Câu chuyện về 'hắn' bắt đầu từ một buổi tiệc từ thiện mà hắn tham dự theo lời mời của một người quen.
"…Gì cơ? Thầy bói à?"
Grayson đang chán nản trò chuyện vặt với mấy người trong bữa tiệc để giết thời gian thì bất giác nhăn mặt hỏi lại. Người đàn ông vừa nhắc đến chuyện đó cười khúc khích, nhấp ngụm rượu vang đã pha bằng rượu mạnh.
"Ừ, nghe bảo là thầy bói được mời đến tiệc của Hayden đấy. Cũng thú vị phết. Nói chuyện nào trúng chuyện đó, ai nghe xong cũng đều ngạc nhiên cả."
"Chà, chắc rồi."
Grayson hờ hững nhấp rượu khi nghe đến chuyện bói toán. Tin vào mấy chuyện mê tín đó chỉ có kẻ ngốc mà thôi.
…Mà cũng không hẳn.
Thực ra hắn đã tìm đến vô số thầy bói và pháp sư rồi. Số lần hắn gặp họ chắc phải gấp mười lần mức tối đa mà một người bình thường gặp trong đời. Điều duy nhất Grayson luôn hỏi họ là định mệnh của hắn đang ở đâu?
Hắn đã nghe đủ loại lời tiên đoán, trả giá không ít, nhưng kết quả thì chẳng đi đến đâu. Định mệnh ư? Khi hắn nghĩ cuối cùng đã gặp được thì hóa ra không phải. Lại tưởng là gặp đúng người thì lại tiếp tục thất vọng. Sau bao nhiêu lần như thế, Grayson chẳng còn tin mấy lời tiên tri nữa. Chính vì vậy dù nghe nói về thầy bói mới này, hắn vẫn chẳng dễ dàng bị dao động, chỉ hờ hững nghe qua loa mà thôi.
Thấy Grayson tỏ vẻ không mấy hứng thú, người đàn ông kia cười gượng rồi nói thêm:
"Chỉ là cho vui thôi mà. Với lại thầy bói đó từng đưa ra một lời tiên tri ngớ ngẩn cho Keith làm cậu ta nổi trận lôi đình cơ đấy."
"Keith á? Tiên tri gì cơ?"
Nghe đến cái tên quen thuộc, Grayson ngạc nhiên hỏi lại. Người đàn ông kia thờ ơ trả lời:
"Nói là sắp tới sẽ gặp một tai họa lớn. Nếu không cẩn thận thì cả đời sẽ hối hận."
"Sao? Phá sản à?"
Một gã khác đứng gần đó bật cười. Những người còn lại cũng cười phá lên, không ai tin vào điều đó. Keith mà thất bại sao? Có lẽ tận thế còn đến trước khi chuyện đó xảy ra. Chẳng phải chỉ một mình Grayson nghĩ vậy.
Người đàn ông kia tiếp tục:
"Chẳng biết nữa. Nghe bảo là sẽ mất thứ gì đó còn quan trọng hơn tiền, nhưng chưa kịp nghe rõ thì Keith nổi điên bỏ đi rồi."
"Thằng đó nóng tính thì ai chẳng biết."
"Nếu là tôi nghe mấy lời xúi quẩy kiểu đó cũng bỏ đi cho xong."
"Ừ, nghe mấy lời tiên tri xấu thì chỉ thêm bực mình."
Mọi người đồng loạt gật đầu đồng tình, rồi câu chuyện chuyển hướng sang đề tài khác.
Grayson lặng lẽ nhấp rượu, đầu óc vẫn miên man suy nghĩ.
Keith trăng hoa chẳng kém gì Grayson ngày trước, đã chấp nhận gò mình vào cái lồng hôn nhân được mấy năm rồi. Thật khó tin, nhưng từ ngày cưới đến giờ, anh ta chưa từng lăng nhăng một lần nào. Nếu có thứ gì khiến Keith nổi giận đến vậy, chắc hẳn đó là Yeon Woo, hoặc hai đứa con đáng yêu của anh ta.
Lừa đảo rồi.
Grayson chẳng cần nghĩ nhiều. Yeon Woo rời bỏ Keith ư? Đúng là chuyện nực cười. Hai đứa trẻ bé xíu, yếu ớt kia thì càng không cần nói đến.
Keith đã tìm thấy nửa kia của mình, còn sớm hơn nhiều so với Grayson vẫn ngày đêm khao khát điều đó. Nghĩ đến đây Grayson chỉ biết cay đắng thở dài. Đúng là ông trời chẳng công bằng. Keith luôn cười nhạo niềm tin của Grayson vào số phận, vậy mà cuối cùng chính anh ta lại tìm được định mệnh đời mình. Grayson cau mày nhớ lại. Cái tên đó thậm chí chưa từng đi xem bói lần nào.
Vậy mà có kẻ dám đưa ra lời tiên tri xui xẻo cho Keith? Thầy bói đó đúng là may mắn lắm mới toàn mạng trở về. Chắc hẳn thầy bói đó đã tiêu tốn hết vận may cả đời vào lúc đó rồi.
Hayden giới thiệu thì chắc cũng đã kiểm chứng phần nào. Nhưng biết đâu được, nhận diện kẻ lừa đảo đâu phải chuyện dễ.
Và đó là tất cả những gì Grayson nghĩ về thầy bói mới kia. Chẳng mấy chốc, hắn hòa vào những câu chuyện nhạt nhẽo khác, suýt nữa thì quên luôn về người đó.
Nhưng một tháng sau, Grayson đột ngột thay đổi thái độ, vội vã liên lạc với Hayden, yêu cầu cho bằng được thông tin liên lạc của thầy bói kia.
Bởi hắn biết lời cảnh báo của thầy bói với Keith đã hoàn toàn ứng nghiệm. Keith đã thực sự rơi vào một tình huống vô cùng rắc rối.
***
“Hừm…”
Người phụ nữ trung niên trước mặt đang chăm chú nhìn những lá bài trải trên bàn với vẻ mặt nghiêm trọng, còn Grayson thì nhăn mặt theo dõi.
Đã khá lâu trôi qua, vậy mà bà ta vẫn chưa nói gì. Sao mà lâu vậy? Khó nói đến thế sao? Hay bà ta không biết đọc bài?
Cảm giác nghi ngờ về thầy bói trước mặt dần lan rộng trong đầu Grayson. Đúng lúc đó bà ta cuối cùng cũng ngẩng đầu lên như thể đã đưa ra được quyết định.
“Khó đấy.”
Vừa nghe câu mở đầu đầy ẩn ý đó, Grayson liền khoanh tay lại, nhìn chằm chằm vào mặt bà ta. Thầy bói dường như muốn tránh ánh mắt sắc lẹm của hắn, chỉ chăm chăm nhìn vào bộ bài, sau đó nói tiếp.
“Người định mệnh của cậu… Khó lắm. Rất khó…”
“Thế ý bà là không có à?”
Grayson không kìm được nữa, cất tiếng thúc giục. Thầy bói hơi giật mình, chớp mắt mấy cái rồi vội vàng ho khan để chữa thẹn.
“Tôi đâu có nói là không có. Nhưng cũng chẳng thể khẳng định là có…”
“Tôi đến đây để nghe mấy câu chơi chữ đó chắc?”
Grayson nở nụ cười nhưng nụ cười ấy chẳng khác nào một lưỡi dao sắc lẹm. Thầy bói dù cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhung vẫn dễ dàng nhận ra tâm trạng của hắn đã bị kéo căng đến giới hạn. Hắn chẳng cần phải nói gì, pheromone phẫn nộ từ cơ thể Grayson đã lan tỏa khắp căn phòng như một cơn bão sắp ập đến.
"Tất nhiên là không phải vậy rồi."
Bà ta vội nở nụ cười chuyên nghiệp, dựa vào kinh nghiệm nhiều năm để cố gắng xoa dịu tình hình.
"Cậu đã nỗ lực rất nhiều để tìm kiếm người ấy đúng không? Nhưng chắc chắn cậu chưa thể gặp được đâu. Chỉ là... thời điểm vẫn chưa đến thôi..."
"Rồi sao nữa?"
Grayson ngắt lời, chẳng buồn giấu sự thiếu kiên nhẫn của mình.
"Vậy 'thời điểm' đó bao giờ mới tới? Còn xa không? Tôi phải đợi đến bao giờ? Đừng nói là đến lúc tôi chết rồi người đó mới xuất hiện để lau chùi thi thể tôi đấy nhé?"
"Thôi nào, bình tĩnh chút đi."
Thầy bói giơ tay lên như thể đang cố xoa dịu một con chó dữ sắp lao vào cắn, rồi nói tiếp bằng giọng dỗ dành.
"Không còn xa đâu. Cậu sẽ gặp người ấy sớm thôi. Biết đâu cậu đã từng lướt qua người đó mà không nhận ra cũng nên."
"Ý bà là người đó từng ở ngay trước mắt tôi mà tôi không nhận ra à?"
Grayson chau mày, cảm giác nghi ngờ trào dâng. Nhưng ngay trước khi hắn kịp phản bác, thầy bói đã lên tiếng trước.
"Cũng có thể cậu chưa từng gặp trực tiếp đâu. Thế giới này đầy rẫy những cuộc gặp thoáng qua. Trong Phật giáo có câu 'Chỉ cần lướt qua tay áo cũng là duyên phận' mà."
Grayson dựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt trên gương mặt bà ta. Dáng vẻ ấy như muốn nói rằng sự kiên nhẫn của hắn đã cạn kiệt.
"Thế bây giờ…”
Giọng nói của Grayson chậm rãi vang lên đối lập với sự sốt ruột trong lòng hắn.
"Làm sao để tôi gặp được người đó?"
Thầy bói lặng lẽ rút một lá bài từ chồng bài bên cạnh. Bà ta đặt lá bài xuống bàn, mắt vẫn dán chặt vào hình ảnh trên đó rồi khẽ nói.
"…Lửa."
"Lửa?"
Grayson cau mày hỏi lại. Thầy bói gật đầu rồi giải thích thêm.
"Một công việc giúp đỡ người khác... và tôi thấy có lửa."
"Cứu hỏa à? Ý bà là làm lính cứu hỏa?"
"…Có thể là vậy hoặc cũng có thể là không."
Người phụ nữ bắt đầu lùi bước, giọng nói mất đi sự chắc chắn ban đầu.
"Hoặc cũng có thể là khi cậu làm một việc gì đó giúp đỡ người khác, người ấy sẽ xuất hiện. Dù sao thì từ khóa ở đây là lửa."
Grayson nhíu mày nhìn bà ta với ánh mắt đầy nghi ngờ. Hắn đang cân nhắc xem nên tin vào những lời này đến mức nào.
"Không còn gì nữa sao?"
Grayson thúc giục, muốn moi thêm thông tin. Thầy bói lại rút thêm một lá bài, xem xét cẩn thận rồi trả lời.
"Có thể là phụ nữ... hoặc cũng có thể là đàn ông."
"Tất nhiên rồi."
Grayson không ngần ngại mỉa mai rồi rơi vào trầm ngâm trong giây lát. Hắn híp mắt lại như chợt nảy ra một ý tưởng thú vị.
"Thế… ngực thì sao?"
"…Hả?"
Thầy bói chớp mắt ngạc nhiên, rõ ràng không hiểu câu hỏi bất ngờ đó.
"Tôi hỏi là…"
Grayson nhấn mạnh.
"...Ngực của người đó to, nhỏ hay là không có? Bà có nhìn ra không? Thế nào? Ngực ấy."
"À… ừm…"
Thầy bói lúng túng rút thêm một lá bài nữa, lật ra và nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu. Cuối cùng bà ta trả lời với giọng ngập ngừng.
"…To đấy."
Ngay lập tức Grayson gật đầu như thể mọi thứ đã quá rõ ràng.
"Là phụ nữ rồi."
Thầy bói ngây người trước cách Grayson xác định giới tính của người định mệnh. Nhưng rồi bà ta lại thấy lạ. Nếu vậy tại sao những lá bài trước đó lại không thể hiện rõ giới tính?
Bỏ mặc người phụ nữ đang nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, Grayson rút ví từ túi trong áo khoác. Hắn lấy ra vài tờ 100 đô và đặt lên bàn rồi hỏi câu cuối cùng.
“Bà không còn gì để nói thêm sao?”
Thầy bói nở nụ cười đầy giả tạo đáp lời.
“Hôm nay chỉ đến đây thôi.”
Hắn đã đoán trước được mà. Lại chẳng có gì hữu ích nữa rồi. Cảm giác lãng phí thời gian khiến Grayson không buồn hỏi thêm, xoay người bước ra khỏi cửa tiệm.
Khi bóng dáng người đàn ông cao lớn hơn hai mét khuất hẳn, chỉ thầy bói còn lại một mình trong không gian nhỏ hẹp. Bà ta mới rút một lá bài từ bộ bài trên bàn. Nhưng lá bài vừa rút ra lại chính là lá Tháp Sét, với hình ảnh tòa tháp bị sét đánh toạc. Nhìn thấy nó bà ta khẽ thở dài, thân người run lên rồi lắc đầu.
“Sắp tới chắc chắn sẽ có chuyện kinh khủng xảy ra…”
Thì thầm với chính mình, bà ta vội đảo mắt nhìn quanh. Cảm giác không khí xung quanh đột nhiên lạnh lẽo làm bà ta rùng mình. Thầy bói vội xoa hai cánh tay đang nổi da gà rồi đứng bật dậy. Đúng lúc đó một vị khách khác bước vào, nhưng bà ta nhanh chóng xua tay nói gấp.
“Hôm nay hết rồi, đi đi.”
“Ờ… Vậy mai tôi quay lại…”
Khách hàng lúng túng định nói thêm nhưng thầy bói lập tức lắc đầu.
“Ồ không, ngày mai cũng không đâu. Tôi nghỉ làm ở đây rồi.”
“Hả? Nghỉ làm? Không, khoan đã… Khoan đã nào…”
Bà ta vội đuổi người khách đang ngạc nhiên hỏi dồn kia ra ngoài như thể sợ không kịp, rồi vội vàng thu dọn đồ đạc.
Phải chạy thôi, chạy thật xa.
Đang cuống cuồng dọn dẹp với gương mặt tái nhợt, thì một lá bài vô tình bật khỏi tay bà ta rơi xuống sàn. Thầy bói cúi người nhặt nó lên, nhưng ngay khi nhìn thấy, bà ta không kìm được mà hét lên.
“Á!”
Lá bài lần này là Quỷ Dữ.
Bà ta run rẩy cầm lá bài, không ngừng lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào hình vẽ trên đó.
“Xui xẻo… Quá xui xẻo…”
Đúng lúc đó, sấm sét vang lên giữa bầu trời quang đãng, âm thanh u ám kéo dài khắp không gian như để báo hiệu một tương lai đáng sợ đang sắp xảy ra.
***
Phần 1: Con Chó Đang Đến (Here Comes The Dog)
1
Như mọi hôm, khi màn đêm buông xuống, âm thanh va chạm của những chiếc ly thủy tinh, tiếng nhạc trầm thấp và những hơi thở nặng nề lan tỏa khắp không gian. Rồi từ lúc nào, từng người một trong bữa tiệc bắt đầu rời đi theo cặp. Đó vốn dĩ là mục đích của những buổi tiệc thế này, nên kết cục như vậy cũng chẳng có gì lạ.
Những alpha trội nếu không giải phóng pheromone định kỳ sẽ gặp vấn đề về thần kinh, nhẹ thì mất trí nhớ, nặng thì tổn thương não hoặc phát điên. Vì thế họ thường xuyên tìm bạn tình và tổ chức những buổi tiệc kiểu này để phục vụ nhu cầu chung.
Trong buổi tiệc tụ tập để giải tỏa pheromone lần này, Grayson ngồi tại quầy bar nhấm nháp ly whiskey đã được pha thêm thuốc. Đá trong ly từ từ tan chảy để lại những giọt nước đọng trên miệng cốc, ngón tay hắn lười nhác vuốt nhẹ bề mặt thủy tinh. Hai bên cạnh hắn, cặp song sinh omega với gương mặt giống hệt nhau ngồi kề cận, ánh mắt tràn đầy hứng thú.
“Phải làm việc mỗi ngày vừa vui vừa buồn đấy.”
Grayson thở dài lẩm bẩm làm chàng trai ngồi bên phải chớp mắt ngạc nhiên. Người bên trái vốn cởi mở hơn nên lên tiếng trước.
“Gì đấy, Grayson. Đừng nói là lại muốn ‘làm việc’ nhé?”
Nhấn mạnh từ ‘làm việc’ bằng cách nhấc hai ngón tay lên làm dấu ngoặc kép, gã này nhìn sang người kia để tìm đồng minh. Gã kia liền phụ họa.
“Đừng đùa, làm gì có chuyện đó. Anh chán việc ăn chơi rồi à? Không thể nào chứ?”
“Grayson Miller mà lại thế sao? Không đời nào đâu đúng không?”
Hai người đàn ông hai bên cứ thế tự tung tự tác, dò xét thái độ của Grayson. Hắn khẽ cười, giọng điệu pha chút cợt nhả.
“Đừng tưởng bở, tôi cũng không chỉ ăn chơi không đâu. Thỉnh thoảng tôi cũng ‘làm việc’ đấy.”
Một phần lời hắn nói cũng không sai. Chẳng có alpha trội nào từng trải qua nhiều nghề như Grayson. Khi gặp người nào khiến hắn hứng thú, hắn thường bắt chước công việc của họ. Đôi khi hắn phát hiện ra bản thân có tài năng hoặc sở trường nhất định. Nhưng dù sao đi nữa đó cũng chỉ là sự bắt chước hời hợt. Nói cho cùng Grayson chưa từng có một nghề nghiệp thực sự.
Vấn đề nằm ở chỗ, sự ‘chăm chỉ’ này của hắn biến mất ngay khi cảm xúc dành cho đối phương nguội lạnh. Grayson không hề bận tâm đến hậu quả, cứ thế tùy tiện bỏ việc hoặc biến mất không dấu vết. Những người tình cũ của hắn thường rơi vào cảnh khó xử, phải đối mặt với lời ra tiếng vào thay phần của hắn.
Tiếng xấu của hắn đã lan xa, nhưng dù vậy vẫn luôn có những ‘nạn nhân’ mới. Tất cả là nhờ tài năng đặc biệt của hắn trong việc ‘diễn cảnh yêu đương.’ Ngay cả những người đã nghe qua tin đồn và cẩn thận đề phòng cũng chẳng trụ nổi quá ba ngày. Grayson dường như hiểu rõ tâm lý đối phương, luôn nói những lời họ muốn nghe và làm những điều họ mong muốn. Cứ như thể hắn sẵn sàng dâng cả mạng sống vì người ấy.
Vì thế họ luôn tự nhủ: ‘Lần này chắc chắn là thật lòng’ hoặc ‘Với mình thì sẽ khác.’ Nhưng rồi chẳng bao lâu sau, họ nhận ra đó chỉ là ảo tưởng khi bị hắn nhẫn tâm đá phăng ra khỏi cuộc đời.
“Em không phải định mệnh của tôi. Tạm biệt.”
…Là câu nói chia tay nghe như trò đùa mà hắn để lại. Vậy nên người ta kháo nhau rằng Grayson Miller chỉ đang tận hưởng việc giả vờ yêu đương mà thôi. Chứ nếu không thì làm sao một người từng yêu sâu đậm lại có thể quay lưng lạnh lùng đến vậy? Chẳng ai sở hữu cái công tắc bật, tắt cảm xúc dễ dàng như thế cả.
Tuy nhiên cũng có người nói Grayson thực sự đã yêu. Chỉ là… thời gian đó quá ngắn ngủi mà thôi.
Dù đó là ảo giác hay sự thật, kết quả vẫn chẳng thay đổi. Grayson khiến đối phương đắm chìm trong tình yêu rồi mặc kệ họ mà rời đi. Hắn chẳng bận tâm đến việc người bị bỏ lại sẽ đau khổ ra sao. Bởi với hắn, đó là chuyện chẳng liên quan.
“Lại tìm được ai rồi à? Một ‘định mệnh’ mới chăng?”
Chàng trai bên phải bật cười hỏi, giọng điệu như thể đang kể chuyện con cún cưng trong công viên bỗng hứng thú với một con chó khác. Gã bên trái cũng chẳng chịu kém, vừa nói vừa vuốt ve cánh tay Grayson.
“Thế lần này anh tính làm nghề gì? Nếu là Grayson, chắc lại kiểu dịch vụ nhỉ?”
Gã chớp mắt đầy ẩn ý, đôi mắt sáng lên nhìn Grayson. Như không muốn thua, người kia cũng vươn tay vuốt ve đùi hắn. Bàn tay lả lướt đến vùng gồ lên rõ rệt giữa hai chân Grayson, đụng chạm một cách trắng trợn. Nhưng Grayson chỉ nở nụ cười mỏng, để mặc hai bàn tay đó tiếp tục mơn trớn, rồi thong thả đáp.
“Tìm thử xem sao.”
Nghe vậy, một trong hai gã cất giọng.
“Nghề mặc đồng phục thì sao? Trông sexy lắm đấy.”
“Cảnh sát chẳng hạn?”
Gã còn lại lập tức bắt nhịp, tay không ngừng vuốt ve phần thân cứng cáp đang nhô lên trên đùi Grayson. Nếu cái này vào trong mình thì sẽ kích thích đến nhường nào nhỉ? Suy nghĩ ấy khiến bụng dưới gã giật nhẹ, và lời lẽ ve vãn tự nhiên thốt ra.
“Anh còn có ‘khẩu súng’ to thế này nữa mà.”
Grayson bật cười khẽ.
“Vậy à? Thử xem sao.”
Chỉ là một câu trả lời đơn giản, nhưng hai gã song sinh đều sửng sốt thốt lên. Đến cả các bartender phía sau quầy bar đang bận pha chế cocktail cũng tròn mắt nhìn họ. Khi những ánh mắt tò mò vội vã lảng đi để trở lại công việc, Grayson lười biếng nói tiếp.
“Nghề đó cũng hay mà.”
“Grayson làm… cảnh sát á?”
“Ừm, nghe ngầu thật đấy, rất hợp với anh. Tôi thích cảnh sát lắm, sexy mà.”
Trái ngược với vẻ ngạc nhiên của gã bên phải, người kia nhanh chóng nịnh nọt. Thấy vậy, gã đầu tiên cũng cuống cuồng góp lời.
“Tất nhiên là hợp rồi! Chỉ là tôi không ngờ anh lại muốn làm thật thôi. Grayson, bắt tôi trước đi được không? Ngài cảnh sát, tôi có nên nằm úp lên nắp capo không?”
Một trong hai gã song sinh nghiêng người về phía trước, giọng ngọt ngào như rót mật vào tai. Grayson khẽ bật cười, nụ cười ngắn nhưng đủ khiến khuôn mặt hắn trở nên thư thái làm cả hai kẻ kia không khỏi ngạc nhiên. Khi Grayson đưa ly rượu lên môi, hắn cất giọng lơ đãng:
“Nếu định mệnh của tôi ở nơi đó thì sao lại không chứ?”
Nghe vậy, một tên thì xị mặt, tên còn lại bật cười như thể không tin nổi vào tai mình. Nhưng điểm mạnh lớn nhất của bọn họ chính là khả năng nhanh chóng kéo bản thân trở lại thực tại dù trong bất cứ tình huống nào.
“Grayson đúng là lãng mạn mà.”
Một tên lập tức buông lời tâng bốc, tên kia cũng nhanh nhảu hùa theo.
“Tin vào định mệnh và hết mình vì nó, thật đáng ngưỡng mộ. Nhân tiện, hay là chúng ta ‘giải tỏa pheromone’ đi?”
Cách hiệu quả nhất để một alpha trội giải phóng pheromone chính là tình dục. Tất nhiên Grayson chẳng hề ngần ngại sử dụng phương pháp đó và thậm chí còn thường xuyên tận dụng nó. Hắn không ngừng tìm kiếm ‘người định mệnh’ và bởi vì những người đó cứ xuất hiện không ngừng, việc giải phóng pheromone đối với hắn chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Hai gã đàn ông này biết rõ điều đó. Một tên vuốt ve hạ thân Grayson, tên kia không ngừng mơn trớn vùng eo hắn, cả hai đều ngước lên với ánh mắt cháy bỏng, mong muốn được cảm nhận hắn bên trong cơ thể mình.
“À mà… nếu anh tìm được người đó thật thì sẽ không còn làm mấy trò này nữa sao?”
Gã vừa cúi xuống gần như định nuốt chửng Grayson đột nhiên khựng lại, như thể vừa sực nhận ra điều gì. Nhìn thấy ‘đồ chơi tình dục’ hai bên tỏ vẻ lo lắng, Grayson chỉ khẽ nhếch mép cười, nói với giọng thản nhiên:
“Nói gì vớ vẩn thế? Tình dục và tình yêu là hai chuyện khác nhau mà.”
Hơn nữa đây chỉ đơn giản là hành động giải phóng pheromone, một nhu cầu sinh tồn mà thôi.
Không thiếu những alpha có quan hệ với nhiều omega cùng lúc. Dù người ta hay bảo Grayson là kẻ trụy lạc bậc nhất trong số các alpha trội, nhưng từ góc nhìn của hắn, lời đó thật chẳng công bằng chút nào.
Hắn chỉ đang trên hành trình tìm kiếm định mệnh của mình, nên mới phải thử qua nhiều đối tượng khác nhau. Khi nhận ra đó chỉ là ảo tưởng, hắn lập tức chấm dứt và nhanh chóng tìm kiếm người tiếp theo. Chỉ có vậy thôi mà lại bảo hắn trụy lạc sao? Ngay cả alpha trội cũng là con người, mà đã là người thì việc mắc sai lầm trong quá trình tìm kiếm là chuyện bình thường mà phải không?
Còn việc giải phóng pheromone lại là chuyện khác. Đó là hành vi không thể tránh khỏi do đặc điểm sinh lý, chẳng khác gì việc phòng bệnh để không bị ốm.
Hai gã đàn ông bên cạnh hiểu rất rõ suy nghĩ đó của Grayson. Cũng biết thừa đó là lý lẽ ngụy biện thối tha cỡ nào, nhưng chẳng ai lên tiếng phản bác. Dù sao thì mục đích của họ cũng chỉ là tình dục, và việc Grayson tiếp tục sống buông thả thế này lại càng hợp ý họ.
“Vậy là được chứ? Dù sao thì người đó cũng chưa xuất hiện mà.”
“Giải tỏa pheromone với bọn tôi đi.”
Bọn họ vừa nói vừa áp sát vào người Grayson. Để có được đêm nay, họ sẵn sàng đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào của hắn. Nếu Grayson bảo: “Cởi hết ra, bò bằng bốn chân như chó theo tôi đi.” Họ cũng sẽ lập tức lột sạch đồ ngay tại chỗ mà chẳng hề do dự. Thứ gọi là liêm sỉ ư? Không tồn tại ở đây. Trong đầu họ chỉ có những khoái cảm mà Grayson sẽ mang lại. Họ đã từng trải qua sự hoang dại của hắn trên giường và thừa biết nó tuyệt vời đến nhường nào.
Nhanh lên nào, cho bọn tôi đi, nhanh lên…
Sự khao khát khiến pheromone rỉ ra không ngừng. Trong đầu họ giờ chỉ còn duy nhất một suy nghĩ muốn cảm nhận thứ ‘vũ khí’ khủng khiếp kia trong cơ thể mình. Grayson nhìn xuống cặp song sinh đang cọ sát thân thể nóng bừng vào người hắn, nụ cười thoáng hiện trên môi. Hắn nhẩn nha uống cạn ly rượu, trong khi hai gã kia vẫn tin rằng ngay sau khi đặt ly xuống, Grayson sẽ kéo họ vào lòng.
Mùi pheromone quanh Grayson càng lúc càng đậm đặc, lan tỏa như mê hoặc. Hít lấy mùi hương đó, đôi mắt cặp song sinh dần mất đi tiêu cự, trở nên mơ màng. Họ thở dốc, tràn đầy chờ đợi khi Grayson lần lượt hôn lên môi họ. Lưỡi hắn lướt nhẹ, trộn lẫn nước bọt, vị ngọt của pheromone lan khắp khoang miệng khiến bụng dưới họ rung lên bần bật. Họ cảm giác như sắp lột đồ tại chỗ vì quá mức phấn khích. Nhưng rồi Grayson ghé sát tai họ thì thầm bằng giọng trầm ấm:
“Tiếc quá, nhưng tôi phải về thôi.”
“Hở…?”
Ban đầu họ không hiểu nổi mình vừa nghe gì. Chỉ biết chớp mắt ngơ ngác. Thấy vậy, Grayson nở nụ cười tươi tắn rồi bổ sung thêm:
“Alex không thích ngủ một mình đâu.”
“Alex?”
“Con chó anh nuôi á? Con Rottweiler ấy hả?”
Như vừa nhận ra điều gì, cả hai lần lượt hỏi lại. Cố gắng giữ cho đầu óc tỉnh táo giữa cơn say pheromone, họ lắp bắp níu kéo. Nhưng Grayson chẳng mảy may bận tâm, hắn đứng dậy chuẩn bị rời đi.
“Chờ, chờ đã, Grayson!”
Một trong hai gã vội níu tay hắn, giọng đầy hoảng loạn.
“Anh định đi đâu? Chẳng phải anh định sẽ ngủ với bọn tôi sao?”
Dù cơ thể đang bốc lửa, giọng họ vẫn lộ rõ sự tuyệt vọng. Gã còn lại thì run rẩy nhìn Grayson với đôi mắt như sắp khóc. Nhưng đối mặt với vẻ mặt tội nghiệp đó, Grayson chẳng hề mảy may động lòng. Hắn thậm chí còn nhíu mày, cười như thể thấy chuyện này thật nực cười.
“Tôi á? Tại sao chứ?”
Grayson cúi xuống, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy trêu chọc khi nhìn hai kẻ đang sững sờ trước mặt.
“Tôi không ngủ lại với người đã từng lên giường một lần rồi đâu.”
“Grayson!”
“Grayson Miller! Đừng đi! Làm ơn!”
“Đứng lại ngay! Đồ khốn nạn, tao sẽ giết mày…!”
Những tiếng gào thét đầy phẫn uất vang vọng phía sau, nhưng Grayson chẳng buồn ngoái đầu lại, cứ thế rời đi. Đôi song sinh bị bỏ lại trong cơn giày vò, cơ thể họ co giật vì lượng pheromone mà hắn để lại, đau đớn rên rỉ nhưng chẳng có cách nào giải tỏa.
Chẳng định ngủ cùng mà còn cố tình phun pheromone ra như vậy, đúng là trò tiêu khiển rẻ tiền. Nhìn cảnh đôi song sinh phải dựa vào vai bồi bàn để lê bước ra khỏi sảnh, các bartender chỉ biết thầm nghĩ. Đúng là một thằng đàn ông tàn nhẫn và chẳng có chút cảm thông nào.
Nhưng ngay khi vừa ra tới cửa, được nhân viên dìu dắt, thái độ của đôi song sinh lập tức thay đổi.
“Buông ra! Bỏ tay ra!”
Họ gào lên, hất tay những nhân viên ra. Bị bất ngờ, mấy người bồi bàn lùi lại, không dám giữ nữa. Đôi mắt của đôi song sinh đỏ ngầu vì phẫn nộ và dục vọng dồn nén, nhìn nhau đầy hằn học rồi bất ngờ lao về phía hành lang nơi Grayson vừa biến mất. Các nhân viên chỉ biết nhìn nhau sững sờ, không biết phải làm gì.
Còn Grayson Miller, hắn vẫn đang nhún nhảy khe khẽ theo nhịp điệu vô hình, thảnh thơi bước dọc hành lang, lòng đầy mỉa mai khi nghĩ về lũ omega. Chỉ cần dính chút pheromone đã phát tình lên như điên… Nhìn bọn họ khóc lóc van xin được hắn đè xuống giường đúng là một trò tiêu khiển không tồi, nhưng Grayson chẳng muốn phí thêm thời gian cho họ nữa. Đôi song sinh kia không phải là định mệnh của hắn, và kể cả chỉ để giải phóng pheromone đi nữa, hắn cũng chẳng mặn mà với việc lặp lại với người cũ. Dù sao thì hắn cũng mới xả cách đây hai ngày, chẳng có lý do gì phải phí công.
Vậy nhưng lý do hắn tới bữa tiệc pheromone này chính là hy vọng sẽ tìm thấy định mệnh của mình ở đây. Nhưng cũng như mọi lần, hy vọng đó lại tan biến.
“Lửa…”
Grayson vô thức nhíu mày. Hắn đã phớt lờ những lời vớ vẩn của thầy bói, nhưng trong lòng vẫn không khỏi bận tâm.
“Chậc.”
Hắn khẽ tặc lưỡi, tiếng ngân nga cũng tắt lịm. Cảm giác chán chường dâng lên như cơn sóng trào. Hắn đã dành gần như cả cuộc đời để tìm kiếm cái gọi là “định mệnh chết tiệt” ấy, bám víu vào duy nhất một lời hứa hẹn mơ hồ.
“Rồi sẽ có người như vậy xuất hiện trong cuộc đời con.”
Lời của người omega đã sinh ra hắn giờ đây như một lời nguyền, xiềng xích hắn trong cuộc truy lùng không hồi kết. Grayson là một kẻ không ngừng tìm kiếm trong tuyệt vọng, cuối cùng vẫn chỉ có một mình. Trớ trêu thay, những kẻ từng cười nhạo hắn giờ lại đều đã tìm thấy định mệnh của riêng mình.
Hay là… định mệnh đó chẳng bao giờ tồn tại với mình?
Hắn khẽ thở dài, hai tay đút vào túi quần, thì đúng lúc đó một âm thanh vang lên phía sau lưng. Tiếng bước chân dồn dập, kèm theo một luồng khí lạnh buốt sống lưng làm Grayson sững người.
“Cái qu—”
Chưa kịp quay đầu hẳn, một vật nặng đập mạnh vào đầu hắn.
Bốp!
Lần đầu tiên trong đời, Grayson nghe thấy tiếng động lớn đến vậy vang lên từ chính hộp sọ của mình. Chỉ sau khoảnh khắc ngắn ngủi, cơn đau dữ dội mới ập tới và ngay lập tức hắn choáng váng nhận ra sự thật.
Grayson lảo đảo lùi lại, mắt chớp liên hồi trong cơn choáng váng.
Chuyện quái gì vậy…?
Trong tầm mắt mờ nhòe, hắn vẫn nhận ra hành lang quen thuộc. Mất một lúc để hắn hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Khi ánh mắt hạ thấp xuống, hắn thấy hai khuôn mặt giống hệt nhau đang nhìn chằm chằm lên mình với ánh mắt hằn học. Nhìn mảnh vụn vỡ dưới sàn, Grayson lập tức nhận ra hai tên hỗn láo này vừa dùng… một chiếc bình hoa đập vào đầu hắn.
“Bọn mày…”
Vừa định mở miệng hỏi chúng đang giở trò gì thì cả hai đồng loạt lao thẳng vào hắn. Bất ngờ trước cú va chạm mạnh, Grayson mất thăng bằng ngã ngửa ra sau. Tiếng rầm vang lên khi cơ thể hắn đập xuống sàn, và ngay lập tức một trong hai gã song sinh nhảy bổ lên người hắn.
“Đồ khốn nạn, dám coi thường bọn tao à!”
Gã đang ngồi trên người hắn thở hổn hển đầy căm phẫn. Tên còn lại gằn giọng, tay siết chặt một mảnh sứ khác.
“Mày nghĩ làm vậy với bọn tao mà thoát được sao? Đồ chó chết, hôm nay mày đừng hòng rời khỏi đây nguyên vẹn!”
Trong tay gã là một chiếc bình sứ khác, sẵn sàng giáng tiếp xuống.
Thật là…
Grayson nhăn mặt, nhưng hắn đã biết chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo. Cái bình rơi xuống, giáng mạnh vào đầu hắn một lần nữa. Khi cơ thể hắn mềm nhũn, mất hết sức lực, hai gã song sinh kiểm tra nhanh tình trạng của hắn rồi mỗi đứa nắm lấy một chân, lôi hắn đi lê lết trên sàn như một cái bao tải.
Đệt.
Nhìn trần nhà rung lắc phía trên qua đôi mắt lờ mờ, Grayson chỉ kịp nghĩ: Lẽ ra mình nên dẫn Alex theo…
Nếu để nó giải quyết bọn này thì hay rồi. Đó là suy nghĩ cuối cùng trước khi hắn hoàn toàn chìm vào hôn mê.
***
“Ưm…”
Tiếng rên nhỏ bật ra khi Grayson dần tỉnh lại. Cơn đau nhói ở một bên đầu làm hắn khẽ nhíu mày, cố gắng ngồi dậy, nhưng ngay lập tức nghe thấy tiếng lách cách kim loại vang lên cùng cảm giác kéo căng nơi cổ tay. Ngước mắt lên hắn thấy cổ tay mình bị còng vào chân giường bằng còng tay. Tay kia cũng không khá hơn.
Chỉ khi ấy, Grayson mới miễn cưỡng chấp nhận sự thật rằng mình đang bị trói chặt trên một chiếc giường.
“Trò chơi gì đây?”
Grayson cất tiếng hỏi, hướng ánh nhìn về phía một trong hai gã song sinh đang hấp tấp cởi quần. Giọng hắn tràn đầy sự giễu cợt như thể tình huống này chẳng khác gì một trò hề. Gã kia đã vứt áo sang một bên, bò bằng đầu gối lại gần mặt hắn, gằn từng chữ:
“Không thấy à? Đã làm bọn tao thành thế này thì phải chịu trách nhiệm!”
Dương vật nhỏ nhắn của gã đã cương cứng, ướt đẫm, chỉ chờ được nhét vào đâu đó. Chắc hẳn phía sau cũng đã sẵn sàng. Không, thậm chí còn lộn xộn hơn.
Hộc… hộc… Tiếng thở dốc khó chịu vang lên khi một trong hai gã ép sát vào hạ thân Grayson. Đôi tay run rẩy cố gắng kéo khóa quần hắn xuống, miệng không ngừng lầm bầm:
“Đưa đây, đồ chó. Tao sẽ vắt kiệt mày suốt đêm nay, chuẩn bị tinh thần đi.”
