Doran. Lee Sanghyeok, không phụ kỳ vọng, khéo léo đưa trò đùa "Double Hiên Chun" vào tiết mục ảo thuật, giới thiệu anh như một cặp song sinh. Công sức luyện tập được đền đáp, dáng vẻ thật thà của anh nhận được tiếng cười và vỗ tay từ khán giả. Sau buổi diễn, mọi người tổ chức tiệc chúc mừng anh ra mắt thành công. Trong không khí vui vẻ, Lee Sanghyeok nâng ly đầu tiên, Choi Hyeonjun, từ khi làm cảnh sát hiếm khi uống rượu, cũng thả lỏng uống vài ly.

Vì hôm sau còn diễn, mọi người không uống quá nhiều, tiệc sớm kết thúc. Choi Hyeonjun và Moon Hyeonjoon, hơi ngà ngà, không muốn ngủ sớm, về phòng trò chuyện thâu đêm. Choi Hyeonjun hỏi Moon Hyeonjoon làm sao gia nhập đoàn xiếc. Moon Hyeonjoon vừa lau tóc vừa kể. Cậu lớn lên trong trại trẻ mồ côi ở khu ổ chuột, điều kiện tồi tàn, thường xuyên bị đánh đập, ăn không no, mặc không ấm. Lâu dần, cậu theo đám trẻ lớn trên phố, làm những việc trộm cắp vặt. Khi Lee Sanghyeok đến thị trấn diễn, nghe nói anh ta là người nổi tiếng và giàu có, chúng nhắm đến anh ta. Cả nhóm mang dụng cụ đến lều diễn, định giả làm kẻ bắt cóc để tống tiền. Moon Hyeonjoon nhỏ nhất, được giao canh gác. Chưa từng xem ảo thuật, cậu tò mò nhìn qua khe hở, bị kỹ thuật điêu luyện của Lee Sanghyeok mê hoặc, quên luôn nhiệm vụ. Kết quả, cậu bị nhân viên tuần tra bắt tại chỗ. Đồng bọn bỏ chạy, để cậu lại một mình. Moon Hyeonjoon ôm đầu ngồi dưới đất, nghĩ chắc chắn sẽ bị đánh. Nhưng gậy không giáng xuống, cậu ngẩng lên, thấy người đàn ông lộng lẫy trên sân khấu đứng trước mặt, nói gì đó với nhân viên tuần tra, và cậu được thả. Lee Sanghyeok đỡ cậu dậy, cho tiền mua đồ ăn và quần áo, rồi định rời đi. Moon Hyeonjoon gọi theo, xin được đi cùng. "Sanghyeok hyung nói con đường này sẽ khổ, đưa em một tấm danh thiếp, bảo nếu nghĩ kỹ thì đến khách sạn tìm anh." Cậu sờ chiếc dây chuyền hình đầu Hổ trước ngực. "Em nói em đã quyết rồi, nhất định sẽ đi." Nhắc lại quá khứ, Moon Hyeonjoon nghẹn ngào: "Lúc đó nghĩ, đây có lẽ là cơ hội duy nhất trong đời, phải nắm lấy."

