Sang năm mới, tôi trở lại trường học. Đúng là sau kỳ nghỉ tinh thần ai cũng uể oải. Anna bĩu môi thở dài: "Lại quay về chuỗi ngày thức đêm viết mấy bài luận mỗi tuần. Học xong lấy được cái bằng chắc mình cũng hói hết tóc. So với đi làm còn cực khổ hơn nữa."

Tôi cũng trầm ngâm. Mấy ngày nghỉ ngoài làm bài trên lớp tôi còn làm thêm nhiệm vụ giáo sư Midford giao. Lê lết mãi tôi mới đọc xong quyển sách chán ngắt kia viết được hơn 1000 từ giới thiệu nội dung sách.

Tôi nhìn bài thở dài, thực sự bản thân cũng không ưng ý lắm nhưng chẳng biết viết ra sao nữa. Tôi tặc lưỡi bấm gửi đi, thôi thì hy vọng bài sơ sài thì giáo sư sẽ chữa càng chi tiết. Thầy nhanh chóng phản hồi lại. Trái ngược với suy nghĩ của tôi, giáo sư chẳng thêm thắt câu từ gì mà bảo tôi trả lời ba câu hỏi theo cấu trúc 5W1H:

- Tình tiết truyện tôi ấn tượng nhất

- Tình tiết truyện tôi ghét nhất

- Nhân vật tôi thích nhất

Tôi chống cằm suy tư, lại lôi sách ra đọc lại. Lần này theo hướng kim chỉ nam của thầy tôi cũng nắm bắt được nội dung sách nhiều hơn. Tôi viết lại một bài khác đem nộp. Giáo sư không trả lời lại dù sau nhiều ngày....

Điều này làm tôi hơi bức bối, đến trường tôi thắc mắc với thầy. Giáo sư Midford từ tốn trả lời: "Nếu tôi chữa bài cho em đỏ chót vậy chẳng khác nào tôi đã viết bài cho em, không những vậy còn làm em thêm rối mắt, hoang mang khi nhìn vào. Thay vào đó tôi đã cho em cách để khai thác bài rồi. Ở lần nộp bài thứ hai, em hẳn đã đọc lại sách lưu ý tình tiết tốt hơn."

Tôi đứng bần thần ra đó, môi mấp máy:

"Em tưởng thầy sẽ giúp em sửa lại cách hành văn cho phù hợp..."

"Tôi giúp em biết em muốn, cần viết gì. Cách hành văn thể hiện quan điểm, suy nghĩ, cá tính của em, tôi tôn trọng điều đó nên sẽ không tác động thêm điều gì. "

"Vậy bài viết của em có tốt không ạ?"

"Em nắm bắt được nội dung một cuốn sách khó như vậy. Điều đó là đáng quý nhất." Giáo sư đưa ra một câu trả lời trung lập.

Tôi cảm ơn giáo sư vì ý kiến đó rồi ra về. Câu nói của thầy làm tôi ngẫm nghĩ mãi bởi khi ở Việt Nam phải viết văn theo y xì văn mẫu, lên Đại học đến khóa luận tốt nghiệp của tôi cũng được giảng viên tỉ mỉ sửa cho đỏ chót, chữa lại từng câu chữ để tôi làm theo, nhận xét cho điểm theo khung. Cầm tay chỉ việc răm rắp làm theo khiến tôi có phần hơi thụ động. Tôi lần đầu gặp kiểu chữa bài gợi ý tự hiểu như này thấy lạ lẫm nhưng cũng thích thú bởi vì ý kiến của tôi được tôn trọng theo cách diễn đạt của riêng tôi.

Nhờ phương pháp này của Giáo sư, não tôi dần dà tự ngẫm ra được nội dung của các cuốn sách trước đây tôi ngáp chảy nước mắt, kỹ năng đọc viết phân tích của tôi bắt đầu cải thiện. Hóa ra ta chỉ cần một người thầy dạy giỏi để hiểu được vẻ đẹp gồ ghề của tri thức.

Các công việc cứ dồn dập dồn dập chẳng mảy may để ý đã sang cuối tháng.

Đối với sinh viên phương Tây thì đơn thuần hết tháng 1 còn với người Châu Á chúng tôi là ngày Tết đang cận kề. Hội sinh viên Châu Á nô nức họp nhau bàn luận bởi bố mẹ ở quê nhà đã đóng thùng các loại bánh cổ truyền gửi sang. Họ tụ tập cùng nhau đón Tết, chia sẻ bánh trái quê hương để không ai phải tủi thân vì ở nơi đất khách quê người.

Tôi ngồi giữa hân hoan ồn ào liếc nhìn điện thoại của mình trống trơn không tin nhắn hay cuộc gọi. Kể từ khi sang đây tôi gần như cắt đứt hoàn toàn với họ hàng bạn bè chẳng còn ai gửi tin nhắn chúc mừng năm mới cho tôi như đã từng.

Tết năm nay là cái tết đầu tiên xa nhà. Nhớ hồi bé tôi cứ hỏi bố, tại sao tết chúng ta không đi du lịch như những nhà khác mà phải trở về quê, ở thôn quê chán ngắt bốn bề toàn đồng ruộng xanh. Bố tôi bảo vì ngày ấy phải trở về xum họp với gia đình, quây quần bên người thân yêu cùng ăn bữa cơm sau tháng ngày ngược xuôi bận bịu. Tôi buồn lắm vì 20 cái Tết của tôi cứ trôi qua như thế, chỉ ăn bánh chưng rửa mấy mâm bát đĩa, nằm xem phim, trong khi các bạn tôi xúng xính váy áo đi chơi. Bây giờ ở phương xa tôi có muốn được về ăn cơm cùng người thân cũng không thể. Tôi đứng dậy đi ra ngoài, bên ngoài trời tối đen, gió lạnh lồng lộng táp vào mặt.