Vai gã run lên theo từng nhịp thở, cho thấy sự hưng phấn đã khiến gã mất kiểm soát. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là dù ngập trong pheromone mà Grayson cố ý phát ra trước đó, bọn chúng vẫn còn giữ được chút tỉnh táo để nói năng và hành động theo ý mình. Tuy nhiên điều đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu.
Nhìn hai kẻ đang vật lộn với cái khóa quần mình, Grayson khẽ bật cười.
“Dễ thương thật đấy. Hai người tính cưỡng hiếp tôi sao?”
“Câm mồm, đồ khốn!”
“Đừng có ra vẻ mạnh miệng, mày chẳng làm được gì đâu!”
Cả hai thay phiên nhau hét lên. Dù giọng chúng đã mất hết sự tự tin, nhưng Grayson vẫn chẳng hề tỏ ra lo lắng. Bị còng tay vào giường, rõ ràng đang ở thế bất lợi, nhưng nụ cười mỉa mai vẫn hiện trên môi hắn, làm đôi song sinh bắt đầu cảm thấy bất an.
Chuyện quái gì vậy?
Có gì đó không ổn.
Một thoáng nghi ngờ lướt qua đầu họ nhưng nhanh chóng bị phủ nhận. Grayson chẳng thể làm gì được cả. Hắn bị trói thế kia thì còn có thể làm gì? Thứ duy nhất hắn có thể làm là phát tán pheromone trong cơn giận dữ, thế thôi.
Chỉ là…
Mùi pheromone quen thuộc quanh Grayson đột nhiên trở nên dày đặc hơn. Luồng khí nặng nề đó len lỏi khắp cơ thể hai gã khiến da họ nổi gai ốc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Họ cảm giác như từng sợi lông trên cơ thể mình dựng đứng lên. Mỗi hơi thở hít vào đều làm phổi họ ngập tràn pheromone, đầu óc dần trở nên mơ hồ.
Dù đã bị pheromone làm cho lú lẫn, bản năng vẫn mách bảo họ một điều:
Grayson… có thể sẽ giết bọn mình.
Nhìn hai kẻ đang chững lại, không còn khí thế như ban nãy, Grayson cất giọng, nụ cười nhạt vẫn hiện rõ trên môi.
"Được rồi, thích thì tôi chiều."
Grayson cất giọng, thong thả và đầy tự mãn.
Ngay khoảnh khắc đó, đôi song sinh trông thấy một cảnh tượng không thể tin nổi, đôi mắt tím của Grayson từ từ chuyển thành màu vàng kim rực rỡ.
Tiếng còi báo động vang lên chói tai khiến mọi chiếc xe trên đường phải khựng lại. Giữa dòng xe đông nghịt như bị thời gian đóng băng, từng chiếc xe cứu hỏa lao băng băng về phía trước trong tiếng còi inh ỏi.
“Đệt mợ, bọn khốn đó không biết an phận mà chơi à? Lại còn gây cháy cơ đấy?”
Một tài xế làu bàu, và lập tức, những tiếng càu nhàu khác vang lên hưởng ứng. Chỉ vài phút trước, tổng đài nhận được báo cáo về một vụ cháy tại căn biệt thự ở vùng ngoại ô xa xôi.
“Ban đầu chỉ thấy khói thôi… nhưng giờ thì… chết tiệt, lửa bốc lên rồi!”
Giọng nói hoảng loạn qua điện thoại khiến nhân viên trực tổng đài phải vội vàng truy dấu GPS và lập tức điều động xe cứu hỏa. Nhưng khi đang trên đường đến hiện trường, lý do gây cháy được tiết lộ lại làm cho những người lính cứu hỏa chỉ biết thở dài chán nản.
Gây cháy do bắn pháo hoa, một lý do nghe vừa ngớ ngẩn vừa bực bội, và khi biết những gì đang diễn ra trong căn biệt thự đó, tinh thần của họ càng tụt dốc không phanh.
“Tiệc pheromone á? Chẳng khác gì một bữa đại orgy của lũ đồi trụy thôi mà!”
*Đại orgy: là cách nói chỉ một buổi tiệc hoặc sự kiện mà ở đó nhiều người tham gia vào các hoạt động tình dục tập thể, thường không có giới hạn hay quy tắc rõ ràng. Từ "orgy" vốn xuất phát từ tiếng Anh, nghĩa là cuộc truy hoan hay tiệc tình dục tập thể.
Một người trong số họ bức xúc thốt lên, và các đồng đội cũng đồng loạt phàn nàn.
“Nhà to thế mà không thuê nổi lính cứu hỏa riêng sao? Bọn alpha trội thì thiếu gì tiền mà lại không chịu thuê ai vậy?”
“Dù gì thì cũng là nước của bọn mình. Nếu lửa lan rộng thì cuối cùng vẫn là chúng ta phải xử lý thôi.”
“Bọn chó chết, chơi bời trác táng đến mức đốt cả nhà rồi lại trơ trẽn gọi tụi mình đến dọn dẹp.”
Không khí trong xe căng thẳng và đầy bực dọc, nhưng dù ghét đến mấy họ cũng không thể từ chối nhiệm vụ. Dù là alpha trội hay ai đi nữa thì cũng là công dân, và họ cũng chẳng miễn nhiễm với lửa cháy. Tuy vậy, trưởng đội cứu hỏa cũng chẳng buồn ngăn cản những lời nguyền rủa đang xì xào khắp nơi.
Không ai trong số họ xa lạ gì với khái niệm tiệc pheromone của bọn alpha trội. Đây là những cá thể đặc biệt hiếm hoi trên toàn thế giới, và nếu pheromone tích tụ quá lâu, não bộ của họ sẽ gặp vấn đề. Để tránh những tác hại đó, họ phải giải phóng pheromone định kỳ, mà cách dễ dàng nhất chính là những bữa tiệc pheromone.
“Tiệc pheromone” nghe thì có vẻ tao nhã nhưng thực chất chẳng khác nào những bữa tiệc tình dục trụy lạc. Omega và beta từ khắp nơi kéo đến, không phân biệt đối tượng, cùng nhau lao vào những cuộc hoan lạc cuồng nhiệt suốt đêm. Ma túy, rượu và tất cả những thứ phục vụ cho tình dục đều dư thừa. Chẳng thiếu gì những lần cảnh sát hoặc lính cứu hỏa phải đến dẹp loạn khi có kẻ say thuốc gây rối.
Lần này cũng không ngoại lệ. Chắc hẳn ai đó phê thuốc quá đà mới gây ra vụ cháy này, làm họ phải chạy đôn chạy đáo trên đường thế này. Tâm trạng khó chịu là điều không tránh khỏi.
“Kia rồi!”
Tiếng hô vang lên, tất cả đồng loạt quay đầu nhìn. Ngay lập tức căng thẳng tràn ngập không khí. Từ xa, một cột khói đen cuồn cuộn bốc lên trời, tạo thành một cột trụ khổng lồ sừng sững giữa bầu trời đêm.
Trưởng đội cứu hỏa lập tức đạp mạnh chân ga, tăng tốc tối đa. Động cơ xe gầm rú, rít lên những tiếng rền vang khi chiếc xe lao vút về phía trước.
Eeeeeeeeeeeeeeeeng! Eeeeeeeeeeeeeeeeeeng!
Tiếng còi hú vang inh ỏi, những chiếc xe trên đường vội vã nép vào lề, nhường đường. Xe cứu hỏa như một con quái thú khổng lồ lao đi trên mặt đường, bánh xe nặng trịch nghiền nát mặt nhựa, tiếng động cơ hòa cùng ánh đèn nhấp nháy sáng rực như những đốm lửa nhảy múa trong đêm tối.
Khi đội cứu hỏa đến nơi, căn biệt thự nằm trơ trọi giữa vùng ngoại ô đã chìm trong làn khói đen đặc quánh. Đúng như những gì người ta hình dung về một bữa tiệc pheromone, đám đông hoảng loạn chạy ra ngoài trong tình trạng gần như trần truồng, người thì chỉ mặc mỗi đồ lót mỏng manh, kẻ khác thì vội vàng che những phần nhạy cảm bằng bất cứ mảnh vải nào vớ được. Chỉ có những người mặc đồ chỉnh tề mới rõ ràng là vệ sĩ hoặc nhân viên phục vụ.
Khung cảnh đối lập đến mức buồn cười, nhưng các lính cứu hỏa không hề để tâm. Họ giữ vẻ mặt nghiêm túc và nhanh chóng bắt tay vào công việc.
Ít nhất thì những người này còn đủ tỉnh táo để chạy ra ngoài, đó là điều may mắn. Một nhóm lính cứu hỏa chuẩn bị vòi nước và thiết bị chữa cháy, trong khi nhóm khác vội vàng trang bị đồ bảo hộ để chuẩn bị xông vào tòa nhà đang cháy.
“Bên trong còn nhiều người không?”
Trưởng nhóm hỏi, mắt hướng về phía một người đàn ông có vẻ là quản gia, mặt ông ta tái mét khi trả lời:
“T-Tôi không rõ… Chắc là vẫn còn khá nhiều…”
Thấy ông ta ấp úng, một lính cứu hỏa tóc đỏ rõ ràng không mấy kiên nhẫn lên tiếng chế nhạo:
“Chắc toàn là dân thường thôi nhỉ?”
“Dane, dù là alpha trội cũng không được bỏ sót! Tất cả đều phải được cứu!”
Trưởng nhóm quát lớn khiến Dane bực bội tặc lưỡi rồi đội mũ bảo hộ, nhanh chóng lao vào trong biệt thự. Nhìn theo bóng lưng Dane, trưởng nhóm nhíu mày lẩm bẩm:
“Chẳng lẽ tên đó định mặc kệ ai đó thật sao?”
“Không đâu.” Một lính cứu hỏa khác cười gượng rồi thở dài nói thêm: “Ít nhất là khi đang làm việc.”
Nói xong, một nhóm lính cứu hỏa nhanh chóng chạy về phía biệt thự, lao ngược lại với dòng người đang vội vã tháo chạy. Nhân viên và vệ sĩ nhìn theo họ với ánh mắt đầy ái ngại.
Tiếng gỗ nứt vỡ vang vọng khắp nơi, pha lẫn với tiếng những mảnh thạch cao rơi từ trần nhà xuống sàn. Ngọn lửa bắt đầu từ sâu trong tòa nhà giờ đã lan rộng khắp biệt thự, liếm sạch từng mảng tường, tạo nên những hình thù méo mó quái dị. Lửa bùng lên dữ dội từ trần nhà, ánh sáng đỏ rực phản chiếu khắp không gian như những chiếc lưỡi khổng lồ đang cố nuốt chửng cả căn biệt thự. Khói đen cuộn lại bám vào trần nhà như một con thú lớn đang thở phì phò, chuẩn bị vồ mồi.
Các lính cứu hỏa tản ra, mở từng cánh cửa để tìm kiếm người còn mắc kẹt bên trong. Mỗi khi phát hiện có người, họ lập tức hét lên:
“Ra ngoài ngay! Mau lên!”
Một lính cứu hỏa hét lớn khi thấy một cặp đôi trong phòng khách. Nhưng cả hai người đó chỉ ngồi bệt trên ghế sofa, mắt lờ đờ, rõ ràng vẫn đang trong cơn phê thuốc. Họ chớp mắt mơ màng, không hề ý thức được tình trạng nguy cấp xung quanh. Cuối cùng các lính cứu hỏa phải lôi họ ra ngoài, trong khi một người khác chạy lên cầu thang.
“Này, Dane! Khoan đã! Đi cùng nhau chứ!”
Có người gọi với theo từ phía sau, nhưng Dane đã nhảy lên từng bậc cầu thang ba bước một, nhanh chóng biến mất ở tầng hai. Khói ở đây dày đặc hơn nhiều, nhưng Dane không hề dừng lại. Anh mở từng cánh cửa kiểm tra bên trong. Vài người ho sặc sụa chạy ngang qua anh, cố gắng thoát khỏi tòa nhà đang bốc cháy.
Hộc, hộc…
Hơi thở Dane nặng nề vì sức nóng và căng thẳng, nhưng anh kiểm soát nó rất thuần thục. Đúng lúc đó giữa làn khói mịt mù, một người đàn ông có vẻ là nhân viên phục vụ lảo đảo chạy tới, ho dữ dội.
“Bên trong này còn ai không?”
Dane túm lấy ông ta hỏi gấp. Người đàn ông mặt mũi lấm lem vì khói bụi và mồ hôi, che miệng bằng khăn tay, gắng sức trả lời giữa những cơn ho:
“T-Tôi không… không biết. Tôi… tôi vừa mang rượu vào căn phòng cuối hành lang bên phải…”
Không chờ nghe thêm, Dane lập tức lao về phía chỉ dẫn. Từ phía sau, người đàn ông hét lên với giọng khản đặc:
“Cửa bị khóa rồi! Phải phá mới vào được!”
Dane không đáp lại, chỉ rút chiếc rìu đeo sau lưng và tăng tốc. Khi đến cuối hành lang, anh nhanh chóng nhận ra cánh cửa ẩn hiện sau lớp khói dày. Nếu không được báo trước, có lẽ anh đã bỏ qua vì nó quá tinh vi, nó gần như hòa vào với bức tường.
Dane đặt tay lên tường, xác định vị trí cánh cửa, rồi siết chặt cán rìu và giáng mạnh xuống.
Rầm!
Gỗ vỡ tung, mảnh vụn bay tứ tán. Tiếng lửa cháy rừng rực và tiếng kính vỡ tiếp tục vang lên sau lưng anh, nhưng Dane không để ý, chỉ tập trung vào cánh cửa trước mặt. Sau vài nhát rìu nữa, cánh cửa cuối cùng cũng gãy vụn. Anh giật tung những mảnh gỗ còn sót lại, thò tay vào trong vặn chốt. Cánh cửa bật mở với tiếng kim loại lạch cạch và Dane lập tức lao vào bên trong.
“Mau ra ngoài! Ở đây đang cháy—”
Anh đột ngột khựng lại giữa câu nói. Cảnh tượng trước mắt khiến cả một kẻ dày dặn như Dane Stryker, người từng trải qua đủ thứ chuyện tình một đêm cũng phải chết lặng.
Trên sàn nhà, hai người đàn ông trần truồng nằm sõng soài. Cả hai đều trông giống hệt nhau, rõ ràng là một cặp song sinh. Miệng họ sùi bọt mép, toàn thân run rẩy dữ dội. Đôi mắt trắng dã, lật ngược lên nhìn trân trân vào hư vô, trông chẳng khác nào đang trong cơn sốc nặng.
Họ thở hổn hển như thể sắp ngừng tim bất cứ lúc nào, nhưng dương vật của họ vẫn cương cứng, từng giọt tinh dịch nhỏ xuống sàn. Họ đã xuất tinh nhiều lần đến mức vùng háng ướt đẫm, nhưng dương vật vẫn không có dấu hiệu xìu xuống. Nếu cứ tiếp tục như vậy, khả năng sinh lý của họ sẽ bị tổn thương vĩnh viễn. Mặc dù dương vật của omega không thực sự cần thiết cho việc sinh sản, nhưng điều đó không có nghĩa là để nó bị hủy hoại.
Dù Dane từng chứng kiến nhiều cảnh tượng điên rồ, nhưng đây chắc chắn là lần đầu tiên anh nhìn thấy thứ gì kinh hoàng đến thế.
Dù cơ thể đã kiệt quệ, đôi song sinh vẫn chưa thể dừng lại. Họ tiếp tục tự đâm ngón tay vào hậu môn mình, không hề quan tâm đến việc vùng da đó đã đỏ ửng, rướm máu vì bị tổn thương. Đầu óc họ như bị thứ gì đó làm cho tê liệt hoàn toàn. Có thể là rượu, thuốc kích thích, hoặc cũng có thể là...
Pheromone.
Chỉ lúc đó Dane mới ngẩng đầu lên và nhìn rõ gương mặt của người đàn ông đang ngồi trên giường. Chính xác hơn là một người đàn ông tóc vàng đậm, cổ tay bị trói vào hai cột giường, lưng tựa vào đầu giường với dáng vẻ ung dung như thể đang thưởng thức một màn kịch thú vị.
Thứ pheromone đậm đặc hơn cả mùi khói khét lẹt trong không khí rõ ràng phát ra từ hắn. Hắn cứ thế toát ra thứ mùi mê hoặc chết người khiến đôi song sinh dưới sàn vật vã trong cơn điên loạn. Và giữa khung cảnh hỗn loạn đó, hắn vẫn đang cười. Nụ cười đầy khoái trá như thể chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào thú vị hơn thế.
Đôi mắt vàng kim của Grayson ánh lên thứ ánh sáng ma mị, khiến Dane đứng sững một lúc, không thể rời mắt.
***
2
Hơi nóng như muốn thiêu đốt từ phía sau lưng, trong khi âm thanh của tòa nhà đang sụp đổ vang vọng khắp nơi. Hơi thở Dane trở nên nặng nề dưới lớp mặt nạ bảo hộ, và anh không thể không thầm chửi rủa trong đầu.
Chết tiệt, cái thằng điên này là cái quái gì vậy?
Ngay từ khi biết đây là một bữa tiệc pheromone, Dane đã lường trước đủ thứ cảnh tượng điên rồ sẽ xảy ra. Nhưng tận mắt chứng kiến một màn như thế này vẫn khiến dạ dày anh cuộn lên khó chịu. Mình đang liều mạng lao vào cái ổ điên khùng này để cứu những kẻ như bọn chúng sao? Ý nghĩ đó làm Dane cảm thấy chán chường, nhưng đây không phải lúc để đắm chìm trong sự hoài nghi.
“Dane! Cậu ổn chứ? Trời đất!”
Ezra, người đồng đội vừa đuổi kịp phía sau hét lên đầy hoảng hốt khi nhìn thấy cảnh tượng trong phòng. Những lính cứu hỏa khác cũng chạy đến ngay sau đó, nhưng tất cả đều chết sững trước khung cảnh trước mắt. Chưa ai trong số họ từng chứng kiến một cảnh tượng nào quái đản đến vậy.
Người đầu tiên phá vỡ sự tê liệt đó chính là Dane. Anh lao tới, nhấc bổng một trong hai người đàn ông song sinh lên. Ezra cũng vội vàng làm theo, cố gắng bế người còn lại ra ngoài. Nhưng đúng lúc đó chuyện bất ngờ lại xảy ra.
Ngay khi cảm nhận được mùi pheromone nồng nặc hơn giữa làn khói dày đặc, người trong vòng tay Ezra bắt đầu co giật dữ dội, cơ thể vặn vẹo trong cơn động kinh. Dane lập tức siết chặt tay để giữ người mình đang bế, nhưng Ezra lại không may mắn như vậy. Bị bất ngờ, cậu ta lúng túng và làm rơi người đàn ông kia xuống sàn.
“Khỉ thật!”
Ezra hét lên, hoảng hốt cúi xuống định nhặt gã kia lên. Nhưng người đàn ông đó không có ý định để bị bắt lại. Gã giật mạnh người, thoát khỏi tay Ezra và bắt đầu bò trên sàn nhà, hướng thẳng về phía Grayson đang phát ra thứ pheromone khiến gã phát điên.
“Đưa tên đó cho người khác rồi giữ thằng kia lại!”
Dane hét lớn, nhét người đàn ông mình đang bế vào tay một lính cứu hỏa khác đang đứng đờ ra ở cửa. Nhưng khi Dane quay lại để chặn người còn lại, anh đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tưởng tượng nổi.
Người đàn ông kia đã rơi vào trạng thái mê sảng hoàn toàn. Gã gào thét, thân thể run rẩy trong cơn thèm khát vô vọng.
“Không! Đừng giữ tao! Mau lên! Làm ơn… nhanh lên, làm ơn nhét vào đi! Đâm tao đi! Tao cầu xin mày!”
Tiếng hét the thé vang lên, đầy ám ảnh và tuyệt vọng. Gã không ngừng lắc lư hông, cố gắng tự tìm kiếm sự thỏa mãn dù chỉ là ảo ảnh.
Cảnh tượng này khiến tất cả lính cứu hỏa có mặt tại đó cũng phải rùng mình. Nhưng giữa cơn hỗn loạn ấy, Dane vẫn giữ được sự bình tĩnh lạnh lùng của mình. Anh ướt ánh mắt qua Grayson, kẻ vẫn đang ung dung ngồi trên giường, đôi mắt vàng kim sáng rực trong bóng tối, nụ cười khoái trá chưa từng rời khỏi môi.
Dane siết chặt quai rìu trong tay, sẵn sàng cho bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo.
Ezra cau mặt chán nản hỏi Dane:
"Sao... sao lại thế này? Tên này ốm à?"
Mọi chuyện đều do pheromone gây ra, nhưng với một beta như Ezra thì thật khó để hiểu nổi. Cậu ta có thể ngửi thấy mùi pheromone và biết nó ảnh hưởng thế nào đến alpha hay omega, nhưng để cảm nhận bằng chính cơ thể thì lại là chuyện khác.
"Thằng chó chết tiệt đó..."
Dane nghiến răng chửi rủa. Trong tình cảnh này mà dám giải phóng pheromone trước mặt người khác, không phải là cố tình làm nhục người ta thì còn gì nữa?
"Kéo tên này ra ngoài dù có phải cưỡng chế đi nữa. Kéo dài thời gian nữa là nguy hiểm lắm đấy."
Nghe lời Dane, Ezra cùng các đồng đội vội vàng lao lên phía trước. Họ hấp tấp lao vào giữ chặt lấy người đàn ông trần truồng đang phát điên lên kia, gã chỉ gào thét và vùng vẫy dữ dội mà không chịu hợp tác chút nào.
"Này! Nghe tôi nói không? Nhà sắp sập rồi!"
"Phải ra ngoài ngay! Tỉnh táo lại đi!"
"Giữ lấy cánh tay! Kéo lên! Không, không phải chỗ đó!"
Dù ba người đàn ông khỏe mạnh dốc toàn lực giữ chặt, gã vẫn không hề nhúc nhích. Thậm chí gã còn đấm đá và đẩy ngã các lính cứu hỏa mặc đồ bảo hộ làm tình hình càng thêm tồi tệ.
Lý do duy nhất khiến gã phát điên đến mức này chính là pheromone.
Và kẻ đứng sau chuyện này thì ung dung đứng nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt như đang thưởng thức một màn xiếc thú vị.
Chắc chắn hắn đã làm chuyện này vô số lần rồi. Nhìn người khác vì pheromone của mình mà phát điên, khóc lóc trong đau đớn, chắc chắn là trò tiêu khiển khoái trá của hắn. Trong tình huống thế này mà vẫn cố tình làm vậy, đủ để thấy rõ hắn là kẻ đầy ác ý.
Có thể đây là trò vui chỉ dành cho những kẻ alpha trội hoặc đồng bọn của hắn, nhưng giờ không phải lúc để mặc kệ chuyện này.
"Ê."
Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên từ phía sau khiến Grayson khựng lại. Trong làn khói dày đặc che mờ tầm mắt, hắn không nhận ra có người đứng sau mình từ lúc nào. Đúng lúc hắn định phản xạ quay lại thì người đó lên tiếng.
"Đừng có gây rắc rối."
Giọng nói như đang nghiến răng ấy lại kết thúc ở đó. Ngay sau đó, giữa mùi khói nồng nặc, một hương thơm trong trẻo không tưởng đột ngột lan tỏa.
...Hả?
Grayson khựng lại trong khoảnh khắc. Hương thơm dịu dàng như xoa dịu, làm tan biến mọi căng thẳng trong cơ thể lan rộng trong không khí. Chỉ trong chớp mắt, trước mắt Grayson tối sầm lại và cả cơ thể hắn đổ sụp xuống. Đồng thời pheromone hắn giải phóng cũng tan biến sạch sẽ.
"Giữ được rồi!"
Ngay lúc đó người lính cứu hỏa đang vật lộn với gã đàn ông phát điên liền nâng gã lên. Gã vẫn còn vùng vẫy nhưng rõ ràng đã kiệt sức. Họ nhanh chóng vác gã lên vai rồi rời khỏi đó.
Ezra vội chạy đến chỗ Dane.
"Sao lại thế này? Tên này làm sao vậy?"
Trước sự hoang mang của cậu ta, Dane chỉ thản nhiên đáp:
"Hít nhiều khói quá thôi."
"À..."
Ezra gật đầu chấp nhận lời giải thích. Cậu ta cố gắng nâng người đàn ông lên nhưng đúng là không hề dễ dàng. Người đàn ông tóc vàng này to lớn khủng khiếp, chắc chắn phải cao hơn hai mét. Đoạn đường ra ngoài quá xa để có thể cõng theo cơ thể khổng lồ này. Đã bắt đầu thấm mệt, Ezra thở hổn hển thì Dane bỗng lên tiếng:
"Quăng hắn đi."
"Hả?"
Ezra giật mình quay lại nhìn Dane, nhưng anh chỉ nhún vai nói tiếp:
"Quăng ra tấm đệm hơi đi. Cố kéo hắn ra ngoài thì chúng ta cũng chết chung đấy."
Câu nói đó không sai. Ngọn lửa đã lan khắp ngôi nhà, không ai dám chắc họ có thể an toàn vượt qua cầu thang dẫn xuống tầng dưới.
"Đi qua cửa sổ thôi."
Đồng ý với lời đề nghị của Dane, cả hai vội vàng lao vào căn phòng gần đó. Khi mở cửa sổ và thò người ra ngoài, may mắn thay các lính cứu hỏa đang khống chế ngọn lửa bên dưới đã phát hiện ra họ.
"Đệm hơi! Chúng tôi cần đệm hơi!"
Dane hét lớn và kéo cái thân hình to lớn họ đang vác lên đặt lên bệ cửa sổ. Nhìn gương mặt bất tỉnh của hắn, Ezra lo lắng lên tiếng:
"Phải gắn mặt nạ dưỡng khí cho hắn ngay mới được. Ít nhất thì dùng tạm mặt nạ của tôi..."
"Nhấc lên."
Khi Ezra định tháo mặt nạ của mình để đeo cho Grayson, Dane lại lạnh lùng cắt ngang. Trước khi Ezra kịp hiểu ý anh, Dane đã thản nhiên đẩy Grayson ra khỏi cửa sổ mà không chút do dự.
"Đ-đợi đã! Cùng, cùng làm đi!"
Ezra vội vàng giữ chặt lấy cơ thể mềm nhũn của Grayson. Khi chắc chắn bên dưới đã chuẩn bị sẵn sàng, cậu ta mới buông tay. Sau đó Dane và Ezra cũng nhanh chóng thoát ra khỏi ngôi nhà đang bốc cháy. Ngọn lửa tiếp tục rực sáng thêm khoảng một giờ nữa trước khi được dập tắt hoàn toàn.
***
Khi Grayson tỉnh lại, hắn thấy mình đang nằm trên giường bệnh. Hắn nằm yên một lúc, cố gắng hồi tưởng lại những ký ức rời rạc. Khi ký ức về ngôi biệt thự bị cháy lóe lên trong đầu, cánh cửa phòng bệnh mở ra và có người bước vào.
"À, anh tỉnh rồi à."
Y tá nhanh chóng tiến lại gần khi thấy Grayson lồm cồm ngồi dậy, kiểm tra các chỉ số sinh tồn của hắn rồi nói tiếp:
"Anh có thấy chỗ nào khó chịu không? Ngoài việc hít phải một ít khói thì mọi thứ đều ổn cả. Anh có thể xuất viện bất cứ lúc nào nếu muốn. Có điều gì thắc mắc không? Hoặc cảm thấy không khỏe ở đâu chăng?"
Trước sự quan tâm thân thiện đó, Grayson chỉ chớp mắt bối rối rồi cau mày nhìn y tá.
“Sao tôi lại ở đây?"
"Nhân viên cứu hộ đưa anh đến. Nghe nói anh bất tỉnh nên chúng tôi đã kiểm tra khá kỹ, nhưng không phát hiện vấn đề gì nghiêm trọng cả. Có vẻ anh chỉ mệt mỏi thôi?"
Y tá cười nhẹ, pha thêm chút đùa cợt vào câu nói. Nhưng Grayson không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Hắn nghiêm mặt hỏi lại:
"Chỉ vậy thôi sao? Không có gì khác à?"
Y tá vẫn giữ nụ cười, hơi nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu. Không thu được thêm thông tin nào, Grayson liền ra hiệu cho y tá rời khỏi phòng. Khi chỉ còn lại một mình, hắn lại chìm vào suy nghĩ.
Cái gì chứ? Thứ đó là gì?
Ký ức cuối cùng trước khi mất ý thức ùa về khiến Grayson không thể giữ được bình tĩnh. Hắn gần như nhảy ra khỏi giường và bắt đầu đi lại trong phòng với vẻ bồn chồn. Hắn nhớ rõ mình đã giải phóng một lượng lớn pheromone đến mức xóa sạch dấu vết của cặp song sinh kia. Trong căn biệt thự lúc đó chỉ tràn ngập mùi khói hòa lẫn với pheromone của chính hắn.
Nhưng rõ ràng là có thứ gì đó khác. Một mùi hương không thuộc về hắn.
Mùi hương lan tỏa từ phía sau lưng hắn. Và Grayson biết rõ đó là gì. Một mùi hương hắn đã ngửi từ rất lâu rồi, không phải pheromone thông thường của omega...
Mà là pheromone của một omega trội.
Grayson từng biết mùi đó. Bởi vì người đã sinh ra hắn là một omega mang đặc điểm của omega trội. Khi còn nhỏ, hắn thường vòi vĩnh người đó để được hít hà hương pheromone ấy. Khác với những omega bình thường, omega trội có khả năng kiểm soát pheromone rất hoàn hảo. Họ có thể che giấu hoàn toàn hoặc giải phóng chúng vào đúng thời điểm để khiến cả alpha trội cũng rơi vào hỗn loạn. Giống như cách Grayson đã bị đánh gục.
Trong số lính cứu hỏa... có kẻ đó.
Tim hắn bắt đầu đập loạn nhịp. Không thể bình tĩnh nổi, Grayson đi tới đi lui trong phòng bệnh, liên tục vuốt ngược tóc lên đầy bực dọc.
Bình tĩnh lại đi, mày chẳng có bằng chứng gì cả. Omega trội ư? Đó là loại người mà cả đời gặp được một lần đã là may mắn lắm rồi.
Grayson biết rõ điều đó. Hắn may mắn được biết đến hai omega trội. Một là người đã sinh ra hắn - Koi. Người còn lại là Angel, người đã sinh ra bạn hắn - Keith Pittman. Nhưng đúng như cái tên gọi, hắn chỉ biết về sự tồn tại của họ mà thôi, chứ họ chẳng hề liên quan gì đến cuộc đời hắn cả.
Thế mà bây giờ lại đột nhiên xuất hiện sao? Nghe có hợp lý không chứ?
Nghi ngờ không ngừng dâng lên trong đầu hắn nhưng cảm xúc lại phản bội lý trí. Nhịp tim đập dữ dội thế này không thể là giả được. Bấy lâu nay Grayson luôn kiềm chế bản năng bằng lý trí. Ngoại trừ một lần duy nhất, đó là khi hắn có cảm giác tìm thấy định mệnh của đời mình.
Mỗi lần như vậy hắn đều mắc cùng một sai lầm và rồi hối hận. Nhưng lần này Grayson lại tiếp tục bị lay động. Có lẽ người mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu nay chính là người đó.
‘Lửa.’
Trong niềm tin vô lý ấy, lời của thầy bói lại vang lên trong đầu hắn. Trước đây hắn từng cười nhạo những lời nhảm nhí đó, nhưng giờ chúng lại như ánh sáng duy nhất soi đường cho hắn.
Không còn là suy đoán nữa. Hắn đã chắc chắn. Chính là người đó. Cách kiểm chứng cũng rất đơn giản, chỉ cần gặp lại người đó lần nữa.
Bằng cách nào?
Grayson lại bắt đầu sải bước trong phòng, lòng đầy rối bời.
Đốt nhà à? Hay là phóng hỏa bệnh viện này? Liệu người đó có trong đội cứu hỏa không mà mình phải làm vậy? Nhỡ đâu hôm đó người đó lại nghỉ phép thì sao?
Ký ức mờ nhạt chẳng để lại chút manh mối nào cho hắn. Grayson cố nhớ lại khuôn mặt người đó vào khoảnh khắc cuối cùng, nhưng vô ích. Hắn chỉ kịp thấy đối phương đội mũ bảo hộ và tiếp cận từ phía sau nên không thể nào nhớ nổi diện mạo. Thậm chí dù có nghe thấy giọng nói thì bây giờ hắn cũng không thể nhớ nổi đó là giọng nam hay nữ.
Không, chắc là nữ. Vì ngực to mà.
Ngoài điều đó ra hắn chẳng có chút manh mối nào. Giọng nói ấy cũng chỉ là thì thầm, nên kể cả có nghe lại thì cũng khó mà nhận ra được.
Vậy thì phải phóng hỏa cho đến khi tìm được người đó sao? Không hiệu quả chút nào. Có cách nào tốt hơn không?
...Đúng rồi.
Grayson nhanh chóng nảy ra một ý tưởng táo bạo. Chỉ vài giờ sau, hắn đã lên đường đến miền Đông để gặp Papa của mình, Ashley Miller.
***
Người được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Tổng thống tiếp theo. Cựu đại diện và luật sư của công ty luật hàng đầu Bắc Mỹ, hiện là Thượng nghị sĩ. Từng là đội trưởng đội khúc côn cầu hồi trung học và là nhân vật VIP trong mọi mặt.
Một người đàn ông sở hữu chiều cao vượt trội hơn hai mét, mái tóc bạch kim rực rỡ cùng ngoại hình đẹp đến nghẹt thở của một alpha trội.
Đó chính là Ashley Miller.
Người đàn ông có sáu đứa con này, với khuôn mặt vô cảm như thường lệ, nhìn chằm chằm vào cậu con trai thứ hai đang đứng bên kia bàn làm việc. Nghe Grayson nói xong, ông chẳng để lộ chút biểu cảm nào, chỉ giữ im lặng một lúc rồi từ từ lên tiếng:
"Con vừa nói gì cơ?"
Giọng nói vẫn trầm thấp như thường lệ, nhưng việc ông hỏi lại những gì mình vừa nghe được lại là điều không bình thường chút nào. Grayson cười tươi, nhìn thẳng vào ông.
"Con muốn trở thành lính cứu hỏa. Nhưng bây giờ không phải mùa tuyển dụng, nên con muốn vào bằng hình thức đặc cách. Con hy vọng Papa có thể giúp con chuyện này."
Grayson lặp lại lời mình vừa nói, lần này thêm một chút giải thích. Ashley vẫn nhìn chằm chằm vào hắn với gương mặt lạnh tanh, rồi cử động môi lần nữa.
"Con vừa nói gì?"
"Con muốn trở thành lính cứu hỏa. Bây giờ không có tuyển dụng, nên con mong Papa có thể dùng sức ảnh hưởng của mình để con được đặc cách vào."
Đây đã là lần thứ ba Grayson lặp lại câu nói đó, nhưng hắn vẫn giữ nụ cười trên môi, không hề tỏ ra khó chịu hay sốt ruột. Ashley lặng lẽ nhìn nụ cười giả tạo quen thuộc của con trai mình. Sau một hồi im lặng kéo dài, ông cuối cùng cũng ngả người ra sau ghế như thể đã chấp nhận sự thật.
"Động cơ là gì?"
"Vì giúp đỡ người khác là hành động cao cả."
Một câu trả lời như được trích từ sách giáo khoa, nhưng rõ ràng đó không phải là thứ Ashley muốn nghe. Đó không phải là kiểu trả lời mà con trai ông sẽ nói. Grayson dường như đã đoán trước được phản ứng lạnh lùng của cha mình nên không hề bối rối, tiếp tục nói thêm:
"Người định mệnh của con đang ở trạm cứu hỏa. Con muốn kiểm chứng điều đó."
"À à..."
Lúc này, Ashley mới nheo mắt lại và buông ra một tiếng thở dài kéo dài. Đúng như ông nghĩ, phản ứng thờ ơ này chẳng làm Grayson bận tâm chút nào.
"Dĩ nhiên lần này cũng có thể sai. Nhưng nếu không thử thì làm sao biết được đúng không? Papa từng nói rằng con có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, miễn là không phạm pháp. Mà giúp đỡ người khác đâu phải phạm pháp."
Những lời nói trơn tru, không chút ngập ngừng cho thấy Grayson đã chuẩn bị kỹ càng. Ashley vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nhìn đứa con trai cứ mỗi lần nhắc đến ‘định mệnh’ lại trở nên cuồng nhiệt. Cuối cùng ông nhếch mép hỏi:
"Con có biết có bao nhiêu trạm cứu hỏa trên toàn quốc không?"
Grayson khựng lại trong giây lát nhưng cũng nhanh chóng nở nụ cười đáp lời:
"Đương nhiên rồi, con đã kiểm tra kỹ lưỡng."
"Với thầy bói chứ gì."
"Thông qua bài tarot ạ."
Dù biết rõ Papa của mình đang chế nhạo, Grayson vẫn bình thản đối đáp. Hắn không dại gì mà giải thích chi tiết về việc “Tại bữa tiệc pheromone hôm đó đã xảy ra hỏa hoạn. Trong số những lính cứu hỏa đến dập lửa, có một omega trội, và đó chính là định mệnh của con. Vì vậy, con muốn trở thành lính cứu hỏa để tìm người đó”.
Nếu nói ra điều đó, chắc chắn hắn sẽ bị cười nhạo đến không còn lối thoát. Đối với Ashley Miller, một câu chuyện huyễn hoặc kiểu “Con đi xem bói và được bảo thế” còn có thể bỏ qua, nhưng nếu nhắc đến pheromone, ông sẽ thẳng thừng nghĩ rằng cuối cùng thì con trai mình cũng đã phát điên.
Grayson hiểu rõ điều đó nên chỉ im lặng chờ phản ứng của ông.
Ashley nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bóng bẩy của con trai mình, khuôn mặt mà ông ghét cay ghét đắng vì nó quá giống với cha của ông, Dominic. Ông kìm nén cảm giác khó chịu trào lên theo bản năng, cố gắng tìm kiếm chút gì đó của người bạn đời trong đứa con này, nhưng như mọi lần, đó chỉ là nỗ lực vô ích.
Giống như bao lần trước, Ashley lại một lần nữa thở dài chấp nhận thực tế.
"Có động lực làm việc là điều tốt."