---

Nghe đến đây, "người siêu F" Choi Hyeonjun cũng rưng rưng. Không biết an ủi thế nào, anh ôm Moon Hyeonjoon một cái. Nghĩ đến hai người kia, anh không dám hỏi trực tiếp liệu họ cũng có quá khứ tương tự, chỉ vòng vo dò hỏi. Moon Hyeonjoon, đã mở lòng, không nghi ngờ gì, kể hết. Lee Minhyung từ nhỏ thích nói chuyện với chim qua cửa sổ, gia đình nghĩ cậu ấy chỉ tự nói một mình, không để tâm. Khả năng của cậu ấy mạnh dần theo tuổi, đôi khi lời cậu nói thành sự thật. Khi bị hỏi, cậu ấy nghiêm túc bảo do động vật nói với cậu ấy. Ở nhà thờ, điều này bị coi là điềm gở, bạn bè và thầy cô đồn cậu ấy bị quỷ ám. Lee Minhyung trải qua nhiều nghi thức trừ tà đau đớn, dần tin mình không nên tồn tại. Trong lúc tuyệt vọng, cậu ấy xem buổi diễn của Lee Sanghyeok, thấy khán giả chấp nhận những điều bất thường. Cậu ấy thể hiện khả năng của mình với Lee Sanghyeok, và đoàn xiếc trở thành nơi trú ẩn mới của cậu ấy. Còn Ryu Minseok, nhỏ nhắn, bị coi là dị biệt ở quê nhà "xứ khổng lồ". Bạn đồng lứa chế giễu, bắt nạt cậu ta, ép cậu ta làm những việc như chui lỗ chó. Cha mẹ chịu không nổi lời ra tiếng vào, định bán cậu ta cho gánh xiếc quái vật ở thị trấn. Ryu Minseok bỏ trốn, vô tình nấp trong rương ảo thuật của Lee Sanghyeok. Trước giờ diễn, Lee Sanghyeok phát hiện nhưng không tố giác, khéo léo phối hợp để cậu biến mất trước mắt mọi người, từ đó Ryu Minseok theo anh ta lưu diễn.

Nghe xong, Choi Hyeonjun cảm khái ngàn vạn, không kìm được kể về mình. Anh chia sẻ "giấc mơ" - lý do anh làm cảnh sát: muốn tạo ra một thế giới không có tội phạm, nơi mọi người sống an toàn, thoải mái. Moon Hyeonjoon lặng lẽ nghe, im lặng một lúc rồi nói: "Nhất định sẽ thành hiện thực, hyung." Như hạ quyết tâm, cậu nắm chặt tay Choi Hyeonjun. "Ở đây, mọi thứ đều có thể thành hiện thực."

Choi Hyeonjun hơi bất ngờ trước phản ứng của Moon Hyeonjoon, nhưng nghĩ lại, có lẽ cậu muốn nói đoàn xiếc tạo ra một ảo mộng cho khán giả, ít nhất trong vài giờ, được bao bọc bởi giấc mơ dịu dàng cũng là điều tốt.

---

Thời gian trôi qua, sự nghiệp chú hề của Choi Hyeonjun ngày càng khởi sắc, mối quan hệ với Moon Hyeonjoon cũng thân thiết hơn, hai người thường cùng đi chơi vào ngày nghỉ. Nhưng cuộc điều tra của anh thì dậm chân tại chỗ, cục cảnh sát tỏ ra không hài lòng. Anh đã cung cấp mọi thông tin có được, giờ chỉ còn cách chờ đợi.

Như đáp lại ý nguyện của anh, Lee Sanghyeok thông báo sau một buổi tập rằng sắp tổ chức hoạt động chiêu đãi đặc biệt. Choi Hyeonjun lập tức báo tin này lên. Nhưng công tác bảo mật của Lee Sanghyeok kín như màn ảo thuật, không chỉ với khán giả mà cả người trong đoàn cũng bị giấu. Choi Hyeonjun lấy cớ lần đầu tham gia, muốn chuẩn bị trước, tìm cách dò la, nhưng đều vô ích. Lee Minhyung khuyên anh đừng lo, chỉ là bữa ăn với fan, mọi thứ đã có Sanghyeok lo. Moon Hyeonjoon đứng cạnh, trêu Lee Minhyung mặt dày, gặp người lạ cứ như gặp họ hàng. Hai người cãi nhau như học sinh tiểu học, Choi Hyeonjun vội can ngăn, nhưng càng can càng căng. Ryu Minseok chán nản, kéo Choi Hyeonjun đi, tiện tay cầm ít hạt dưa, ngồi xem "Gấu Hổ chiến đấu", phòng nghỉ đoàn xiếc thoáng chốc thành đấu trường La Mã.