"Sao cô không vào trong đó cho ấm?"

Tôi liếc nhìn thấy người đứng kế bên là Vũ, cậu mặc một chiếc áo phao dày, ngón tay châm điếu thuốc định hút dáng vẻ buông thả.

"Tôi muốn ra ngắm trời. Bà của cậu khỏe rồi chứ?"

Vũ hút sâu một hơi, nhả khói uốn lượn, trầm giọng đáp: "Tạm thôi nhưng tình hình có vẻ càng nghiêm trọng rồi."

Tôi nhíu mày: "Có chuyện xấu gì sao?"

Vũ rút máy điện thoại đưa cho tôi xem, lý giải: "E là một dịch bệnh lớn. Quê nhà tôi đã bị phong tỏa. Nội bất xuất ngoại bất nhập. Tôi định Tết này ghé về thăm nhà nhưng cũng không thể. Người nhà đang cuống hết lên. Tôi rất lo lắng cho họ."

Tôi ngó đầu xem. Là thông tin thành phố Vũ Hán của Trung Quốc đã phải đóng cửa để kiểm soát dịch bệnh lạ bởi đã có người tử vong vì căn bệnh này.

"Tôi rất tiếc vì điều đó."- Tôi an ủi.

"Tôi buồn vì không thể thăm bà còn cô thì sao? Suốt từ lúc bắt đầu tiệc trông cô ủ rũ."- Vũ hỏi tôi.

"Tôi cũng không thể về nhà." Tôi xỏ tay vào túi áo nhẹ giọng trả lời.

Vì tôi chẳng còn nhà để về.

"Số du học sinh luôn khổ vậy đấy."- Vũ lại nhả thuốc và tiện đưa một điếu cho tôi: "Làm không? Giải sầu?"

Tôi lắc đầu. Thuốc lá có hại cho sức khỏe.

"Năm mới cô có ước gì không?"- Vũ tìu nghìu cất thuốc đi lại hỏi tôi.

"Bình an, sức khỏe, tiền tài."- Tôi nói.

"Ước cụ thể một tí đi. Mẹ tôi nói năm mới càng ước cụ thể thì ước mơ càng thành thật. Năm nay số đẹp biết đầu điều ước của cô lại thành công vượt cô mong đợi thì sao."

"Tôi không ngờ cậu duy tâm vậy đấy."

Tuy nhiên câu nói này cũng làm tôi nhớ đến lời mẹ của mình. Mẹ tôi cũng từng nói như thế. Nghĩ đến mẹ lòng tôi thấy bùi ngùi. Tôi chắp tay nhắm mắt nguyện ước, ước cho năm 2020 của tôi tràn đầy ánh sáng, tôi không còn sợ hãi, tôi có công việc ổn định, cuộc sống khỏe mạnh, bố mẹ ở trên trời của tôi được hạnh phúc, nếu họ có chuyển kiếp tôi mong họ một đời bình an vui vẻ. Mai của năm 2020, hãy thật hạnh phúc thành đạt nhé!

Đấy là tôi ước vậy trước khi biết đây là năm bắt đầu của những tai họa!

Sang tháng hai tôi bận bù đầu với lịch thi cuối học kỳ ở trường và lịch làm việc. Vì để duy trì điểm số tốt giữ vững học bổng tôi học suốt ngày đêm, chiều lại đến quán cà phê quản lý, mỗi ngày ngủ ba tiếng cảm giác thân tàn ma dại.

"Mai cô trông giống như một trái cam héo vậy."- Kaylee khuấy một cốc nước hoa quả đưa cho tôi khi tôi nằm gục lên bàn vì mệt mỏi với cả tập tài liệu

"Trước đây em cũng làm việc xuyên ngày đêm nhưng khi đó chỉ cần tập trung vào một nhiệm vụ bây giờ làm nhiều việc khác nhau cùng một lúc em cảm thấy mình sắp không trụ nổi nữa."- Tôi thều thào ôm đầu. Vừa phải viết luận vừa học thống kê số làm biểu đồ, làm báo cáo, ôi, cái não tôi.

"Em ước gì mình có một kỳ nghỉ trọn vẹn. Không cần làm, không cần học, không cần lo lắng."

Kaylee chống tay cười: "Tôi thấy cô mệt mỏi như thế chắc vì thiếu đi dinh dưỡng của tình yêu đấy. Người ta nói khi có tình yêu sẽ như gấp đôi sức mạnh. Mai, cô nên tìm một người yêu san sẻ với mình."

Tôi chán nản thở dài: "Người yêu nào có thể thi cuối kỳ hay đóng học phí hộ em à? Tạm thời không có ai đâu. Bạn bè cùng lớp cũng vất vả chẳng kém em."

"Hôm nay Lễ tình nhân thử mạnh dạn quất đại một anh đi biết đâu yêu vào khai sáng đầu óc, cô học tập làm việc có hiệu quả hơn. Nhìn Betty và James kìa, từ khi yêu Betty vào là James chăm làm hơn hẳn, ngày nào cũng đến sớm về muộn làm gấp đôi gấp ba chỉ để cô bé không mệt mỏi. Tình yêu có sức mạnh thần kỳ vậy đấy."

Tôi bấy giờ mới để ý hôm nay quán đông khách hơn hẳn do dịp lễ nhưng cô bé Betty kia vẫn chỉ nhàn nhã đứng quầy còn James thì miệt mài chạy bàn. Betty đi ra giúp đỡ thì James lại bảo cô trở về vị trí cũ, rất thương bạn gái. Đúng là một đôi trẻ tình cảm.