Giọng nói dửng dưng ấy làm ánh mắt Grayson sáng lên, đồng thời đôi tai hắn khẽ động. Chỉ một chi tiết nhỏ ấy thôi cũng đủ làm lòng Ashley dịu lại đôi chút. Dù sao cử động đó cũng giống hệt thói quen của người duy nhất ông yêu.
"Được rồi, ta sẽ giúp. Nhưng có điều kiện."
"Vâng, gì cũng được."
Grayson đáp ngay lập tức, không chút do dự. Tính cách mù quáng này chính là thứ khiến hắn luôn rơi vào rắc rối, nhưng Ashley không có ý định cảnh báo. Thất bại cũng là một bài học quan trọng trong cuộc sống.
"Ít nhất phải làm việc một năm, không được bỏ giữa chừng."
Lần này Grayson khựng lại, gương mặt hắn cứng đờ. Lý do thì quá rõ ràng. Nếu lần này lại thất bại, hắn chắc chắn sẽ muốn bỏ việc ngay để nhanh chóng tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.
Không dễ thế đâu.
Ashley nhìn con trai mình đang đắn đo, rồi lạnh lùng buông thêm một câu:
"Jackson đã phàn nàn với ta. Nói rằng con đã khiến hai đứa con quý báu của ông ta thành đống hỗn độn."
"Đó là tự vệ thôi ạ. Họ đã cố cưỡng bức con mà."
Nghe đến cái tên đó Grayson thoáng khựng lại, nhưng cũng nhanh chóng nở nụ cười, thản nhiên đáp:
Đôi mắt Ashley nheo lại, giọng nói của ông trở nên mỉa mai hơn bình thường.
"Bởi vì con đã khiêu khích trước bằng pheromone."
Grayson định phản bác, nhưng Ashley đã tiếp lời trước khi hắn kịp mở miệng.
"Con sẽ phải chịu trách nhiệm bằng cách phục vụ cộng đồng. Việc tìm kiếm định mệnh vớ vẩn của con là chuyện của riêng con, nhưng con phải trả giá cho những gì mình làm. Con đến đây cầu xin ta giúp đỡ, nhưng ngay cả sự quyết tâm tối thiểu cũng không có sao?"
Những lời này đúng đến mức Grayson không thể phản bác.
Hắn chần chừ, lòng đầy linh cảm xấu rằng lần này cũng sẽ thất bại như bao lần trước. Bấy lâu nay hắn luôn tin vào trực giác của mình và đã lặp đi lặp lại quá nhiều sai lầm.
Nhưng nếu lần này là thật thì sao?
Ashley lặng lẽ quan sát con trai mình do dự, rồi nhìn thoáng qua đồng hồ trên cổ tay. Ánh mắt ấy rõ ràng muốn nhắc nhở rằng hắn không còn nhiều thời gian để quyết định. Grayson biết rõ Papa hắn chỉ có thể kiên nhẫn với một người duy nhất trên đời này, đó là omega đã sinh ra hắn, người duy nhất mà ông yêu thương - Koi.
Nhận thức đó khiến hắn siết chặt nắm tay rồi kiên định nói:
"Con sẽ làm."
Giọng nói của hắn tràn đầy chắc chắn.
"Dù có chuyện gì xảy ra con cũng sẽ kiên trì đến cùng. Xin hãy giúp con trở thành lính cứu hỏa."
Ashley nhìn thẳng vào mắt con trai như muốn xác nhận quyết tâm của hắn.
"...Được thôi."
Sau một hồi im lặng, ông khẽ nhếch môi cười.
"Thú vị đấy. Ta sẽ xem thử xem con làm được đến đâu."
"Con cảm ơn Papa."
Grayson không che giấu được sự phấn khích của mình. Nụ cười rạng rỡ nở trên môi, đôi tai hắn lại khẽ động, lần này là cả hai bên. Ashley nhìn thấy điều đó nhưng chỉ im lặng.
Hắn bước ra khỏi phòng, sải chân nhẹ tênh như đang bay.
Lần này là thật. Lần này chắc chắn sẽ gặp được người đó.
Từ trước đến nay hắn vẫn luôn tin rằng một ngày nào đó, hắn cũng sẽ tìm thấy tình yêu duy nhất của đời mình, một tình yêu như Ashley và Koi.
"Úi chà chà."
Ngay khi bước ra hành lang, Grayson suýt va vào một người phụ nữ đi ngang qua.
Hắn nhanh chóng giữ lấy tay cô lại và mỉm cười.
"Em suýt ngã rồi, Wendy."
"Anh Miller."
Cô thư ký của Ashley mỉm cười lịch sự nhưng ánh mắt lại lạnh lùng.
"Anh đến gặp ngài Miller à? Có vẻ đã xong việc rồi nhỉ."
"Ừ, tốt đẹp cả."
Wendy từng có lúc say mê nụ cười ấy, nhưng giờ thì khác.
Tất nhiên là khác rồi. Khi một gã đàn ông từng coi cô là "định mệnh" sẵn sàng dâng hiến tất cả cho cô, rồi một ngày kia thản nhiên nói ‘À, em không phải người đó. Chào nhé’, làm sao có thể không tỉnh ngộ được chứ?
Vậy mà giờ đây, hắn vẫn có thể tự nhiên nói chuyện với cô như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Và rồi ánh mắt cô sắc bén hơn khi nghĩ đến lý do hắn đang vui vẻ như vậy.
"Có phải anh lại tìm thấy định mệnh mới rồi không?"
"Em đoán đúng đấy."
Grayson phá lên cười, trông như thể nếu không phải đang đứng trong văn phòng, hắn đã ôm chầm lấy Wendy mà hôn tới tấp rồi.
Wendy lùi lại theo phản xạ, nhưng hắn chỉ cười, nhét tay vào túi quần, giữ một khoảng cách đầy châm chọc.
Như muốn nói cô không phải người đó.
Wendy siết chặt nắm tay, kiềm chế thôi thúc muốn tát thẳng vào mặt hắn.
"Chúc mừng anh. Mong là lần này đúng thật."
Chạy đi! Wendy thầm nhắn nhủ người xấu số nào đó ngoài kia.
Grayson cười toe toét, huýt sáo rồi sải bước đi mất.
Wendy nhìn theo bóng hắn khuất dần, nhanh chóng lấy điện thoại ra và gõ tin nhắn.
[Grayson Miller lại sắp có thêm một nạn nhân nữa.]
Chưa đầy mười giây sau, hàng loạt tin nhắn dồn dập kéo đến.
[Lại tìm thấy định mệnh mới rồi à?]
[Chuẩn không cần chỉnh.]
Bên trong nhóm kín mang tên "Những nạn nhân của Grayson Miller," Sự kinh hoàng và phẫn nộ trước việc Grayson vẫn tiếp tục làm những chuyện đó, cùng với nỗi tiếc thương dành cho những nạn nhân mới sắp xuất hiện dồn dập trào lên trong những tin nhắn. Thỉnh thoảng có cả những lời chửi rủa, nhưng chẳng ai lên tiếng chỉ trích điều đó. Bởi đây là bí mật chỉ thuộc về cộng đồng này. Chừng nào Grayson còn tồn tại, sự liên kết đẹp đẽ này sẽ không bao giờ tan vỡ.
Wendy nghĩ.
Sẽ có thêm một người nữa gia nhập ‘Nhóm nạn nhân của Grayson Miller’. Có lẽ, không chỉ mỗi Wendy cảm nhận được điều đó.
[Hãy cùng nhau chào đón người mới thật nồng nhiệt nhé.]
Wendy thở dài, xen lẫn sự cảm thông, rồi quay đầu lại. Grayson Miller đã biến mất từ lúc nào. Cô chỉ mong lần này là thật.
Để rồi hắn sẽ bị đá một cách thảm hại.
Bởi chính người mà hắn hằng khao khát, đối tượng định mệnh mà hắn luôn mong đợi.
***
"Cái gì? Grayson á? Thật sao?"
Ngay khi nghe tin về đứa con trai thứ hai yêu quý, Koi không kìm được mà giọng nói trở nên phấn khích. Ông gật đầu liên tục khi nghe giọng Ashley vang lên ở đầu dây bên kia, rồi khẽ thở dài nhẹ nhõm, ánh mắt tràn đầy tự hào.
"Lần này mong là thật. Nó không chịu nổi thêm một lần thất vọng nữa đâu."
Lời nói đầy kỳ vọng pha lẫn lo lắng của Koi chỉ nhận được một câu trả lời đơn giản từ Ashley.
— Tự nó sẽ biết cách lo thôi.
"Ờ... Ừ, tất nhiên rồi."
Koi gãi đầu, có phần bối rối. Như mọi khi, mỗi khi nói về chuyện của các con, ông lại nghĩ có lẽ mình đang bảo bọc chúng quá mức. Tất nhiên đó luôn là điều Ashley hay nhắc nhở, và Koi thì chẳng bao giờ phản đối lời Ashley cả. Lần này cũng không ngoại lệ.
— Chúng ta chỉ cần ủng hộ vừa đủ là được. Còn lại để nó tự lo.
"Ừ, đúng vậy."
Nghe Ashley nói thế, Koi lại gật đầu như thể tự nhắc mình phải tin tưởng vào con trai. Ashley luôn đúng, lần này cũng vậy. Nhưng dù sao đi nữa, nhìn con trai mình hết lần này đến lần khác thất bại vẫn là điều khiến lòng Koi quặn thắt.
"Mong là lần này mọi chuyện sẽ ổn."
Koi lặp lại, gần như thì thầm với hy vọng, nhưng rồi đột nhiên một suy nghĩ khác lóe lên trong đầu ông.
"Khoan đã, vậy nghĩa là Grayson đã đến miền Đông rồi sao? Nó đang ở đâu?"
Trái ngược với giọng nói đầy háo hức của Koi, Ashley đáp lại bằng giọng thờ ơ:
— Chắc nó về rồi.
"Về rồi á?"
Ngay lập tức vai Koi chùng xuống vì thất vọng.
"Làm sao nó có thể rời đi mà không nói với em lấy một câu chứ... Em thậm chí còn không biết nó đã đến đây."
— Dù có cố gắng nuôi dạy thế nào thì cũng chẳng ích gì phải không?
Ashley không bỏ lỡ cơ hội châm chọc. Ý của ông là sáu đứa con đã là quá nhiều rồi, nhưng Koi lại hiểu theo cách hoàn toàn khác.
"Bọn trẻ lớn nhanh quá. Đáng lẽ mình phải sinh mười hai đứa mới đúng! Nhưng mà không sao, vẫn chưa muộn đâu. Em và anh vẫn có thể có thêm sáu đứa nữa..."
— Tối nay ăn gì nhỉ? Chúng ta có kế hoạch gì không?
Ashley bất ngờ cắt ngang. Koi chớp mắt vài lần rồi lắc đầu.
"Không, không có... À, ừm? Gì cơ?"
Mặt Koi đột nhiên đỏ bừng lên. Ông ngập ngừng, không biết phải phản ứng thế nào, nhưng cuối cùng cũng đành thở dài, giọng nhỏ đi.
"...Được rồi, vậy nhé."
Ashley nhanh chóng đạt được thứ mình muốn và chậm rãi nói thêm.
— Anh sẽ mong chờ đấy. Gặp em sau, Koi.
Cuộc gọi kết thúc ở đó.
Koi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại một lúc rồi lắc đầu, cố gắng tập trung vào tin vui vừa nhận được.
Grayson cuối cùng cũng đã tìm được định mệnh của nó!
Dù cảm thấy hụt hẫng vì con trai đã đến tận miền Đông mà không ghé qua gặp mình, nhưng Koi nhanh chóng tự an ủi bản thân. Nếu muốn gặp, ông hoàn toàn có thể chủ động tìm đến con trai. Dù sao thì việc Grayson quyết định trở thành lính cứu hỏa cũng đủ khiến ông tự hào rồi.
Dù động cơ của nó có hơi... lệch lạc.
‘Thằng nhóc đó lúc nào cũng mơ mộng thái quá.’
Ashley đã từng nói vậy. Và Koi cũng phải đồng tình phần nào. Grayson luôn mong muốn tìm được ai đó để yêu và được yêu như cách Ashley yêu Koi. Điều đó không sai, nhưng tình yêu không chỉ toàn ngọt ngào như nó tưởng.
Grayson chỉ nhìn vào kết quả mà họ có được, mà không hiểu rõ những gì họ đã trải qua để đến được với nhau. Điều đó khiến Koi lo lắng, nhưng ông không thể ngăn cản con mình.
Miễn là nó có đam mê và theo đuổi điều đó, thế là tốt rồi.
Và hơn hết, làm lính cứu hỏa là một nghề vô cùng đáng quý. Chỉ điều đó thôi cũng đủ để ông cảm thấy an lòng. Khi đã trấn tĩnh lại, Koi nhanh chóng nhận ra một điều.
Mình không thể giữ tin này cho riêng mình được. Phải chia sẻ với bọn trẻ mới được!
Đứa con ngỗ nghịch nhà Miller đang đến.
Tin tức đó chỉ mất nửa ngày để lan khắp trạm cứu hỏa. Tất nhiên, phản ứng từ mọi người chẳng hề tích cực. Cũng dễ hiểu thôi. Ở đây ai ai cũng đã phải trải qua những bài kiểm tra khắt khe, vất vả lắm mới trở thành lính cứu hỏa sau nhiều năm nỗ lực và cống hiến. Vậy mà bây giờ, có kẻ nhờ vào gia thế, không những vào được tổ chức ngay giữa mùa không tuyển dụng, mà còn không cần qua bất kỳ bài kiểm tra thể lực cơ bản nào, đã được nhận thẳng.
Chắc chắn hắn chẳng có tí trách nhiệm hay lý tưởng nào cả. Có lẽ chỉ vì thấy công việc này ngầu, hoặc đơn giản là muốn thử cho vui mà thôi. Và khi phát hiện mọi chuyện không thú vị như tưởng tượng, hắn sẽ bỏ đi mà chẳng chút luyến tiếc. Đối với những người ở đây, những người sẵn sàng đặt cả mạng sống lên bàn cân vì công việc này, lòng tự hào chính là động lực lớn nhất để họ phục vụ cộng đồng. Thế nên ai mà chịu được cảnh nghề nghiệp thiêng liêng của mình bị vấy bẩn bởi sự thất thường của một cậu ấm nhà giàu chứ?
Trong khi đó, ở phía bên kia, Koi vẫn đang bận rộn với cuộc gọi của mình.
Koi vội vàng bấm số điện thoại tiếp theo. Thực tế thì trong gia đình này, Ashley luôn là người đầu tiên thông báo tin tức cho Koi, bởi ông biết chắc rằng Koi sẽ không bỏ sót ai mà truyền đạt tin vui cho tất cả các con. Và đúng như dự đoán, Koi lần này cũng nhanh chóng gọi điện cho từng đứa con một.
"...Không nghe máy nhỉ? Đang bận xử án à?"
Koi vừa nói vừa để lại tin nhắn thoại cho đứa con cả, bản sao hoàn hảo của Ashley.
"Grayson quyết định trở thành lính cứu hỏa đấy! Nó cũng tìm được người mới rồi, vừa làm điều tốt vừa tìm được tình yêu, tuyệt vời phải không? Nhớ giữ gìn sức khỏe nhé, thỉnh thoảng về nhà chơi với bố mẹ nữa. Yêu con."
Sau khi để lại tin nhắn cho con trai cả, Koi tiếp tục gọi cho con gái lớn, đứa con thứ ba trong gia đình - Stacey.
— Gì cơ? Lính cứu hỏa á? Grayson á? Cái thằng ngốc đó?"
Nghe xong, Stacey phá lên cười khiến Koi chớp mắt ngạc nhiên. Đây không phải phản ứng ông mong đợi. Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện một cách vội vàng, ông vẫn không quên nhấn mạnh câu "yêu con" trước khi cúp máy.
Đến lượt cuộc gọi tiếp theo, Koi hơi chần chừ. Người ông chuẩn bị gọi là Chase. Mối quan hệ giữa họ vừa mới hàn gắn không lâu. Thực tế nói là hàn gắn thì hơi quá, họ chỉ thi thoảng liên lạc, hỏi thăm qua loa vài câu. Dù vậy với Koi, như thế cũng đã là điều đáng quý rồi.
"Haa…”
Koi hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh trước khi gọi. Ông nhanh chóng kiểm tra múi giờ ở miền Tây.
Giờ này chắc ổn rồi.
Gật đầu tự nhủ, Koi bấm số. Khi chuông ngừng reo và nghe thấy giọng của Chase, ông suýt hét lên vì hồi hộp.
"À, ừm, chào con, Chase. Con khỏe không?"
Trái với sự phấn khích của Koi, đầu dây bên kia chỉ đáp lại bằng một câu cộc lốc:
— Có chuyện gì?
"À... Ừm..."
Koi nhắm tịt mắt lại, cố gắng ép mình tiếp tục.
"Grayson quyết định trở thành lính cứu hỏa. Ashley cũng đang giúp nó xin việc..."
Dù nói ra điều đó, nhưng phía bên kia hoàn toàn im lặng. Sự im lặng bất thường này làm Koi bắt đầu thấy bất an. Ông cẩn thận mở lời:
"Chase, con..."
Nhưng chưa kịp nói hết câu, Chase đã cắt ngang bằng một tiếng chửi thề lạnh lùng:
— Thằng điên đó lại định giở trò gì nữa hả?
"Cái gì cơ?"
Koi kinh ngạc hỏi lại, nhưng Chase đã cúp máy từ lúc nào.
Koi nhìn chằm chằm vào điện thoại, bối rối không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng rồi, ông thở dài và nghĩ thầm, Chắc chắn Chase sẽ kể lại chuyện này cho Joshua. Với Chase, người quan trọng nhất vẫn là Joshua và các con của nó.
Thế cũng tốt thôi.
Nghĩ vậy, gương mặt Koi lại bừng sáng với nụ cười. Chuyện con trai ông tìm được người định mệnh giống như cách ông và Ashley đã tìm thấy nhau thật là một điều hạnh phúc biết bao. Thực lòng mà nói, đứa khiến Koi lo lắng nhất trong số các con lại chính là Chase. Thế nhưng thật ngạc nhiên, Chase lại là người đầu tiên tìm thấy nửa kia của mình. Sau đó, lần lượt những đứa con khác cũng tìm được tình yêu và sống ổn định. Chỉ còn một mình Grayson là chưa.
Thật trớ trêu làm sao. Suốt cả đời, Grayson đã đi khắp nơi để tìm kiếm định mệnh của mình, thế mà đến giờ vẫn cô đơn.
Mong rằng lần này, nó sẽ tìm được người phù hợp.
Koi thầm cầu nguyện. Dù cho Grayson không tìm được người đó, nhưng nếu nó có thể học được cách giúp đỡ người khác và hiểu ra giá trị của nhân cách thì điều đó cũng đáng quý không kém. Dù không có sẵn trong bản năng, nhưng ít nhất con người cũng có thể học hỏi qua trải nghiệm, giống như Grayson từng học cách hòa nhập với xã hội vậy.
Nghĩ đến đó, Koi tiếp tục gọi cho những đứa con còn lại. Phản ứng của mỗi người mỗi khác, nhưng ông tin chắc rằng tất cả đều mong Grayson sớm tìm được người định mệnh của mình.
Vì bọn trẻ nhà mình đều là những thiên thần mà.
Dù có hơi khác người một chút, Koi thầm nghĩ nhưng rồi lại gạt bỏ ngay ý nghĩ đó. Trái tim ông tràn ngập niềm vui, hoàn toàn không nhận ra những đám mây đen đang lặng lẽ kéo đến, báo hiệu cho một cơn bão sắp xảy ra.
Chính vì lý do đó mà bầu không khí trong phòng tập thể lực của trạm cứu hỏa trở nên ngột ngạt. Ai nấy đều mang trên mặt vẻ hằn học, ánh mắt sắc lạnh như thể chỉ cần ai đó lỡ lời, họ sẽ không ngần ngại trút cơn giận lên người ấy. Trước những ánh mắt đầy bất mãn đó, trưởng trạm cứu hỏa chỉ biết nuốt nước bọt, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng khi cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh.
"Chuyện là vậy đấy, mọi người cũng biết rồi. Dù sao thì cũng chỉ có một năm thôi mà. Cứ coi như đây là một phần công việc phục vụ công dân đi. Miller cũng là công dân, và cậu ta đóng thuế không ít đâu, đúng không?"
Ông ta cố gắng thêm vào một câu để tìm kiếm sự đồng thuận, nhưng đáp lại chỉ là những cái nhìn lạnh tanh.
"Đây không phải là phục vụ công dân, mà là làm thú tiêu khiển cho cậu ấm nhà giàu thì có. Chúng ta phải bận rộn đi cứu hỏa, không phải để phục vụ mấy trò đùa của cậu ta."
Một người trong số họ giơ tay lên, giọng nói đầy châm biếm. Trưởng trạm biết rõ ý đồ trong câu hỏi đó, nhưng ông ta cố kìm nén sự khó chịu, đáp lại bằng một giọng điệu hòa nhã nhất có thể.
"Cứ nghĩ như có thêm một tình nguyện viên cứu hỏa mới thôi. Coi như làm việc bán thời gian vậy."
Nhưng chẳng ai trong số họ bị thuyết phục bởi lời biện minh đó. Cho dù là lính cứu hỏa chính thức hay tình nguyện viên, thì công việc tại hiện trường cháy nổ đều là chuyện sinh tử. Không ai có thể hời hợt vào đây được. Tất cả họ đều đã trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt, mang trong mình trách nhiệm và nghĩa vụ với công việc này.
Không khí căng thẳng và sự im lặng lạnh lùng vẫn bao trùm, khiến trưởng trạm phải cười gượng và vội vàng đổi chủ đề.
"Thôi, thôi nào. Để chào mừng Miller, chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc nho nhỏ. Mọi người uống vài ly, giao lưu một chút, được chứ? Khi uống vào rồi, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn thôi. À, dù là alpha trội thì cũng có lúc say chứ, đúng không? Haha! Nhớ tham gia đầy đủ đấy, không thiếu ai đâu!"
Nhưng chẳng ai hưởng ứng lời mời đó. Biết mình không thể kéo dài thêm, trưởng trạm chỉ kịp dặn lại quán bar mà họ hay lui tới rồi nhanh chóng rời khỏi phòng, như thể sợ ở lại lâu hơn nữa sẽ bị thiêu sống bởi ánh mắt của các nhân viên.
Khi cánh cửa đóng lại, không gian trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ. Một lúc sau, không ai nhịn được nữa và tiếng nói bức xúc bắt đầu vang lên.
"Chuyện này có thể chấp nhận được sao? Không qua tuyển dụng chính thức, thậm chí còn không phải kiểm tra thể lực mà đã vào đây?"
Người đàn ông ngồi trên ghế tập tạ bật dậy, gương mặt đầy phẫn nộ. Ngay lập tức, những tiếng than vãn từ khắp nơi vang lên đồng loạt.
"Chuyện này thật vô lý! Không công bằng chút nào!"
"Cái tên khốn kiếp đó chắc chắn chưa từng thi lấy bằng cứu hỏa!"
"Chúng ta đều phải có cơ hội bình đẳng! Đây rõ ràng là lạm dụng quyền lực!"
"Đúng là dòng dõi nhà Miller, chẳng khác nào bọn luật sư hèn hạ!"
"Đây đã là đời thứ ba rồi đấy, cái lũ nhà Miller chết tiệt!"
"Dù có là Tổng thống cũng không thể muốn làm gì thì làm! Đây là nước Mỹ cơ mà!"
"Miller đâu phải Tổng thống, chỉ là một tên luật sư thôi!"
"Là Thượng nghị sĩ thì đúng hơn. Nhưng sau lưng hắn là cái lũ Miller Law Firm kia!"
Những tiếng than phiền dần nhỏ lại, nhường chỗ cho một sự im lặng nặng nề hơn nữa.
Phải, đây là nước Mỹ. Ở nơi này, chỉ cần có tiền, mọi thứ đều có thể mua được. Và nếu đứng sau bạn là gia đình Miller, sở hữu công ty luật được coi là số một Bắc Mỹ suốt ba thế hệ thì có điều gì là không thể đâu?
Giờ đây, gia đình Miller đã bắt đầu đặt chân vào chính trường. Đối với họ, nước Mỹ chẳng khác gì nằm gọn trong lòng bàn tay.
Trong bầu không khí tràn ngập sự tự ti và trống rỗng, một cô gái đang nâng tạ với vẻ mặt thờ ơ cất tiếng:
"Chắc gia đình Miller cao quý kia lại quyên góp khoản khổng lồ nào đó thôi. Chúng ta làm gì được chứ? Đối đầu với nhà Miller cơ mà."
"Chết tiệt, đồ khốn kiếp!"
Một người đàn ông khác gầm lên, ném ra lời chửi rủa đầy giận dữ. Ai nấy đều cảm thấy bất mãn trước sự bất công này, nhưng như cô gái vừa nói, họ chẳng thể làm gì để thay đổi tình hình. Họ chỉ biết trút giận bằng cách tập luyện dữ dội hơn bình thường hoặc không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa.
"Nhìn theo hướng khác thì ít nhất cũng phải có cái giá cho chuyện này chứ. Biết đâu chúng ta lại được nâng cấp thiết bị hay cải thiện cơ sở vật chất."
Một cô gái khác cố gắng xoa dịu bầu không khí bằng lời nói lạc quan, nhưng tất cả chỉ đáp lại bằng những cái bĩu môi và tiếng chửi nhỏ.
"Dù sao thì kết luận cũng chỉ có một thôi, tình hình bây giờ đúng là tệ hại."
Một người trong số họ buông lời kết luận, và tất cả đều gật đầu đồng tình.
Bỗng một đồng nghiệp khác lên tiếng với vẻ mặt tinh quái:
"Thế này thì sao? Đằng nào cũng không thay đổi được gì, tại sao chúng ta không tổ chức một 'buổi chào đón nồng nhiệt' cho cậu ấm nhà Miller?"
Mọi người cùng nhìn nhau, lúc đầu còn ngơ ngác không hiểu. Nhưng chỉ sau vài giây, khi nhận ra ý nghĩa thực sự của từ 'nồng nhiệt', từng khuôn mặt dần hiện lên nụ cười đầy hiểm ý. Dĩ nhiên cái gọi là 'bữa tiệc chào mừng vui vẻ' mà trưởng trạm đề cập chẳng liên quan gì đến kế hoạch của họ.
Có khi còn vui hơn nhiều ấy chứ.
Những lời tán đồng bắt đầu vang lên từ khắp nơi.
"Đúng đấy, làm sao mà chúng ta để yên cho người nhà Miller được cơ chứ."
"Phải chào đón thật nhiệt tình, cho hắn cảm nhận được lòng mến khách của chúng ta."
"Chắc chắn là một alpha trội rồi, gia đình Miller cơ mà."
"Phải xem thử cái pheromone tự cho là đặc biệt của hắn thế nào mới được."
Những tràng cười hiểm độc vang lên, ánh mắt mọi người bùng cháy sự căm ghét với kẻ mà họ còn chưa gặp mặt.
Đừng hòng yên thân ở đây, Miller!
Ai nấy đều hăng hái tập luyện cơ bắp như thể chuẩn bị cho một trận chiến thực sự. Bất chợt một người ngừng lại, quay đầu hỏi:
"Nhưng mà... Dane đâu rồi?"
"Hả?"
Các đồng nghiệp lúc này mới nhận ra sự vắng mặt của Dane, bắt đầu ngó quanh với vẻ mặt ngơ ngác. Ezra lên tiếng giải thích:
"Anh ấy nói đang ở sở cảnh sát, sẽ về trễ một chút."
Câu trả lời khiến mọi người trố mắt ngạc nhiên.
"Sở cảnh sát á?"
"Sao lại ở đấy? Có chuyện gì?"
Những câu hỏi dồn dập vang lên từ khắp nơi khi họ nghe thấy từ 'sở cảnh sát'. Ezra thấy mình bị dồn vào thế bí, chỉ biết bối rối đáp lại:
”À thì... chuyện là thế này..."
***
Tại sở cảnh sát.
"Dane Stryker, ký vào đây."
Viên cảnh sát đưa tờ giấy ra với vẻ mặt vô cảm. Dane đón lấy và nguệch ngoạc ký tên vào chỗ trống mà chẳng buồn đọc. Viên cảnh sát thu lại tờ giấy rồi tiếp tục dặn dò với giọng đều đều như máy:
"Khi cuộc điều tra tiến hành, chúng tôi sẽ liên lạc. Trong thời gian đó, tuyệt đối không được tiếp cận nạn nhân. Nhớ rõ chưa?"
Anh ta liệt kê thêm vài điều cần lưu ý, nhưng Dane chẳng thèm để tâm. Anh ngáp dài, gương mặt tràn đầy sự chán chường như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình.
Thái độ bất cần của Dane khiến gân xanh nổi lên trên trán viên cảnh sát. Luật sư đi cùng Dane vội vàng cười gượng, cố gắng xoa dịu tình hình.
"Xin đừng lo, tôi sẽ trông chừng cậu ấy cẩn thận. Cảm ơn các anh đã giúp đỡ. Vậy chúng tôi xin phép đi trước..."
Luật sư vội vàng đẩy lưng Dane, gần như kéo anh ra khỏi sở cảnh sát. Khi họ ra đến bên ngoài, luật sư mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng không quên lẩm bẩm:
"Chuyện gì cũng được, nhưng xin đừng ngủ với phụ nữ đã có chồng nữa, được không?"
Là luật sư tư vấn pháp lý cho đội cứu hỏa, việc giải quyết các vấn đề pháp lý liên quan đến các nhân viên là công việc của anh ta. Nhưng nếu đó là những vụ việc phát sinh trong công việc thì còn đỡ, chứ kiểu rắc rối như vụ ngoại tình này thì đúng là cơn ác mộng.
"Thì cô ta bảo là độc thân mà."
Dane bực bội đáp lại, rõ ràng vẫn còn khó chịu với những gì vừa xảy ra.
"Tôi cũng chẳng thích rắc rối đâu. Nhưng ai mà ngờ được chồng cô ta lại đột ngột về nhà như thế chứ? Anh ta chẳng thèm nghe tôi giải thích gì cả, cứ nhào vào như điên. Tôi chỉ đánh anh ta một cú để anh ta bình tĩnh lại thôi."
"Vấn đề là tại sao cậu lại đánh anh ta chứ! Đặt mình vào vị trí anh ta mà xem, người lạ đột nhập vào nhà mình thì sao không nổi điên cho được?"
***
Không khí trong phòng trở nên nặng nề khi trưởng trạm cứu hỏa nhìn chằm chằm vào gương mặt hoàn hảo của người đàn ông ngồi đối diện.
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông ta.
Grayson Miller. Đúng là con trai của Ashley Miller có khác, vẻ ngoài của hắn thật sự khiến người khác phải choáng ngợp. Ai cũng biết rằng alpha trội thường sở hữu ngoại hình vượt trội, nhưng khi tận mắt chứng kiến, trưởng trạm mới hiểu được cảm giác bị choáng ngợp thực sự là thế nào. Đôi mắt màu tím của hắn, ánh lên vẻ thần bí đến mức khiến người ta cứ như bị hút vào đó, tựa như đang nhìn sâu vào vũ trụ vô tận.
Và rồi, mùi pheromone thoang thoảng trong không khí, ngọt ngào, mê hoặc làm cho mọi thứ xung quanh trở nên mơ hồ, như thể đây không còn là thực tại nữa.
Vì thế khi Grayson Miller lịch sự đứng dậy, đưa tay ra chào hỏi, trưởng trạm đã mất vài giây mới có thể thoát khỏi sự mê hoặc ấy để bắt lấy bàn tay hắn.
Grayson đến sớm hơn 15 phút so với lịch hẹn, nhưng không hề phàn nàn. Hắn chỉ ngồi đợi trên chiếc ghế trong phòng chờ với nụ cười nhàn nhạt trên môi. Khi được mời vào phòng và đối mặt trực tiếp, Grayson vẫn giữ thái độ lịch sự, cung kính trao đổi những lời chào hỏi đúng khuôn phép.
Cho đến giờ, thái độ của hắn không có gì đáng chê trách.
Grayson cư xử hoàn toàn đúng mực, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay nói những lời sáo rỗng. Quan trọng nhất là... vẻ ngoài của hắn thực sự quá hoàn hảo. Trưởng trạm thậm chí còn để ý thấy thư ký của mình không thể rời mắt khỏi Grayson như thể bị thôi miên.
Có lẽ... chỉ cần thời gian trôi qua, mọi thứ sẽ ổn thôi.
Dù biết rõ rằng các nhân viên đang cực kỳ bất mãn về việc Grayson được nhận vào làm thông qua sự can thiệp, nhưng trưởng trạm không thể phủ nhận rằng với vẻ ngoài và thái độ thế này, sớm muộn gì hắn cũng sẽ hòa nhập được thôi.
Nhưng mà... sao mình vẫn cảm thấy bất an thế này?
***
Trong khi đó, ở một nơi khác...
Dane nhìn chằm chằm xuống viên luật sư đang lải nhải bên cạnh mình, nắm tay siết chặt như thể chỉ cần thêm một lời nữa thôi là anh sẽ nện thẳng vào mặt anh ta.
"Ồn ào quá."
Một câu nói ngắn gọn, lạnh lùng.
Luật sư lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu phàn nàn bỗng khựng lại. Nhìn thấy ánh mắt sắc lạnh của Dane, anh ta nhanh chóng im bặt và chỉ lẳng lặng đi bên cạnh anh. Nhưng sự im lặng đó cũng chẳng kéo dài được lâu.
"Tôi biết cậu thường xuyên qua đêm với mấy cô gái gặp trong quán bar…”
Anh ta lại mở miệng, lần này với giọng mỉa mai:
"Nhưng tại sao lại theo cô ta về tận nhà? Không phải cậu luôn tránh việc qua đêm ở nơi khác sao? Còn con Darling của cậu thì sao?"
Chết tiệt, sao anh ta biết lắm thế?
Dane cau mày, nhìn xuống gã luật sư. Nhưng dường như anh ta đoán trước được suy nghĩ của anh liền tiếp tục:
"Trưởng trạm dặn dò tôi kỹ lắm, rằng nếu có chuyện gì xảy ra với Dane Stryker thì phải lập tức giải quyết. Còn nhấn mạnh rằng con mèo của anh, tên Darling đúng không? Bị mù và điếc nữa, nó già rồi chẳng ai muốn nhận nuôi nếu cậu gặp chuyện đâu. Đừng gây rắc rối nữa, có trách nhiệm một chút đi!"
"Haa..."
Dane thở dài, vuốt tóc đầy bực bội. Đúng là anh cũng cảm thấy tội lỗi với Darling khi để nó ở nhà một mình qua đêm thế này.
"Được rồi, tôi sẽ kiềm chế."
Thấy Dane cuối cùng cũng chịu xuống nước, gã luật sư mới gật đầu hài lòng.
"Tôi tin cậu đấy. Chuyện này để tôi lo liệu. Cậu định về trạm luôn à?"
"Không, tôi phải về nhà trước. Darling cần ăn..."
Dane liếc đồng hồ trên cổ tay, tính toán thời gian. Gã luật sư nhanh chóng mở cửa xe, nói:
"Lên đi, tôi đưa cậu về."
Dane không nói không rằng, thản nhiên mở cửa ghế phụ và ngồi vào xe. Sự nhanh nhẹn và im lặng của anh làm gã luật sư phải sững lại trong chốc lát, nhưng rồi anh ta cũng đành cắn răng ngồi vào ghế lái, nén lại sự khó chịu.
"À, cậu nghe tin gì chưa?"
Gã luật sư đột ngột lên tiếng khi xe bắt đầu lăn bánh.
"Hôm nay con trai thứ hai của nhà Miller sẽ đến trạm đấy."
"Cái gì?"
Dane nhíu mày, hỏi lại ngắn gọn:
"Nghe đâu cậu ta quyết định làm lính cứu hỏa trong vòng một năm. Sẽ bắt đầu từ chiều nay."
"...Hừ."
Dane chỉ hừ một tiếng đầy khinh bỉ, không thèm nói thêm lời nào.
***
Trở lại trạm cứu hỏa.
Không ổn rồi.
Trưởng trạm không thể xua đi cảm giác bất an khi nhìn vào đôi mắt tím đầy mê hoặc của Grayson Miller. Dù bề ngoài hắn có hoàn hảo đến đâu, trưởng trạm vẫn cảm nhận được một điều gì đó... không đúng từ con người này.
Liệu mọi thứ có thực sự suôn sẻ như mình hy vọng không?
Thế nhưng trưởng trạm cứu hỏa chỉ có thể giả vờ như không nghe thấy gì. Bởi vì ông ta đã nhận được một khoản tài trợ khổng lồ với điều kiện chỉ cần chịu đựng vị thiếu gia trời đánh kia trong đúng một năm. Khoản tiền này đủ để trang bị xe cứu hỏa mới nhất mà họ từng ao ước bấy lâu, cũng như bổ sung bất cứ thiết bị nào cần thiết cho đội. Một món hời như vậy ai mà đủ lý trí để từ chối?
Các nhân viên trong đội cũng vậy. Bây giờ họ có thể đang tức giận vì một kẻ từ trên trời rơi xuống dễ dàng chiếm lấy vị trí mà họ phải chật vật mới có được. Nhưng chỉ cần chờ đến khi nhận được phần thưởng xứng đáng sau một năm, chắc chắn ai nấy cũng sẽ nguôi giận và thông cảm với quyết định của trưởng trạm mà thôi.
Nhưng mà... bỏ ra cả một số tiền khổng lồ chỉ để con trai có thứ giết thời gian thôi ư? Quả thật Miller là một con người khó mà hiểu nổi. Có lẽ vì ông có đủ tiền nên mới có thể làm những chuyện như thế. Đối với một người dân bình thường như trưởng trạm cứu hỏa đây, thì đó là chuyện không thể tưởng tượng nổi.
Dù mang danh là kẻ tàn nhẫn, nhưng Ashley Miller cũng không thoát khỏi chuyện cưng chiều con cái.
Trưởng trạm dù ngoài mặt tỏ ra bình thản, nhưng càng suy nghĩ, trong lòng ông ta lại càng dâng lên cảm giác khó chịu như có thứ gì quặn thắt trong bụng. Nhưng rốt cuộc ông ta vẫn chỉ có thể nhẫn nhịn. Vì một năm chịu đựng này cũng là một điều kiện dành cho chính bản thân ông ta rồi.