---

Từ khi biết có hoạt động, mỗi lần kiểm vé, Choi Hyeonjun đều căng thẳng, sợ bỏ sót dấu đỏ. Cuối cùng, công sức được đền đáp, anh nhanh chóng hoàn thành việc đón khách, chạy ra hậu trường, quả nhiên thấy một chồng thư mời. Anh lật thư, thấy số ghế ghi ở mặt sau, vội chụp lại, lén mở một phong bì, xác nhận bên trong không có thông tin quan trọng. Đúng lúc Lee Minhyung dẫn vẹt vào, Choi Hyeonjun vội đặt thư lại, giả vờ chơi điện thoại, thực chất gửi ảnh số ghế lên cục, yêu cầu đối chiếu danh tính khách mời và tăng cường nhân sự sau buổi diễn.

Lee Minhyung cầm vài phong thư trên cùng, lần lượt cho vẹt xem số ghế ở mặt sau. Đến phong bì Choi Hyeonjun mở, Lee Minhyung lẩm bẩm: "Kỳ lạ, phong bì này sao hơi nhăn, Sanghyeok gói không kỹ à?" Giọng không to nhưng lọt hết vào tai Choi Hyeonjun. Anh lúng túng, vội đánh trống lảng, tò mò hỏi Lee Minhyung đang làm gì. Cậu ấy giải thích vẹt rất thông minh, quen thuộc cấu trúc sân khấu, chỉ cần cho nó nhớ vị trí trước giờ diễn và xác nhận số ghế, gần như không bao giờ sai. Nghe Lee Minhyung khen mình, vẹt kêu "Bé thông minh" và lắc lư, khiến Choi Hyeonjun đang lo lắng cũng bật cười.

---

Buổi diễn kết thúc, Choi Hyeonjun ở trạng thái cảnh giác cao độ. Nhưng bất ngờ, thông tin từ cục cho thấy khách mời đều là khán giả bình thường. Hiện trường cũng như Moon Hyeonjoon nói, chỉ là buổi gặp fan cao cấp. Nửa đầu, Lee Minhyung làm hướng dẫn viên, Moon Hyeonjoon quay phim, dẫn khách tham quan hậu trường, thử đạo cụ, tương tác với động vật. Nửa sau, Lee Sanghyeok tự tay nấu ăn, Ryu Minseok phụ giúp, mọi người ngồi ăn uống trò chuyện, Lee Sanghyeok còn dùng ảo thuật tặng quà bất ngờ cho từng người. Choi Hyeonjun hòa vào đám đông, chơi vui đến quên mình là người dẫn đội. Nhân viên tuần tra ngoài lều không thấy tín hiệu bất thường, đi vài vòng rồi rút đi.

---

Rượu qua ba lượt, trời đã khuya. Lee Sanghyeok gọi Ryu Minseok mang đồ uống tiễn khách, dẫn cả đoàn đứng dậy cảm ơn, mời mọi người nâng ly, kết thúc chuyến tham quan đầy thành ý. Choi Hyeonjun không nghi ngờ, định uống. Nhưng thứ nước đặc biệt này khó uống lạ lùng, anh nhăn mặt, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ. Vài phút sau, anh thấy những người đứng bắt đầu loạng choạng, ngã xuống, rồi đầu anh cũng quay cuồng. Choi Hyeonjun lập tức nhận ra có vấn đề, theo phản xạ gạt ly trên tay Moon Hyeonjoon bên cạnh. Chất lỏng rơi xuống đất, còn rất ít, chứng tỏ cậu đã uống không chút đề phòng. Choi Hyeonjun ngẩng lên nhìn Lee Sanghyeok, người chủ mưu mỉm cười hiền từ, như một nghệ sĩ piano điềm tĩnh chơi nhạc giữa chiến trường. Liếc sang bên, Ryu Minseok đã biến mất, Lee Minhyung đang khiêng những người ngã lăn lóc vào hậu trường, gần chỗ chuồng sư tử, hổ. Choi Hyeonjun chợt nhớ, lần trước theo Lee Minhyung chăm sóc động vật, thấy nhiều thú ăn thịt, anh lo đoàn xiếc nhỏ không đủ thịt nuôi chúng. Lee Minhyung đáp ngay rằng họ có nguồn cung ổn định, không phải lo. Liên hệ với tình cảnh này, chẳng lẽ nguồn cung mà cậu ấy nói là...? Nghĩ đến đây, Choi Hyeonjun buồn nôn, ói ra tại chỗ.