Tiếng chuông cửa vang lên lại có vị khách mới bước vào, tôi theo thói quen xoay người ra cửa nói một câu như được lập trình.

"Chào mừng đến với Lemon... ồ giáo sư!"

Giáo sư đẩy cửa đi vào gật nhẹ đầu cho tôi, đi phía sau thầy là Vũ.

"Hôm nay chú ghé quán à? Vẫn đồ uống cũ chứ?" - Kaylee đứng ở quầy pha chế bắt đầu vào việc.

"Như cũ. Vũ em uống gì?" Giáo sư nghiêng nhẹ người hỏi Vũ.

"Mai, có giới thiệu gì không?" Vũ lại hỏi tôi.

"Nước chanh việt quất. Món bán chạy nhất, thử đi." Tôi tốt bụng giới thiệu.

"Vậy lấy một cốc như thế."

Betty ghi đồ và Kaylee đi pha chế. Giáo sư đi vào phía bên trong còn Vũ đến bên quầy ngồi cùng tôi do các bàn xung quanh đều đã có khách.

"Nay Lễ tình nhân cô không đi hẹn hò à?"

"Công việc bù đầu cậu không thấy sao. Ngược lại người như cậu mới nên đi hẹn hò chứ sao lại ở đây rảnh rỗi uống cà phê?" Tôi nhấp ngụm nước đáp lại.

"Ngồi thư viện mệt quá nên ra ngoài đổi gió. Hơn nữa tôi không có bạn gái." Vũ liếc tôi nói. "Còn cô không có bạn trai à?"

"Ừ." Tôi hờ hững trả lời.

"Hai chúng ta cô đơn ngồi uống cùng nhau là hợp đấy." Vũ cụng ly với tôi vui vẻ nói.

Tôi không nhấc ly lên mà quay sang nhìn mặt cậu ta bằng một dáng vẻ nghiêm túc: "Nhưng cậu vẫn chưa hỏi tôi có chồng chưa?"

Mặt Vũ sượng cứng, Kaylee đang đứng pha chế cũng dừng tay nhìn tôi.

"Keeng!" tiếng đồ vật rơi loong coong xuống nền gạch. Tôi rời sự chú ý của mình ra nơi phát ra âm thanh chói tai đó, giáo sư đang đứng cửa bếp nhìn tôi, chiếc dĩa trên đĩa đã bị thầy đánh rơi.

Tôi vẫn bảo trì sự nghiêm túc của mình.

"Vậy... cô đã kết hôn chưa?" Vũ gượng gạo hỏi lại tôi.

"Chưa. Tôi không có bạn trai cũng chưa kết hôn."

Tôi cụng ly lại với cậu ta cười bảo: "Lần sau nếu muốn hỏi tình trạng mối quan hệ của một người con gái cậu nên hỏi cho kỹ nhé. Không hỏi kỹ họ sẽ cho cậu vào tròng đấy."

Vũ không đáp lại lời tôi mà tức tối đem cốc nước tu ừng ực

Tôi thì hài lòng xoa tay sau khi nhìn chuỗi biểu cảm từ vui sang thất thần của Vũ trong giây lát. Mấy trò thả thính thế này không dùng được với người đã lớn như tôi đâu. Trêu Vũ xong tôi lại tập trung vào công việc dang sở của mình. Lúc này giáo sư Midford bước đến đặt một khay bánh kem lên bàn bảo chúng tôi.

"Hôm nay tôi có làm thử bánh mới cho dịp lễ đặc biệt. Mọi người nếm thử xem."

Kaylee, tôi, Vũ, Betty và James đều ngó đầu xem sản phẩm mới của Giáo sư. Một chiếc bánh cuộn dâu anh đào màu hồng xinh xắn, vỏ bánh được in hình trái tim nhàn nhạt rất ngộ nghĩnh, trên phủ vụn socola. Nhân kem mứt dâu đào thơm ngọt ngào.

"Ôi năm nay chú Lucas làm bánh dễ thương quá." Kaylee ồ lên khen ngợi.

Tôi cũng gật đầu công nhận. Không ngờ người đàn ông như giáo sư lại nghĩ ra một chiếc bánh dâu kiểu dáng đáng yêu nữ tính như thế. Betty thì lấy điện thoại ra chụp ảnh lia lịa. Giáo sư cắt đều cho chúng tôi một miếng để ăn thử.

Ai ăn xong cũng tấm tắc khen ngon, hương vani dâu beo béo thơm ngọt làm liên tưởng đến tình nồng thắm. Quả là sản phẩm thích hợp cho dịp lễ tình nhân.

"Đáng lẽ chú phải làm nó sớm hơn chứ để biến thành sản phẩm đặc biệt dịp Valentine. Bây giờ mới mang đến e rằng quảng bá không kịp." Kaylee tiếc nuối nói.

"Nhất thời nghĩ ra. Mọi người thấy ngon là được không cần quá thương mại hóa." Giáo sư nhàn nhạt trả lời.

"Giáo sư hôm nay Lễ tình nhân hay thầy kể cho bọn em nghe về tình trường thời trẻ của thầy được không? Em đoán thầy xuất sắc như này hẳn chuyện tình của thầy cũng hấp dẫn lắm. Thầy có đặc biệt yêu thích ai không?" Vũ bông đùa.

Trời ơi, ai lại hỏi trực tiếp tình trạng hôn nhân của giáo sư thế!? Nhưng tất cả chúng tôi đều im bặt nhìn giáo sư mong đợi câu trả lời.

Giáo sư nhìn qua tôi rồi lại cụp mắt thở dài: "Cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi vẫn đang chờ người phù hợp."