"E hèm." Trưởng trạm hắng giọng, cầm xấp tài liệu trước mặt lên phe phẩy như thể để nhắc nhở bản thân phải giữ thái độ bình tĩnh.
“Tôi đã nghe qua chuyện từ nghị sĩ Miller. Nhưng dù sao thì cũng phải làm theo đúng quy trình, tôi sẽ hỏi cậu một vài câu. Cậu không phiền chứ?”
"Không sao cả, tôi sẵn sàng."
Chuyện này vốn đã được bàn bạc từ trước. Dù chỉ mang tính hình thức, nhưng nếu không làm theo thủ tục thì sau này rất có thể sẽ bị bắt bẻ rằng có vi phạm gì đó.
Trưởng trạm hắng giọng lần nữa, chỉnh lại tư thế ngồi rồi ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông trước mặt.
“Hãy tự giới thiệu về bản thân đi. Cậu là ai?”
“Tôi là Grayson Miller.”
Bắt đầu bằng một cái tên đơn giản, sau đó hắn tiếp tục trình bày một cách trôi chảy. Suốt khoảng thời gian nghe Grayson Miller nói, sắc mặt của trưởng trạm vẫn không hề thay đổi. Những câu hỏi ông ta đưa ra chỉ là mấy câu hỏi rập khuôn mà bất cứ ai muốn trở thành lính cứu hỏa cũng sẽ bị hỏi. Dù trả lời thế nào đi nữa, kết quả cũng đã được định sẵn. Vì vậy ông ta chỉ nghe cho có, đầu óc thậm chí còn lơ đãng đi một chút.
…Hả?
Thế nhưng khi đang thả hồn nghe chất giọng trầm ấm của Grayson Miller, trưởng trạm bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Bất giác ông ta điều chỉnh lại tư thế ngồi, lấy lại tinh thần rồi tiếp tục đặt câu hỏi. Nhưng càng hỏi ông ta lại càng cảm thấy khó chịu, thậm chí có phần ớn lạnh.
Nội dung lời nói, cách nói chuyện, cử chỉ, thậm chí là ánh mắt của hắn...
Khi quan sát tất cả những điều đó, một cơn rùng mình đột nhiên ập đến.
‘Alpha trội đều là những kẻ tâm thần.’
Một câu nói mà ông ta từng nghe ai đó lẩm bẩm đâu đó bỗng ùa về trong trí nhớ.
Đẹp đến mức có thể mê hoặc tất cả mọi người, nhưng cũng đồng thời là những kẻ có bộ não hư hỏng. Một người từng cực kỳ căm ghét alpha trội đã nói như thế, rằng bọn họ không ai là bình thường cả. Nếu không phải là một alpha trội giống như họ thì tuyệt đối sẽ không thể hiểu được bọn họ nghĩ gì.
Ngay khoảnh khắc những lời đó trùng khớp với hình ảnh người đàn ông trước mặt, một cơn lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng của trưởng trạm.
***
Bầu trời xanh trong không một gợn mây. Một nhóm đàn ông ngước nhìn lên cao, sau đó lại nhìn nhau trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý.
Bọn họ đã nghe tin Grayson Miller vừa bước vào phòng trưởng trạm từ lâu. Nghĩa là chỉ trong chốc lát nữa, cuộc chạm trán giữa họ sẽ diễn ra.
"Mọi người đã sẵn sàng chưa?"
Một người lên tiếng hỏi, những người còn lại lần lượt gật đầu.
"Hắn đã vào phòng trưởng trạm bao lâu rồi?"
"Gần xong rồi đấy. Sắp ra ngoài thôi."
"Lúc mới vào thì cậy thế to, nhưng để xem hắn có còn mạnh miệng nữa không. Phải cho hắn biết làm lính cứu hỏa không phải trò trẻ con."
"Làm hắn sợ đến mức tè ra quần đi!"
"Chậc, nhìn hắn chạy bán sống bán chết chắc vui lắm đây."
"Cứu với, cứu tôi với!"
Ai đó trêu chọc bằng một giọng nhại điệu trẻ con làm cả đám cười ầm lên.
Bọn họ đều là những người luyện tập cơ bắp mỗi ngày, quen thuộc với những công việc đòi hỏi thể lực. Một tên công tử bột thì có là gì chứ? Hắn chẳng khác nào một món ăn vặt dễ nuốt.
Chưa kể Valentina cũng đang đứng xem bên cạnh. Đây chính là cơ hội để bọn họ thể hiện sự mạnh mẽ của mình trước mặt cô.
Rất tốt. Mau tới đây đi, đồ nhóc con rắc rối!
Cả bọn vươn vai, làm phồng cơ bắp, ánh mắt găm chặt vào hướng mà Grayson Miller sắp xuất hiện. Bầu không khí im lặng đến mức căng thẳng. Thời gian dường như kéo dài ra, nhưng không lâu sau đó—
“…Hắn tới.”
Ai đó lên tiếng khi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.
Một người khác vô thức nuốt nước bọt, trong khi số còn lại siết chặt nắm đấm, điều chỉnh lại tư thế đứng.
Ngay khi Grayson Miller quẹo qua góc hành lang, tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía hắn.
Tốt lắm, để xem cái gương mặt vênh váo đó còn giữ được bao lâu nữa.
Chỉ một lát nữa thôi, hắn sẽ sợ đến phát khóc!
Dưới những ánh mắt đầy ý đồ, cuối cùng người đàn ông đó cũng xuất hiện.
Có gì đó… sai sai với góc nhìn của họ.
Đó là suy nghĩ chung đầu tiên nảy ra trong đầu tất cả.
Họ đã biết từ lâu rằng Ashley Miller, người đứng đầu nhà Miller là một người có chiều cao vượt trội. Vì vậy họ cũng mơ hồ đoán rằng con trai ông hẳn cũng sẽ rất cao. Một số người thậm chí còn từng nhìn thấy ảnh hoặc video của hắn trên truyền thông, nên ít nhiều đã chuẩn bị tâm lý.
Nhưng tưởng tượng và thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Khi người đàn ông ấy bước đến, họ đều chết lặng, cảm giác như vừa bị một cú sốc giáng xuống đầu. Người đàn ông này cao lớn đến mức cứ như có tận ba cái đầu chồng lên nhau so với người bình thường.
Nhưng không chỉ có chiều cao khiến họ hoảng hốt.
Mái tóc vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, phát ra một thứ ánh sáng lóa mắt đến mức gần như siêu thực. Đôi mắt tím đậm đầy mê hoặc, một sắc thái hiếm có càng tô đậm sự bí ẩn của hắn.
Chưa kể đến đôi mắt dài sắc sảo, sống mũi thẳng tắp như chưa từng bị tổn thương, bờ môi rộng với khuôn miệng lớn, cùng đôi môi đầy đặn gợi cảm. Không có một điểm nào trên gương mặt này có thể bị xem là khuyết điểm.
Và rồi chiếc áo sơ mi mở vài cúc áo hờ hững hé lộ khuôn ngực cùng cơ bắp săn chắc hoàn hảo. Đôi chân dài cân đối, bờ vai rộng vững chãi, mọi đường nét trên cơ thể hắn đều giống như một tác phẩm nghệ thuật. Thậm chí ngay cả bàn tay của hắn cũng đẹp đến mức khó tin, từng ngón tay thon dài, hoàn hảo như thể vừa bước ra từ một trang bìa tạp chí thời trang cao cấp.
Và rồi một làn hương ngọt ngào lan tỏa từ hắn, một mùi hương quyến rũ đến mức đầu óc họ trở nên mơ hồ như thể đang bị cuốn vào một cơn ảo mộng không lối thoát.
Người đàn ông này không thuộc về nơi này.
Một suy nghĩ mơ hồ thoáng hiện trong đầu họ. Chắc chắn là có gì đó nhầm lẫn rồi. Hoặc là hắn đến đây để quay một đoạn quảng cáo cho sở cứu hỏa, chứ không thể nào là người mà họ đang chờ đợi. Đúng vậy, chắc chắn là như thế!
Cả đám cứ thế sững sờ nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt, không ai cử động, không ai lên tiếng. Bầu không khí im lặng chỉ bị phá vỡ khi trưởng trạm hắng giọng, kéo tất cả trở lại thực tại.
“Đây là Grayson Miller.”
Trưởng trạm nói, giọng điệu không quá nồng nhiệt nhưng đủ để lôi kéo sự chú ý.
“Chắc hẳn các cậu cũng biết rồi, từ hôm nay cậu ấy sẽ làm việc cùng chúng ta trong vòng một năm. Tôi mong mọi người có thể chào đón cậu ấy. Dù sao thì cũng chỉ một năm thôi, hãy cố gắng hoà thuận với nhau nhé.”
Câu nói này mang hàm ý rõ ràng: ‘Cố gắng chịu đựng một năm đi.’
Dĩ nhiên tất cả mọi người đều hiểu điều đó. Và sau một khoảnh khắc im lặng, cuối cùng họ cũng phải đối diện với sự thật đang diễn ra ngay trước mắt.
Người mà họ chờ đợi để dạy dỗ… chính là người đàn ông trước mặt họ sao?
“…Tên này là Miller á?”
Một người đàn ông cau mày hỏi, ánh mắt vẫn dán chặt vào Grayson với vẻ không thể tin được. Giọng điệu của anh ta đầy sự nghi ngờ như có ai đó vừa nói với anh ta một điều gì đó quá sức vô lý.
“Phải.”
Trưởng trạm trả lời bằng tông giọng chẳng mấy hào hứng.
“Như đã nói trước đó, hôm nay chỉ cần giới thiệu sơ qua. Ngày mai tôi sẽ hướng dẫn về công việc, không cần phải gấp gáp.”
Lời nhắc nhở này thực chất không chỉ đơn thuần là một thông báo. Nó còn là một lời cảnh cáo: ‘Đừng gây rắc rối ngay ngày đầu tiên.’ Nhưng liệu đám người này có chịu nghe lời hay không thì vẫn còn là một ẩn số.
Sau khi lướt mắt nhìn Grayson một lần nữa, trưởng trạm tiếp tục nói:
“Tối nay sẽ có buổi tiệc chào mừng ở quán bar, tất cả đều phải có mặt. Những người chưa gặp cậu ấy hôm nay có thể gặp mặt sau.”
Giọng nói của trưởng trạm mang theo sự cân nhắc và thận trọng, nhưng Grayson Miller thì hoàn toàn thờ ơ.
Hắn không thèm để tâm đến buổi tiệc, cũng không tỏ ra hào hứng hay phản đối. Hắn chỉ đứng đó bình thản quét ánh mắt khắp không gian sở cứu hỏa, ánh nhìn sắc sảo như đang đánh giá mọi thứ xung quanh, dù vẻ mặt thờ ơ nhưng thâm tâm lại đầy chủ ý.
Trưởng trạm chỉ biết thở dài rồi quay lưng rời đi.
Dù sao thì tất cả đều là người trưởng thành, họ tự khắc sẽ biết cách thích nghi. Còn về người đàn ông này… không cần thiết phải cảnh báo ai cả. Một khi họ tiếp xúc trực tiếp, họ sẽ tự hiểu ra vấn đề.
Để lại một chút bất an trong lòng, trưởng trạm quay trở lại văn phòng. Khi bóng lưng ông ta hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, những người còn lại mới đồng loạt chuyển ánh nhìn về phía Grayson.
Không khác gì đang đối mặt với một tên tội phạm nguy hiểm, họ đứng đó với vẻ mặt cứng đờ, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào hắn.
Một số người khoanh tay trước ngực, số khác chống tay lên hông, tất cả đều mang theo sự bất mãn hiện rõ trên nét mặt. Cảm giác tự ghê tởm chính mình vì đã từng sững sờ trước vẻ ngoài của Grayson càng làm cơn giận của họ bùng lên dữ dội hơn.
Bầu không khí trong phòng mỗi lúc một căng thẳng, như một sợi dây đàn bị kéo căng đến cực hạn.
Và rồi như muốn giành quyền chủ động, một người đàn ông bước lên trước một bước, ngẩng đầu nhìn Grayson và cất giọng trầm đục:
“Cậu bảo từ hôm nay sẽ là lính cứu hỏa? Cậu á?”
Câu hỏi ấy chất chứa sự mỉa mai không chút che giấu. Ánh mắt anh ta lướt dọc toàn thân Grayson như thể không tin nổi một kẻ như thế này lại có thể làm công việc của họ.
Ngay lập tức một người khác cất giọng cay nghiệt, tiếp lời:
“Cậu vào đây kiểu gì thế? Bọn tôi đều phải qua kiểm tra, cậu cũng nên làm thử đi chứ?”
“Phải đấy, kiểm tra thể lực là điều cơ bản nhất.”
Những giọng nói xung quanh nhanh chóng hưởng ứng, không bỏ lỡ cơ hội để vây lấy Grayson.
“Cậu có biết lính cứu hỏa phải mang những thiết bị nặng hàng chục ký lao vào hiện trường không? Cậu có làm nổi không đấy?”
“Muốn làm đồng đội của bọn tôi á? Cậu đang mơ à?”
“Chúng tôi là một đội. Nếu có một kẻ vô dụng xen vào, cả đội sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình. Cậu hiểu chứ?”
“Này, có nghe không đấy?”
“Trả lời đi, đồ khốn. Cậu bị điếc à?”
Những lời chỉ trích dồn dập nổ ra từ khắp nơi, nhưng Grayson vẫn không có phản ứng gì.
Hắn chỉ lơ đãng quét mắt nhìn quanh, dường như chẳng hề để tâm đến cơn giận dữ đang bùng lên trước mặt mình. Rồi đột nhiên hắn cử động.
Hành động đó lập tức chọc giận đám đàn ông kia.
“Thằng khốn này vừa phớt lờ bọn tao đấy à?!”
“Cậu nghĩ mình là ai mà dám quay lưng đi mà không xin phép hả?!”
“Biến ngay đi! Đây không phải nơi dành cho cậu!”
Vài người đã siết chặt nắm đấm, gần như muốn đấm thẳng vào mặt hắn. Nhưng khi Grayson chậm rãi dừng lại, thì vẻ mặt uể oải hiện lên trên khuôn mặt hoàn hảo ấy. Hắn khẽ nhăn mày rồi thở ra một hơi dài đầy chán nản.
Bọn họ tự động nghĩ rằng hắn cuối cùng cũng bị uy hiếp rồi. Phải thôi! Họ là những người đã dày dạn kinh nghiệm, bảo vệ cả một khu vực rộng lớn. Một thằng nhóc ăn trắng mặc trơn như hắn làm sao có thể đọ nổi bọn họ?
Tự mãn với suy nghĩ đó, họ ngẩng cao đầu chờ đợi sự nhún nhường từ đối phương.
Nhưng rồi, trong khoảnh khắc ấy—
“…A, ghét mấy kẻ xấu trai quá đi mất.”
Một câu nói được thốt ra với giọng điệu đầy ngán ngẩm, nhẹ bẫng như gió thoảng qua. Nhưng lại đủ lớn để tất cả những người có mặt đều nghe thấy rõ ràng. Sự im lặng đột ngột bao trùm cả căn phòng.
Những kẻ vừa gào thét giận dữ khi nãy đột nhiên cứng đờ như thể vừa bị ai đó giáng một cú đấm vào gáy. Một số người thậm chí còn há hốc miệng, không tin nổi vào những gì mình vừa nghe thấy.
Grayson vẫn đứng đó, tay đưa lên che miệng như sắp nôn. Hắn nhăn mặt, hít sâu một hơi, cố gắng kìm chế cơn khó chịu của bản thân.
Cảm giác nhục nhã bùng lên trong lòng những người đối diện hắn.
“…Mày vừa nói cái gì?”
“Mẹ kiếp, thằng khốn, mày muốn chết hả?!”
“Bố mày sẽ nghiền nát mày ngay bây giờ!”
Những tiếng gầm gừ xen lẫn những câu chửi bới vang lên, và ngay lập tức, một cú đấm bay thẳng về phía Grayson. Như thể đây là tín hiệu, cả nhóm người lao về phía hắn, quyết tâm dạy cho kẻ ngạo mạn này một bài học nhớ đời.
Nhưng rồi—
Grayson nhẹ nhàng nghiêng người, né cú đấm một cách đơn giản mà chẳng tốn chút sức lực nào.
Người vừa ra đòn trượt tay vào khoảng không, mất thăng bằng suýt ngã xuống đất.
Những kẻ khác không kịp suy nghĩ, tiếp tục lao lên. Một cú đá hướng thẳng vào đùi Grayson, nhưng chỉ với một bước lùi, hắn lại tránh được dễ dàng.
Những nỗ lực liên tục thất bại, nhưng bọn họ không bỏ cuộc.
Càng bị né tránh, họ càng tức giận hơn. Không phải vì không đánh trúng, mà bởi thái độ quá mức thong dong của Grayson như thể việc tránh đòn của họ chẳng khác gì một trò đùa nhàm chán.
Grayson cũng bắt đầu thấy chán thật.
Hắn vốn đã chẳng muốn tốn thời gian vào mấy kẻ này. Hắn có việc quan trọng hơn phải làm. Tại sao hắn lại phải lãng phí thời gian ở đây thay vì đi tìm cô gái định mệnh của mình?
Ngay lúc ấy, khi một cú đấm khác lại nhắm thẳng vào hắn, ánh mắt Grayson lướt qua một vật đặt bên tường, một thanh xà beng bằng thép, công cụ quen thuộc của lính cứu hỏa dùng để phá cửa khi cần thiết.
Nhưng đối với Grayson, nó lại gợi lên một công dụng khác.
BỐP!
Cú đấm cuối cùng cũng tìm đến bụng hắn. Nhưng trong cùng khoảnh khắc đó, Grayson giơ tay chộp lấy thanh xà beng.
“Ồ?”
Người đàn ông vừa tung ra cú đấm vào bụng Grayson vẫn chưa kịp nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra. Anh ta chỉ đứng sững tại chỗ, sững sờ khi nhận ra mình thực sự đã đánh trúng kẻ mà họ không thể chạm đến suốt nãy giờ.
Nhưng chưa kịp làm gì tiếp thì một bóng đen phủ xuống người anh ta.
Bản năng khiến anh ta ngẩng đầu lên. Grayson Miller đang nhìn xuống với một nụ cười đầy thích thú.
“Giờ thì tôi có quyền tự vệ rồi nhé.”
Câu nói nhẹ nhàng ấy vừa rơi xuống, thanh xà beng liền vung lên, xé toạc không khí.
BỐP!
Không kịp la hét, gã đàn ông đã ngã gục xuống sàn ngay lập tức.
Những kẻ còn lại thoáng khựng lại khi chứng kiến cảnh tượng ấy, nhưng không có thời gian để chần chừ. Khi bọn họ nhận ra rằng Grayson đã cố ý chịu đòn trước để có cớ phản kích thì thanh xà beng đã giáng xuống cơ thể họ rồi.
Điều tiếp theo xảy ra là một trận càn quét một chiều. Bọn họ lao tới với quyết tâm lật ngược thế cờ, nhưng không một ai có thể chạm vào Grayson dù chỉ một lần.
Cánh tay, eo, lưng, mọi chỗ trên cơ thể họ đều bị đánh tới tấp. Dù Grayson không nhắm vào đầu, nhưng sức mạnh từ mỗi cú vung xà beng vẫn đủ khiến họ thảm hại ngã gục từng người một. Có kẻ hét lên, có kẻ nghiến răng lao tới lần nữa, nhưng kết quả vẫn không thay đổi.
Lúc này không còn ai nghĩ đến chuyện “dạy dỗ” Grayson nữa.
Những gì còn sót lại trong họ chỉ là lòng tự trọng tan nát và chút cố chấp cuối cùng. Dù họ có cố gắng cỡ nào, Grayson vẫn không hề thở dốc. Từng cú vung xà beng của hắn đều chính xác, mạnh mẽ và hiệu quả đến đáng sợ. Một trong số những kẻ bị đánh ngã nghiến răng, mắt long lên sòng sọc.
Kẻ này… không phải con người. Hắn có thể giết hết chúng ta.
Nỗi sợ lạnh buốt lan tràn trong tâm trí gã.
Không phải bây giờ, nhưng một lúc nào đó, không xa đâu, chắc chắn sẽ đến lượt gã bị kết liễu dưới tay hắn.
Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua, thanh xà beng lại bay về phía gã.
Gã nhắm mắt lại.
Hết rồi.
BỐP!
Tiếng va chạm vang lên, nhưng… có gì đó sai sai. Tiếng động không phát ra từ cơ thể gã. Nó đến từ… một nơi khác. Bản năng khiến gã mở mắt. Và gã chứng kiến ngay một cảnh tượng ngoài sức tưởng tượng.
Ai đó vừa lấy nguyên một chiếc ghế đập thẳng vào lưng Grayson. Mảnh ghế gãy rời văng ra tứ tung.
Và người vẫn còn nắm chặt chân ghế gãy, đứng phía sau Grayson là một kẻ có mái tóc đỏ rực rỡ.
Chỉ đến lúc đó, gã đàn ông trên sàn mới nhận ra mình vừa thở phào nhẹ nhõm.
“Dane…!”
Gã lẩm bẩm như thể vừa nhìn thấy vị cứu tinh của mình.
Grayson Miller chầm chậm quay đầu lại. Ngay khoảnh khắc ánh mắt hắn và kẻ tóc đỏ giao nhau giữa không trung, một tia điện lạnh buốt đột ngột chạy qua bầu không khí.
Đôi mắt tím đậm của Grayson ánh lên vẻ khó chịu cực độ. Còn đôi mắt xanh lam sắc bén của Dane lại không hề tỏ ra nao núng chút nào.
Dane lắc lắc tay, vứt đi mảnh ghế gãy trong tay mình. Rồi anh nhíu mày, lầm bầm:
“Cái quái gì đây?”
Tách! Anh nhai viên kẹo cao su trong miệng, rồi phồng má lên thổi một cái bóng nhỏ.
Bụp!
Quả bóng vỡ tan hòa vào tiếng lửa hừng hực còn đang cháy âm ỉ trong mắt anh. Sau đó Dane chuyển sự chú ý sang những kẻ vừa bị Grayson hạ đo ván.
Một sự im lặng chết chóc bao trùm lên khung cảnh hỗn loạn trong sở cứu hỏa.
Dane chậm rãi quét mắt nhìn quanh. Đám đồng đội nằm lăn lóc trên sàn, mồ hôi túa ra như tắm, hơi thở nặng nề. Một vài kẻ cố gắng chống tay đứng dậy nhưng lại khuỵu xuống ngay lập tức.
Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?
Dane không thể tin nổi vào mắt mình. Đồng đội của anh, những kẻ có thể tự hào về thể lực và sức bền lại bị đánh gục thảm hại như thế này sao? Anh đã tận mắt chứng kiến nhưng vẫn khó mà tin nổi.
Nhưng điều làm anh kinh ngạc hơn cả là… người đàn ông trước mặt.
Dane nheo mắt, nhìn chằm chằm vào đối phương. Anh biết kẻ này. Chỉ mới mấy ngày trước, tại buổi tiệc pheromone của các alpha trội, Dane đã chạm mặt hắn.
Một tên điên không chút do dự phát tán pheromone nồng nặc đến mức làm hai omega gần đó mất kiểm soát ngay giữa đám đông. Một kẻ phát điên cười lớn giữa biển lửa cháy rực.
Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại hắn.
Hôm đó Dane chỉ đơn giản hạ gục hắn bằng một cú đấm rồi rời đi, nghĩ rằng đó chỉ là một cuộc gặp gỡ thoáng qua. Nhưng có vẻ như số phận không muốn cho anh được yên. Dane còn chưa kịp suy nghĩ gì thêm thì Grayson đã hành động.
Đôi mắt tím đậm của hắn càng trở nên u ám, hệt như một cơn bão đang dần cuộn trào. Không hề báo trước, Grayson vung thanh xà beng trên tay, đường vung mạnh mẽ đến mức không khí cũng như bị xé toạc. Dane lập tức phản ứng.
“Chậc.”
Anh nhanh chóng cúi thấp người, tránh được cú vung xà beng trong gang tấc. Không để mất cơ hội, anh với tay lấy thứ đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Ssssshhhh!
Một luồng bột trắng đột ngột phun ra, bao phủ cả căn phòng.
“Khụ… khụ… Cái quái gì?!”
Áp lực mạnh đến mức đẩy bột trắng bay tứ tung, biến không gian trước mắt thành một màn sương mù dày đặc.
Grayson bị phủ kín trong thứ bột trắng đó. Làn da hắn dính đầy bột, chúng len lỏi vào cả miệng, mũi và cổ họng. Một tiếng rống giận dữ bật ra từ miệng Grayson, nhưng hắn chỉ có thể ho sặc sụa, cố gắng hít thở trong vô vọng.
Dane vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tiếp tục phun bột từ bình cứu hỏa mà anh đang cầm trong tay. Mãi đến khi Grayson ho dữ dội đến mức không còn sức để gào lên nữa, anh mới dừng tay.
Grayson cuối cùng cũng có thể thở lại, nhưng ánh mắt hắn đỏ rực, nhìn Dane đầy căm phẫn.
“Mày… có biết mày vừa làm cái quái gì không?”
Giọng nói Grayson trầm thấp như thể đang cố dằn lại cơn giận ngút trời. Nhưng bất cứ ai ở đây cũng có thể thấy rõ hắn đang tức điên đến mức nào.
Mấy tên lính cứu hỏa nằm trên sàn nhìn nhau, mặt tái mét.
Dane vừa dám làm gì với Grayson Miller?
Nhưng Dane lại chẳng hề tỏ ra bận tâm. Anh nhún vai, giọng điệu nhàn nhạt:
“Thì chỉ là ngăn cản một vụ đánh nhau thôi.”
Chỉ một câu nói hờ hững đó thôi cũng đủ để làm Grayson bùng nổ.
“Thằng điên! Mày có biết phun bột cứu hỏa vào người khác nguy hiểm thế nào không?! Đặc biệt là một lính cứu hỏa như mày?! Hả?!”
Bất chấp cơn giận dữ đang cuồn cuộn dâng lên từ Grayson, Dane chỉ thản nhiên nhướng mày.
“Cậu là alpha trội mà? Tôi tưởng mấy thứ này đâu có ảnh hưởng đến cậu?”
“…Con mẹ nó! Đây không phải là thuốc! Mày đang nói cái quái gì vậy?!”
Grayson hét lên.
Từ lúc đến đây, đây là lần đầu tiên hắn thật sự mất kiểm soát đến mức này. Gương mặt luôn bình thản của hắn giờ đã biến thành một biểu cảm đầy sát khí đến mức hắn có thể lao vào bóp cổ Dane đến chết.
Nhưng… Dane vẫn chẳng buồn bận tâm. Anh chỉ thản nhiên đáp lại bằng một câu ngắn gọn:
“Vậy hả? Vậy thì cứ cho là thế đi.”
Đó là giọt nước làm tràn ly. Cơn giận dữ trong Grayson hoàn toàn bùng nổ.
“Thằng khốn! Tao sẽ giết mày!”
Hắn gầm lên rồi lao thẳng về phía Dane, hắn nắm chặt thanh xà beng, sẵn sàng đập nát anh ngay tại chỗ.
Nhưng dù vậy, Dane vẫn chỉ nhìn hắn với một vẻ mặt đầy chán nản.
“Haa…”
Anh thở dài, điều chỉnh lại tư thế cầm bình cứu hỏa, chuẩn bị phản công. Nhưng ngay khoảnh khắc cả hai sắp tung ra đòn tấn công chí mạng—
“Các cậu đang làm cái quái gì vậy hả?!”
Một giọng nói vang lên như tiếng sét đánh ngang tai. Cả hai khựng lại ngay lập tức. Grayson vẫn đang vung thanh xà beng, Dane vẫn đang giương cao bình cứu hỏa. Đám nhân viên nằm la liệt trên sàn nhà, căn phòng thì trở thành một bãi chiến trường với đồ đạc vỡ vụn, khói bụi mù mịt.
Đội trưởng trạm cứu hỏa đứng ở cửa, hai mắt trợn trừng, gương mặt đầy vẻ không thể tin nổi vào cảnh tượng trước mặt. Ông ta quét ánh mắt qua toàn bộ căn phòng, rồi cuối cùng dừng lại ở hai kẻ vừa là trung tâm của vụ náo loạn này.
Một Grayson Miller tràn đầy sát khí. Một Dane vẫn giữ vẻ thờ ơ, nhưng vẫn cầm chắc bình cứu hỏa như sẵn sàng đánh tiếp. Hít một hơi thật sâu, trưởng trạm cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng khi ông ta mở miệng, giọng nói lại chất chứa sự giận dữ tột độ.
“Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?! Tôi đồng ý cho cậu làm việc ở đây một năm, nhưng tôi không đồng ý để cậu phá nát trạm cứu hỏa của tôi!”
Những lời trưởng trạm nói vốn dĩ là điều hiển nhiên. Khi đặc cách chấp nhận một nhân sự nào đó, luôn có những điều kiện đi kèm. Lần này cũng vậy, ông đã nhấn mạnh hết lần này đến lần khác rằng mọi chuyện phải diễn ra trong yên ổn, không được làm ảnh hưởng đến các nhân viên khác. Ít nhất cũng nên chịu đựng trong một tháng chứ, vậy mà chưa qua nổi nửa ngày đã xảy ra chuyện thế này.
Và mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Lần này sự phẫn nộ của ông ta nhắm thẳng vào Dane.
“Dane, cậu cũng bỏ ngay cái thứ đó xuống cho tôi! Sao cậu lại nghĩ đến chuyện lấy thiết bị ra đánh người hả? Tôi đã không nói gì khi cậu dính vào vụ rắc rối ở sở cảnh sát, còn cử cả luật sư giúp cậu nữa! Thậm chí còn chấp nhận chuyện cậu đến làm vào cái giờ quái quỷ này, vậy mà vừa mới đến đã thế này đây à? Cậu làm tôi thất vọng đến mức này sao, hả?”
Trước sự tức giận của trưởng trạm, không ai dám lên tiếng. Các nhân viên chỉ lặng lẽ tránh ánh mắt ông ta. Dane miễn cưỡng đặt bình chữa cháy xuống, còn Grayson cũng ném thanh xà beng trên tay đi. Cả đội chỉ biết ngóng chờ phản ứng của trưởng trạm với vẻ căng thẳng.
Lúc này, ông ta trầm tư nghĩ ngợi.
Hay là quẳng hết chuyện tài trợ sang một bên cho rồi.
Nhìn đám nhân viên trong tình trạng thảm hại thế này, ông ta tự hỏi rốt cuộc có đổi mới trang thiết bị hay nâng cấp xe cứu hỏa thì cũng có ích gì. Không cần hỏi cũng biết ai là nguyên nhân gây ra tất cả. Nếu chỉ dựa vào thế lực của cha mình mà vào đây thì khả năng Grayson Miller gây ra vụ lộn xộn ngay trong ngày đầu tiên gần như không có. Nghĩa là chính những nhân viên mà ông ta tin tưởng đã đẩy sự việc đến mức này. Nhưng phản ứng của họ lại vượt ngoài dự đoán của ông.
Ông đã dặn dò kỹ lưỡng đến vậy cơ mà.
Nhưng giờ mà quy trách nhiệm cho Grayson Miller rồi đuổi hắn đi thì không thể nào. Chưa kể, đối phương chính là Ashley Miller. Nếu đã dùng đến quyền lực để đưa con trai vào đây, thì khi thấy con trai bị sa thải bất công như thế, Ashley Miller có thể làm bất cứ chuyện gì. Có khi còn bắt trạm cứu hỏa bồi thường một khoản tiền khổng lồ. Ngoài ra, chắc chắn Ashley Miller có hàng ngàn cách khác để hành hạ họ.
Chưa kể nếu biết con trai mình bị đánh bầm dập thế này…
Có khi Ashley Miller sẽ tống mình lên ghế điện cũng nên.
“Khụ.”
Vừa nghĩ đến đó, trưởng trạm không khỏi rên lên một tiếng đầy u ám. Ông ta nhắm mắt, lắc đầu chán nản, rồi lại quét ánh mắt giận dữ qua đám đàn ông to xác, não rỗng trước mặt.
“Tôi bảo chỉ cần nhẫn nhịn đúng một năm thôi, vậy mà cũng không làm được à? Mấy người vứt não ở đâu hết rồi hả? Nếu có não thì phải biết suy nghĩ một chút chứ!”
Trong lòng ông ta rất muốn cho đám đầu đất này một trận ra trò, nhưng bây giờ không phải lúc. Việc quan trọng hơn là phải dẹp yên tình hình trước mắt.
Được rồi, trước hết là xử lý tên Grayson Miller kia đã.
“…Cậu ổn chứ? Không bị thương ở đâu chứ…?”
Nhận ra bản thân phải hạ giọng dò xét một kẻ như thế này khiến lòng ông ta càng thêm chua xót. Nhưng đã quá muộn rồi. Ngay từ lúc chấp nhận đề nghị của Ashley Miller, số phận của ông đã được định đoạt. Những tình huống thế này chắc chắn sẽ còn tiếp diễn suốt một năm tới.
Liên tục thở dài, ông ta nhìn Grayson, nhưng đáp lại chỉ là một nỗi tuyệt vọng càng lớn hơn.
“Khụ.”
Lại một tiếng rên khổ sở thoát ra, nhưng ông ta vẫn cố lấy lại bình tĩnh, lướt mắt nhìn quanh đám nhân viên của mình.
“Mọi người giải tán đi! Cậu kia, vào phòng tắm bên kia rửa ráy đi. Mấy cậu còn lại thì vào trong xử lý vết thương! Dane, dọn dẹp chỗ này đi! Tất cả gặp lại nhau ở bữa tiệc chào mừng tối nay. Rõ chưa? Coi như chuyện này chưa từng xảy ra, bắt đầu lại từ đó. Bỏ mấy trò trẻ con này đi, cư xử cho ra dáng người lớn một chút!”
Sau khi chỉ trỏ hướng này hướng nọ để tách đám gây rối ra, trạm trưởng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy những người đàn ông trưởng thành đầy bất mãn lẩm bẩm rồi tản ra.
Quả nhiên đúng như dự đoán.
Ngay sau đó ông ta nhớ lại, gương mặt lập tức trở tái nhợt. Chính vì cái tên Grayson Miller đó mà trạm cứu hỏa vốn yên bình của mình mới trở nên hỗn loạn thế này. Rõ ràng là đã biết trước điều này sẽ xảy ra, vậy mà!
Trong khi đang đau khổ ôm lấy mớ tóc thưa thớt còn sót lại, ngay trước mắt ông ta hiện lên hình ảnh chiếc xe cứu hỏa đời mới và bộ đồ chống cháy mới tinh. Cái rìu cũ cũng định thay mới, bình chữa cháy thì muốn mua thêm khoảng năm cái, còn có cả mặt nạ dưỡng khí cần bổ sung nữa…
"Haa, haa…"
Trưởng trạm ôm lấy ngực, hít thở sâu. Trên đời này chẳng có thứ gì là miễn phí. Nếu muốn đạt được điều gì, nhất định phải trả giá. Và cái giá mà họ phải trả lúc này, chính là Grayson Miller.
Chỉ cần chịu đựng một năm thôi.
Trưởng trạm tự nhắc nhở bản thân lần nữa. Một năm sẽ trôi qua rất nhanh. Nếu cố gắng nhẫn nhịn, Grayson Miller rồi cũng sẽ biến mất. Vấn đề chỉ là… cơn ác mộng này giờ mới chính thức bắt đầu.
Với tâm trạng trĩu nặng về tương lai đầy bấp bênh, trưởng trạm lê từng bước nặng nề trở về văn phòng của mình. Trong không khí đầy điềm báo chẳng lành ấy, mặt trời khuất bóng và bữa tiệc chào mừng mà ông ta cất công chuẩn bị cũng chính thức bắt đầu.
***
Mỗi khi có chuyện đáng chúc mừng, lính cứu hỏa thường tụ tập ở quán rượu quen thuộc. Hôm nay cũng không ngoại lệ. Ngay từ sớm họ đã lũ lượt kéo đến. Khi thời gian trưởng trạm đã hẹn vừa điểm, một số người thậm chí đã lâng lâng hơi men. Những tiếng cười nói huyên náo, tiếng hô vang ngà ngà say vang lên khắp nơi.
"Trưởng trạm đến rồi!"
"Anh đến rồi à? Bọn tôi uống trước đấy!"
Khi trưởng trạm vừa bước vào, những người đã có mặt trước đó lần lượt chào hỏi. Ông ta khẽ gật đầu, đáp lại vài câu đơn giản rồi kín đáo đảo mắt tìm kiếm một người.
"Miller đâu? Cậu ta vẫn chưa tới à?"
Khi phát hiện nhân vật chính của buổi tiệc không thấy đâu, một người đàn ông đang tựa vào quầy bar, chậm rãi nhấp một ngụm bia rồi cười nhạt trả lời:
"Vẫn chưa. Mà cứ không tới luôn thì hay quá."
"Phụt, ha ha ha!"
Câu nói dửng dưng khiến đồng nghiệp bên cạnh bật cười ha hả. Trưởng trạm thoáng nhíu mày, nhưng ông ta không định phí thời gian tranh luận với một kẻ đã ngấm men rượu. Lặng lẽ chọn một chỗ trống ở quầy bar, ông ta gọi một ly bia.
Rượu có thể giúp mọi người xích lại gần nhau.
Mong rằng khi men say len lỏi trong từng hơi thở, họ sẽ tạm quên đi những chuyện ban ngày mà hòa hợp với nhau hơn. Dù sao thì… sáng mai tỉnh rượu, đâu lại vào đấy thôi.
Ha, trưởng trạm khẽ thở dài khi nghĩ về tương lai u ám phía trước. Và đúng lúc đó—
"Đến rồi."
Một ai đó trong đám đông lên tiếng. Bầu không khí trong quán thay đổi ngay lập tức. Tiếng cười đùa ồn ã đột ngột im bặt, nhường chỗ cho một sự im lặng căng thẳng đến khó thở. Giữa khoảng lặng nặng nề ấy, chỉ còn lại tiếng nhạc xập xình từ chiếc loa cũ kỹ.
Nguyên nhân của sự thay đổi không ngoài dự đoán, Grayson Miller đã đến. Hắn mặc một chiếc áo sơ mi với áo khoác ngoài đơn giản. Tuy nhiên nếu so với những người đàn ông trong quán, ai cũng xuề xòa trong áo thun cũ và quần jeans sờn rách thì hắn quả thực là ăn vận chỉn chu hơn hẳn. Chiếc áo khoác màu kem, quần kaki cùng ba chiếc cúc áo không cài, tất cả đều khiến hắn trông vô cùng thong dong.