Nghe tiếng động, Lee Sanghyeok liếc anh, rồi theo Lee Minhyung rời đi qua cửa sau. Choi Hyeonjun định đuổi theo. Anh uống ít, lại vừa nôn, nên còn di chuyển được. "Doran hyung..." Giọng Moon Hyeonjoon yếu ớt vang lên bên cạnh, "Hyung, em chóng mặt..." Cậu nắm tay Choi Hyeonjun, cả người đổ xuống, khiến cả hai ngã nhào. Choi Hyeonjun vội đứng dậy đỡ Moon Hyeonjoon, lòng đầy tức giận. Lee Sanghyeok làm sao can tâm? Anh là người ngoài thì thôi, nhưng Moon Hyeonjoon tin tưởng anh ta như vậy, sao anh ta nỡ ra tay với người nhà!

Choi Hyeonjun đỡ Moon Hyeonjoon lên ghế, chuẩn bị rời đi. "Hyung... xin hyung... đừng đi... nguy hiểm..." Moon Hyeonjoon lại kéo anh, cố ngăn. Nhưng Choi Hyeonjun đã quyết. Thấy không ngăn được, Moon Hyeonjoon run rẩy đứng lên, mắt đầy bi thương và đau buồn, rồi ánh lên vẻ quyết tâm đến chết. "Nếu... hyung nhất định phải đi... hãy... dẫn em theo..." Giọng cậu run vì đau. "Em đại khái... biết... họ sẽ đi đâu..." Để chặn lời từ chối, cậu nói thêm: "Hai người... có lẽ... cơ hội thắng cao hơn..." Thấy Choi Hyeonjun vẫn im lặng, Moon Hyeonjoon cúi đầu, dáng vẻ như chú chó ướt mưa xin được nhận nuôi. Tình thế đến nước này, Choi Hyeonjun đành đồng ý. Hai người dìu nhau rời sân khấu, xe hỗ trợ chưa đến, Choi Hyeonjun quyết định dùng xe máy dựng ngoài cửa để đuổi theo. Anh uống nửa chai nước lạnh, đổ nửa còn lại lên mặt để tỉnh táo. Vì an toàn, anh đội mũ bảo hiểm cho Moon Hyeonjoon, dùng dây an toàn buộc tay cậu vào eo mình để khỏi ngã. Moon Hyeonjoon tựa đầu vào lưng anh, không ngừng xin lỗi. Choi Hyeonjun không đáp, chỉ nhẹ vỗ vai cậu, rồi vặn ga lao vào hành trình truy đuổi.

---

Theo chỉ dẫn của Moon Hyeonjoon, Choi Hyeonjun rẽ ngoặt liên tục, dừng trước một nhà kho bỏ hoang. Cửa có chiếc xe trắng đoàn xiếc hay dùng để mua hàng, cách đỗ xe ngông cuồng, chắc là kiệt tác của Ryu Minseok mới có bằng lái. Choi Hyeonjun bảo Moon Hyeonjoon ở lại cửa chờ cứu viện, một mình xâm nhập nhà kho. Từ cửa vào đến kho còn một lối vào nữa, Choi Hyeonjun chạy hết tốc lực. Chạy bộ không phải thế mạnh, hồi học cảnh sát em khổ sở vì môn này, nhưng chịu khó là ưu điểm của anh, khoảng cách này không thành vấn đề.