"Nói vậy là từ trước đến nay giáo sư chưa từng rung động?"

Giáo sư quấy ly trà, ngẫm nghĩ đôi giây.

"Tôi đã từng rung động. Khi còn trẻ tôi đã yêu một cô gái xinh đẹp giống như bông hoa của mùa xuân. Yêu cô ấy nên tôi không bận tâm đến những cô gái xung quanh, chỉ tiếc là chúng tôi đã không được trọn vẹn. Sau khi cô ấy ra đi tôi cũng không nghĩ đến chuyện yêu ai khác nữa."

"Vậy là thầy chỉ dành trái tim cho một mình cô ấy. Thật là đáng ngưỡng mộ." Vũ cảm động khen ngợi.

Giáo sư không nói thêm gì chỉ lẳng lặng uống trà. Còn tôi cũng thầm ngưỡng mộ tấm lòng chung thủy của thầy dành cho người phụ nữ thầy yêu.

Khi lễ tình nhân ấm áp ngọt ngào trôi qua cũng là lúc cả thế giới đối mặt với một thảm họa lớn.

Dịch bệnh ở quê nhà Vũ nhanh chóng lan rộng và trở thành hiểm họa của cả thế giới. COVID 19 đã cướp đi sinh mạng, sức khỏe của nhiều người dân Trung Quốc.

Tháng 3 năm 2020, Tổ chức Y tế thế giới WHO công bố tình trạng khẩn cấp quốc gia, tuyên bố dịch COVID 19 gây ra dịch bệnh toàn cầu, tất cả mọi người đều phải ở nhà đóng cửa thực hiện lệnh cách ly nghiêm ngặt.

Trường học chúng tôi nhanh chóng có thông báo, ký túc xá lệnh cho các sinh viên có hai tuần để thu xếp đồ đạc trở về nhà. Nói một cách thô bạo hơn là chúng tôi tạm bị đuổi khỏi đây trước khi tình hình bệnh ổn định!

Người khác không lo nhưng còn tôi phải làm sao đây?

Tôi đâu có nơi nào để về!!!

Tôi hỏi Anna, cậu ấy từ chối vì vấn đề gia đình. Những bạn Châu Á khác đều mua vé bay lập tức trở về nhà, các bạn Trung Quốc giàu có hơn ra ngoài thuê trọ hoặc có nhà riêng thì ở lại. Dĩ nhiên số này tôi không quen không nhờ cậy được gì. Có duy nhất Vũ tôi quen thì cậu ấy cũng cho các bạn nam khác vào ở chung.

Tôi ủ rũ đến quán. Kaylee thấy tôi như vậy bèn hỏi chuyện, tôi kể sơ qua với chị ấy lý do tôi không thể về nhà. Từ sau khi gia đình vỡ nợ, tôi đã thanh lý toàn bộ tài sản của gia đình đi để gom góp tiền bạc, trả xong số tiền ấy tôi cắt đứt mọi liên hệ để ra nước ngoài. Giờ có chuyện lò dò vác mặt về, ai chứa chấp nổi hơn nữa tôi về Việt Nam cũng khó tìm được chỗ ở bởi tình hình loạn cào cào này, tôi tạm thời cũng chẳng muốn trở về.

Kaylee ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo tôi: "Tôi có chỗ ở của một người bạn. Cậu ấy kinh doanh nhà ở cho khách du lịch thuê nhưng với tình hình này có lẽ một thời gian nữa không có khách. Để tôi hỏi cậu ấy xem sao, nếu được cô qua đó ở giúp cậu ấy dọn dẹp nhà cửa cũng được."

Tôi nghe vậy hai mắt sáng trưng mừng rỡ :

"Thật sao! Trăm sự nhờ chị nhé Kaylee. Em yêu chị quá!"

"Nhưng chỗ đó xa đây lắm. Tít tận Derbyshire cô ở không?"

"Giờ em chỉ cần có chỗ ở thôi nếu không em thành vô gia cư mất."

"Tôi sẽ hỏi cho. Mau dọn xong đi, quán có lẽ đóng cửa một thời gian khá đấy."

Tôi chống cằm thở dài. Vì dịch bệnh lượng khách giảm đi khá nhiều, thực ra người Tây bên này vẫn rất lạc quan ăn uống mua sắm tụ tập nhưng giáo sư đã bảo chúng tôi đóng cửa sớm đề phòng các rủi ro. Ba bốn hôm nay quán chỉ có tôi và Kaylee đến dọn, tổng hợp sổ sách, xử lý các vấn đề tồn đọng.

Sáng hôm sau tôi đã nhận được tin của Kaylee. Chị ấy đưa cho tôi chùm chìa khóa, mã vé máy bay, vé đi tàu, một tấm giấy vẽ.

"Người bạn của tôi đã đồng ý cho cô đến ở rồi. Cậu ấy còn mừng vì có người đến trông nhà không để nhà cửa mốc meo nên tài trợ cho cô cả vé máy bay, vé tàu nữa. Chi phí sinh hoạt cô không cần trả gì đâu, chỉ cần nhớ bảo quản đồ dùng đừng để hư hại, dọn dẹp sạch sẽ. Cô đi theo bản đồ này, đến đó cứ nói tên tôi là được nhé."

Tôi nhận lấy không khỏi bất ngờ: "Chị Kaylee chị có bạn xịn thật đấy. Gửi lời cảm ơn của tôi đến anh bạn tuyệt vời đấy nhé hay chị cho em phương thức liên lạc của anh ấy để em cảm tạ."

"Thôi người ta ở Mỹ nên bận lắm. Cô cứ yên tâm ở đi. Khi nào có cơ hội cô sẽ gặp anh ấy."