Không vội vã cũng chẳng chậm chạp, bước chân hắn có sự ung dung của loài mãnh thú, sải từng bước qua quán rượu. Xung quanh, ánh mắt ai nấy đều chất chứa sự thù địch và khó chịu, nhưng hắn chẳng hề tỏ ra bận tâm.
Thứ mặt dày đó đâu ra vậy chứ?
Người trong quán đều không khỏi sững sờ. Một người bình thường nếu bị bao vây bởi những ánh nhìn sắc lẹm thế này chắc chắn sẽ nhanh chóng rời đi. Nhưng Grayson Miller thì ngược lại. Có lẽ hắn nghĩ: ‘Các người có làm gì được tôi đâu?’
Dù điều đó đúng đi chăng nữa, nhưng cái cách hắn tự nhiên đến mức đáng ghét vẫn khiến người ta tức điên lên được. Hắn chậm rãi hướng thẳng đến quầy bar, nơi trưởng trạm đang đứng. Tất cả những người có mặt đều công khai quay đầu nhìn theo từng cử động của hắn.
Cút đi! Cút đi chứ!
Bầu không khí nặng trĩu đến mức có thể dễ dàng đọc ra sự bài xích trong ánh mắt mọi người. Nhưng Grayson Miller như thể đã quá quen với sự chán ghét này, chẳng hề dao động. Thiện cảm hay ác cảm, hắn đều đã trải qua quá nhiều trong cuộc đời mình.
"Chào buổi tối, trưởng trạm. Thật là một đêm đẹp."
Grayson Miller nở nụ cười rạng rỡ, nhìn trưởng trạm với ánh mắt chẳng mảy may dao động. Nụ cười đó quá hoàn hảo, quá tự nhiên đến mức người đối diện phải sởn gai ốc. Cố kìm nén cảm giác lạnh sống lưng, trưởng trạm gật đầu như không có chuyện gì xảy ra.
"Chào cậu. Mọi người đang đợi cậu đấy."
Ngay khi trưởng trạm đáp lời, Grayson liền tiến một bước, đứng sát bên cạnh.
"Cảm ơn vì đã tổ chức buổi tiệc này. Tôi thật sự rất cảm động."
Hắn đặt một tay lên ngực, ra vẻ đầy chân thành. Thái độ đó khiến tất cả mọi người trong quán nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ quái. Nhưng bất kể có bao nhiêu ánh nhìn dồn vào mình, Grayson vẫn chẳng hề bận tâm. Tựa như trên thế gian này, hắn chỉ tập trung vào duy nhất một người. Trưởng trạm cảm thấy cả người lạnh toát, mồ hôi rịn đầy lưng áo.
"À… ừm, nếu cậu làm việc tốt thì…"
"Vậy là mọi người đều đã có mặt rồi nhỉ?"
Grayson không để trưởng trạm nói hết câu mà đã ngắt ngang, quét ánh mắt một vòng quanh quán. Hành động tùy tiện đó khiến không ít người nhăn mặt khó chịu. Rốt cuộc hắn là loại người gì vậy? Những suy nghĩ tương tự truyền qua ánh mắt của tất cả những người có mặt. Ngay cả trưởng trạm cũng không khỏi ngẩn ra, nhìn Grayson đầy khó hiểu.
"À… chắc là vậy? Tôi đâu có điểm danh từng người…"
"Vậy tức là vẫn có thể có người chưa đến."
Grayson lại một lần nữa cắt lời, rồi tiếp tục quan sát xung quanh. Chính xác hơn, hắn đang chăm chú nhìn từng khuôn mặt trong quán. Những người vừa nãy còn trừng mắt về phía hắn, mỗi khi ánh mắt chạm nhau lại vội vàng né tránh hoặc càng cố chấp nhìn chằm chằm như một lời khiêu khích. Họ đều nghĩ Grayson đang cố ý chọc tức bọn họ, nhưng thực chất hắn có mục đích khác. Trưởng trạm ngơ ngác nhìn hắn vài giây, rồi lắc đầu như muốn xua đi suy nghĩ không cần thiết. Cuối cùng ông ta quay sang nói với bartender:
"Cho Miller một ly bia đi. Mọi người làm gì thế? Cùng nâng ly nào. Chào mừng cậu, Miller."
"Thật vinh dự quá. Tôi rất cảm động vì sự đón tiếp này."
Trưởng trạm giơ ly lên trước, những người còn lại cũng miễn cưỡng nâng cốc theo. Grayson như thể vừa nhận được giải thưởng danh giá, thậm chí còn thay đổi góc độ cầm ly, nghiêng người, diễn một màn chúc mừng đầy hoành tráng.
"Rồi, rồi, uống đi. Đằng kia, tiếp tục chơi bi-a đi. Cứ tự nhiên."
Trưởng trạm vỗ tay vài cái, cố gắng làm dịu bầu không khí. Những nhân viên nãy giờ vẫn giữ vẻ mặt khó chịu khi nhìn Grayson, cuối cùng cũng chịu rời mắt, quay lại với công việc của mình. Chỉ đến khi những ánh mắt soi mói bớt dần, trưởng trạm mới thở phào nhẹ nhõm, uống cạn ly bia. Nhưng sự khó chịu vẫn còn đó, ngay bên cạnh ông ta.
Grayson.
Dù giả vờ lơ đi, nhưng cuối cùng trưởng trạm vẫn không nhịn nổi, lên tiếng trước.
"Chọn làm lính cứu hỏa là một quyết định không tệ. Nhưng sao cậu lại có ý nghĩ đó?"
Ông ta chỉ định hỏi một câu xã giao, vậy mà khi vừa dứt lời, đôi mắt Grayson bất ngờ lóe lên một tia sáng khác thường. Bất giác trưởng trạm khẽ co vai lại. Giọng nói của Grayson cũng trở nên tràn đầy hứng thú.
"Tôi đang tìm một người."
"Tìm người sao? Ý cậu là trong đội của chúng tôi à?"
Câu trả lời lạ lùng này khiến trưởng trạm ngần ngại hỏi tiếp. Grayson gật đầu chắc nịch.
"Trước đây có người đã cứu tôi. Tôi muốn tìm người đó để đền ơn."
"Nhưng… cậu có thể hỏi trực tiếp mà? Đâu cần phải vào làm lính cứu hỏa chỉ để tìm một người?"
Mặc dù câu cuối cùng trưởng trạm không nói ra, nhưng trong đầu đã mặc định suy nghĩ: ‘Tên này cố tình vào đây chỉ để khuấy đảo đội của mình sao?’ Vừa nãy còn ngắt lời người khác không chút do dự, vậy mà giờ lại thong dong mỉm cười, lắng nghe đầy kiên nhẫn. Nhìn gương mặt vô cùng bình thản của hắn, trưởng trạm cảm thấy máu nóng dồn lên. Ông ta thở hắt ra một hơi, dốc cạn ly bia rồi hỏi thẳng:
"Được rồi, chuyện gì đã xảy ra? Cứ nói ra đi, tôi sẽ giúp cậu tìm người đó."
Cách tốt nhất để xử lý những chuyện phiền phức chính là giải quyết nhanh gọn. Trưởng trạm vừa nói vừa vung tay hối thúc. Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười, chậm rãi đáp:
"Cảm ơn anh. Hôm đó trong bữa tiệc của Mendez đã xảy ra một vụ cháy. Tôi tin chắc trong đội đã có người đến hiện trường hôm ấy."
"Mendez? …À, cái bữa tiệc pheromone đó sao?"
"Đúng vậy."
Đêm hôm đó thực sự là một sự kiện chấn động. Dĩ nhiên mọi vụ hỏa hoạn đều là thảm họa đối với nạn nhân, nhưng cảnh tượng hôm đó thì… chẳng ai quên được. Những con người trong trạng thái say rượu, bị ảnh hưởng bởi pheromone, trần trụi chạy ra khỏi tòa nhà, khóc lóc, gào thét… Đó là một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng thấy. Chưa kể còn có hai gã song sinh đã khiến cả đội lao đao.
Trong lúc trưởng trạm hồi tưởng lại những gì xảy ra, Grayson tiếp tục nói:
"Không phải toàn bộ đội cứu hỏa, mà là một người trong số họ. Chính người đó đã đến bên tôi và đưa tôi ra ngoài."
"Vậy à…? Này, Wilkins! Wilkins! Đúng, cậu đấy, lại đây nào."
Trưởng trạm gãi đầu rồi vẫy tay gọi một người từ trong nhóm nhân viên đang uống bia. Wilkins vừa bị gọi tên, chầm chậm đứng dậy, cầm theo ly bia, lết từng bước miễn cưỡng về phía họ.
"Vâng, trưởng trạm. Có chuyện gì sao?"
Anh ta ném một cái nhìn đầy dè chừng về phía Grayson, nhưng trưởng trạm chỉ bình thản nói:
"Miller đang tìm một người. Hôm đó cậu là người dẫn đội vào trong biệt thự đúng không?"
Nói đoạn, trưởng trạm giới thiệu cả hai với nhau:
"Đây là Darius Wilkins. Wilkins, đây là Grayson Miller. Cậu ấy sẽ làm việc trong đội của cậu từ giờ. Grayson, đây là đội trưởng của cậu."
Mặt Wilkins lập tức biến sắc. Anh ta trừng mắt nhìn trưởng trạm, hai tay dang rộng ra như thể muốn hét lên: ‘Anh đang nói cái quái gì thế?’
Nhưng mặc cho thái độ không thể rõ ràng hơn của Wilkins, Grayson vẫn tỉnh bơ vươn tay ra, nắm chặt tay anh ta và… lắc thật mạnh.
"Rất mong được hợp tác. Hân hạnh gặp mặt."
Wilkins gần như sững sờ rồi nhanh chóng rụt tay lại như thể vừa chạm phải thứ gì đó bẩn thỉu. Anh ta trợn mắt nhìn Grayson, sau đó hướng về trưởng trạm với vẻ mặt không thể tin nổi.
"Vậy là xong chuyện rồi đúng không? Tôi quay lại với đội của mình đây."
"Khoan đã, đứng lại."
Wilkins xoay người định bỏ đi, nhưng trưởng trạm nhanh chóng gọi giật lại. Anh ta miễn cưỡng quay lại, nhưng vừa định mở miệng phản đối, thì trưởng trạm đã chỉ về phía Grayson và nói:
"Đưa cả thành viên mới theo đi chứ."
Wilkins há hốc miệng rồi lặng lẽ mấp máy môi: “Cái gì cơ?”
Anh ta lại dang tay ra đầy bất lực rồi tức giận hạ xuống. Nhưng trưởng trạm chỉ bình thản nói tiếp:
"Đây là cơ hội tốt để làm quen với đồng đội. Dù sao thì bữa tiệc này cũng tổ chức vì chuyện đó mà."
Wilkins không thể cãi lại. Anh ta ném về phía trưởng trạm một ánh mắt đầy căm hận rồi thở dài, quay đi mà không nói một lời.
Trưởng trạm liếc nhìn Grayson, rồi khẽ đẩy hắn về phía Wilkins.
"Đi theo đi. Dù sao thì đây cũng là đồng đội của cậu, nên làm quen dần đi."
Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng thay vì bước theo, hắn lại nghiêng đầu hỏi:
"Vậy đây chính là đội đã vào trong biệt thự hôm đó?"
Lại một lần nữa hắn cắt ngang lời trưởng trạm. Nhưng lúc này trưởng trạm chỉ nhướng mày, thở dài chán nản rồi gật đầu.
"Phải, nếu cậu hỏi thì chắc họ biết đấy…"
Chưa kịp nói hết câu, Grayson đã xoay người bước đi. Trưởng trạm chỉ biết nhìn theo rồi lắc đầu, bất lực thở dài.
***
Khi Wilkins bị trưởng trạm gọi đi, anh ta chỉ đi một mình. Nhưng khi trở lại, anh ta có một cái đuôi không mong muốn.
Grayson Miller.
Những thành viên trong đội đang đứng quanh chiếc bàn tròn, nhấm nháp bia trong lúc chờ Wilkins quay lại, bỗng ngớ người khi thấy anh ta dẫn theo "vị khách" này. Wilkins chẳng cần nói gì, chỉ lặng lẽ bĩu môi, khẩu hình miệng như muốn bảo: “Tôi cũng biết thế này chả ra gì đâu.” Dù vậy cũng không ai làm gì được cả.
Grayson tự nhiên đến gần, chiếm lấy một chỗ trống rồi nở nụ cười hết sức lịch sự.
"Xin chào. Chào anh. Chào cậu."
Hắn lần lượt gật đầu chào từng người một. Không một ai đáp lại. Trong tình huống này, bất kỳ ai khác chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ hoặc ngại ngùng, nhưng rất tiếc, người đối diện họ lúc này là Grayson Miller. Da mặt hắn dày đến mức khiến cả đội phải chào thua.
Không hề để tâm đến bầu không khí nặng nề, hắn còn chìa tay ra, định bắt tay từng người. Một số đồng đội thậm chí còn tỏ vẻ ghê tởm, nhìn hắn mà chẳng buồn giấu vẻ chán ghét. Nhưng Grayson vẫn không chút lung lay, thản nhiên tươi cười như thể mọi chuyện chẳng có gì to tát.
Nhìn cái kiểu tự nhiên đến trơ trẽn ấy, chẳng ai còn sức để phản ứng nữa. Họ chỉ lặng lẽ thở dài, cam chịu, cầm lấy ly bia và tiếp tục uống. Grayson là người phá tan bầu không khí tĩnh lặng trước.
"Hôm xảy ra vụ cháy ở biệt thự của Mendez, chính đội này đã vào trong thực hiện nhiệm vụ cứu hộ đúng không?"
"Mendez?"
Một thành viên lặp lại, có vẻ chưa nhớ ra.
"Phải rồi, cái bữa tiệc pheromone ấy."
Một người khác huých nhẹ khuỷu tay vào đồng đội mình, nhắc nhở.
"Mấy tên alpha trội đó tụ tập lại để 'rút pheromone' đấy mà. Rồi, rồi, nào, phun ra đi! Rung rung rung! Aaaah! Pheromone của tao! Não tôi cũng đang chảy ra luôn đây này!"
Gã đàn ông vừa hét vừa khoa trương lắc hông tới lui làm cả đội bật cười nghiêng ngả. Dĩ nhiên họ cười càng sảng khoái hơn vì rõ ràng lời chế nhạo ấy là nhằm vào Grayson. Nhưng rồi đúng lúc tiếng cười còn đang vang vọng khắp bàn, Grayson cũng… bật cười sảng khoái theo. Cả nhóm đột ngột im bặt.
Quái quỷ gì vậy? Hắn điên à?
Suy nghĩ ấy đồng loạt hiện lên trong đầu tất cả. Bầu không khí như bị đóng băng, khi họ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy ngờ vực. Chỉ có một mình Grayson là vẫn cười nghiêng ngả, vô cùng thích thú. Rồi chỉ trong tích tắc, hắn lại im lặng hẳn. Nụ cười biến mất. Gương mặt hắn trở nên vô cảm như một chiếc mặt nạ. Sự thay đổi quá đột ngột đó khiến ai nấy cũng đều rùng mình.
Rốt cuộc hắn là thứ gì vậy?
"Sao thế? Tiếp tục đi chứ, tôi thấy cũng vui mà."
"……"
"Hết rồi à? Thôi cũng được."
Hắn nhún vai đầy dửng dưng.
"Dù sao thì, thật trùng hợp, tôi cũng có mặt ở biệt thự hôm đó. Với tư cách là một alpha trội, tôi đến đó để thử 'rút pheromone' xem sao. Nhưng chưa kịp làm gì thì cháy mất rồi. Cũng may, ít nhất não tôi vẫn chưa kịp chảy ra ngoài."
Càng nghe hắn nói, sắc mặt của đội lính cứu hỏa càng trở nên tệ hơn. Họ có thể cảm nhận rõ ràng kẻ này không dễ đối phó. Nếu chỉ là loại nóng nảy hay vô lại thì có thể dùng nắm đấm để giải quyết. Nhưng từ xưa đến nay, đối phó với kẻ điên thì chỉ có một cách duy nhất là tránh xa hắn ra.
"À… tôi… tôi có việc phải đi đây."
Người vừa nãy lớn tiếng chế nhạo Grayson nhanh trí lùi bước trước. Những người khác cũng theo phản xạ đứng lên. Nhưng chưa ai kịp di chuyển, giọng nói lạnh băng của Grayson đã vang lên.
"Đứng lại."
Như bị một sợi xích vô hình trói chặt, những kẻ định bỏ chạy lập tức khựng lại. Họ do dự quay đầu. Grayson vẫn đứng yên đó, trên gương mặt chẳng biểu lộ cảm xúc nào. Nhưng lời hắn nói, không khác gì một mệnh lệnh.
"Tôi có chuyện cần hỏi. Quay lại đây."
"……"
"Mau lên. Tới đây."
Hắn gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn, ra hiệu. Không còn cách nào khác, từng người một chậm rãi quay lại chỗ cũ, dù trong lòng ngập tràn cảnh giác. Khi ai nấy đều yên vị, Grayson cất giọng hỏi:
"Những người có mặt trong nhiệm vụ cứu hộ ở biệt thự hôm đó, chỉ có từng này người thôi sao?"
Lần này giọng điệu của hắn không còn là sự châm chọc hay hài hước nữa, mà là một sự lạnh lẽo nghiêm túc. Bị bất ngờ bởi thái độ thay đổi của hắn, cả đội chớp mắt, chưa ai biết nên trả lời thế nào. Wilkins là người lên tiếng trước.
"Đột nhiên hỏi vậy là sao? Cậu muốn biết làm gì?"
Giọng anh ta cộc lốc, đầy thận trọng. Grayson mỉm cười. Nhưng đó không phải là nụ cười để xoa dịu không khí. Nụ cười đó khiến ai nhìn cũng thấy gai người. Không ai có thể diễn tả cảm giác này, nhưng rõ ràng là có gì đó không đúng ở hắn. Không để họ suy nghĩ lâu, Grayson tiếp tục nói:
"Hôm đó có người đã cứu tôi. Khi tỉnh lại tôi đã ở trong bệnh viện rồi. Nếu không nhờ người đó chắc tôi đã chết."
Hắn đặt một tay lên ngực, chậm rãi thở dài như thể đang bày tỏ sự biết ơn sâu sắc.
"Nhờ có người đó tôi mới có thể sống sót đến hôm nay. Tôi muốn đáp lễ. Hoặc ít nhất là nói một lời cảm ơn. Có ai biết người đó là ai không?"
Sau lời nói của hắn, Wilkins im lặng nhìn quanh đội của mình. Dường như anh ta đang hỏi bằng ánh mắt: ‘Có ai nhớ không?’
Một trong những thành viên nhanh trí nhất là Ezra lập tức tiến lên một bước, cố ý lên giọng:
"Chậc, hôm đó hỗn loạn quá, ai mà nhớ rõ được? Có ai nhớ không?"
Những người khác ngay lập tức đồng loạt lắc đầu.
"Không nhớ."
"Không biết."
"Không rõ nữa."
Câu trả lời của họ đầy dứt khoát. Grayson híp mắt, nheo lại nhìn từng người. Đáp án của họ không thay đổi. Hắn chậm rãi đưa tay vuốt tóc rồi khẽ lẩm bẩm, nhưng đủ lớn để tất cả đều nghe thấy.
"Muốn đáp lễ mà không ai nhớ hết…"
Rồi hắn lại mỉm cười. Nụ cười lần này còn khiến người ta nổi gai óc hơn lúc nãy nữa.
"Vậy thì… tôi đành tự tìm thôi."
Grayson vẫn mỉm cười, nhưng những người đối diện hắn thì đều đổ mồ hôi lạnh.
"Không phải đâu, thật đấy… Chúng tôi thực sự không biết mà…"
"Ít nhất cậu cũng phải có chút manh mối gì chứ? Trong tình huống hỗn loạn như vậy, ai mà nhớ rõ từng người đã làm gì?"
"Phải đó. Khi nhiệm vụ kết thúc bọn tôi không có thói quen truy cứu xem ai làm tốt hay không. Nếu có sai sót, điều quan trọng là rút kinh nghiệm để tránh lặp lại chứ không phải là đổ lỗi cho ai cả."
Họ thay nhau nói lý lẽ, nhưng những lời đó hoàn toàn không có ý nghĩa gì với Grayson. Bởi vì hắn chỉ quan tâm đến một điều duy nhất, omega trội đã đổ pheromone lên hắn hôm đó là ai.
"Đội của các anh chỉ có bấy nhiêu người thôi đúng không?"
Hắn cố tình chỉ tay về phía họ, ánh mắt xoáy sâu đầy ép buộc. Wilkins cau mày, miễn cưỡng đáp:
"Phải."
"Khoan đã, còn thiếu Dane."
Ngay khi một người cất lời, tất cả ánh mắt liền đổ dồn về phía anh ta. Các thành viên khác đều nhìn anh ta như thể muốn xé xác ngay lập tức. Nhưng điều khiến bầu không khí thêm căng thẳng hơn, chính là phản ứng của Grayson. Hắn khẽ nhẩm lại cái tên đó.
"Dane?"
Chỉ một từ đơn giản, nhưng lại khiến cả đội lính cứu hỏa cảm thấy khó chịu. Một người khác bật cười, chen vào:
"Đúng đấy, thằng nhãi đã đập cái bình cứu hỏa vào đầu cậu."
Lập tức những tiếng cười rộ lên. Grayson cũng cười nhưng ánh mắt hắn thì không.
"Chỉ mới thử thôi, chứ chưa đánh trúng."
"Chậc, đúng là tiếc thật. Cậu ta suýt nữa làm được rồi."
Người vừa nói đùa cợt, ra vẻ tiếc nuối. Ai cũng hiểu điều đó. Nhưng khi Grayson nở nụ cười và đáp lại: "Tôi cũng nghĩ vậy." Thì không ai còn cười nữa. Không cần hỏi cũng biết ẩn ý trong câu nói đó là gì. Bầu không khí chùng xuống trong chớp mắt. Grayson không quan tâm đến điều đó, chỉ đơn giản dốc cạn ly bia rồi thản nhiên nói:
"Xin phép một chút."
Hắn quay người, rời đi về phía nhà vệ sinh. Mọi người đứng nhìn theo bóng lưng hắn, không ai nói gì trong vài giây. Rồi Ezra là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên.
"Sao hắn lại tìm Dane?"
Như thể chỉ chờ câu hỏi đó, những người còn lại lập tức vây quanh Ezra, gấp gáp hỏi dồn.
"Ezra, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra hôm đó? Lúc nãy bọn tôi chỉ phối hợp theo cậu thôi."
"Không phải hôm nay cậu với Dane mới gặp hắn lần đầu sao? Mà kể cũng lạ, hôm đó tên này cũng đâu có tỉnh táo, có kịp nói chuyện gì với nhau đâu?"
"Rốt cuộc giữa hai người họ có chuyện gì? Mau nói đi, bọn tôi còn biết đường mà đối phó!"
"Bình tĩnh đã, từ từ nào!"
Ezra hoảng hốt giơ hai tay lên ra hiệu cho mọi người dừng lại. Với tất cả ánh mắt đang đổ dồn vào mình, cậu ta lộ rõ vẻ bối rối.
"Tôi cũng không biết nhiều hơn các cậu đâu! Tôi chỉ đến hiện trường cùng đội thôi mà."
Wilkins nheo mắt, trầm giọng:
"Lúc đó tôi không có mặt bên trong. Cậu kể lại chi tiết xem nào."
Nếu biết trước chuyện này sẽ gây rắc rối như vậy, anh ta đã đích thân vào trong rồi. Nhưng lúc đó nhiệm vụ của anh ta là chỉ huy ở bên ngoài, điều phối toàn bộ quá trình cứu hộ. Dù sau này có nghe báo cáo, nhưng việc ai đã cứu ai thì chẳng ai quan tâm ghi lại.
Ezra lúng túng, cố nhớ lại rồi nói:
"À… Lúc đó tôi đi theo Dane. Khi chúng tôi đến nơi thì có hắn…"
Cậu ta hất cằm về hướng Grayson vừa đi.
"…Và hai nạn nhân khác."
Mọi người lập tức hiểu.
"Là cặp song sinh điên rồ đó đúng không?"
"Đúng."
Ezra nhăn mặt.
"Hai người đó hoàn toàn mất kiểm soát, chỉ có tên này còn tỉnh táo. Nhưng không hiểu sao hai gã song sinh kia cứ lên cơn điên loạn, bọn tôi phải rất vất vả để giữ họ lại."
"Rồi sao nữa?"
Wilkins sốt ruột giục. Ezra nhăn nhó rồi bất giác chỉ tay về hướng Grayson đã khuất.
"Rồi… hắn đột nhiên ngất."
"Cái gì?"
"Sao cơ?"
"Đột nhiên ngất á?"
Cả đội đồng loạt sửng sốt. Ezra cũng không biết trả lời sao, chỉ có thể nhún vai.
"Tôi cũng không rõ nữa. Nhưng có vẻ là Dane đã làm gì đó."
Wilkins nhíu mày, gặng hỏi:
"Dane? Cậu ta đã làm gì?"
"Cũng phải ha, Dane từng đi lính đúng không?"
"Đúng vậy, cậu ta còn từng được điều đến Trung Đông nữa mà."
Vừa nghe vậy, tất cả mọi người đều đồng loạt nghĩ đến cùng một điều. Nhất định là Dane đã dùng kỹ thuật đặc biệt nào đó học được trong quân đội.
"Trên youtube cũng hay có mấy video chỉ cách đánh vào cổ làm người ta ngất đi ấy."
Một người giơ tay làm động tác chém xuống để minh họa.
"Không chỉ vậy đâu, còn có kiểu bóp vào một số huyệt trên cơ thể cũng có thể làm bất tỉnh."
"Chắc chắn là còn nhiều phương pháp khác nữa. Cậu ta đã được huấn luyện bài bản mà."
Mọi người đều gật đầu như thể đã hiểu ra vấn đề.
"Dù sao thì sau khi tên đó bất tỉnh, hai gã song sinh cũng bình tĩnh lại đôi chút. Hai người đó được đưa ra ngoài trước, còn tôi với Dane thì ném tên đó ra khỏi cửa sổ."
"…Này, có khi nào cái cách mà cậu ta làm hắn ngất đi đã gây tổn thương gì đó đến não bộ không?"
"Không đâu. Nhìn cái kiểu hắn thì tôi nghĩ hắn đơn giản là tức điên vì bị đánh thôi."
"Vậy thì có thể hiểu được tại sao Miller lại tìm Dane."
"Nói cách khác, cái gọi là 'báo đáp' của hắn thực chất chính là báo thù?"
Mọi người trầm ngâm một khoảng, rồi đột nhiên ai đó cất giọng.
"Thế nên tôi mới cố tình giấu nhẹm chuyện đó đi. Ban ngày đã xảy ra chuyện như thế rồi, nếu bây giờ hắn biết Dane chính là người đã đánh hắn bất tỉnh hôm đó… chắc chắn hắn sẽ không tha đâu."
Mọi người đều gật đầu đồng tình. Nhưng một người vẫn băn khoăn.
"Cho dù có là Miller đi nữa, giết người cũng không dễ dàng thoát tội đâu nha."
"Miller không nhất thiết phải dùng vũ lực để trả thù."
Lời phản bác đó lập tức dập tắt mọi hy vọng. Cuối cùng toàn bộ đội cứu hỏa đi đến một quyết định chung. Bằng bất cứ giá nào, nhất định không để Grayson biết Dane chính là người hắn đang tìm.
Vì đồng đội. Vì mạng sống.
***
Lũ ngu.
Grayson bước qua sảnh, tiến về phía nhà vệ sinh vắng vẻ, gương mặt hắn cứng đờ. Bọn họ đang che giấu điều gì đó. Quá rõ ràng. Nên làm gì đây? Bắt từng tên một rồi bẻ gãy ngón tay chúng? Hàng loạt phương án lướt qua đầu hắn, nhưng chẳng có cách nào đảm bảo chúng sẽ chịu khai thật. Dù gì thì cũng đã có quá nhiều nghiên cứu chứng minh rằng tra tấn không phải cách hiệu quả để moi thông tin. Nếu không phải vì sở thích cá nhân hay để giải khuây, hắn cũng không có lý do gì để làm mấy chuyện đó.
Hơn hết thứ hắn muốn là sự thật. Nếu điều đó không giúp hắn tìm ra sự thật, vậy thì không đáng để tốn thời gian. Có lẽ… hắn chỉ cần kiên nhẫn đợi. Thật ra Grayson đã lường trước tình huống này. Lý do hắn chấp nhận trở thành lính cứu hỏa chẳng phải cũng vì thế sao?
Một khi đã ở gần bọn họ, kiểu gì rồi cũng sẽ tìm ra thôi. Chỉ nghĩ đến đó thôi mà hắn đã không còn cảm thấy mệt mỏi nữa. Dù giờ đã khuya, hắn vẫn tỉnh táo hơn bao giờ hết. Vì lần này hắn sắp gặp được định mệnh của mình.
Mọi bực bội phút chốc tan biến. Thay vào đó toàn thân hắn tràn đầy hưng phấn. Bao nhiêu lần thất bại, hắn vẫn cứ chờ đợi giây phút này. Bởi vì giây phút tưởng tượng ra người mà mình đang tìm kiếm… Chính là khoảnh khắc hắn thấy cuộc đời thú vị nhất. Có thể hắn sẽ mất ngủ cho đến khi tìm ra người đó. Nhưng dù có như vậy hắn cũng sẽ không thấy mệt mỏi. Vì giây phút quan trọng nhất trong cuộc đời hắn…
Chính là ngay lúc này.
Vừa huýt sáo, Grayson vừa đẩy cửa bước vào. Nhưng ngay khi cánh cửa mở ra, một cảnh tượng bất ngờ lọt vào tầm mắt hắn. Một người phụ nữ đang chống hai tay lên tường, nửa thân trên rướn về phía trước, rên rỉ khe khẽ. Và phía sau cô ta… là một người đàn ông đang chuyển động mạnh mẽ, thúc hông dồn dập về phía trước. Nhưng đó không phải là điều khiến Grayson đứng sững tại chỗ. Mà điều khiến Grayson đứng sững tại chỗ là… bộ ngực.
Hắn nhìn chằm chằm, không chớp mắt. Bộ ngực rắn chắc, nảy nở đầy quyến rũ của người đàn ông. Mỗi lần người đó đẩy vào, những bó cơ căng tràn lại gồng lên rồi thả lỏng, tạo thành một chuyển động mê hoặc.
Trong vài giây ngắn ngủi, Grayson gần như bị cuốn theo nhịp điệu ấy, chỉ đơn thuần đứng yên quan sát từng thớ cơ căng cứng rồi dịu xuống theo từng đợt nhấp nhô. Thân hình người đàn ông kia như một bức tượng điêu khắc hoàn mỹ. Cơ bụng sáu múi sắc nét, bên dưới đó… một thứ vươn cao, thoắt ẩn thoắt hiện. Hai người họ đang hòa làm một. Người đàn ông nắm lấy eo người phụ nữ, một tay còn lại siết chặt bầu ngực cô ta, không ngừng tiến sâu vào trong.
Chỉ khi này Grayson mới chậm rãi nhận ra mình đã nhầm phòng. Thay vì bước vào nhà vệ sinh, hắn lại vô tình mở cửa bước vào kho vật dụng của quán. Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng khi ký ức về những gì vừa xảy ra vụt qua trong đầu, Grayson mới ý thức được một sự thật. Hắn đã đứng yên tại đó. Không nói gì. Không làm gì. Chỉ hoàn toàn bất động, quan sát người đàn ông ấy làm tình. Chính xác hơn là quan sát cơ thể của người đàn ông ấy.
Ngay lúc ấy người kia bỗng quay đầu lại. Khuôn mặt đẹp trai vẫn còn phảng phất hơi thở của cuộc hoan lạc xuất hiện trong tầm mắt Grayson. Mái tóc đỏ ánh vàng, đôi mắt xanh lấp lánh. Chỉ một giây sau, hàng chân mày sắc nét kia cau lại đầy khó chịu.
Ồ.
Và… đó là tất cả những gì hắn nhớ được.
"Dane!"
"Chuyện gì? Cậu đến đây từ khi nào?" 
"Cậu đã ở đâu vậy? Sao giờ mới đến?" 
Vừa nhìn thấy Dane Stryker xuất hiện, cả đội liền sửng sốt xúm lại hỏi dồn dập. Nhưng thay vì trả lời, Dane chỉ thẳng tay ném thứ gì đó xuống đất. Rầm! Âm thanh nặng nề vang lên, kéo theo một sự im lặng chết chóc.
Tất cả đều cứng đờ khi nhìn xuống, một người đang nằm sõng soài trên nền đất. 
Grayson Miller đã bất tỉnh. 
Thân hình to lớn đổ gục xuống trông chẳng khác nào một con thú dữ đã kiệt sức mà nằm im bất động. Bắp tay rắn chắc, cơ bắp cuồn cuộn, vóc dáng vượt xa người đàn ông bình thường. Kẻ từng được gọi là quái vật nay lại vô lực nằm đó khiến cả đội chết lặng. 
"Ch-Ch-Chuyện này là sao?!" 
"Miller? Grayson Miller đấy à? Sao lại thế này?" 
"Dane! Cậu đã làm gì vậy? Đánh cậu ta à? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!"
Giữa những tiếng kêu hoảng loạn, Dane chỉ chau mày, giọng điệu thản nhiên đáp gọn: 
"Không biết. Tự dưng ngất thôi. Có lẽ bị thiếu máu." 
Thiếu máu á? Nói vớ vẩn gì thế? 
Một người cao hơn hai mét, nặng cả trăm ký như Grayson Miller mà có thể thiếu máu sao? Ai mà tin nổi! Nhưng dù họ có muốn phản bác thế nào đi nữa, sự thật trước mắt vẫn không thể chối cãi. Grayson đang bất tỉnh. 
Chỉ có một lời giải thích hợp lý: ‘Tên khốn này lại đánh Miller ngất xỉu rồi.’
Wilkins ôm đầu, thở dài một hơi đầy bất lực rồi nghiêm giọng hỏi: 
"Cậu không va chạm gì với Miller chứ?" 
"Chắc là vậy?" 
Dane đáp qua loa khiến Wilkins giật gân nổi đầy trên trán. 
"Nói cho rõ ràng vào! Cậu ta có thấy cậu không?" 
"Chắc là vậy?" 
Wilkins sắp phát điên đến nơi với kiểu trả lời chẳng có tí trách nhiệm nào của Dane thì Ezra chen ngang. 
"Rốt cuộc là thế nào? Ít nhất cũng phải kể lại sơ qua tình huống chứ!" 
Nhìn ánh mắt nôn nóng của cả đội, Dane rốt cuộc cũng lên tiếng, vẫn là cái giọng uể oải chẳng chút thành ý.
"Chẳng có gì to tát. Tôi đang làm tình trong kho thì thằng đó mở cửa, đứng đó nhìn rồi tự nhiên lăn ra ngất." 
Mọi người lập tức tự động chèn thêm một đoạn vào câu nói của Dane: ‘Đứng đó nhìn rồi tôi đấm cho một cú thế là ngất.’ À, thế thì dễ hiểu rồi. 
Sau khi ghép nối các tình tiết, cả đội nhanh chóng đi đến quyết định chung. Một người lập tức kéo Dane sát lại, khoác tay lên vai cậu ta, nghiêm túc nói: 
"Hôm nay cậu chưa từng đến đây, hiểu chưa?" 
Một kẻ khác đảo mắt nhìn quanh, lớn tiếng xác nhận với mọi người.
"Tất cả đều nghe rõ chứ? Hôm nay Dane ‘không’ có mặt ở đây!" 
Sau đó như thể đã phối hợp ăn ý từ trước, cả đội đồng loạt đẩy lưng Dane. 
"Được rồi, đi ngay đi!" 
"Chuyện này để bọn tôi lo, cậu biến nhanh lên!" 
"Mau đi! Biến khỏi đây ngay lập tức!" 
Dane ngớ người, vẫn đứng chôn chân tại chỗ. ‘Mấy đứa này bị gì vậy?’ Cả đám hớn hở muốn tổ chức tiệc chào đón anh cách đây không lâu, giờ lại đồng lòng tống anh đi nhanh nhất có thể. Không lẽ bọn họ thật sự lo lắng cho Grayson Miller? 
Dane còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Ezra đã sốt ruột gào lên: 
"Hắn đang tìm anh đấy! Mau đi đi trước khi bị bắt!" 
Câu nói đó không làm Dane lo lắng, ngược lại càng làm anh tò mò hơn. Anh lập tức dừng bước, nhíu mày hỏi lại: 
"Tìm tôi? Để làm gì?" 
Wilkins nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lùng của Dane, trầm giọng đáp: 
"Lúc đó cậu đã hạ gục Miller đúng không? Hắn đến đây chính là để tìm cậu đấy." 
Ngay lập tức, ánh mắt Dane thoáng chững lại. Trong khoảnh khắc hiếm hoi, cặp mắt vốn luôn điềm tĩnh của anh khẽ dao động. Nhận ra biểu hiện bất thường của Dane, Ezra liền nhanh chóng tiếp lời.
"Miller đang tìm kẻ đã đánh hắn bất tỉnh. Chúng tôi bảo là không biết, nên anh cũng phải nói thế đấy. Nhớ chưa? Hôm nay anh chưa từng xuất hiện ở đây. Giờ thì đi ngay đi!" 
Bị cả đám người vừa đẩy vừa giục, Dane đành bất đắc dĩ rời khỏi quán bar. Những người còn lại nhanh chóng thu dọn hiện trường. May mắn thay khách trong quán đã say mèm, chẳng ai để ý đến vụ lộn xộn vừa rồi. Dù họ cũng đã uống kha khá, nhưng sự việc bất ngờ này đã khiến cơn say bay biến. 
"Đưa hắn ra khỏi đây trước đã, hỏi chủ quán xem có chỗ nào có thể đặt tạm không." 
"Để tôi đi hỏi!" 
Ezra lập tức chạy đi tìm chủ quán theo chỉ thị của Wilkins. Trong khi đó những người còn lại phối hợp nâng thân hình nặng trịch của Grayson lên, mỗi người phụ trách một phần tay chân rồi di chuyển ra khỏi quán. 