Nhà kho sáng đèn, cửa hé một khe, như mời anh vào. Choi Hyeonjun kiểm tra khẩu súng, người bạn đồng hành anh luôn mang theo dù mặc đồ hề. Nhìn qua khe, giữa kho là một người bịt đầu, tay chân bị trói trên ghế. Bên cạnh, Lee Sanghyeok ngồi trên thùng đọc sách, Lee Minhyung quỳ dưới đất xử lý một bó hồng đỏ, kiên nhẫn gỡ gai, rồi đưa cho Ryu Minseok. Mười mấy phút sau, dường như thuốc trên người kia mất tác dụng, ông ta bắt đầu vùng vẫy, ghế đập sàn kêu loảng xoảng. Lee Sanghyeok gấp sách, đến gần, hai người kia cũng đứng dậy vây quanh. Choi Hyeonjun muốn nghe họ nói gì, lén vào cửa, nấp sau thùng gần đó, lợi dụng tiếng vùng vẫy làm bình phong, lên đạn cho súng.

---

"Chào mừng quý khách," Lee Sanghyeok cầm một bông hồng, nhét vào tay người kia. "Chúng tôi đã chuẩn bị một bất ngờ, ngài có hài lòng không?"

Khi cành hồng chạm tay, người kia như chạm rác, buông tay, hoa rơi xuống đất. Lee Sanghyeok thở dài, cúi nhặt: "Quán chúng tôi không thích khách thiếu lịch sự, để chúng tôi dạy ngài cách cư xử." Vừa dứt lời, từ tay Ryu Minseok, một mũi phi tiêu hoa hồng bắn ra, xuyên qua lòng bàn tay, ghim chặt vào ghế. Người kia đau đớn, nhưng miệng bị bịt, chỉ phát ra tiếng rên. Ryu Minseok chưa thỏa, rút bông hồng tiếp theo, nhắm vào các bộ phận khác, sẵn sàng ra tay.

Lee Sanghyeok giơ tay ngăn, chậm rãi bước quanh người kia: "Vừa rồi chỉ là tiết mục phụ, buổi chiêu đãi thực sự giờ mới bắt đầu, hy vọng ngài thưởng thức lâu hơn." Anh ta dừng lại, ghé tai thì thầm gì đó, khiến người kia đột nhiên giãy giụa dữ dội. Choi Hyeonjun không nghe được, nhưng nỗi sợ hãi tăng vọt của người kia và động thái căng thẳng của Lee Minhyung, Ryu Minseok khiến anh cảm thấy không ổn.

Hỗ trợ vẫn chưa đến, không chờ được nữa, Choi Hyeonjun bước ra từ sau thùng: "Dừng lại! Không ai được động đậy, giơ tay lên!"

Ryu Minseok nhanh như chớp ném một bông hồng về phía anh, Choi Hyeonjun nhắm cành hoa bắn một phát. Viên đạn sượt qua má Ryu Minseok, để lại vết máu. Ryu Minseok không né, chỉ lau máu, lạnh lùng nhìn anh. Lee Minhyung thấy Ryu Minseok bị thương, giận dữ, chĩa cung tên vào Choi Hyeonjun.

Choi Hyeonjun cảnh giác hai người, nhưng nòng súng nhắm vào Lee Sanghyeok, đầu não của nhóm tội phạm, yêu cầu anh ta dừng lại, quay đầu là bờ. Có lẽ trong lòng anh vẫn hy vọng, thiên tài ảo thuật gia Faker mà anh ngưỡng mộ, người cứu những đứa trẻ khỏi lầm than, không phải kẻ xấu. Nhưng dù anh thuyết phục thế nào, đe dọa hay dụ dỗ, Lee Sanghyeok không đáp, thậm chí không thèm nhìn anh. Choi Hyeonjun nói đến khô họng, cuối cùng nhận ra Lee Sanghyeok không lay chuyển, quyết định dùng bạo lực.