"Vậy khi nào tình hình tốt lên chị giới thiệu để em mời anh ấy bữa cơm."

Có được chỗ ở và nơi đến tôi mau chóng thu dọn hành lý, làm các thủ tục xét nghiệm cần thiết rồi bay đi. Nơi tôi đến là Derbyshire ở Đông miền Trung nước Anh. Theo chỉ dẫn từ bản đồ của Kaylee, nơi tôi ở là thị trấn Sapphia. Kéo được vali đến đây mà tôi sững lại vì cảnh sắc tuyệt đẹp của vùng quê này. Núi đồi xanh mướt trải dài xen kẽ những ngôi nhà gạch nép mình trên phố một cách gọn gàng xinh xắn. Ánh nắng vàng ươm phủ lên khắp mái nhà. Con rạch nhỏ chạy dài uốn lượn. Sự yên bình mộc mạc nơi đây còn hơn cả vùng Exeter.

Vài người dân thấy tôi vào cũng ngó ra nhìn, tôi giơ tay kéo kín khẩu trang. Tôi biết vì dịch bệnh có rất nhiều bài xích cực đoan người Châu Á, tôi cũng hơi sợ họ đánh đuổi tôi. Nhưng rất may không có ai làm gì tôi cả. Tôi đến địa chỉ ngôi nhà Kaylee bảo. Trước nhà có cổng và một khóm hoa nhỏ, tôi đẩy cổng đứng trước cửa nhà bấm chuông. Rất nhanh một người phụ nữ ngoại quốc trung niên chạy ra mở cửa.

"Chào cô. Cháu là bạn của Kaylee Bernalt. Cô ấy giới thiệu cháu đến đây ạ."- Tôi lễ phép thưa gửi.

"Bạn của Kaylee à. Cháu vào đi. Cô đã nghe chủ nhà nói rồi."- Người phụ nữ ngoại quốc cười. Cô ấy lùn hơi béo, mặt lấm tấm tàn nhang, đôi mắt xanh ngọc bích cười hiền hậu mời tôi vào nhà, tốt bụng xách hành lý hộ tôi.

Căn nhà của bạn Kaylee rộng rãi sạch sẽ thoáng mát và tương đối ấm cúng.

Người phụ nữ ngoại quốc, cô Blair nói với tôi nó được thiết kế theo mô hình Airbnb phục vụ khách du lịch nhưng tôi thấy nó khác hẳn những căn Airbnb thương mại tôi từng biết, nơi này đem lại cảm giác giống như một căn nhà gia đình thực sự hơn. Đẹp, ấm áp, gần gũi từ chiếc sofa đến đèn treo tường. Trong nhà còn có một người đàn ông. Đó là chồng cô Blair chú ấy đang xem sửa lại bếp.

Cô Blair dẫn tôi đi một vòng nhà giới thiệu. Nhà có hai tầng, ba phòng ngủ chính, một phòng sách. Tôi thích ở phòng nào cũng được vì các phòng đều có tiện nghi cơ bản. Một vườn hoa nhỏ bao quanh, phía sân sau có trồng một vài loại hoa, cây gia vị be bé để khách có thể tận hưởng. Khi mùa du lịch căn nhà này lúc nào cũng hết sạch phòng bởi nó không chỉ có vị trí địa lý đẹp mà phong cách thiết kế c gần gũi thoáng mát tuy nhiên vì dịch bệnh nó đã được đóng cửa khoảng hơn hai tuần nay, hôm qua chủ nhà mới gọi cho vợ chồng cô ấy kiểm tra lại nhà vì sắp đón một vị khách mới.

"Cô không phải chủ nhà ở đây sao?"- Tôi thắc mắc.

"Không. Vợ chồng cô chỉ giúp chủ nhà quản lý nhà ở đây thôi."

"Cô có biết chủ nhà không? Kaylee giới thiệu cho cháu nhưng cháu không biết tên hay số liên lạc của anh ấy để cảm ơn. Nếu được cô có thể cho cháu xin phương thức liên lạc nhé?"

Cô Blair lắc đầu: "Xin lỗi. Bảo mật thông tin khách hàng là nguyên tắc. Cô không thể cho cháu được."

Tôi có chút thất vọng. Lúc này chồng cô Blair đã xong việc gọi chúng tôi vào. Chú ấy nhắc tôi về vấn đề dùng bếp, bật điện, khóa cửa hay các liên lạc trong trường hợp khẩn cấp.

"Ngoài sân có hai camera còn trong nhà không có. Cháu cứ thoải mái nhé."Cô Blair dặn tôi.

Tôi nhìn vào góc các camera được gắn gật đầu.

Cuối cùng họ đem cho tôi một thùng lương thực.

"Đây là rau quả được cô thu hoạch trong vườn nhà. Thông thường cứ một tuần cô chú sẽ tự tay đem đến nhưng nếu cháu ăn hết thì đừng ngại gọi cô."

Rau củ quả tươi căng mọng được đặt trong thùng gỗ trong vừa sạch sẽ lại đẹp mắt.

Wow, còn có dịch vụ này. Tôi đã hiểu sao căn nhà này luôn được khách du lịch yêu thích. Tôi cảm ơn hai vợ chồng Blair và tiễn họ ra ngoài. Trở lại nhà, tôi nhìn ngắm một lượt từ phòng bếp ra phòng khách rồi tự cảm thán, vậy là từ giờ sẽ chỉ có mình tôi sống tự do trong ngôi nhà xinh đẹp này.