Dù bị khiêng đi, Grayson vẫn hoàn toàn bất tỉnh. Không ai nhận ra giữa mùi pheromone đặc trưng của hắn, còn có một hương pheromone lạ lẫm khác của một omega lưu lại xung quanh. 
***
Khi Grayson mở mắt, những gương mặt lo lắng lập tức lọt vào tầm nhìn của hắn. Đèn trần chói lóa làm mắt hắn nheo lại, còn âm thanh xung quanh vang lên xa vời như vọng qua một lớp nước dày. Tai ù đi, thân thể nặng trĩu như bị chôn vùi dưới nền đất. 
Mình đang ở đâu đây...?
Trước khi kịp suy nghĩ thêm, hàng loạt giọng nói dồn dập vang lên.
"Grayson! Cậu ổn chứ?" 
"Thấy khó chịu ở đâu không? Bác sĩ sắp đến rồi, ráng chờ chút nhé!" 
"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có phải cậu không khống chế được pheromone không...?" 
Những câu hỏi liên tiếp ập tới, nhưng Grayson không thể trả lời bất kỳ điều gì. Bởi chính hắn cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra. 
"Khoan đã, cứ chờ bác sĩ kiểm tra đã…" 
Một người cố gắng giữ hắn lại, nhưng Grayson đã ngồi dậy, phủi bụi trên quần áo mà không thèm quan tâm đến họ. Khi cả nhóm còn đang lúng túng không biết làm sao, Wilkins bước tới, khuôn mặt căng thẳng hiện rõ. 
"Grayson, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Chúng tôi tìm thấy cậu nằm gục ngoài hành lang và đưa cậu vào đây. Cậu nhớ được gì không?" 
Mọi người im bặt, dõi theo phản ứng của Grayson. Liệu hắn có thấy Dane không? Nếu nhớ ra thì sao? Họ chỉ biết nín thở, cầu mong may mắn sẽ đứng về phía mình thêm một lần nữa. Nhưng thay vì trả lời, Grayson chỉ nhăn mặt khó chịu. 
"...Tôi không nhớ gì cả." 
"Cái gì?" 
Ai nấy đều sửng sốt. Hắn... không nhớ gì sao? Dù trong lòng vẫn đầy lo lắng, nhưng cả nhóm vẫn chẳng thể che giấu sự nhẹ nhõm hiện rõ trên mặt. 
“Tôi không hề nhớ gì hết. Chuyện gì xảy ra vậy?”
Mọi người tụ tập lại nhìn nhau, thầm cảm thán: ‘Tốt quá!’
Giữa bầu không khí thầm thở phào ấy, một tiếng chửi rủa trầm thấp vang lên.
"Khốn kiếp." 
Grayson bực bội vò tóc, đôi mắt sẫm màu ánh lên vẻ bứt rứt. Trong khi những người khác dần tránh né ánh nhìn của hắn, duy chỉ có Grayson vẫn đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình. 
***
Rốt cuộc là chuyện quái gì đã xảy ra?
Trên đường trở về nhà, Grayson cau có nghĩ ngợi. Dù cố moi móc ký ức thế nào, hắn vẫn chẳng thể nhớ được gì. Hình ảnh cuối cùng còn sót lại là khoảnh khắc hắn bước ra khỏi bữa tiệc, tìm đến nhà vệ sinh và mở cánh cửa. Sau đó... đầu óc hắn trống rỗng. 
Rõ ràng hắn đã thấy ‘ai đó’ trong căn phòng đó. Nhưng dù cố đến đâu hắn cũng chẳng thể nhớ nổi gương mặt, thậm chí cả giới tính của người đó. Chỉ có một thứ duy nhất còn vương lại trong tâm trí, đó là một mùi pheromone omega thoang thoảng. Và một điều nữa… 
<Bộ ngực chết tiệt ấy trông cực kỳ quyến rũ.>
Cả nhóm nói rằng hắn có lẽ đã trượt chân ngã rồi bất tỉnh. Trong đoạn CCTV ở hành lang, Grayson xuất hiện, mở cửa bước vào, rồi chưa đầy vài giây sau, hắn đổ gục xuống sàn mà không có dấu hiệu bị tấn công. Một lúc sau, cánh cửa lại mở ra. 
Một cặp đôi, có vẻ là những người đã ở trong phòng bước ra, liếc nhìn hắn rồi thản nhiên nắm tay nhau rời đi. Nhưng chỉ vài phút sau, người đàn ông trong cặp đôi quay lại, vòng tay nhấc bổng hắn lên, cõng đi dọc hành lang rồi biến mất khỏi tầm nhìn của camera. Không cần phải đoán cũng biết bọn họ đã làm gì trong căn phòng đó. 
Chắc chắn là cùng một người.
Grayson nghiến răng. Không cần suy luận, hắn cũng có thể khẳng định chuyện lần này giống hệt lần trước. Pheromone omega, cơn choáng váng, ý thức bị cắt đứt. Tất cả đều trùng khớp. 
Vấn đề là tại sao hắn lại không thể nhớ nổi quá trình xảy ra chuyện? Hắn biết ‘sốc pheromone’ là hiện tượng mà một omega trội có thể gây sốc pheromone cho một alpha trội khiến đối phương mất ý thức hoặc rơi vào trạng thái rối loạn trí nhớ. Nhưng bị dùng cùng một chiêu đến tận hai lần?  Người kia rốt cuộc là ai?
Grayson chỉ có được một manh mối duy nhất sau vụ việc lần này: kẻ mà hắn đang tìm là một người phụ nữ. Hắn chẳng nhớ nổi bất kỳ điều gì khác, nhưng có một điều chắc chắn là trước khi bất tỉnh, hắn đã nhìn thấy một bộ ngực tuyệt mỹ. Đáng tiếc là hắn chẳng thể nhớ nổi kích cỡ hay hình dạng của nó.
Vấn đề lớn nhất lúc này là làm sao để tìm ra cô ta. Một omega trội hoàn toàn có thể che giấu pheromone, giả dạng thành một beta. Nhưng nếu cô ta để lộ pheromone một lần nữa, Grayson lại có nguy cơ rơi vào trạng thái sốc pheromone và bất tỉnh. Khi đó mọi chuyện sẽ lặp lại từ đầu.
Ha… Grayson thở dài một hơi rồi bực bội vò tung mái tóc. Ban đầu hắn nghĩ mình có thể bình tĩnh xử lý, nhưng sau khi bị kẻ đó qua mặt đến hai lần, hắn không còn kiên nhẫn được nữa. Hắn phải tìm ra cô ta, càng sớm càng tốt.
Nhưng quan trọng hơn là làm thế nào để không để cô ta thoát lần nữa?
Nghĩ mãi mà không có câu trả lời, hắn nhăn mặt đầy bực dọc. Chợt một ý tưởng lóe lên trong đầu Grayson.
Phải rồi, nếu là tên đó...
Ngay lập tức Grayson tăng tốc. Chiếc siêu xe rít lên rồi lao vút đi, xé toạc màn đêm trên con đường vắng.
***
"Darling."
Lộp cộp, lộp cộp.
Ngay khi tiếng bước chân vang lên, con mèo nhỏ đã nhanh nhẹn chạy ra. Dane cúi xuống, nhẹ nhàng bế Darling lên và vuốt ve nó. Anh áp nhẹ một nụ hôn lên mũi mèo, nó lập tức dụi đầu vào ngực anh, phát ra tiếng gừ khẽ đầy thỏa mãn.
"Chờ chút, để lấy nước nào."
Darling ngoan ngoãn vẫy đuôi, kêu "meo" một tiếng nhỏ như hiểu lời. Dane để mèo trên vai, bắt đầu chăm sóc cho nó: dọn dẹp khay cát, thay nước và chuẩn bị đồ ăn. Darling hài lòng bắt đầu tự liếm lông. Dane vỗ nhẹ vào mông mèo rồi tiến vào phòng tắm, cuối cùng tự cho phép mình một chút thời gian thư giãn.
“Phù.”
Sau khi tắm xong, anh ngồi xuống ghế sofa với lon bia trên tay. Vừa nhấp một ngụm, Darling đã nhảy lên, cọ cọ vào chân anh. Con mèo nhỏ này từng được Dane cứu khỏi đám cháy, nó bị mù một bên mắt và không nghe thấy âm thanh. Dẫu vậy ở bất cứ đâu, Darling luôn có thể tìm thấy Dane một cách dễ dàng.
Anh bế Darling lên đặt trên đùi, nhẹ nhàng vuốt ve. Khi nhớ lại chuyện ngớ ngẩn vừa xảy ra vài tiếng trước, đôi mắt Dane ánh lên một tia bực bội.
Thằng đó đang tìm mình?
Chẳng lẽ hắn đã phát hiện ra anh là nguyên nhân khiến hắn bị sốc pheromone mà ngất đi rồi sao? Từ trước đến nay chưa có ai nhận ra điều đó.
Nếu biết trước mọi chuyện sẽ phiền phức như thế này, anh đã không dùng pheromone. Dane thở dài, lẩm bẩm một tiếng chửi thề.
"Thằng điên, ai bảo đứng đó mà nhìn chằm chằm làm gì."
Mắng hắn cũng chẳng thay đổi được gì. Khả năng Grayson nhớ ra anh là ai lúc tỉnh lại vẫn là 50-50. Nếu chuyện này bại lộ...
Chậc. Dane tặc lưỡi một cái, đôi mắt ánh lên vẻ quyết tâm. Nếu bại lộ thì mình sẽ rời khỏi đây. Anh luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống: một chiếc xe cũ, một vali hành lý và Darling trong chiếc lồng mèo. Chỉ cần như vậy, anh có thể rời đi bất cứ lúc nào.
"Thôi, đi ngủ thôi, Darling."
Bế mèo lên, Dane bước nhanh về phía cầu thang, đưa Darling lên giường rồi cùng nhau chìm vào giấc ngủ.
***
Keith Knight Pittman cảm thấy cực kỳ khó chịu. Bị đánh thức giữa đêm và buộc phải tiếp một vị khách không mời mà đến như Grayson Miller, không ai có thể vui vẻ được trong hoàn cảnh đó. Ngồi đối diện với Grayson, Keith cau mày khi cảm nhận được pheromone đầy áp lực tỏa ra từ đối phương.
"Grayson Miller, cậu có biết bây giờ là mấy giờ không?"
"Mới chỉ hai giờ sáng thôi mà."
Grayson không chút ngại ngùng đáp ngay lập tức. Keith cau mày, trán giật một cái rõ ràng, nhưng chỉ thở dài, xoa xoa thái dương rồi hỏi bằng giọng bực bội:
“Vậy rốt cuộc cậu mò đến đây lúc này để làm gì? Tôi đang ngủ đấy.”
Thông thường đến đoạn này, Grayson lẽ ra phải bỡn cợt một chút như là nói về thời tiết đẹp, hay bịa ra lý do vớ vẩn là ‘đột nhiên nhớ đến cậu.’
Nhưng hôm nay, hắn hoàn toàn không như mọi khi. Không còn nụ cười giả lả luôn thường trực, gương mặt hắn giờ đây lạnh như băng. Keith hiểu rõ một điều, khi Grayson lộ ra vẻ mặt này thì chẳng có chuyện gì tốt đẹp sẽ xảy ra.
“Tôi có chuyện muốn hỏi.”
“Hỏi rồi biến đi.”
Giọng Keith như thể nghiến răng mà nói ra. Nhưng Grayson chẳng hề để tâm, thản nhiên hỏi thẳng:
“Cậu có biết cách nào để tìm ra một omega trội không?”
“…Cái gì cơ?”
Keith nheo mắt bực bội. Giữa đêm hôm mà tới gõ cửa hỏi mấy thứ vớ vẩn thế này? Grayson không hề giấu diếm vẻ bồn chồn, sốt ruột đưa tay vuốt tóc.
“Cậu là người duy nhất tôi có thể hỏi chuyện này. Cậu biết mà đúng không?”
Điểm chung duy nhất giữa Grayson và Keith là cả hai đều được sinh ra bởi một omega trội. Người mà Grayson đang săn tìm cũng thuộc dạng đó. Nhưng nếu nói về kinh nghiệm truy lùng một omega trội, thì chẳng ai giỏi bằng cha của Keith, kẻ từng nhiều lần lôi Angel, một omega trội lẩn trốn như một cái bóng quay trở về.
Trước đây Grayson từng coi những trò đuổi bắt này như một vở kịch giải trí, vì suy cho cùng đó là chuyện của người khác. Nhưng lần này hắn chính là kẻ đang săn đuổi và cảm giác đó khiến hắn phát điên.
Trong khi Grayson căng thẳng đến mức gương mặt cứng đờ, Keith vẫn giữ vẻ khó chịu như thường lệ.
“Không có cách nào cả.”
Lời tuyên bố dứt khoát của Keith khiến mặt Grayson tái đi. Hy vọng duy nhất vừa bị bóp nghẹt không chút do dự. Keith thản nhiên nhếch môi, giọng điệu đầy châm chọc:
“Nếu cậu có não thì thử động não xem? Nếu có cách, cha tôi đã chẳng phải khổ sở đến thế.”
Câu nói sắc bén đến mức Grayson không thể phản bác. Chết tiệt. Đây là kế hoạch duy nhất hắn có thể nghĩ đến, vậy mà nó chẳng có tác dụng. Grayson nhắm mắt, ngả đầu ra sau ghế, thở ra một hơi nặng nề. Keith nhìn hắn một lúc rồi chậm rãi nói tiếp:
“Cậu biết đấy, omega trội khi lên đỉnh sẽ xuất hiện vết chàm trên hông.”
Grayson lập tức nhìn Keith chằm chằm. Tại sao mình lại không nghĩ đến điều đó?
Mà thực ra, kể cả có nhìn thấy thì hắn cũng chẳng nhớ nổi. Trong đầu hắn lúc đó chỉ có mỗi một hình ảnh, đó là bộ ngực tròn đầy đến mức khiến người ta muốn vùi mặt vào đó mà thôi. Grayson siết chặt quai hàm, nuốt ngược một hơi thở nóng rực vào trong.
“…Có cách nào khiến omega trội bước vào kỳ phát tình không?”
Khiến cô ta bộc lộ pheromone, khi đó sẽ không thể che giấu nữa. Keith bật cười nhạt.
“Ít nhất cần đến năm alpha trội để làm được điều đó. Cậu thấy khả thi không?”
Grayson im lặng, mày nhíu lại. Keith nhìn biểu cảm đó, nhếch mép cười mỉa mai.
“Giờ thì hiểu tại sao Angel có đến năm alpha trội rồi chứ?”
“Haa.”
Grayson buông một tiếng thở dài đầy chán chường. Hắn đưa tay day trán như thể đang bị nhức đầu.
“Vậy thì… chỉ còn cách ngủ với cô ta để kiểm tra.”
Keith thản nhiên nhún vai.
“Cũng chẳng phải ý tồi.”
Thói quen tình dục phóng túng vốn là bản năng của Grayson. Nếu cách đó có thể giúp hắn xác nhận được thân phận của đối phương, đồng thời giải tỏa pheromone bị tích tụ thì đúng là một công đôi việc. Grayson đứng dậy, cầm áo khoác, quét mắt nhìn Keith rồi gật đầu.
“Giúp ích nhiều đấy. Cảm ơn.”
Keith nhăn mặt, bực bội phẩy tay xua đuổi.
“Đừng có mò đến đây bất thình lình nữa, phiền chết đi được.”
Dù nói thế nhưng Keith biết rõ, nếu Grayson có việc cần, hắn chắc chắn sẽ lại xuất hiện.
Quả nhiên Grayson chẳng đáp lời, chỉ nheo mắt nhìn Keith bằng một nụ cười đầy ẩn ý trước khi rời đi. Nhìn theo chiếc xe thể thao màu đen phóng đi từ cổng biệt thự, Keith đứng bên cửa sổ, khoanh tay lại, khẽ nghĩ thầm: ‘Có lẽ mình nên chuyển sang miền Đông sớm hơn dự định.’
Hôm nay cũng là một ngày nắng đẹp như mọi ngày. Bầu trời trong xanh không gợn một áng mây, sắc xanh thẳm và rõ nét phủ kín tầm mắt. Sau khi xác nhận thời tiết, Dane bắt đầu chuẩn bị đi làm từ sớm.
Hôm nay hắn cũng sẽ đi làm chứ nhỉ?
Vừa kiểm tra xem mình đã cạo râu sạch sẽ chưa qua gương, Dane vừa suy nghĩ. Nếu chẳng may có chuyện xảy ra, anh chỉ cần làm hắn ngất xỉu rồi biến mất thôi là được. Mấy đồng đội có thể sẽ thấy có lỗi, nhưng chuyện này cũng không còn cách nào khác. Trước hết anh phải lo cho mạng sống của mình đã.
Từ trước đến nay chưa một ai phát hiện ra bản chất thật của Dane. Sau khi sử dụng pheromone làm các alpha trội ngất đi, họ thường chẳng nhớ được điều gì, và anh cũng luôn rời khỏi đó ngay lập tức.
Thế mà với hắn, anh đã dùng đến tận hai lần.
Nghĩ đến điều đó, Dane chỉ thờ ơ chấp nhận. Cũng phải thôi, chẳng trách hắn lại muốn giết anh đến thế.
Để đề phòng bất trắc, Dane lôi chiếc vali ra và chuẩn bị đồ đạc. Anh chỉ cần ném vào vài thứ thiết yếu để có thể rời đi bất cứ lúc nào.
“Tao đi đây, Darling à.”
Hôn nhẹ lên chú mèo của mình, Dane bước ra khỏi nhà. Anh lái chiếc xe đã hơn mười năm tuổi đời, như thường lệ đi đến chỗ làm. Trong đầu thoáng hiện lên suy nghĩ rằng, nếu phải rời khỏi California thật thì cũng có hơi tiếc nhỉ.
***
Dane đỗ xe vào vị trí quy định rồi đi thẳng đến trạm cứu hỏa. Ngay khi bước vào, anh bất giác dừng lại. Một nhóm đồng nghiệp đang đứng túm tụm, mặt mày cau có nhìn về một hướng nào đó. Anh nhìn theo ánh mắt họ thì thấy Grayson Miller đang dựa vào xe cứu hỏa, trò chuyện cùng ai đó.
“Gì thế kia?”
Dane lặng lẽ lại gần và hỏi, một người đồng nghiệp nghiến răng trả lời:
“Nhìn là biết ngay còn gì. Tên khốn đó dám cả gan tán tỉnh Valentina.”
Valentina là nữ nhân viên nổi tiếng nhất trong đội. Không chỉ xinh đẹp mà tính cách cô cũng rất dễ mến, nên có không ít người thầm thích. Một số người đã lấy hết can đảm để mời cô đi chơi nhưng đều bị từ chối khéo. Vì thế họ ngầm hiểu rằng chỉ có thể chờ Valentina chọn ai đó, trong lúc đó vẫn giữ mối quan hệ đồng nghiệp thân thiện là được. Dẫu vậy ai cũng nhân cơ hội để ngấm ngầm thể hiện bản thân trước cô.
Vậy mà tên khốn kia dám ngang nhiên ra tay trước. Những ánh mắt ghen tị và căm giận rực cháy, tất cả đều đang dõi theo hai người kia.
Từ chối đi, Valentina. Hãy đá văng hắn đi, giống như cô đã từng làm với bọn tôi vậy!
Lời cầu nguyện tha thiết đó chẳng thể chạm đến cô. Khi chứng kiến Valentina mỉm cười và nhẹ nhàng chạm vào cánh tay Grayson, một nửa số đồng nghiệp ở đó đã mất hết hy vọng.
“Thua rồi! Chúng ta thua rồi!”
“Không, đợi đã. Valentina vốn dịu dàng mà. Có lẽ cô ấy chỉ đang cố làm dịu cú sốc trước khi từ chối thôi. Chắc chắn là vậy!”
“Nhưng lúc tôi bị từ chối, cô ấy thậm chí còn không chạm vào tôi một ngón tay nào?”
“Bỏ cuộc đi, chạm vào tay nghĩa là xong rồi!”
“Im đi! Chỉ là cánh tay thôi mà! Không phải đùi hay gì cả! Đừng đầu hàng sớm như vậy, mấy tên yếu đuối!”
Dane nhìn cảnh tượng hỗn loạn mà chỉ biết thở dài ngao ngán. Những gã này cứ như thể đang diễn kịch vậy. Anh lắc đầu, đi thẳng đến phòng thay đồ.
Ngay khi anh rời đi, từ phía sau liền vang lên những tiếng thở dốc, tiếng rên rỉ đầy tuyệt vọng, rồi cả tiếng hét kinh hoàng. Dane chẳng cần quay lại cũng có thể đoán được chuyện gì vừa xảy ra.
“Cô ấy vừa chạm vào đùi hắn!”
“Khoan đã, hắn to cao thế kia, nên vị trí tay cô ấy chỉ vừa tầm đó thôi. Bình tĩnh nào!”
“Nhưng cô ấy còn vuốt ve nữa kìa! Chúng ta tiêu rồi!”
“Không! Không thể nào! Valentina của tôi không thể nào rơi vào tay một tên khốn như hắn được!”
“Ai là Valentina của cậu? Đừng có tự ảo tưởng nữa!”
Dane mặc kệ đám người đang gào thét phía sau và tiếp tục bước đi. Dù nghĩ thế nào đi nữa thì rõ ràng Grayson Miller không có chút hứng thú nào với anh.
Quả nhiên hắn không nhớ gì cả.
Sự lo lắng trong lòng Dane hoàn toàn tan biến. Anh thoải mái mở tủ đồ và nhận ra chiếc vali sáng nay đã trở nên vô dụng.
Thế này thì tốt rồi. Dẫn theo một con mèo mù tai điếc mà rời đi cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Hoặc có thể mọi người đã sai. Hắn đến đây không phải để truy tìm kẻ đã khiến mình bất tỉnh, mà vì một lý do khác. Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến anh.
Khi Dane bước ra ngoài, những đồng nghiệp của anh vẫn còn đứng đó, đắm chìm trong tuyệt vọng. Valentina và Grayson Miller đã biến mất.
“Họ đi cùng nhau rồi.”
Một người nào đó thì thào trong vô thức.
“Họ bỏ mặc chúng ta mà đi mất… Không thể tin được, Valentina lại có thể gục ngã trước tên đó…”
“Cậu có thấy gương mặt của Valentina khi nãy không? Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy cười như vậy… Cô ấy chưa từng cười với ai như thế cả.”
“Không đâu, mọi người bình tĩnh lại đi. Họ chỉ đi cùng nhau thôi mà? Có khi chỉ tiện đường nên đi cùng thôi cũng nên!”
Người vẫn còn giữ tia hy vọng cuối cùng lên tiếng, nhưng đáp lại chỉ là những ánh nhìn lạnh lẽo.
“Cậu mới là kẻ thiếu lý trí nhất đấy.”
“Làm ơn đối diện với thực tế đi! Chỉ là tiện đường ư? Nghe có vẻ hợp lý không!”
“Không, có thể cậu ta nói đúng. Chúng ta đang quá bi quan rồi! Không phải là không có khả năng đâu!”
“Đúng, tôi cũng sẽ cược rằng cả hai chỉ vô tình đi chung đường. Valentina không dễ dàng bị chinh phục như thế đâu!”
“Phải, không ai trong số chúng ta thành công, chẳng lẽ lại đến lượt Grayson Miller? Lại còn chưa đầy một tiếng nữa chứ? Nghe thôi cũng thấy quá vô lý!”
Niềm tin của họ dần được củng cố. Dane khoanh tay đứng dựa vào tường, lặng lẽ quan sát vở hài kịch trước mặt. Theo quan điểm của anh, mọi thứ đã quá rõ ràng rồi.
Đóa hoa trên vách đá của đội cứu hỏa đã bị hạ gục, và chẳng mất đến một tiếng đồng hồ, cô đã hoàn toàn rơi vào tay Grayson Miller.
Bọn ngu ngốc.
Bất chấp ánh mắt lạnh lùng của Dane, những kẻ bám víu vào hy vọng mong manh vẫn tiếp tục tự thuyết phục mình. Nhưng rồi từng người một dần dao động.
“…Cũng có thể.”
Một người khẽ lẩm bẩm, và như thể chờ đúng thời điểm, một người khác lập tức hưởng ứng.
“Đúng vậy! Dù Grayson Miller có là loại cặn bã gì đi nữa, thì chúng ta đều biết rõ Valentina là người thế nào mà đúng không?”
Từng cái gật đầu đồng tình xuất hiện ngày càng nhiều.
“Phải, Valentina sẽ không như vậy đâu.”
“Tôi tin tưởng Valentina!”
“Tôi cũng vậy, tôi cũng vậy!”
Bầu không khí nhanh chóng trở nên phấn chấn. Những nắm tay giơ lên đầy quyết tâm. Nhưng rồi vài giờ sau, tất cả niềm tin ấy bị đập nát trong khoảnh khắc.
Khi Valentina quay lại với mái tóc rối bời, gương mặt mơ màng và hơi thở còn chưa kịp ổn định, mọi hy vọng vỡ vụn. Chỉ cần nhìn thôi, ai cũng hiểu cô và Grayson Miller đã làm gì suốt hai tiếng vừa qua.
Cú kết liễu cuối cùng chính là khi Valentina chủ động kéo Grayson lại và hôn hắn ngay trước mặt mọi người.
Tin tức này nhanh chóng lan khắp trạm cứu hỏa nhờ những nhân viên đang kiểm tra xe cứu hỏa ngoài sân. Không khí trong phòng điều hành trở nên chết lặng. Những người đã bám víu vào hy vọng cuối cùng giờ đây buộc phải đối mặt với sự thật phũ phàng. Trong số đó, có cả những kẻ đã thực sự nghiêm túc dành tình cảm cho Valentina.
Bầu không khí trầm xuống nặng nề đến mức tưởng chừng có thể mọc nấm mốc.
“Dù sao thì… Valentina cũng là một giấc mơ quá xa vời với chúng ta.”
Một người lên tiếng, kéo theo những lời đồng tình.
“Đúng vậy. Dù sao cô ấy cũng chưa từng chọn ai trong số chúng ta.”
“Biết đâu Grayson Miller lại là một gã tử tế hơn chúng ta tưởng?”
“Dù thế nào thì đây cũng là lựa chọn của Valentina. Là đồng nghiệp, chúng ta nên ủng hộ cô ấy.”
“Tất nhiên rồi. Dù sao chúng ta cũng đã từng vào sinh ra tử cùng nhau mà.”
Cảm giác thất tình không dễ chịu gì, nhưng họ không muốn biến thành những kẻ đáng thương. Lòng tự trọng của những người lính cứu hỏa đầy nam tính không cho phép điều đó.
Dù thấy khó chịu, dù bực bội đến mức muốn đấm vào tường, dù Grayson là một gã khó ưa đến phát điên, nhưng chuyện đã đến nước này thì phải chấp nhận thôi.
Phải rồi, như ai đó đã nói, có khi gã Grayson đó chỉ khiến họ phát bực, nhưng lại cực kỳ đối xử tốt với Valentina cũng nên.
Mọi người cố gắng kìm nén cảm giác chua chát, gạt bỏ tình cảm đơn phương và thành tâm chúc phúc cho cô ấy.
Bầu không khí cứ thế dần trở nên nhẹ nhàng hơn.
Cho đến vài tiếng sau, khi họ tận mắt chứng kiến Grayson Miller ôm eo Liz, một nữ đồng nghiệp khác, rồi cùng rời đi theo đúng hướng mà hắn đã từng đi với Valentina.
Một năm có thể là một khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng đôi khi nó cũng dài đằng đẵng.
Dane đến trạm cứu hỏa đúng giờ như thường lệ, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến anh không khỏi bật cười châm chọc.
Lại là cái cảnh này nữa sao?
Đây đã là lần thứ mấy rồi? Anh không nhớ nổi. Cảm giác cứ như bị kẹt trong một vòng lặp thời gian, cứ lặp đi lặp lại mãi một cảnh tượng y hệt. Nhưng tất nhiên chuyện đó là không thể. Bằng chứng rõ ràng nhất là gương mặt của nữ nhân viên đứng bên cạnh Grayson Miller mỗi lần đều khác nhau.
Lần này cũng vậy.
Một nhân viên nữ khác lại dính chặt lấy hắn, và đồng nghiệp của Dane thì chỉ biết nhìn cảnh tượng đó với ánh mắt cam chịu. Đến mức cuối cùng, DeAndre không thể chịu đựng thêm được nữa.
“Tôi không thể cứ thế này mãi được.”
Giọng anh ta nặng trịch vì phẫn nộ, rồi đột ngột bật dậy. Những người đàn ông đang ngồi kiểm tra thiết bị cá nhân liền giật mình ngẩng lên nhìn. DeAndre mạnh mẽ chỉ về một phía, giọng gay gắt:
“Các cậu không thấy tức sao? Ngày nào cũng phải chứng kiến cảnh này mà vẫn chịu đựng được à?”
Nơi anh ta chỉ tay về chính là chỗ Grayson Miller đang đứng trò chuyện với một nữ nhân viên mới.
Với dáng người cao lớn vạm vỡ, Grayson nhét một tay vào túi quần, khóe miệng nở nụ cười đầy ung dung. Hắn cúi xuống thì thầm điều gì đó vào tai cô gái.
Cô bật cười, nhẹ nhàng hất mái tóc dài ra sau vai, nghiêng đầu lắng nghe với đôi mắt long lanh. Bờ vai khẽ nhún nhẹ, cử chỉ vô cùng tự nhiên và gần gũi. Mỗi khi hắn nói, cô lại đáp lại bằng một nụ cười bẽn lẽn, vuốt nhẹ cánh tay hoặc nghịch những lọn tóc của mình.
Bầu không khí giữa họ thân mật đến mức ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ họ là một đôi lâu năm.
Tất cả đồng loạt nhìn về phía họ, rồi lại quay lại nhìn DeAndre. Giữa những ánh mắt ngơ ngác, Ezra mở rộng hai tay, ra vẻ bất lực.
“Vậy cậu định làm gì?”
DeAndre nghiến răng, giọng tức giận:
“Tên khốn đó đang biến đội của chúng ta thành một mớ hỗn độn! Chúng ta cứ để mặc hắn tiếp tục như vậy sao?”
Nhưng phản ứng của những người còn lại vẫn rất hời hợt. Họ chớp mắt vài lần, rồi lần lượt lên tiếng, giọng điệu có phần bất đắc dĩ.
“Thế cậu muốn làm gì đây…? Chúng ta có thể làm gì chứ?”
“Chẳng lẽ lại bắt Miller ra mà đập cho một trận?”
“Tôi cũng muốn lắm, nhưng đánh hắn chỉ vì hắn có nhiều người theo đuổi thì có vẻ hơi quá rồi đấy. Dù sao thì cũng đâu thể ép phụ nữ chọn chúng ta?”
“Tôi vừa có một buổi hẹn với Allie tuần trước. Cố gắng thì ai cũng có cơ hội thôi.”
Câu nói đột ngột đó lập tức thu hút sự chú ý của cả nhóm. Người vừa lên tiếng đã sẵn sàng với một nụ cười đầy tự mãn trên môi, ung dung vuốt cằm như thể đang khoe khoang thành tích hiếm có. Đôi mày hơi nhướng lên càng làm tăng thêm vẻ kiêu ngạo.
“Ồ, cậu cũng được đấy chứ.”
“Tên khốn! Khi nào mà lại lén lút qua mặt bọn này hả?”
Những tràng cười vang lên, kèm theo những cái vỗ tay chọc ghẹo. Được cổ vũ, người kia càng ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.
“Đây là minh chứng rằng phụ nữ không chỉ để mắt đến mỗi Miller. Lần tới tôi còn hẹn cô ấy vào ngày nghỉ nữa. Tôi đã chọn sẵn một nhà hàng sang trọng rồi.”
“Nhớ mang theo hoa khi hẹn hò đấy. Tôi luôn tặng hoa hồng trong mỗi buổi hẹn.”
Wilkins đưa ra lời khuyên, và người kia gật đầu đáp lại ngay.
“Đương nhiên. Tôi đã đến cửa hàng hoa, vừa nói là hẹn hò là họ tự tay chuẩn bị một bó thật đẹp cho tôi rồi. À mà hôm trước Allie mặc váy xanh lá, trông gợi cảm lắm.”
Những người còn lại lại đồng loạt “Ồ” lên tán thưởng, bầu không khí trở nên sôi nổi hẳn.
Nhưng trong mắt DeAndre, tất cả bọn họ trông thật đáng khinh.
“Lũ ngốc!”
Anh ta hét lên, rồi đột nhiên quay lưng bỏ đi. Đồng nghiệp của anh ta ngơ ngác nhìn theo.
Anh ta định đi đánh nhau với Miller sao? Hay chỉ đơn giản là vào nhà vệ sinh?
Cả nhóm bối rối suy đoán, nhưng sau đó lại nhìn thấy DeAndre đi về một hướng hoàn toàn khác.
“Ơ…?”
Wilkins thốt lên đầy bối rối. Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía anh ta. DeAndre dừng bước, hít một hơi thật sâu rồi đột nhiên hét lên.
“Là sao đây? Các cô quá đáng lắm có biết không?! Sao lại có thể phản bội chúng tôi như vậy hả?!”
Những nữ nhân viên đang tập trung kiểm tra thiết bị lập tức quay đầu lại. Họ nhìn anh ta với vẻ mặt khó hiểu. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm.
Dù phải công nhận rằng DeAndre rất dũng cảm khi xông thẳng vào "lãnh địa" của các cô gái, nhưng phản ứng của họ lại hoàn toàn lạnh lùng.
“Phản bội cái gì? Anh đang nói cái quái gì vậy?”
Trưởng nhóm B, Priscilla, đứng dậy, nhướng mày nhìn anh ta. Những nữ nhân viên khác cũng lần lượt đứng lên, khí thế có phần đáng sợ.
DeAndre lặng lẽ lùi lại một bước, nhưng khi nhìn thấy những đồng nghiệp nam đang dõi theo mình từ xa, lòng tự trọng của anh ta không cho phép mình thoái lui.
Vì vậy anh ta nghiến răng, ưỡn ngực, cố tỏ ra tự tin như thể mình vẫn đang làm chủ tình thế.
“Tôi đã ba lần mời các cô đi chơi, và đều bị từ chối! Không chỉ tôi, mà tất cả chúng ta đều bị từ chối! Chúng ta đã làm việc cùng nhau suốt bao năm, vậy mà các cô có thể lạnh lùng gạt chúng ta sang một bên, rồi quay sang một gã mới gặp chưa đầy một tuần sao? Các cô đúng là phản bội! Phản bội hết mà!”
Tiếng gào phẫn uất của DeAndre vang lên, nhưng những nữ nhân viên chỉ nhún vai với vẻ mặt đầy châm biếm.
“Nói cách khác…”
Một giọng nói vang lên từ phía sau. Valentina bước lên phía trước, giọng điệu đầy thản nhiên:
“Anh đang hỏi tại sao tôi sẵn sàng lên giường với Grayson Miller nhưng lại không làm vậy với anh đúng không? Có phải tất cả các anh đều nghĩ thế không?”
DeAndre khựng lại, lúng túng nhìn cô. Những người đàn ông đứng phía sau anh ta cũng lập tức lắc đầu quầy quậy, cố tỏ ra vô can.
“Không… Không đến mức đó.”
“Bọn tôi chỉ tò mò thôi. Kiểu như… thắc mắc một chút ấy mà.”
“Này, tôi còn chẳng tò mò đâu. Chắc chắn phải có lý do chứ. DeAndre, thôi đi, quay lại đây mau.”
Ezra vội vàng giơ tay ra hiệu cho DeAndre rút lui. Nhưng DeAndre vẫn đứng yên như thể đang chờ đợi một lời giải thích.
Càng cố níu kéo chỉ càng trở nên đáng thương hơn thôi!
Những người đồng nghiệp của anh ta thầm nghĩ, nhưng chẳng ai dám lên tiếng kéo anh ta đi. Một phần vì thương hại, một phần cũng vì họ tò mò không biết câu trả lời của các cô gái là gì. Sự chần chừ của họ khiến các nữ nhân viên chỉ biết bật cười mỉa mai.
“Anh ấy đẹp trai, lại còn có phong thái tốt.”
Valentina nhún vai.
“Chỉ thế thôi sao?”
DeAndre vội vàng chộp lấy câu nói của cô như thể đang bám víu vào một tia hy vọng mong manh. Nhưng lần này Liz lên tiếng.
“Trải nghiệm thực tế thì tôi thấy Grayson rất dịu dàng và chu đáo. Hơn nữa nói chuyện với anh ấy rất thoải mái. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người đàn ông thực sự lắng nghe và thấu hiểu những gì tôi nói.”
“…Cái gì cơ?”
Không chỉ DeAndre mà cả những người đàn ông đứng phía sau anh ta cũng sửng sốt.
Nghe cứ như chuyện đùa vậy.
Trong lúc họ vẫn chưa tiêu hóa nổi câu trả lời, một nữ nhân viên khác tiếp lời:
“Còn tôi thì cảm giác như anh ấy có thể đọc được suy nghĩ của tôi ấy. Anh ấy hiểu tôi muốn gì, biết tôi thích nghe những điều gì, và đón ý rất tự nhiên. Anh ấy tiếp cận không hề gượng ép nhưng vẫn cho thấy sự chân thành. Không phải kiểu lịch thiệp giả tạo đâu, mà là thực sự quan tâm và tôn trọng đối phương.”
“Đúng vậy, kỳ diệu lắm đúng không? Hơn nữa anh ấy luôn lắng nghe mọi điều tôi nói làm tôi cảm thấy như đang yêu vậy.”
Những người phụ nữ từng hẹn hò với Grayson lần lượt gật đầu đồng tình. Nhưng DeAndre vẫn không tài nào chấp nhận nổi.
“Alpha trội mà lại đồng cảm á? Đừng có đùa! Chúng là lũ tâm thần đấy! Chắc chắn các cô đang bị ảo tưởng thôi!”
Nhưng dù anh ta có gào lên thế nào đi nữa, các nữ nhân viên vẫn chỉ nhìn anh ta với ánh mắt lãnh đạm.
“Tôi chỉ đơn giản là muốn trải nghiệm cảm giác lên giường với alpha trội mà thôi.”
Liz nói đầy thản nhiên, rồi những người khác lại gật đầu đồng tình.