---

Khi ngón tay anh dần siết cò, Lee Sanghyeok gọi: "현준 ah." Từ hướng cửa sổ, một giọng đáp bình tĩnh: "Nae, Sanghyeok hyung." Choi Hyeonjun hoảng loạn, bản năng cảnh sát khiến anh chĩa súng về phía phát ra tiếng nói.

Là Moon Hyeonjoon, người không nên xuất hiện ở đây.

Moon Hyeonjoon đi vào từ cửa hông, xin lỗi Lee Sanghyeok vì đến muộn. Cậu không chút sợ hãi, phớt lờ lời "Đừng lại gần" của Choi Hyeonjun, bước từng bước đến trước nòng súng, dừng lại cách chưa đầy một mét. Lee Minhyung thở phào, chạy đi xem vết thương của Ryu Minseok. Ryu Minseok và Lee Sanghyeok, giờ mới quay lại, bình thản nhìn hai 현준 đối đầu.

---

Choi Hyeonjun lập tức hiểu, đội hỗ trợ ở cửa chắc chắn bị Moon Hyeonjoon phục kích, và cậu không hề uống đồ uống có thuốc - tất cả chỉ là diễn cho anh xem. Anh không hiểu tại sao, nòng súng run rẩy thể hiện sự rối loạn trong lòng. Moon Hyeonjoon khẽ thở dài, mở lời:

"Hyung còn nhớ giấc mơ hyung từng nói không?"

"Muốn tạo ra một thế giới không tội phạm, nơi mọi người sống an toàn, thoải mái."

"Vì thế hyung là cảnh sát, đúng không?"

Choi Hyeonjun khựng lại. Anh sớm nên nghĩ ra, khi anh điều tra họ, họ cũng đã nắm rõ lai lịch anh.

"Vậy hyung có nhớ vì sao em gia nhập đoàn xiếc không?" Choi Hyeonjun đương nhiên nhớ, nửa đời lầm lỡ của Moon Hyeonjoon và Lee Sanghyeok - ánh sáng cứu rỗi cậu.

"Nếu em nói, em bị bắt cóc bán vào trại trẻ mồ côi thì sao?" Giọng Moon Hyeonjoon kích động. "Và một trong những kẻ chủ mưu cấu kết với hắc đạo, đứng sau vụ bắt cóc, chính là người này?"

Moon Hyeonjoon hất cằm về phía ghế, Choi Hyeonjun nhìn theo. Lee Sanghyeok gỡ mũ trùm, để lộ khuôn mặt của cục trưởng cảnh sát cũ thành phố H.

Sao... sao có thể? Có hiểu lầm gì chăng? Choi Hyeonjun sững sờ nhìn người lãnh đạo cũ. Đồng tử em co lại, sắc mặt thay đổi, sốc đến câm lặng, tất cả đều bị bốn người thu vào mắt. Moon Hyeonjoon không cho anh cơ hội thở, tiến thêm bước nữa, truy hỏi: "Khi luật pháp không trả lại công bằng, em không thể tự đi đòi sao?"

Choi Hyeonjun bị ép lùi lại liên tục. Thấy anh dao động, Moon Hyeonjoon bình tĩnh, nhẹ nhàng tung đòn cuối:

"Nhìn cảnh này, hyung không thấy thất vọng sao?"

Phá tan niềm tin của một người có lý tưởng chỉ cần một khoảnh khắc.

---

Thình thịch, thình thịch, thình thịch...

Mắt Choi Hyeonjun tối sầm, chỉ nghe tiếng tim đập dữ dội, kinh ngạc và giận dữ đẩy máu dồn lên não.

Tại sao? Tại sao?! TẠI SAO! Choi Hyeonjun không hiểu.