***

Trường học tiếp tục cho chúng tôi nghỉ hai tuần để thu xếp. Tôi ngồi nhà xem tin tức trên điện thoại thấy ở Việt Nam, Trung Quốc mọi người cách ly nghiêm ngặt không rời nhà một bước nên cũng lo sợ. Liền một tuần tôi chỉ ngồi ở nhà làm việc. Nhưng thị trấn này như tách bạch với thế giới ồn ã ngoài kia, người dân vẫn thoải mái ra đường đi chợ. Tôi cũng không chịu nổi cảm giác bí bách liền trang bị kỹ càng rồi đi ra ngoài quan sát.

Thị trấn Sapphia là một thị trấn nhỏ xinh của Derbyshire, dân số trong vùng không nhiều chủ yếu là khách du lịch hay tới tham quan vì Sapphia gần một địa điểm di tích nổi tiếng, nơi đã quay bộ phim điện ảnh Kiêu hãnh và Định kiến. Khi tìm kiếm được thông tin này tôi vô cùng phấn khích bởi trước đây tôi đã mê mẩn từng thước phim thơ mộng lãng mạn trong bộ phim ấy. Cứ mùa đông đến là tôi lại quấn trong chăn khúc khích cười xem phim.

Tôi tra bản đồ rồi tìm đường đi đến đó. Cũng học Elizabeth tôi chọn đi bộ để ngắm cảnh, giày tôi nhớp trong bùn đất ẩm ướt nhưng tôi coi đó là trải nghiệm thú vị. Những thảm cỏ xanh mướt trải dài bát ngát tận chân trời, rặng cây cổ thụ um tùm, xa xa từng làn khói trắng xóa bay lên sừng sững giữa núi đồi mênh mang hiện lên tòa lâu đài Chatsworth cổ kính. Tôi thu hết khung cảnh này từ phía xa, dừng lại chiêm ngưỡng không khí thơ mộng tuyệt đẹp này, thích thú tôi lấy máy ảnh ra chụp tanh tách đặc biệt muốn lưu giữ kỷ niệm này.

Đang lia máy chụp lọt vào khung hình của tôi là một bóng người quen thuộc. Tôi cất máy đi ngờ ngợ gọi tên: "Giáo sư? Giáo sư Midford là thầy đúng không ạ?"

Tôi tiến lại gần phía người đó. Thầy quay lưng lại khá ngạc nhiên nhìn tôi:

"Mai? Là em đấy à? Sao em lại ở đây?"

Tôi cũng kinh ngạc không kém thầy vì sự trùng hợp này: "Ký túc xá bắt bọn em chuyển ra ngoài. Em được một người bạn cho ở nhờ ở đây nên đã ghé đến. Còn thầy thì sao ạ?"

"Nhà tôi ở chỗ này."

"Em tưởng thầy sống ở London chứ?"- Tôi thắc mắc

"Tôi luôn bay đi bay lại giữa các nơi vì công việc. Nhưng nhà chính thì là ở đây, nơi này rất yên bình. "- Giáo sư giải thích.

Tôi nghe Anna kể về tiểu sử của giáo sư đã biết giáo sư rất giàu, từ Exeter, London đến Los Angeles nơi đầu cũng có bất động sản của thầy, hơi bất ngờ khi thầy lại chọn sống ở vùng thôn quê xa xôi này.

"Sức khỏe của em vẫn tốt chứ?"- Giáo sư hỏi thăm.

"Vâng. Thầy thì sao ạ?"

"Tôi ổn."

Chúng tôi vừa đi dạo trong sân vườn tòa lâu đài vừa trò chuyện. Gọi là sân vườn nhưng thực sự nó giống như công viên, vô cùng rộng lớn tôi đi mãi không hết. Cuối cùng tôi hơi hơi hiểu tại sao Elizabeth mới đầu từ chối đến nhà Darcy với lý do: "Because he is so...so rich".

Người giàu thường xây nhà rộng nên đi mỏi hết cả chân. Lý do hơi buồn cười nhưng cũng có lý. Khi chúng tôi định vào tham quan tòa lâu đài thì đã thấy treo biển đóng cửa vì tình hình dịch bệnh. Tôi hơi tiếc. Tôi đã rất mong chờ được thấy bức tượng của ngài Darcy.

Giáo sư an ủi tôi: "Đợi khi hết dịch họ sẽ mở cửa lại. Chúng ta sẽ ghé thăm."

Gần ra về giáo sư bảo tôi: "Mai sách trước tôi gửi em đã đọc hết chưa?"

"Vâng em đã đọc hết rồi. Em cũng đang định đem sách đến trả thầy mà chưa có cơ hội. Nay tiện quá để em lấy sách trả thầy luôn."

"Không cần trả vội đâu. Em cứ giữ đọc kỹ lại cũng được, em có cần thêm sách không, tôi đưa cho em vài cuốn khác."

Kể từ khi được kèm cặp với giáo sư trình độ viết, hiểu của tôi đã cải thiện đáng kể. Tôi rất vui lòng đồng ý. Giáo sư đưa tôi về nhà để lấy thêm sách. Nhà giáo sư nằm ở một khu riêng biệt, đường đi vào hơi ngoằn nghoèo đôi chút nhưng phong cảnh trên đường rất đẹp, nó làm tôi liên tưởng đến việc mình đi xuyên khu rừng về thời kỳ Victoria.

Chúng tôi dừng chân trước một căn nhà màu trắng sữa. Phía trước nhà là một khoảng sân vườn rộng với nhiều loại hoa tươi. Hiên nhà dựng một bộ bàn ghễ gỗ đã phai màu sơn. Ngôi nhà nằm im lim tựa như một chú mèo trắng xinh xắn đang phơi nắng, trên tường có những cây leo uốn lượn bám lên. Trông có vừa hiện đại vừa cổ kính.