“Đúng vậy. Cả đời tôi chưa từng gặp một alpha trội nào. Nếu có cơ hội trải nghiệm chuyện đó, sao tôi có thể bỏ qua được?”
Khi thấy họ không ngần ngại thừa nhận điều đó, DeAndre chỉ biết há hốc miệng, không thốt nên lời. Valentina khẽ cười, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn anh ta.
“Vẫn chưa hiểu sao? Nếu phụ nữ không phải lo sợ về chuyện mang thai thì họ cũng có thể tự do hưởng thụ tình dục như đàn ông thôi.”
“Alpha trội có thể kiểm soát việc thụ thai. Chuyện đó không tuyệt vời sao? Được trải nghiệm những cuộc hoan lạc tuyệt vời nhất mà không cần lo lắng về hậu quả.”
“Giờ tôi đã hiểu tại sao đàn ông lúc nào cũng ám ảnh với chuyện giường chiếu rồi. Nếu không phải lo lắng về việc có thai thì còn gì cản trở họ nữa?”
“Nếu đàn ông là người phải mang thai, chắc chắn các người cũng sẽ phải thận trọng hơn nhiều.”
Lời kết luận của họ sắc bén như một lưỡi dao, đâm thẳng vào lòng tự trọng của những người đàn ông có mặt ở đó. DeAndre cứng đờ, không thể phản bác lại. Và những người đứng phía sau anh ta, dù không lên tiếng, nhưng cũng chẳng thể giấu nổi vẻ bối rối hiện lên trong mắt.
Những lời nói như thác đổ ào ạt dội xuống làm DeAndre choáng váng, đầu óc anh ta trống rỗng.
"Không xong rồi, không phải lúc thế này!"
Khi giật mình bừng tỉnh và muộn màng ý thức được tình cảnh, trong lòng anh ta trào dâng một nỗi uất nghẹn. Không kìm nén được, anh ta gằn giọng hét lên:
“Khoan đã, khoan đã! Tôi vẫn luôn dùng biện pháp tránh thai cơ mà. Vậy cớ sao, cớ sao tôi lại không được?”
Sự cố chấp đến cùng của anh ta rốt cuộc cũng chọc giận đám phụ nữ, làm họ buông ra những lời lẽ đầy cay nghiệt. Valentina nghiến răng với gương mặt dữ tợn rồi gào lên bằng giọng chanh chua không kém gì DeAndre.
“Nãy giờ chúng tôi nói những gì, bộ anh không hiểu tiếng người hả?”
Cô thở dài một tiếng não nề, tay hất ra vẻ bực dọc với cái gã đàn ông cố chấp kia.
“Nghe cho rõ đây. Với người mình muốn ân ái, dĩ nhiên là chẳng cần bận tâm chuyện chửa đẻ mới là tuyệt nhất chứ còn gì nữa! Anh không biết cái cảm giác thoải mái, cái trạng thái hoàn hảo ấy nó tuyệt vời đến cỡ nào à?”
Anh ta vừa định mở miệng phân trần, Valentina đã chẳng để yên. Ngược lại cô càng được đà lấn tới mà đanh thép hơn.
“Còn anh thì sao? Ở anh làm gì có được cái thứ mà người ta mong chờ kia chứ. Thế nên tôi nói cho anh biết, tôi không thèm ngủ với anh, tuyệt đối! Tuyệt đối, tuyệt đối là không bao giờ! Vĩnh viễn là như vậy!”
Trong bầu không khí chết lặng như tờ, tiếng “tuyệt đối” vang vọng lại rồi tan biến vào hư vô. DeAndre ngây dại, tâm trí hoảng loạn, chỉ còn biết đứng chôn chân tại chỗ.
“Vậy nên mở mắt ra mà nhìn nhận đi. Làm ơn, buông tha cho chúng tôi đi!”
Nhìn cảnh DeAndre thảm hại bị Valentina vùi dập không thương tiếc, đám đàn ông đứng ngoài vội vã lao tới, lôi xềnh xệch anh ta về chỗ.
“Này, DeAndre? Tỉnh táo lại đi. Ai lấy cho cốc nước với!”
Wilkins vừa lay vai DeAndre vừa gọi lớn, lúc này anh ta mới từ từ hoàn hồn trở lại. Cùng lúc đó, những lời cay nghiệt kia lại dội về trong tâm trí. Mắt anh ta cay xè, nước mắt chực trào ra.
〈Tôi không thèm ngủ với anh, tuyệt đối! Tuyệt đối, tuyệt đối là không bao giờ! Vĩnh viễn là như vậy!〉
Không thể tin được. Thà rằng bị đánh cho thừa sống thiếu chết còn dễ chịu hơn. Lời nói có thể giết người, sao trên đời lại có thứ ngôn ngữ tàn độc đến thế.
“Ổn thôi, ổn thôi mà.”
Wilkins vỗ về tấm lưng đang run rẩy của DeAndre, mặt nhăn nhúm đầy vẻ lo lắng.
“Quên chuyện này đi. Bỏ ngoài tai hết đi, tôi có một ý này hay lắm đây.”
“Ý…ý gì cơ?”
“Ý này, ý gì vậy?”
Phía sau DeAndre, những người đàn ông khác cũng nhao nhao hỏi theo, đôi mắt không giấu nổi vẻ tò mò. Wilkins nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh và hạ thấp giọng, đặc biệt liếc về phía đám phụ nữ đang túm tụm xôn xao ở đằng kia. Đoái hoài đến ánh mắt dò xét của họ, anh ta nhếch mép cười nhạt.
“Phải cho cái tên đó bẽ mặt trước mặt mấy nàng mới được. Làm cho hắn thảm hại hết chỗ nói, thể nào các nàng cũng chán ghét tận xương tủy cho mà xem. Lúc đó việc của chúng ta là cười nhạo hắn thôi.”
“Có cách nào không?”
“Đúng là đội trưởng, tôi biết mà, tin tưởng anh tuyệt đối!”
“Phải dìm Miller xuống bùn đen!”
Đám đàn ông hùa theo, vung nắm đấm lên không trung đầy khí thế. Bọn họ vỗ vai nhau rồi gật gù tán thưởng, hệt như những người lính đang sục sôi tinh thần trước giờ xung trận. Thế nhưng ngay giữa bầu không khí hăng hái ấy, DeAndre vẫn không rời mắt khỏi những người phụ nữ đang tụ tập kia, ánh mắt anh ta chất chứa đầy rẫy những oán hận nhưng rốt cuộc cũng chẳng thể làm được gì.
***
“Này, Grayson Miller.”
Grayson đang tán tỉnh một nữ nhân viên mới toanh, nghe tiếng gọi thì quay lại, Ezra đã đứng ngay trước mặt. Cậu ta không nói một lời mà chỉ khẽ hất cằm ra hiệu rồi quay lưng bước đi thoăn thoắt. Thế nhưng… sao phía sau lại trống vắng thế này? Mãi mà vẫn chẳng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, Ezra giật mình ngoái đầu nhìn lại và suýt nữa thì hồn bay phách lạc. Grayson Miller vẫn đứng ì ra đó, cười nói ríu rít với cô ả kia như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Máu nóng bốc lên, Ezra nghiến răng, sầm sập bước thẳng về phía Grayson.
“Miller, cậu còn đứng đó làm gì? Không nghe thấy tôi bảo đi theo à?”
Bị truy hỏi dồn dập, Grayson lúc này mới chịu ngẩng đầu lên, mắt lười biếng nhìn xuống Ezra. Vẻ mặt hắn lộ rõ vẻ sốt ruột, khó chịu.
“Hình như… có ai nói gì sao?”
“Cậu nói cái gì hả?”
Thái độ của Grayson cứ tỉnh bơ như không có chuyện gì. Ezra giận tím mặt, chẳng tự chủ được mà lớn tiếng. Tuy vậy hắn vẫn trơ tráo cười khẩy.
“Thì thấy cậu đi thẳng, tôi lại nghĩ, chắc là cậu gọi nhầm người thôi ấy mà. Phải không, Beth?”
Nửa câu sau, giọng điệu của Grayson đã thay đổi hoàn toàn, không giống như nói với Ezra. Chất giọng bỗng trở nên dịu dàng, êm ái như rót mật vào tai, hệt như đang trêu đùa một cô gái. Hắn vừa nói vừa nghiêng đầu, khóe mắt cong cong như chứa đựng cả vầng trăng khuyết, thái độ vừa tinh quái vừa ung dung tự tại.
Như bị hút hồn bởi nụ cười ấy, Beth ngây ngốc nhìn Grayson chằm chằm, rồi bất giác bật cười khúc khích, gật đầu lia lịa.
“Đúng đó nha, em cũng có nghe thấy gì đâuuu. Còn tưởng Ezra bị hâm nữa chớ.”
“Ha ha ha, ha ha ha ha! Beth này, em vừa đáng yêu lại còn hài hước nữa đó.”
“Người ta là vậy đó mà. Ha ha ha ha.”
Chẳng biết có gì mà vui đến thế, cả hai ôm bụng cười nghiêng ngả, chẳng còn để ý đến ai xung quanh. Dĩ nhiên là Ezra chẳng thấy buồn cười chút nào. Nắm đấm siết chặt đến độ run lên bần bật, cậu ta nghiến răng ken két rồi phun ra từng chữ.
“Miller, thôi đủ rồi, đi theo tôi mau lên. Mọi người đang đợi đấy.”
Nghe thấy giọng điệu giận dữ đến nghẹt thở, Grayson lúc này mới thôi cười, quay sang nhìn Ezra. Vẻ mặt hắn vẫn tươi rói như hoa nở.
“Có gì cần nói thì cứ đến đây mà nói, có sao đâu?”
Câu trả lời của hắn khác xa so với những gì Ezra mong đợi. Ezra tức đến nghẹn lời, chỉ kịp bật ra một tiếng thở dài não nề, rồi ngửa mặt lên trời và hít một hơi thật sâu. Lúc mở miệng lần nữa, giọng cậu ta đã trầm tĩnh hơn đôi chút.
“Không phải chuyện có thể nói ở đây, cứ đến đó rồi cậu sẽ biết thôi. Đội trưởng bảo, nếu cậu còn từ chối, từ nay về sau cứ xác định mà ngồi ở văn phòng gặm nhấm cô đơn đi.”
Chiêu bài cuối cùng là lời của Wilkins và nó đã làm cho thái độ của Grayson có chút thay đổi. Dù cho hắn vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng đã bắt đầu tỏ ra trầm ngâm suy nghĩ.
Cứ như thể đang đưa ra một quyết định khó khăn lắm vậy, nhưng may mắn thay hắn cũng không kéo dài thời gian thêm nữa, liền gật đầu cái rụp.
“Nếu đội trưởng đã nói vậy thì đành chịu thôi. Xin lỗi em nha, Beth. Anh đi một lát rồi quay lại liền.”
Thật bất ngờ, Grayson đột nhiên hơi cúi người, đặt lên môi Beth một nụ hôn nhẹ nhàng. Chỉ là một cái chạm môi thoáng qua như trêu đùa thôi, nhưng xét đến việc đây là nơi công cộng thì hành động này đã đủ trắng trợn đến mức làm người khác phải đỏ mặt rồi. Ezra trợn mắt há hốc mồm chứng kiến cái cảnh trơ trẽn kia suốt ba phút liền. Grayson buông Beth ra, vẫy tay chào tạm biệt rồi quay người rời đi, trong khi đó Ezra vẫn còn đứng chôn chân tại chỗ. Rồi đột nhiên cậu ta bừng tỉnh và vội vã bước theo Grayson. Thế nhưng cơn giận sôi sục trong lòng vẫn không cách nào nguôi ngoai. Cuối cùng, chưa đi được bao xa mà cậu ta đã phải lên tiếng trước.
“Từ khi nào thì cậu và Beth lại thành ra cái dạng này vậy? Tôi chẳng hề hay biết đấy.”
Nghe giọng điệu đầy chua chát của Ezra, Grayson dùng ngón tay cái quệt đi lớp nước bọt bóng nhẫy trên môi và đáp lại tỉnh bơ.
“Hồi nãy… tầm ba mươi phút trước thì phải?”
“Đồ bẩn thỉu.”
“Ai cơ?”
Nghe Ezra chửi thẳng mặt, Grayson nghiêng đầu khó hiểu rồi bất ngờ quay phắt lại, hướng về phía Beth vẫn còn đứng ngây người ở đó. Hắn cất giọng sang sảng:
“Beth ơi, cái tên này vừa bảo em là đồ bẩn thỉu kìa!”
“Hả?”
“Cái gì cơ?”
Beth hốt hoảng kêu lên thất thanh, Ezra cũng giật bắn mình, trợn tròn mắt kinh ngạc.
“Không… không… không… không phải! Cậu nói vớ vẩn cái gì thế hả! Tôi có nói bao giờ! Tôi có nói Beth là đồ bẩn thỉu bao giờ hả! Không phải mà Beth! Hiểu lầm cả đấy, tôi thề là tôi không nói gì đâu, tôi vô tội, thật đó!”
Ezra cuống cuồng gào lên, hai tay xua loạn xạ. Grayson lại chống cằm, lần này hắn nghiêng đầu về phía ngược lại, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không.
“Lạ thật, nếu tôi bẩn thỉu, vậy chẳng phải Beth vừa hôn tôi cũng là đồ bẩn thỉu hay sao? Có gì khác nhau đâu chứ?”
“Khác, khác nhau chứ! Đồ chó chết! Cậu muốn gài bẫy tôi hả?”
Ezra giận đến phát điên, gào thét như sấm ran, nhưng Grayson vẫn giữ nguyên vẻ mặt không hiểu sự tình. Cái vẻ mặt đó càng làm Ezra tức giận hơn, thôi thúc cậu ta phải cho Grayson một bài học nhớ đời. Nhưng đúng lúc này, tiếng gọi của một người đàn ông khác đã kịp thời ngăn Ezra lại.
“Ezra, còn đứng đó làm cái quái gì thế hả? Sao mà lâu la thế? Mọi người đang đợi muốn dài cổ rồi kìa!”
Một người đàn ông sốt ruột chạy tới xem xét tình hình, liếc xéo Grayson một cái rồi túm lấy cánh tay Ezra kéo đi xềnh xệch.
“Còn đứng đây lề mề làm gì nữa? Nhỡ đâu có lệnh xuất phát đột ngột thì sao, nhanh chân lên không kịp giờ đấy!”
Chết tiệt, Ezra nghiến răng ken két nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Cuối cùng cậu ta đành sải bước chân sầm sập, gần như là chạy thẳng về phía phòng họp mà đội trưởng và các thành viên khác đang chờ đợi. Người đàn ông vừa đến kéo cậu ta đi vẫn còn ngơ ngác chạy theo sau, còn Grayson thì hai tay đút túi quần, huýt sáo nhởn nhơ, lững thững bước theo sau cùng.
Chứng kiến vẻ mặt Ezra đỏ bừng bừng, hầm hầm bước vào, những đồng nghiệp vốn quen thấy cậu ta điềm tĩnh và ít khi lộ cảm xúc cũng không khỏi ngạc nhiên. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?
“Này, có chuyện gì đó hả? Sao mặt mày bệ rạc thế kia?”
“Sao lâu la vậy? Lại cãi cọ với cái tên đó hả?”
“Cái tên đó dám giở trò gì với cậu? Nói mau, bọn này sẽ cho hắn biết tay!”
Các đồng đội lập tức xúm lại vây quanh Ezra và hỏi han tới tấp. Nhưng Ezra chỉ nghiến răng căm hờn, trừng mắt nhìn về phía Grayson, mãi chẳng chịu hé răng nửa lời.
“Cái tên khốn kiếp đó chơi xỏ tôi, chỉ vậy thôi.”
Vậy rốt cuộc là chơi xỏ chuyện gì chứ…
Đám đồng đội tò mò đến chết đi sống lại, nhưng Ezra chẳng có vẻ gì là muốn giải thích thêm. Bất đắc dĩ, một người trong số đó đành tự mình đưa ra phỏng đoán.
“Chắc là hắn không chịu đi đúng không? Nên cậu phải mất công lôi cổ hắn về, vì vậy mới chậm trễ….”
“Cũng gần như vậy.”
Ezra miễn cưỡng mở miệng để đáp lời cho qua chuyện. Thấy đồng đội vẫn còn nôn nóng muốn biết mình đã thuyết phục Grayson bằng cách nào, Ezra cũng đành thành thật kể lại.
“Thì thấy hắn nhởn nhơ tán tỉnh với Beth, có chịu nhúc nhích đâu. Tôi đành làm theo lời đội trưởng, dọa là nếu không đi thì sẽ bị loại khỏi danh sách xuất quân. Nghe vậy thì hắn mới chịu suy nghĩ một chút rồi lết xác theo.”
“Hả? Cái đó mà cũng có tác dụng á?”
Đám đồng đội ngược lại càng thêm kinh ngạc, quay sang nhìn nhau với vẻ mặt không giấu nổi vẻ khó tin.
“Ủa, bộ không phải hắn thích ngồi văn phòng hơn sao?”
“Đúng đó, còn tưởng hắn chỉ muốn đến đây ăn không ngồi rồi thôi chứ?”
“Đi làm nhiệm vụ mới oai phong mà. Đội trưởng quả nhiên nhìn người như thần.”
“Cũng không ngờ hắn lại thuộc cái tuýp để ý đến mấy chuyện đó đó, hơi bất ngờ à nha.”
“Ngày nào mà chẳng thấy hắn kè kè bên gái, đương nhiên là phải ra vẻ bảnh bao mới được chứ.”
“Ừm hừm.”
Đám đông mỗi người một lời bàn tán xôn xao, chợt Wilkins khẽ hắng giọng một tiếng để thu hút sự chú ý của mọi người. Đám đàn ông đang túm tụm lập tức im bặt, đồng loạt hướng mắt về phía anh ta. Wilkins lúc này mới ngước mắt nhìn Grayson và lên tiếng:
“Gọi cậu đến đây là có chuyện cần cậu làm, Miller.”
Grayson chẳng đáp lời mà chỉ lẳng lặng nhìn xuống anh ta. Dù sao thì xem ra hắn cũng chịu nghe, Wilkins lại hắng giọng một lần nữa rồi nói tiếp:
“Chắc cậu cũng biết rồi, tất cả chúng ta đều phải trải qua những bài kiểm tra thể lực nghiêm ngặt mới được trở thành lính cứu hỏa. Khi làm nhiệm vụ, thể lực sung mãn và kỹ năng thành thục là vô cùng quan trọng. Ngoại hình của cậu thì xem ra cũng đạt yêu cầu đó. Nhưng mà cơ bắp do luyện tập thực chiến khác xa một trời một vực so với cơ bắp chỉ để trưng bày.”
Trong lúc nói, anh ta cố tình đảo mắt một lượt từ đầu đến chân Grayson rồi lại nhìn thẳng vào mặt hắn. Vẻ mặt anh ta nhăn nhó, hệt như muốn nói rằng cơ thể của Grayson chẳng qua cũng chỉ là thứ đồ trang sức vô dụng mà thôi.
“Xông pha vào biển lửa là hành động mạo hiểm tính mạng. Chúng ta là những người đồng đội sinh tử có nhau. Nếu cậu không hoàn thành tốt phần việc của mình, tính mạng của những đồng đội khác cũng sẽ bị đe dọa theo. Cậu hiểu ý tôi chứ?”
Diễn giải dài dòng đến thế, nếu còn không hiểu ra vấn đề thì đúng là đồ ngốc.
“Vậy ý của anh là...”
Grayson khẽ thở dài, đồng thời đưa tay vuốt ngược mái tóc ra sau, chậm rãi nói:
“Anh muốn kiểm tra thể lực của tôi đúng không?”
“Ừm, thì… cũng có thể nói là vậy.”
Nếu như lúc này Grayson giở giọng từ chối, viện cớ rằng “kiểm tra thể lực kiểu này đâu có trong thỏa thuận ban đầu” thì bọn họ cũng đành chịu. Thật ra thì ngay cả trưởng trạm cũng chẳng hề hay biết về chuyện này.
Nhưng bù lại, bọn họ đã chuẩn bị sẵn một rổ những từ ngữ cay nghiệt nhất để dành tặng cho Grayson, nào là “thằng hèn nhát”, “kẻ nhu nhược”, “đồ cơ bắp rỗng tuếch”, vân vân và vân vân. Dĩ nhiên Grayson Miller có thể chẳng thèm để tâm đến mấy lời lẽ đó, nhưng dù sao thì chỉ cần cái sự thật là hắn đã từ chối bài kiểm tra thể lực thôi cũng đã đủ sức giáng một đòn chí mạng vào lòng tự trọng của hắn rồi.
Lời của Wilkins không hề sai sự thật. Bọn họ là những người đồng đội tin tưởng giao phó sinh mạng cho nhau. Chính vì lẽ đó, những lính cứu hỏa nào không đủ năng lực gánh vác trọng trách sẽ sớm bị đào thải khỏi đội ngũ. Phụ nữ cũng không phải là ngoại lệ. Họ cũng phải trải qua quá trình huấn luyện và kiểm tra gắt gao chẳng kém gì đàn ông mới có thể trở thành lính cứu hỏa. Mỗi người trong số họ đều là những cá nhân đầy tự trọng và kiêu hãnh. Vậy mà lại trốn tránh không dám vượt qua bài kiểm tra năng lực cơ bản, quả thật là một vết nhơ khó mà gột rửa.
Lần này nhất định sẽ giáng cho Grayson Miller một đòn sấm sét cho mà xem.
Tất cả bọn họ đều đồng lòng tin tưởng như vậy. Nhưng lỡ như, chỉ là lỡ như thôi nhé, nếu Grayson Miller lại bất ngờ chấp nhận lời đề nghị này thì sao…
“Tôi hiểu rồi.”
Grayson đáp lời đơn giản, gọn lỏn.
“Ý anh là chỉ cần tôi vượt qua bài kiểm tra thể lực là được chứ gì? Được thôi, tôi chấp nhận.”
Khóe môi Wilkins khẽ nhếch lên, nở một nụ cười đầy ẩn ý. Dĩ nhiên ngay cả đến trường hợp này, bọn họ cũng đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó rồi.
“Cậu chỉ cần vượt qua đường chạy vượt chướng ngại vật mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn là được. Nhưng...”
Anh ta cố ý ngậm miệng, quay đầu nhìn lại phía sau.
“Tốc độ cũng là yếu tố quan trọng đó, nên đội của chúng ta sẽ cử một người chạy cùng với cậu luôn. Dane!”
Wilkins vừa nói vừa ngoắc ngoắc ngón tay. Từ phía xa, người đàn ông tóc vàng hung đỏ khẽ thở dài một tiếng nặng nề, vẻ mặt lộ rõ vẻ bất mãn. Nhưng rồi anh cũng đành nhún vai bất lực và chậm rãi bước tới.
Ánh mắt Grayson khẽ dao động khi nhìn thấy gương mặt người kia. Mái tóc hung đỏ của người đàn ông với bờ vai rộng chắc nịch và vóc dáng cân đối ánh lên lấp lánh dưới ánh mặt trời. Dane dừng bước, vẻ mặt vẫn còn nguyên vẻ khó chịu.
Hai gã đàn ông cao lớn đứng sóng vai, ánh mắt của tất cả mọi người tự động đổ dồn về phía họ. Giữa hai người đàn ông vô hình trung hình thành một luồng khí chất đối địch.
Wilkins bỏ mặc Dane phía sau, ưỡn ngực đầy vẻ đắc thắng rồi hùng hồn tuyên bố:
“Nếu cậu thắng được Dane, bọn này sẽ công nhận cậu là người của đội.”
“À ra là vậy……”
Đôi mắt dài hẹp của Grayson khẽ nheo lại. Hắn chậm rãi đưa tay vuốt cằm, ánh mắt chăm chú dán chặt lên gương mặt Dane.
“Thú vị đấy chứ.”
Trong đôi mắt màu tím đậm của hắn, một thoáng ánh vàng vụt qua rồi tan biến. Xem ra cơn giận dữ ban nãy đã nhanh chóng bị hắn dằn xuống, nhưng mùi hương pheromone nồng đậm thì chẳng thể nào giấu giếm được.
Một pheromone trầm mặc, mạnh mẽ thoang thoảng lan tỏa trong không khí. Pheromone đậm đặc, mãnh liệt, đặc trưng của một alpha trội. Khi pheromone ấy lan tỏa, vẻ mặt của Dane khẽ biến đổi. Nhưng rồi anh chỉ nhăn mũi một cái, nhún vai hờ hững và quay sang nhìn Wilkins.
Tiếp đó, Wilkins và mọi người cùng nhau kéo đến địa điểm đã chuẩn bị sẵn cho bài kiểm tra thể lực.
“Haizzz……”
Dane lững thững bước đi sau cùng, khẽ thở dài một tiếng não nề. ‘Phiền phức chết đi được.’
Trong đầu anh chợt lóe lên một ý nghĩ táo bạo, hay là viện cớ rằng món sữa chua hôm qua bị hỏng nên đau bụng, rồi tranh thủ chuồn êm ngay bây giờ? Có lẽ như vậy sẽ hay hơn. Thế nhưng, ngay khi cơn cám dỗ ấy vừa mới nhen nhóm, Wilkins đã bất ngờ quay đầu nhìn lại, hệt như thể anh ta có khả năng đọc được suy nghĩ của người khác vậy. Người đội trưởng dùng ngón trỏ và ngón giữa chỉ vào hai mắt mình, rồi lại hướng về phía Dane, lặp lại hành động đó đến hai lần trước khi quay mặt đi. Cuối cùng Dane chỉ còn biết lủi thủi bước theo, lòng đầy bất đắc dĩ.
***
Vài giờ trước đó.
Trong một góc phòng tập thể lực, tiếng kim loại nặng va chạm vào nhau vang lên đều đặn.
Dane đang nằm trên ghế tập, chậm rãi nâng tạ lên cao. Trên cánh tay dài nổi lên những đường gân guốc, cơ vai và cơ lưng căng phồng lên cuồn cuộn. Mồ hôi túa ra lã chã trên trán, nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh và kiên trì lặp đi lặp lại động tác.
Đang tập trung cao độ thì Dane bất ngờ phải nghe kể về cái kế hoạch vớ vẩn kia, mặt anh lập tức nhăn nhúm hết cả lại. “Haizzz”. Anh thở dài một tiếng, bực bội đưa tay xoa mạnh gáy, giọng điệu đầy vẻ khó chịu.
“Được thôi, mấy người tính toán hay lắm, nhưng mà tại sao tôi lại phải làm cái chuyện này chứ?”
Dane khoanh tay trước ngực rồi cáu kỉnh nhíu mày, giọng nói mang theo sự bực dọc và chán ghét đến tột độ. Nhưng khi anh vừa dứt lời, Ezra đã lập tức nói tiếp, cứ như cậu ta đã chờ sẵn cơ hội này từ lâu lắm rồi vậy.
“Vì anh là người giỏi nhất ở đây.”
Ngay lập tức, một người khác cũng nhanh nhảu chen vào.
“Kế hoạch đã bày ra rồi, không thể để nó kết thúc nhạt nhẽo được. Vậy nên cậu phải ra tay thôi.”
“Chỉ cần thấy cái mặt tên đó bẽ bàng quỳ rạp dưới đất thôi thì vẫn chưa đủ đã.”
“Đúng đó, phải làm cho hắn thảm bại ê chề mới được. Như vậy thì cái tên kiêu ngạo đó mới chịu biết điều.”
“Chỉ còn trông cậy vào cậu thôi, Dane.”
“Đúng đó, trong số bọn này, cậu là người có thực lực tốt nhất, vóc dáng cũng cân đối nhất, đủ sức so kè với cái tên đó mà.”
Bọn họ nhanh chóng xoay chuyển tình thế theo ý muốn của mình.
Rốt cuộc thì phải tiếp nhận cái tình huống vô lý này như thế nào đây?
Ý kiến của mọi người cứ như đã được thống nhất từ trước, đồng loạt vang lên như một bản hợp xướng. Dane cạn lời. Anh chỉ còn biết trơ mắt nhìn Wilkins, hai tay dang rộng và lòng bàn tay ngửa lên trời, hệt như muốn hỏi rốt cuộc chuyện này là thế nào. Wilkins vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, trịnh trọng lên tiếng:
“Tôi cũng đồng ý với ý kiến đó, Dane. Chuyện đã đến nước này rồi, tôi hy vọng cậu có thể ra tay gánh vác, giữ thể diện cho đội chúng ta.”
Rồi anh ta còn lén lút nói thêm một câu, “Thật ra thì, cái ý tưởng này là do tôi nghĩ ra đó.” Dane lập tức nhăn mặt, lộ rõ vẻ chán ghét rồi vội vã rụt người về phía sau, hệt như thể sợ bị lây bệnh từ đội trưởng vậy.
“Không phải chỉ cần quật ngã cái tên đó là đủ rồi sao, cớ gì tôi cũng phải xắn tay vào cái trò hề này?”
Trước lời phản kháng đầy chính đáng, Wilkins vẫn kiên nhẫn thuyết phục Dane.
“Cậu ra tay thì dĩ nhiên là thừa sức rồi. Nhưng phải có gì đó áp đảo hoàn toàn, nghiền nát hắn mới được. Ý tôi là phải có một đối trọng đủ sức làm nổi bật sự vô dụng của Miller trong thực chiến, dù cho hắn có giỏi tán gái đến đâu đi chăng nữa.”
Wilkins nắm chặt lấy cánh tay Dane như thể sợ anh sẽ bỏ chạy rồi tiếp tục thuyết phục.
“Kế hoạch này nhất định phải có cậu tham gia.”
Trong đôi mắt tối sẫm của đội trưởng ánh lên vẻ kỳ quái, Dane nhăn nhó mặt mày, lộ rõ vẻ rùng mình.
“Chẳng phải cứ hễ một kế hoạch mà đã phải tính đến những điều kiện ‘nhất định phải có’ thì tức là kế hoạch đó đã thất bại rồi sao?”
Thấy Dane vẫn cố vùng vẫy tìm đường thoát thân, Wilkins bỗng đổi giọng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn hẳn.
“Dane này, tôi không chỉ đơn thuần muốn bày trò chọc phá Grayson Miller đâu. Phải cho cái tên đó nếm trải sự khác biệt đẳng cấp giữa hắn và chúng ta, may ra sau này hắn mới biết điều mà ngoan ngoãn nghe lời được. Một năm dài lắm. Ai mà biết được cái tên đó sẽ còn gây ra chuyện gì nữa? Phải ra tay phủ đầu hắn ngay từ bây giờ mới được, cậu hiểu không?”
Dĩ nhiên với tư cách là đội trưởng, Wilkins nóng lòng muốn tìm cách quản thúc Grayson Miller cho ổn thỏa cũng là điều dễ hiểu. Cái viễn cảnh Grayson ngoan ngoãn nghe lời răm rắp theo lệnh của anh ta quả thật là quá xa vời, nên anh ta mới nghĩ ra cái hạ sách này để ép buộc hắn phải tuân theo. Tuy có hơi gượng ép, nhưng với vai trò đội trưởng, suy nghĩ như vậy cũng là điều có thể lý giải được...
Thấy Dane vẫn còn tỏ vẻ miễn cưỡng, Ezra chợt bất ngờ chen ngang vào cuộc trò chuyện.
“Tốt nhất là anh nên hợp tác đi. Cứ nghĩ mà xem, nhỡ đâu cái tên đó cùng chúng ta xông pha vào hiện trường rồi lại bị bỏ rơi, lạc lõng ở đó thì sao? Lúc đó chẳng phải sẽ có người phải mạo hiểm quay lại cứu hắn hay sao? Trong số chúng ta, ai sẽ đủ khả năng gánh vác cái trọng trách đó?”
Dane nhăn mặt, im lặng chỉ ngón tay trỏ vào chính mình, hệt như thể muốn hỏi, ‘Thật sự là tôi phải đi cứu cái tên đó sao?’ Ezra kiên quyết gật đầu.
“Đúng vậy, dĩ nhiên là tôi và những người khác cũng sẽ cùng đi, nhưng anh nhất định phải tham gia. Vì sao ư? Vì thể lực của anh là đỉnh nhất ở đây! Trong số chúng ta, người duy nhất có khả năng lôi cái tên Grayson Miller kia ra khỏi đám cháy, may ra chỉ có mình anh mà thôi!”
Lời giải thích nhiệt tình kia chẳng khác nào một tràng ngụy biện lố bịch, nhưng xem ra Dane khó lòng thoát khỏi cái bẫy giăng sẵn này.
“Này, Dane Stryker.”
Tiếp nối cái hiện thực phũ phàng kia, Wilkins bất ngờ gọi đầy đủ cả họ tên của Dane. Vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết, chăm chú nhìn thẳng vào mắt Dane rồi cất giọng đầy uy lực:
“Cậu làm hay là không làm?”
“…Haizzz.”
Cuối cùng Dane cũng chỉ còn biết dùng một tay che khuất nửa khuôn mặt rồi khẽ thở dài một tiếng nặng nề. Và chỉ một tiếng thở dài ấy thôi, mọi chuyện đã được định đoạt.
***
Giữa trưa nắng chang chang, trời trong xanh ngắt một màu.
Bầu trời bao la trải rộng một màu xanh biếc, không gợn một bóng mây. Ánh nắng chói chang rọi xuống mặt đất, làm vạn vật bừng sáng. Từ xa, những tấm kính cửa sổ của các tòa nhà cao tầng phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh đến chói mắt. Nhờ có những cơn gió thoảng qua, không khí vẫn mang theo chút hơi mát dễ chịu. Một ngày đẹp trời đến hoàn hảo. Nhưng khoảnh khắc đặt chân đến địa điểm tập kết và chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Dane chợt cảm thấy chỉ muốn giơ tay lên che khuất ánh mặt trời chói lọi kia.
Khi đến nơi, các thành viên khác trong đội đã tề tựu đông đủ từ trước. Đám đông nữ nhân viên cũng tụ tập thành từng nhóm như để chứng kiến cái mục đích lố bịch của bài kiểm tra vô vị này làm Dane không khỏi thở dài ngao ngán. Họ đã sẵn sàng, tràn trề hưng phấn. Nhìn cảnh đám đông vung nắm đấm hô vang tên Dane và đồng thời không tiếc lời chế nhạo Grayson, Dane chợt nghĩ, hay là cứ quay đầu bỏ về nhà có lẽ sẽ hay hơn.
“Này, lại đây mau. Để tôi phổ biến về đường chạy cho. Dane, Dane! Tôi gọi cậu đấy, lại đây ngay!”
Nghe tiếng Wilkins gọi với, Dane bất đắc dĩ lững thững bước về phía anh ta. Grayson đã đến từ trước và đứng chờ sẵn ở đó. Khi hai người đàn ông cao lớn đứng cạnh nhau, hai bên sườn đội trưởng, Wilkins liền giở tấm bản đồ đã chuẩn bị sẵn ra rồi bắt đầu thuyết minh.
“Đây, đây là sở cứu hỏa của chúng ta.”
Wilkins dùng ngón tay gõ gõ lên tấm bản đồ, vừa chỉ dẫn vừa giải thích.
“Xuất phát từ đây, chạy vòng theo đường này rồi quay trở về, cậu hiểu chứ? Nếu chạy nhanh thì chắc chỉ mất khoảng ba mươi phút thôi. Coi này, đi qua chỗ này, rồi cứ theo đường này mà chạy là……”
Dane đứng đó với vẻ mặt thờ ơ, chẳng buồn để tâm đến lời giải thích của Wilkins mà chỉ hờ hững liếc nhìn xuống tấm bản đồ. Thật ra thì đường chạy này đã quá quen thuộc với anh rồi. Cái đường chạy vòng quanh ngọn đồi thấp nằm ngay phía sau sở cứu hỏa này vốn dĩ chẳng khác gì mấy so với những đường chạy mà bọn họ vẫn thường dùng để tập thể lực, nên cũng chẳng cần phải cố gắng ghi nhớ làm gì. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ chỉ là cái khúc cua khuất nẻo, chênh vênh bên lề đường kia thôi. Chắc chắn là bọn họ cố tình thêm vào để tăng độ khó cho bài kiểm tra vốn đã chẳng có gì đặc biệt này. Cái danh nghĩa thì là kiểm tra thể lực, nhưng thực chất chỉ là một cái kế hoạch vớ vẩn nhằm bày trò chọc phá Grayson Miller, nên việc bọn họ cố tình biến tấu đường chạy cũng là điều dễ hiểu thôi.
‘Nhưng dù sao thì, mọi chuyện cũng chẳng có gì thay đổi.’
Dane chống tay lên hông, chán chường quan sát xung quanh. Rồi anh chợt cảm thấy có điều gì đó là lạ. Dane ngẩng đầu lên thì bất ngờ chạm phải ánh mắt màu tím đậm đang nhìn mình chằm chằm.
‘Không biết là hắn đã nhìn mình từ bao giờ rồi?’
Dane không tài nào đoán được, nhưng có một điều chắc chắn là cái khoảng thời gian Grayson chăm chú nhìn anh như vậy, tuyệt đối không hề ngắn ngủi chút nào. ‘Đây là đang đấu mắt với mình đấy à?’ Một chuỗi những chuyện vô vị, nhảm nhí cứ liên tục kéo đến. Nhưng Dane chẳng đời nào nghĩ đến chuyện sẽ lảng tránh ánh mắt kia, anh cũng thẳng thắn đáp trả, kiên định nhìn thẳng vào mắt đối phương.
Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt màu tím đậm càng trở nên thẫm màu hơn. Đồng tử mắt hắn tối sầm lại gần như hòa lẫn vào bóng đêm. Cùng với đó, pheromone ngọt ngào vốn vẫn luôn thoang thoảng vờn quanh Grayson bỗng trở nên nồng đậm gấp bội.
Cảm giác như thể không khí xung quanh cũng đặc quánh lại, trở nên dính nhớp đến khó chịu. Pheromone mãnh liệt đột ngột ập đến, càn quét cả không gian, trong nháy mắt gây ra biến động.
“Á!”
“Jane, cô không sao chứ?”
“Mark, anh sao vậy? Mark!”
“Ai có thuốc ổn định ở đây không?”
Các đồng nghiệp mang gen omega chịu ảnh hưởng nặng nề, loạng choạng suýt ngã. Vài người thậm chí còn thở dốc, mặt mày tái mét vì hoảng hốt. “Haizzz”, Dane bất lực thở dài một tiếng, trong lòng không khỏi cảm thấy ngao ngán. ‘Lại là cái pheromone chết tiệt nồng nặc đến từ tên alpha trội đáng ghét này.’