Anh chợt nhớ những manh mối khó khăn lắm mới tìm được nhưng biến mất giữa chừng, vụ án anh cố truy đuổi khiến người cung cấp tin bị hại nhập viện, buộc anh phải từ bỏ. Thậm chí nhiệm vụ nằm vùng này có lẽ chỉ là cơ hội để khiến anh, kẻ không biết linh hoạt, "hy sinh vì nhiệm vụ".

Choi Hyeonjun muộn màng nhận ra, thế giới này không có trắng đen rõ ràng, chỉ có màu xám hỗn độn. Nhưng truy cứu giờ đã vô nghĩa.

---

Lúc này, quạ của Lee Minhyung bay qua cửa sổ đưa tin, báo có một nhóm người đến lối vào nhà kho. Lee Sanghyeok cười khẽ, cảm thán không hổ là người có thế lực, mất tích vài giờ đã có người đuổi theo. Cả nhóm bỏ trạng thái xem kịch, lập tức sẵn sàng chiến đấu. Lee Minhyung đeo tai nghe cho Ryu Minseok - súng của cậu ấy có giảm thanh, nhưng đám người thô lỗ ngoài kia sẽ làm phiền đôi tai nhạy cảm của cậu ấy. Hai người ra ngoài "đại khai sát giới", Lee Sanghyeok nhìn Moon Hyeonjoon, cả hai gật đầu ăn ý.

Khi đồng đội rời đi, Moon Hyeonjoon chậm rãi nhìn lại Choi Hyeonjun. Đôi mắt anh mất đi ánh sáng thường ngày, cơ thể như cỗ máy quay về phía ghế, run rẩy chĩa súng vào người kia. Anh cảm thấy tay nặng ngàn cân, không thể cầm vững hay nhắm chuẩn. Moon Hyeonjoon đã đến sau lưng từ lúc nào, như trên xe máy, vòng tay qua cánh tay anh, đỡ lấy đôi tay anh.

Thời gian trôi chậm chạp. Moon Hyeonjoon đã được Lee Sanghyeok cho phép tự tay bắn mục tiêu, nếu cần thì xử luôn Choi Hyeonjun. Nhưng cậu không muốn vậy, cậu tin từ tận đáy lòng rằng Choi Hyeonjun sẽ bước qua lằn ranh này, và cậu sẵn sàng đợi, vì cậu có thừa kiên nhẫn và ý chí.

---

Không biết bao lâu trôi qua, đến khi tiếng ồn ngoài kia lắng xuống, một tiếng súng vang lên, mục tiêu ngã xuống. Cùng lúc, bên tai Choi Hyeonjun là lời Moon Hyeonjoon:

"Chào mừng anh gia nhập đội của chúng ta, Hyeonjun hyung."

---

Tương truyền, sâu trong rừng rậm, có một quán ăn lều gỗ do năm con vật điều hành.

Nếu may mắn được mời, bạn sẽ không thể bỏ qua lá cờ đỏ khổng lồ treo dưới mái hiên. Một chú Sóc đuôi dài đứng thẳng ở cửa, nhe răng cửa to, nở nụ cười thật thà đón bạn vào vị trí tốt nhất giữa quán. Gấu quản gia sẽ đến chào hỏi, giới thiệu món khuyến nghị tối nay. Sau khi gọi món, món khai vị, món chính và tráng miệng sẽ lần lượt được phó bếp Hổ, đầu bếp Mèo và thợ làm bánh Cún mang ra, phục vụ tận bàn. Mọi người đều chu đáo, tận tâm, cho đến khi quán tắt đèn.

"Rất tiếc, món bạn muốn gọi đã hết."

Nhưng không sao, chúng tôi đã chuẩn bị món đặc trưng của quán, đảm bảo bạn hài lòng.

Hãy thưởng thức trọn vẹn nhé.

Tối nay sẽ là bữa tiệc cuối cùng, đưa bạn vào cõi vĩnh hằng.

Bon appétit. (Chúc bạn ngon miệng)