"Nhà của thầy giống như được vẽ trong một bức tranh vậy."- Tôi cảm thán.

"Tôi mua lại nhà từ một bác sĩ trong vùng nên trông có phần hơi cũ."- Giáo sư giải thích và mở cửa để tôi vào.

Lúc đi ngang qua vườn hoa trước nhà tôi dừng lại nhíu mày nhìn một cây hoa màu trắng ở khoảng giữa sân.

"Giáo sư đây có phải cây "Nhất chi mai"không ạ?"

"Em biết loài cây này à? Tôi đã mua nó từ bên Việt Nam đấy."

Tôi tiến lại gần chiêm ngưỡng cây mai đang bung nở những cành hoa trắng xinh dịu dàng đầy phấn khích nói: "Vâng. Tên của em chính là được lấy từ loài hoa này. Thật không ngờ ở đây em có thể thấy nó. Thầy chăm sóc cây có vất vả không ạ?"

"Khí hậu mát mẻ nên cũng không có gì khó cả. Cũng đang vào mùa xuân nên nó nở đẹp nhất."

"Em thấy cây lớn quá thầy trồng bao lâu rồi ạ?"

"20 năm rồi."

Tôi nghe xong mà ồ à. Cây hoa mai này hóa ra đã gần bằng tuổi của tôi. Ngắm hoa xong tôi theo giáo sư vào nhà.

Trong nhà được bày biện gọn gàng, ấm áp. Mùi trầm hương thơm thoang thoảng. Cửa sổ rộng mở đón nắng nhìn ra phía bên ngoài bát ngát cỏ cây, tiếng chim chiếp chiếp trên cành. Một không gian hết sức thư thái yên bình.

"Em ngồi đây uống trà nhé. Tôi sẽ lên phòng lấy thêm sách cho em."- Giáo sư mời tôi ngồi sẵn tiện rót một ấm trà.

Tôi lễ phép cảm ơn thầy, ngồi ở ghế sofa phòng khách chờ. Tôi đưa mắt quan sát căn nhà thêm một lần nữa. Ánh nắng chiều vàng ối phủ lên mặt bàn gỗ, vạn vạt dường như rơi vào trạng thái tĩnh lặng. Cảm giác yên bình ấm áp len lỏi trong lòng tôi. Tựa như khi bước vào đây những ồn ào trong tâm trí tôi phút chốc được gạt ra bên ngoài, tôi thả lỏng tinh thần dựa vào chiếc ghế vải phía sau.

Lúc này giáo sư bước từ trên nhà xuống, thầy đưa cho tôi một xấp giấy dày cùng một quyển sách.

"Đây là một vài tài liệu sẽ cần thiết cho bài viết luận sau này của em. Mang xu hướng học thuật rất nhiều. Chăm chỉ nghiên cứu nhé."

Tôi đỡ lấy sách, cảm ơn thầy. Lật qua vài trang đầu, tôi phát hiện đều là tài liệu có thời gian cách đây khá lâu, tác giả là những học giả xuất sắc. Số tài liệu này quả thực đến thư viện trường cũng khó có đặc biệt là nhiều trang được thầy chú thích cặn kẽ.

"Có gì khó cứ nhắn tin cho tôi. Học đến bậc học này em sẽ cần đọc rất nhiều tài liệu học thuật nâng cao."

"Vâng."

Tôi nhận tài liệu, định bụng tạm biệt thầy đứng dậy ra về thì giáo sư lại nói:

"Mai, em giúp tôi một chút việc được không?"

"Việc gì hả thầy?"

"Giúp tôi thu hoạch rau củ nhé. Vườn nhà tôi chín cây hết rồi nếu nay không gặt sợ là sẽ hỏng mất. Một mình tôi làm không xong hết được, em giúp tôi nhé."

Hiếm khi thấy giáo sư đề xuất giúp đỡ, tôi cũng không từ chối nên nhận lời. Tôi đặt sách xuống cùng giáo sư đi ra phía sau nhà.

Khi thầy mở cửa sau của căn nhà tôi lại thêm bất ngờ. Khu vườn sau nhà thầy rất rộng, đa dạng các loại cây trồng được trồng xen canh vô cùng khoa học. Cây nào cũng ra quả chín núc nỉu. Tôi đã hiểu vì sao giáo sư phải nhờ mình bởi một mình thầy gặt hết đúng thật rất vất vả.

"Giáo sư, thầy tự trồng hết đống này sao ạ?"- Tôi hỏi.

"Không hẳn. Là tôi cùng mấy người nông dân trong vùng này trồng. Khi tôi bận công việc họ sẽ giúp tôi chăm sóc chúng, là nông dân lành nghề nên cây cối họ chăm ra đều phát triển đến mức tốt nhất."

Giáo sư đi lấy một chiếc thúng gỗ cùng kéo, bao tay đưa cho tôi.

"Em cứ gặt loại rau củ em thích nhé. Dùng kéo cắt sát cuống chúng là được."

Lần đầu tiên được tự tay gặt quả chín như này tôi cũng có phần hào hứng. Tôi cùng giáo sư bước ra vườn. Màu xanh, vàng, đỏ tươi ngon của các loại củ quả chín đều cứ lấp lánh dưới ánh nắng trông đến là thích mắt. Tôi bắt đầu công cuộc thu hoạch của mình. Tự tay chạm vào những trái ớt, trái cà tươi chín, gặt nó xuống từ trên cây, trong phút chốc tôi cảm nhận được niềm vui của người nông dân khi thu hoạch.

"Thầy trồng cả dâu tây ạ?"- Tôi thấy lấp ló những chậu dâu tây trên già gỗ, có những trái đỏ đậm rủ xuống.

"Trồng cho vui thôi. Tuy nhiên vì không chuyên canh nên hương vị không ngon lắm."- Giáo sư đứng ở phía giàn đối diện tôi trả lời.

"Em có thể hái không?"- Tôi bày tỏ hứng thú, dâu tây là loại quả yêu thích của tôi.

Giáo sư gật đầu mỉm cười.

"Em ăn thử nó luôn cũng được."

Nghe thầy nói vậy tôi chùi sạch dâu vào áo rồi cắn thử một miếng. Dâu đỏ mềm nhưng vị chua loét, tôi nhăn nhó mặt nuốt xuống.

"Có sao không em?"

"Em thấy nó có mùi vị của dâu tây nhưng quả thực vị của nó chua quá. Ăn thường thì không thích hợp em nghĩ mình nên chưng thêm với đường để làm sốt, nướng bánh."

"Nếu vậy em gặt nhiều một chút, để ủ chút rượu hoa quả cũng ngon."- Giáo sư ủng hộ tôi.

Miệt mài gặt hái khi mặt trời khuất núi chúng tôi thu được hai rỏ rau củ quả nặng trịch. Giáo sư rửa sạch rồi phân cho tôi một thùng gồm những trái to, thơm nhất, thầy dặn: "Cảm ơn em vì đã giúp tôi gặt chúng. Em cầm về mà nấu ăn, một mình tôi cũng không thể dùng hết."

Nhìn rau củ quả tươi ngon tôi rất thích nên nhận lấy. Giáo sư giúp tôi khiêng đồ ra xe rồi đưa tôi trở về. Khi đến gần khu nhà tôi thấy một đoàn xe cấp cứu inh ỏi còi, đoạn đường vào nhà bị chặn bằng biển cấm và băng rôn quây kín. Tôi thấy rất lo lắng liền đeo khẩu trang xuống xe tìm một nhân viên y tế hỏi thăm tình hình:

"Xin hỏi đoạn đường này vì sao lại bị chặn lại vậy?"

Nhân viên y tế mặc đồ trắng kín mít nhìn tôi xua gậy chỉ huy, ồm ồm nói qua lớp khẩu trang giày cộp: "Vừa phát hiện ra ca nhiễm vi rút của một gia đình. Nơi này đang bị phong tỏa cách ly rồi. Cô mau đi về nhà của mình đi, đừng ra đường nữa."

"Cái gì? Có người sống trong khu này bị nhiễm rồi ư? Ở đâu thế?"- Tôi kinh sợ hỏi.

"Nhà bên kia 200 mét. Con trai du học ở Mỹ về tuần trước nên đã lây nhiễm bệnh cho cả nhà. Hiện mọi người trong khu phố ai tiếp xúc gần với gia đình đó đều phải cách ly. Bên trong không được ra ngoài, bên ngoài cũng không được vào trong."- Nhân viên y tế chỉ cho tôi.

Nơi đó cách chỗ tôi ở khoảng bốn căn nhà.

"Cô mau đi về nhà đi. Đừng đứng ở đây nữa, kẻo lây nhiễm. Đi về đi. "- Nhân viên y tế tiếp tục xua tôi ra xa.

"Nhưng tôi ở..."- Tôi chưa kịp nói xong Giáo sư đã kéo tay tôi đi ra khỏi chỗ đó.

Giáo sư hỏi tôi: "Mai, em có từng tiếp xúc gần với người bên đó không?"

Tôi lắc đầu. Từ hồi đến đây người mà tôi tiếp xúc ở khoảng cách gần duy nhất chỉ có vợ chồng cô chú Blair, sau đó vì sợ dịch bệnh nên tôi cả tuần ở lỳ trong nhà ôm máy tính, mãi đến hôm nay do quá bức bối mới xỏ giày đi ra ngoài thì gặp phải cảnh này.

Giáo sư nghe xong gật đầu.

"Tình hình bên này đang nhốn nháo e là em sẽ không dễ vào được nhà đâu. Tạm thời em ở nhà tôi đi. Đến mai chúng ta sẽ quay lại."

"Nhưng em là người ở trong khu phố này. Nhỡ chẳng may trong cơ thể em tiềm ẩn nguy cơ lây nhiễm thì sao ạ? Em nghĩ mình nên nói với bọn họ để bọn họ cho em vào."

"Nếu vậy tôi sẽ vào cùng em."

Tôi rất ngạc nhiên khi giáo sư nói xong câu này!

Giáo sư lại bình tĩnh giải thích: "Cả ngày hôm nay em tiếp xúc gần với tôi vậy tôi cũng là đối tượng tiềm ẩn. Bây giờ em vào trong kia chỉ có một mình, nếu em mắc bệnh ai sẽ chăm lo, đảm bảo cho em. Mai, em là một du học sinh nước ngoài sẽ có rất nhiều vấn đề phát sinh nếu em phải vào viện."

Tôi im lặng ngẫm nghĩ lời giáo sư nói cũng có lý. Tôi thân cô thế cô ở nơi này ngộ nhỡ có bất trắc đúng là không biết ai có thể giúp đỡ.

"Về nhà tôi chúng ta sẽ tự cách ly hai tuần ở nhà, ở đó ít người cũng không sợ lây nhiễm chéo cho ai. Nếu trong 14 ngày đó, dù em hay tôi xảy ra chuyện chúng ta cũng có thể chăm lo cho đối phương."

Tôi ngoảnh lại nhìn đoạn đường đã bị chặn kín để cách ly, lòng ngập tràn phân vân nhưng hiểu cũng không có cách giải quyết nào tốt hơn. Tôi cùng giáo sư một lần nữa quay trở về nhà của thầy.