Mùi pheromone ngọt ngào, nồng nặc đến phát ngấy.
Cái vóc dáng thì to xác đến vô lý, còn pheromone lại ngọt ngào đến phát sợ.
Ngọt đến độ chỉ muốn nghiến răng nghiến lợi mà cắn nát vụn, như sợ rằng nếu vô tình chạm vào thôi thì răng lợi cũng sẽ bị mục ruỗng hết cả.
Dĩ nhiên không phải là Dane hoàn toàn không bị ảnh hưởng, nhưng nhờ kinh nghiệm dày dặn và cái gen đặc biệt trời phú, anh vẫn có thể dễ dàng vượt qua tình huống này. Vấn đề nằm ở chỗ những omega bình thường vốn dễ bị tổn thương. Cái tên này cứ thích phóng thích pheromone bừa bãi như vậy, đúng là một kẻ vô ý tứ và chẳng thèm quan tâm đến cảm xúc của người khác. Đúng là bản chất chung của tất cả bọn alpha trội đáng ghét.
‘Hay là cứ cho cái tên đáng ghét này ngất xỉu luôn cho xong chuyện nhỉ?’ Ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu Dane, nhưng rồi anh cũng cố gắng đè nén xuống. Cứ hễ gặp chuyện gì cũng giải quyết theo kiểu bạo lực như vậy thì cũng chẳng hay ho gì cho cam.
Trong đầu Dane lần đầu tiên thoáng hiện lên một ý nghĩ, hay là cứ nghe theo lời Wilkins mà dạy cho cái tên kia một bài học, để cho hắn ngoan ngoãn hơn một chút. Đó cũng không phải là một ý kiến tồi. Dù sao thì cái loại người chỉ biết ăn protein trong phòng tập, cơ bắp toàn đồ giả cầy này, khi thực sự phải trải qua những bài huấn luyện khắc nghiệt, đòi hỏi phải vận dụng toàn bộ sức mạnh cơ bắp, thế nào cũng sẽ lúng ta lúng túng và tụt lại phía sau cho mà xem. Vậy nên cái điệu bộ lên mặt huênh hoang, thách thức người khác của hắn, chắc cũng chẳng kéo dài được bao lâu nữa. Dane nghĩ vậy, lòng cũng tự nhiên trở nên rộng lượng hơn đôi chút.
“…Thấy chưa, rõ cả rồi chứ hả? Hai người nghe rõ cả rồi chứ?”
“Rõ rồi.”
“Hiểu rồi.”
Dane và Grayson lần lượt đáp lời, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi đối phương. Wilkins liếc nhìn cả hai người, nhún vai một cái rồi cuộn tròn tấm bản đồ lại và cầm chắc trong tay.
“Được rồi, vậy thì bắt đầu thôi nào. Ra vạch xuất phát mau lên, nhanh lên.”
Wilkins vừa giục giã vừa bước đi trước. Dane cũng bước theo đội trưởng. Đúng lúc này, một giọng nói khe khẽ gọi anh:
“Dane, Dane này.”
Người gọi anh là DeAndre. Anh ta liếc mắt nhìn quanh quất rồi lôi từ trong túi ra tờ mười đô, nhét vội vào tay Dane.
“Nhân lúc không có ai, cho cái tên đó một trận nhừ tử đi, tốt nhất là cứ nhằm thẳng vào mặt hắn mà đấm.”
Anh ta nói hoàn toàn là thật lòng. Dane cúi đầu nhìn xuống gương mặt dữ tợn của DeAndre, rồi lại liếc nhìn tờ giấy bạc trên tay, khẽ gập tờ tiền lại và nhét vào túi quần.
“Chỉ mười đô thôi chứ gì?”
Nghe Dane hờ hững hỏi lại, DeAndre khựng người một chút. Ngay sau đó, anh ta vội vàng lục lọi túi quần, vơ vét hết những tờ tiền giấy nhàu nhĩ, dúm dó rồi nhét vội nhét vàng vào lòng bàn tay Dane, cứ như đang dâng hiến lễ vật cho thánh thần. Nhìn vẻ mặt căng thẳng, hồi hộp như đang chờ đợi phán quyết của người kia, anh lẳng lặng mở từng tờ tiền ra đếm, xác nhận đúng số tiền rồi khẽ gật đầu.
“Tổng cộng ba mươi tám đô… và hai mươi lăm cent. Tôi nhớ rồi.”
DeAndre vét nốt những đồng xu lẻ còn sót lại trong túi, dúi hết vào tay Dane. Anh cũng không từ chối, nhận hết tất cả và đút vào túi, vỗ vai người “khách hàng” một cái, rồi quay người bước đi.
“Tin tưởng ở cậu đó, Dane! Tôi tin cậu mà!”
DeAndre vẫn còn cuống cuồng gào thét ở phía sau. Dane vẫn chẳng buồn ngoái đầu lại, chỉ khẽ vẫy tay ra hiệu rồi tiếp tục bước thẳng về phía vạch xuất phát, nơi mọi người đang chờ đợi anh.
“Được cả chứ? Một, hai.”
Wilkins vừa đếm vừa xác nhận trước khi ra hiệu lệnh. Đám đồng nghiệp đứng thành hai hàng hai bên đồng loạt hô vang tên Dane và Grayson để cổ vũ cho hai người họ. Dane hơi cúi người về phía trước, sẵn sàng tư thế xuất phát. Wilkins liếc nhìn cả hai người với vẻ mặt căng thẳng rồi hét lớn:
“Ba!”
“Uoooooo!”
“Dane, Dane! Niềm hy vọng của chúng ta! Người hùng của chúng ta!”
“Grayson, tình yêu của em!”
“Chạy đi, chạy đi! Grayson, nhất định phải thắng đó!”
“Dane, cậu là niềm tự hào của bọn này!”
Tiếng hiệu lệnh vừa dứt, tiếng reo hò cổ vũ cuồng nhiệt lập tức bùng nổ. Hai người đàn ông nhanh như cắt lao về phía trước, chân đạp mạnh xuống mặt đất, tăng tốc tức thì. Dưới chân đồi, đám đông đồng nghiệp vẫn dõi theo bóng dáng họ. Dù chỉ là những chấm nhỏ xíu ở đằng xa, nhưng họ vẫn có thể nhìn thấy hai người đàn ông đang thi nhau chạy đua. Ngoại trừ cái đoạn đường vòng mới được thêm vào kia.
Cái đoạn đường đó men theo sườn đồi, khuất sâu sau một con dốc đứng. Chính vì địa hình hiểm trở như vậy mà đám đông đang quan sát ở phía dưới sẽ hoàn toàn mất dấu hai người, cho đến khi họ xuất hiện trở lại ở phía bên kia ngọn đồi. Và chính cái địa điểm khuất nẻo này sẽ là nơi Dane thực hiện phi vụ “kiếm tiền” của mình.
Đoạn đường bằng phẳng nhanh chóng kết thúc, con dốc bắt đầu hiện ra trước mắt. Đây chính là chặng leo dốc thay thế cho màn leo thang ban nãy, và thử thách đặt ra cho hai người đàn ông là phải vác theo cuộn vòi cứu hỏa nặng trịch leo lên đến tận lưng chừng núi. Tuy chỉ là một ngọn đồi thấp lè tè, nhưng độ dốc lại khá lớn, cộng thêm gánh nặng từ cuộn vòi cứu hỏa, thể lực của cả hai người nhanh chóng bị bào mòn ngay từ những bước chạy đầu tiên. Cũng may là khi tập luyện trên địa hình bằng phẳng, người ta thường bơm đầy nước vào vòi cứu hỏa, còn trong bài kiểm tra địa hình này, việc chỉ phải vác theo một cuộn vòi rỗng cũng xem như là một lợi thế không nhỏ.
Vừa thoăn thoắt leo dốc, vừa khéo léo điều khiển cuộn vòi cứu hỏa nặng nề, chẳng mấy chốc, một khu vực tập kết trang thiết bị đã hiện ra trước mắt. Đến đây, cả hai người đàn ông phải bỏ lại cuộn vòi cứu hỏa rồi chuyển sang vác theo những trang thiết bị cứu hộ khác. Vừa thấy mục tiêu, Dane gần như ném phịch cuộn vòi xuống đất, vội vàng nhặt lấy hai chiếc cưa máy đã được chuẩn bị sẵn, mỗi tay một chiếc, rồi cắm đầu cắm cổ chạy vòng quanh cái cây cổ thụ cách đó khoảng trăm mét, sau đó lại ba chân bốn cẳng quay trở về điểm xuất phát. Hai người phải lặp lại động tác này đến hai lần mới được chuyển sang chặng tiếp theo. Dĩ nhiên, nếu chẳng may làm rơi cưa máy giữa chừng thì xem như bị loại khỏi cuộc chơi. Vì đám đông vẫn đang dõi theo nhất cử nhất động của cả hai từ phía dưới, nên dù chỉ là một sơ suất nhỏ nhất thôi cũng tuyệt đối không được phép xảy ra.
‘Chết tiệt, rốt cuộc thì tại sao mình lại phải khổ sở thế này chứ…’
Cảm nhận được lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi, Dane khẽ nguyền rủa một tiếng. Khi chạy vòng quanh thân cây cổ thụ, anh vô tình chạm mặt Grayson. Bản năng cảnh giác trỗi dậy trong anh, nhưng bất ngờ thay, Grayson chỉ lướt qua anh mà hoàn toàn không có bất kỳ biểu hiện gì khác, rồi cũng chạy vòng quanh thân cây quay trở lại. Chỉ một thoáng lơ là thôi mà suýt chút nữa Dane đã bị đối phương vượt lên dẫn trước, nhưng anh nhanh chóng tăng tốc và bỏ xa Grayson ở phía sau.
Tiếp theo, Dane bỏ qua màn leo thang mà chuyển sang đu dây leo tường. Tay anh bám vào sợi dây thừng thả dọc từ trên cao, thoăn thoắt leo lên vách đá dựng đứng. Hình như anh vẫn còn láng máng nghe thấy tiếng đồng đội hò hét cổ vũ từ phía dưới vọng lên, nhưng âm thanh ấy đã trở nên quá xa xôi, nhỏ bé chẳng khác nào tiếng muỗi vo ve. Vừa kết thúc màn leo dây, anh lại nhanh chóng bám vào những thân cây leo chằng chịt, băng qua một con suối nhỏ.
Đoạn đường dốc vẫn cứ tiếp tục kéo dài. Dane máy móc vận động cơ thể, không ngừng nghỉ guồng chân chạy về phía trước, trong đầu anh đã vạch sẵn kế hoạch rồi, chỉ chờ đợi khoảnh khắc đặt chân đến cái địa điểm đã được tính toán từ trước thôi. Sau khi vượt qua thêm hai chặng thử thách nữa, cuối cùng, khi đặt chân đến con dốc khuất nẻo men theo sườn đồi, Dane biết rằng, nơi mà anh hằng chờ đợi đã đến.
Tiếng reo hò cổ vũ ban nãy đã hoàn toàn biến mất, xung quanh anh chỉ còn lại một màu im ắng đến đáng sợ. Trong không gian tĩnh lặng tuyệt đối ấy, Dane vội vã ngoái đầu nhìn lại phía sau. Vẫn chưa thấy bóng dáng Grayson đâu cả. Dane thở dốc, nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh. Cái địa điểm “mai phục” này, chắc chắn là một phần của bài kiểm tra “khả năng trinh sát” rồi. Con đường mòn đã hoàn toàn biến mất, xung quanh anh chỉ toàn là đá tảng gồ ghề, chẳng có lấy một chỗ bằng phẳng tử tế để đặt chân. Anh cố gắng tìm một mỏm đá tương đối bằng phẳng, đặt chân lên để đứng vững rồi từ từ chỉnh lại tư thế.
‘Đánh hai đấm rưỡi, chắc cũng được ba mươi tám đô hai mươi lăm cent rồi nhỉ.’
‘Nào, nhào vô đi cưng.’
Dane nín thở, căng tai lắng nghe. Có một âm thanh khe khẽ vọng đến từ phía xa. Tiếng bước chân của Grayson. Âm thanh ấy đang ngày càng đến gần với tốc độ kinh hoàng, hệt như thể đối phương chỉ chực chờ lao đến giáp lá cà với anh ngay lập tức. Dane nín thở rồi kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Một… hai… và cuối cùng, thời khắc quyết định cũng đã đến.
Bóng dáng Grayson bất ngờ hiện ra sau khúc quanh con dốc. Đối phương khựng người lại. Ánh mắt hắn chạm phải bóng dáng Dane đang sừng sững đứng chờ mình ở phía trước. Nhìn thấy đôi mắt dài hẹp của Grayson khẽ nheo lại, Dane khẽ nhếch mép cười khẩy rồi gật đầu chào một cái:
“Chào cưng.”
Giọng điệu của anh xấc xược, ngạo nghễ, ngập tràn vẻ chế giễu. Grayson vẫn im lặng nhìn chăm chú Dane.
***
Một khoảng lặng bao trùm cả không gian, hai người đàn ông cứ thế im lặng nhìn nhau chằm chằm. Nói đúng hơn thì phải là Grayson đang trừng mắt nhìn Dane, còn Dane thì chỉ hờ hững đáp trả bằng một ánh mắt lạnh lùng, thờ ơ. Người phá vỡ sự im lặng trước tiên là Grayson.
“Hóa ra là cậu đang đứng chờ tôi ở đây! Chẳng lẽ là đang lo lắng cho tôi sao? Quả nhiên là lính cứu hỏa, đúng là người hùng của chúng ta! Sao lại có thể cảm động đến thế chứ……”
“Tôi cảnh cáo cậu, im miệng ngay.”
Vốn dĩ trong hợp đồng giao kèo ban đầu, điều khoản “lắng nghe những lời nhảm nhí” hoàn toàn không hề tồn tại, nên Dane chẳng hề nể nang mà thẳng thừng cắt ngang lời đối phương. Dane vừa nói vừa đưa tay xoa xoa bóp bóp cơ vai đang mỏi nhừ, đồng thời vặn vẹo cổ sang hai bên để khởi động. Grayson không khỏi trợn tròn mắt, ngạc nhiên hỏi lại:
“Định đánh tôi ư? Ý cậu là muốn đánh tôi sao? Đột nhiên nổi hứng muốn đánh người à? Tại sao chứ?”
Cái tên này đúng là lắm mồm lắm miệng, nói nhiều đến phát sợ mà. Với một người vốn dĩ không quen ăn nói như Dane, anh cảm thấy tai mình như muốn ù đi vì những lời lẽ lải nhải của đối phương.
“Vì tôi nhận được yêu cầu.”
“Yêu cầu?”
“Đúng vậy.”
Dane buông thõng bàn tay vừa xoa bóp cơ vai xuống rồi lạnh lùng đáp lời:
“Tôi sẽ đánh cậu đúng ba mươi tám đô hai mươi lăm cent, chỉ thế thôi.”
*Cười vl
Grayson nhăn nhó mặt mày. Thoạt nhìn có vẻ như hắn đang cảm thấy bối rối trước tình huống hiện tại, nhưng đó chỉ là cách nghĩ của người thường mà thôi.
“Ba mươi tám đô? Tiền đánh tôi chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”
Hắn vừa hỏi vừa ôm trán, vẻ mặt không giấu nổi vẻ khó tin, cứ như thể cái việc hắn sắp bị đánh đập chẳng là gì so với cái cú sốc về giá trị bản thân vậy.
Với cái danh xưng ăn chơi trác táng nức tiếng của dòng họ Miller quyền quý, số người từng tìm cách dùng tiền bạc để “mua chuộc” hắn, kể cả là “mua chuộc” theo cái nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, nhiều vô kể. Cái “mục đích” của bọn họ có thể là tình yêu, sự quyến rũ, nhưng cũng không ít lần là những lời đề nghị ám muội, thuê người gây thương tích, thậm chí là thủ tiêu hắn. Dĩ nhiên đó cũng là cái nghiệp mà hắn phải gánh chịu sau bao năm tháng sống phóng túng, ngông cuồng. Vô số những “cuộc vui chóng tàn” mà hắn từng vứt bỏ phũ phàng vẫn luôn âm thầm gặm nhấm nỗi hận và mài dao chờ ngày báo thù.
Nhưng đó là chuyện của Grayson, Dane vốn dĩ chẳng hơi đâu mà quan tâm đến những chuyện vặt vãnh đó. Anh chỉ đơn giản nghĩ rằng, cái tên này đúng là giàu nứt đố đổ vách nên mới cảm thấy sốc khi nghe đến cái giá trị ba mươi tám đô rẻ mạt kia thôi. Cũng phải thôi. Dane dễ dàng gật gù tán đồng, vẻ mặt vẫn lạnh tanh như thường.
“Đúng vậy, tôi không nhận “phản kèo” đâu. Mất uy tín lắm.”
“À, vậy thì dở rồi. Uy tín đúng là thứ quan trọng mà. Chỉ là……”
Grayson nhún vai, khoa trương xua tay, gương mặt lộ rõ vẻ thất vọng. Hắn khẽ thở dài.
“Rẻ mạt quá đi. Trong số những kẻ từng vác tiền đến thuê người đánh tôi, cậu đúng là kẻ rẻ rúng nhất đó. Những kẻ khác chỉ cần nghe đến cái danh Miller thôi là đã sợ mất mật rồi, có mơ cũng chẳng dám nghĩ đến cái giá bèo bọt này đâu. Sao cậu không hét giá cao hơn chút đi? Hay là phí dịch vụ của cậu vốn dĩ chỉ có bấy nhiêu thôi? Đúng là món hời hiếm có à nha.”
Cái điệu bộ dài dòng văn tự của Grayson, chẳng qua cũng chỉ là một màn khích tướng rẻ tiền, Dane dĩ nhiên chẳng đời nào mắc bẫy. Anh vẫn hờ hững vuốt ngược mái tóc ra sau rồi thờ ơ đáp lời:
“Có gì mà phải ngạc nhiên chứ, giá trị của cậu vốn dĩ chỉ có bấy nhiêu thôi mà. Nếu muốn được trả giá cao hơn thì tự mình tìm cách nâng giá trị bản thân lên đi.”
Nói đoạn, Dane đảo mắt quan sát Grayson một lượt từ đầu đến chân rồi bồi thêm một câu:
“Ráng phấn đấu thì may ra cũng lên được bốn mươi đô đó.”
“Hừm.”
Grayson khẽ chớp mắt, rồi bất giác nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“Cũng ra gì phết đấy chứ.”
Tuy chẳng lấy gì làm vui vẻ, nhưng phải thừa nhận rằng cái gã đàn ông này quả thật có tài “chọc chó điên”. Nếu như Dane cũng thuộc tuýp người dễ bị lung lay bởi lời nói của người khác, có lẽ anh đã nổi trận lôi đình vì cái điệu bộ xấc xược của Grayson rồi. Nhưng Dane vốn dĩ trời sinh đã có cái tài năng “điếc không sợ súng”, anh vốn dĩ chẳng bao giờ để tâm đến những lời nói của người dưng nước lã. Huống chi là mấy lời lẽ rẻ tiền của một tên Grayson Miller nhãi nhép, làm sao có thể lay động được cảm xúc của anh chứ.
Thấy Dane chẳng hề có phản ứng như mong đợi, Grayson cũng nhanh chóng chuyển chủ đề. Hắn liếc mắt nhìn xuống bàn tay Dane rồi bất ngờ hỏi:
“Đó là cái đó hả? Cái thứ đồ nghề mà cậu định dùng để “khóa môi” tôi đó hả?”
‘Cái tên này đúng là có tài khiến người khác phải ghê tởm mà.’ Dane âm thầm bổ sung thêm một dòng vào bản “lý lịch trích ngang” mà anh tự vẽ ra trong đầu về Grayson rồi mới chậm rãi mở miệng:
“Nếu cậu thích ví von như vậy để bớt đau đớn hơn thì cứ xem như đó là một nụ hôn sâu nồng cháy cũng được.”
“Tuyệt vời, “nụ hôn sâu nồng cháy” nghe hay đấy chứ.”
Grayson vỗ tay bôm bốp như vừa mới phát hiện ra một chân lý vĩ đại nào đó. Dane bắt đầu cảm thấy chán ngấy cái trò đối thoại vô bổ với tên điên này rồi. Hết nói nổi với cái loại người đầu óc không bình thường như hắn, anh quyết định không lãng phí thời gian thêm nữa, lập tức tung ra một cú đấm trời giáng. Dù sao thì anh cũng đã cảnh cáo trước rồi, thời gian để Grayson kịp bỏ chạy cũng đã quá đủ còn gì.
“Bốp!” Một âm thanh vang vọng chói tai xé tan bầu không khí tĩnh lặng của khu rừng.
Cú đấm như trời giáng trúng thẳng vào mặt Grayson làm thân hình cao lớn của hắn loạng choạng lùi về phía sau. Vài giây im lặng trôi qua, bầy chim hoảng hốt bay tán loạn vì tiếng động bất ngờ. Đến khi tiếng cánh chim vỗ phành phạch dần tan vào hư vô, Grayson khẽ loạng choạng lùi lại mấy bước rồi từ từ xoay đầu trở lại.
Khi gương mặt hắn hoàn toàn hướng về phía Dane, anh bất giác khựng người lại. Đôi mắt màu tím đậm bỗng bừng lên một thứ ánh sáng đáng sợ đến rợn người. Ánh vàng vụt qua rồi lại tan biến, màu tím lại ùa về, ánh vàng lại lấp lánh, cứ thế liên tục đổi màu.
“Phư… khừ khừ. Khư khư khư khư……”
Một tràng cười quái dị phát ra từ cổ họng Grayson, âm thanh ấy nghe thôi đã đủ khiến người ta phải rợn tóc gáy rồi. Đã vậy một luồng pheromone mãnh liệt bùng nổ, lan tỏa khắp không gian, nồng nặc đến mức khó tin. Thứ pheromone ấy chắc chắn là đang tuôn trào, hệt như hắn đang bị kích động đến tột độ, hưng phấn đến điên cuồng, hoàn toàn vượt ra khỏi ý chí của bản thân. Dane bất giác rùng mình, vô thức lùi lại một bước. ‘Tên này đúng là điên thật mà.’
“A ha ha ha ha ha, ha ha ha, ha ha ha ha!”
Hắn đang cười. Cười như thể sướng đến phát điên, sắp chết đến nơi rồi vậy. Để chứng minh cho sự hưng phấn tột độ của mình, Grayson khẽ rùng mình một cái rồi từ từ siết chặt nắm đấm, hai tay thủ thế đầy vẻ đe dọa.
“Vậy thì giờ coi như là tự vệ chính đáng nhé.”
Vừa dứt lời, Grayson bất ngờ lao thẳng về phía Dane với tốc độ nhanh đến kinh hoàng.
***
Thời gian trôi qua vô vị, nhanh hơn dự kiến rất nhiều. Wilkins sốt ruột hết nhìn đồng hồ đeo tay lại ngóng về phía ngọn đồi phía sau sở cứu hỏa.
“Bộ lâu quá rồi hả?”
Nghe ai đó lên tiếng, một người khác liền đáp lời:
“Thì đó, tính ra thì giờ này phải về tới nơi rồi chứ.”
“Dane mà cũng chậm trễ đến vậy thì lạ nha? Chắc không có chuyện gì xảy ra đó chứ?”
“Chắc không đâu, lính cứu hỏa mà lại để lính cứu hỏa khác gặp nạn à? Mà lính cứu hỏa đó lại còn là Dane nữa?”
Đám đông mỗi người một lời bàn tán xôn xao, dù miệng nói mạnh miệng vậy thôi, nhưng trong lòng ai nấy đều không giấu nổi vẻ lo lắng. DeAndre càng thêm sốt ruột, cứ liên tục cắn móng tay. Đã một lúc lâu trôi qua kể từ lúc Dane và Grayson khuất dạng sau ngọn đồi rồi. DeAndre dĩ nhiên thừa sức đoán được, “phi vụ” mà anh ta giao cho Dane chắc chắn đang diễn ra suôn sẻ ở một nơi nào đó sau ngọn đồi kia. Vấn đề là mọi chuyện kéo dài quá lâu rồi. ‘Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng lẽ Dane đã gặp phải chuyện gì bất trắc rồi sao?’ Vớ vẩn, Dane là át chủ bài của bọn này mà. Làm sao một kẻ vô dụng như Miller có thể làm gì được chứ.
‘Nhưng mà, lỡ như…’
Anh ta sốt ruột hết nhìn về hướng ngọn đồi khuất nẻo kia rồi lại thở dài ngao ngán. ‘Cầu trời mọi chuyện vẫn ổn thỏa.’
***
“Bốp!” Một âm thanh chói tai vang lên, Dane loạng choạng lùi lại mấy bước.“Ức”. Tiếng rên rỉ kinh hãi bật ra khỏi môi anh. Suýt chút nữa thì anh đã bị trượt chân ngã xuống con dốc dựng đứng rồi. Vách đá bên dưới dốc thẳng đứng và sâu hun hút, chỉ cần liếc mắt nhìn xuống thôi cũng đủ khiến người ta phải rợn tóc gáy. Nếu chẳng may lăn xuống dưới mà không kịp dừng lại giữa chừng, hậu quả chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc, nhẹ thì gãy tay gãy chân, nặng thì mất mạng như chơi.
‘Có lẽ mình không nên chọn cái địa điểm này mới phải.’
Lần đầu tiên trong đời, Dane bắt đầu cảm thấy nghi ngờ về quyết định của bản thân, nhưng anh cũng chẳng còn thời gian để mà suy nghĩ sâu xa thêm nữa. Bởi vì ngay sau đó, Grayson đã tung ra một cú đá hiểm hóc. Khác với những gì anh đã dự đoán, Grayson tỏ ra khá linh hoạt, đặc biệt là khả năng vận dụng cơ thể vô cùng điêu luyện. Có lẽ hắn đã từng thụ giáo qua nhiều cao nhân, được truyền thụ cho vô số những ngón đòn, thế võ bí truyền. Dĩ nhiên đó chỉ là phỏng đoán chủ quan của Dane mà thôi, vốn dĩ anh cũng chẳng biết gì nhiều về Grayson, nhưng chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ để anh nhận ra, Grayson không phải là một đối thủ tầm thường.
‘Mình cứ tưởng hắn chỉ là một cậu ấm ăn chơi trác táng chứ.’
‘Thôi rồi, phen này đúng là mất toi rồi.’ Dane buộc phải thừa nhận sai lầm của bản thân. Anh bắt đầu cảm thấy hối hận muộn màng. Giá mà anh biết trước mọi chuyện lại thành ra thế này, ít nhất anh cũng phải hét giá một trăm đô trở lên mới phải. Cái giá ba mươi tám đô hai mươi lăm cent kia, xem ra chẳng thấm vào đâu so với công sức và mồ hôi nước mắt mà anh đã bỏ ra. Nghĩ đến việc giờ đây chính bản thân anh lại phải dốc toàn lực để tìm đường thoát thân khỏi cái tình cảnh khốn đốn này, cơn bực dọc trong lòng Dane lại càng trào dâng mạnh mẽ hơn. Cái thứ mà anh ghét nhất trên đời chính là cái kiểu lãng phí thời gian và công sức vào những việc vô bổ, nhảm nhí như thế này. ‘Đáng lẽ ngay từ đầu mình đã không nên dính dáng đến cái trò hề ngu xuẩn này!’
Cơn hối hận trào dâng như sóng trào biển dâng, nhưng Dane cũng chẳng còn thời gian để mà chìm đắm trong mớ cảm xúc tiêu cực đó. Anh nhanh chóng cúi thấp người, vừa né tránh cú tấn công hiểm hóc của Grayson, vừa chống tay xuống đất, xoạc chân rộng ra, thực hiện động tác quật ngã đối phương, đồng thời chộp lấy cổ chân của Grayson. Grayson vốn dĩ chỉ trụ vững trên một chân để tấn công, nay bị Dane ra đòn bất ngờ thì liền dễ dàng bị gã quật ngã xuống đất. Dane chớp thời cơ, nhanh chóng lao lên đè nghiến đối phương xuống mặt đất.
Cứ thế, cả hai người đàn ông lăn lộn trên mặt đất, giằng co qua lại, hết đấm đá lại vật lộn, quần áo lấm lem bùn đất. Dane đấm thẳng vào mặt Grayson, Grayson liền túm lấy cổ Dane rồi vật anh ngã nhào xuống đất. Dane vừa ngã xuống, Grayson liền siết chặt tay định bóp nghẹt cổ anh, nhưng Dane cũng không vừa, anh nhanh chóng dùng đôi chân dài ngoằng kẹp chặt lấy cánh tay đối phương, đồng thời vặn ngược khớp tay và tung ra một đòn khóa tay chữ thập hiểm hóc, vừa thoát thân vừa phản công. Thấy Dane dùng chân khóa chặt lấy mình, Grayson liền vùng vẫy quơ tay loạn xạ, định túm lấy cổ Dane để bóp nghẹt anh thêm một lần nữa.
‘Vóc dáng thì cao to lực lưỡng, sức lực cũng không tệ, xét về trình độ của một kẻ nghiệp dư thì cũng xem như là khá khẩm rồi. Nhưng tiếc là vẫn còn non và xanh lắm em ơi. Dù miệng đã rớm máu tươi, Dane vẫn không quên chế giễu đối phương. Đâu phải tự dưng mà mình lại phải phí phạm ba năm trời trong quân ngũ làm gì cho nó mệt xác, đúng không? Dù cho có lợi hại đến đâu đi chăng nữa, thì cái tên trước mặt mình kia, xét cho cùng, cũng chỉ là một tên dân thường không hơn không kém, làm sao có thể so bì với một cựu quân nhân được đào tạo bài bản, chuyên nghiệp như mình chứ.’
Phần thắng đã nắm chắc trong tay. Dane định bụng sẽ hạ gục Grayson ngay tại chỗ, làm cho hắn ngất xỉu rồi một mình xuống núi trước. Dù sao thì anh cũng đã làm quá đủ rồi còn gì. Chuyện còn lại cứ để đám đồng nghiệp của anh tự thu xếp. Hoặc là bọn họ sẽ cử người lên khiêng xác Grayson xuống núi, hoặc là trong lúc anh còn chưa về đến nơi, cái tên đó đã kịp tỉnh lại, tự mình mò đường xuống núi cũng nên.
‘Haizzz, đúng là cái số mình với cái tên này, đúng là chẳng có cái nợ nần gì tốt đẹp với nhau mà.’ Dĩ nhiên nếu có ai đó ngỏ ý muốn kết giao hảo hữu với cái tên Grayson Miller kia, Dane cũng xin phép từ chối thẳng thừng. Tính ra thì đây đã là lần thứ ba anh phải ra tay hạ gục đối phương đến bất tỉnh nhân sự rồi còn gì. ‘Có lẽ đã đến lúc mình nên tính đến chuyện cuốn gói khỏi cái chốn quỷ quái này thôi.’
Anh vốn dĩ không tin vào mấy cái thứ gọi là vận mệnh, số phận. Nhưng cứ hễ gặp chuyện gì là y như rằng anh lại đụng độ phải cái tên Grayson Miller này, hết lần này đến lần khác dây dưa không dứt, đúng là chẳng phải điềm lành gì. Huống chi cái tên kia lại còn là một kẻ chẳng ra gì, “tiền án tiền sự” chất chồng như núi. Trong cái đêm định mệnh ở tòa biệt thự, dù cho đã bị còng tay trói chân, hắn vẫn còn thản nhiên cười khẩy, ung dung phóng thích pheromone và chà đạp lên lòng tự trọng của đám omega đáng thương. Thêm vào đó, hắn lại còn là một tên tâm thần giàu nứt đố đổ vách, tiền của ném ra không tiếc tay. Vậy mà anh một tay đấm đá, ba lần bảy lượt quật ngã hắn xuống đất, bằng cả nắm đấm lẫn pheromone. Dĩ nhiên tình cảnh hiện tại cũng là do anh tự mình chuốc lấy, ai bảo anh lại đi nhận cái nhiệm vụ quái quỷ này làm gì…
Chết tiệt, càng nghiền ngẫm từng con chữ, cơn bực bội trong lòng Dane lại càng gia tăng. Từ ngày cái tên quái quỷ kia mò đến cái sở cứu hỏa vốn dĩ thanh bình này, mọi chuyện cứ liên tục đổ bể, chẳng có lấy một việc nào ra hồn. Có lẽ đã đến lúc anh nên tìm đến Darling, nghiêm túc bàn chuyện rời khỏi cái chốn khỉ ho cò gáy này thôi.
Vừa nghĩ đến đó, Dane dồn hết sức lực còn lại cho đòn tấn công cuối cùng. Nhưng bất ngờ thay, Grayson lại chụp được cánh tay anh. ‘Chẳng lẽ đây là chiêu trò giãy chết của tên kia?’ Ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu thì một chuyện hoàn toàn vượt ngoài dự đoán đã xảy đến. Grayson dùng một lực kinh hoàng kéo mạnh Dane về phía mình. Chỉ một thoáng sơ sẩy thôi, Dane đã bị cuốn theo Grayson, và cả hai cùng nhau lăn lông lốc xuống con dốc dựng đứng.
***
Bài kiểm tra bắt đầu từ buổi sớm, vậy mà đến tận khi ánh chiều tà buông xuống, mặt trời lấp ló sau rặng núi rồi vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Đám đông tụ tập phía dưới ai nấy đều sốt ruột, chỉ biết hướng mắt về phía ngọn đồi xa xăm, lòng nóng như lửa đốt. Cuối cùng Ezra không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, vội vàng lên tiếng:
“Hay là chúng ta nên lên đó xem sao? Nhỡ đâu có chuyện gì bất trắc xảy ra thì sao?”
Lời đề nghị của Ezra vừa dứt, vô số tiếng nói lo lắng, bất an liền vang lên hưởng ứng.
“Đúng đó, kéo dài quá lâu rồi còn gì. Chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra rồi! Đâu có lý nào mà Dane lại chậm trễ đến vậy chứ.”
“Nếu chẳng may bị thương, thì chúng ta phải càng nhanh càng tốt mới được. Dù Dane có là siêu nhân đi chăng nữa, cũng đâu thể tránh khỏi những chuyện ngoài ý muốn được đâu đúng không?”
“Miller thì kệ xác hắn, nhưng nhất định phải cứu Dane mới được!”
Trước những lời thúc giục, nhao nhao như ong vỡ tổ, Wilkins cũng rơi vào thế khó xử. Thật lòng mà nói, anh ta cũng đang vô cùng lo lắng, nhưng chính anh ta lại là kẻ khơi mào mọi chuyện, giờ bảo anh ta tự mình đi lên núi xem xét tình hình thì anh ta lại cảm thấy hơi ngại ngần. Tuy nhiên cái lý do “hãy kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa thôi” mà anh ta vẫn dùng để trấn an đám thuộc hạ, giờ đây đã không còn đủ sức thuyết phục bất kỳ ai nữa rồi. Thời gian không còn nhiều. Nếu trời sập tối, dù cho ngọn đồi này có nhỏ bé đến đâu đi chăng nữa thì công tác tìm kiếm cứu hộ chắc chắn cũng sẽ gặp phải vô vàn khó khăn. Chi bằng cứ hành động càng sớm càng tốt. Vừa nghĩ vậy, Wilkins vừa cố gắng tìm kiếm một thời điểm thích hợp để ra lệnh hành động, thì bất ngờ, một giọng nói nghiêm khắc, đanh thép vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng.
“Tất cả các người tụ tập ở đây làm gì vậy hả? Rảnh rỗi quá hóa rồ rồi hay sao? Không lo tranh thủ thời gian mà rèn luyện thể lực đi, lại còn túm năm tụm ba ngồi lê đôi mách ở đây nữa chứ!”
Nghe tiếng quát tháo đầy uy lực, đám đông giật mình quay phắt lại. Và quả nhiên, như dự đoán, trưởng trạm kính mến đang đứng sừng sững trước mặt bọn họ với vẻ mặt giận dữ đến tím tái.
“À dạ, thưa trưởng trạm… chuyện là vầy….”
Ezra cuống cuồng lên tiếng biện minh, nhưng đầu óc cậu ta lúc này cứ rối tinh rối mù, chẳng nghĩ ra được lời lẽ nào cho nó trôi chảy. Thấy thuộc hạ quý hóa lúng túng đến tội nghiệp, Wilkins đành đứng ra gánh vác trách nhiệm, bước lên một bước và trịnh trọng báo cáo:
“Báo cáo trưởng trạm, chúng tôi đang tiến hành bài kiểm tra thể lực cho Miller ạ.”
“Kiểm tra thể lực? Cho Miller ư? Vậy mà không hề báo cáo với tôi một tiếng nào sao?”
Giọng của trưởng trạm càng về sau càng cao dần, mỗi lúc một tông. Wilkins bối rối nhưng vẫn cố gắng dàn xếp mọi chuyện êm thấm.
“Kiểm tra thể lực không quan trọng sao? Nếu lính tráng ở tiền tuyến không chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ liên lụy đến cả mạng sống của đồng đội đấy ạ……”
“Ai cho phép cậu tự ý quyết định? Phải báo cáo với tôi trước chứ! Với lại nếu cậu không tin tưởng cậu ta đến thế thì đừng đưa cậu ta đi là xong! Còn cả cách giao việc lặt vặt ở hậu cứ nữa! Thế mà cậu lại tự tiện lôi Miller đi rồi gây ra chuyện này? Trong mắt cậu tôi là bù nhìn hả, hả!?”
Những tiếng ồn ào tranh cãi đã biến mất, chỉ còn lại giọng trưởng trạm vang vọng chói tai. Wilkins chỉ còn biết cúi đầu, liên tục nói “Xin lỗi”. Trưởng trạm vẫn sừng sộ, mặt mày đỏ bừng nhìn quanh, xác nhận Grayson không có ở đó mới tiếp tục gằn giọng:
“Vậy rốt cuộc thế nào rồi? Còn chưa xong nữa à? Bắt đầu từ bao giờ rồi hả!”
Trước một tràng câu hỏi dồn dập, Wilkins ngoan ngoãn trả lời:
“Dạ khoảng 3 tiếng rồi ạ.”
“Cái gì……!”
Chính xác là 3 tiếng 50 phút. Nhưng tất cả đều im thin thít, nơm nớp lo sợ, chỉ dám liếc mắt nhìn sắc mặt trưởng trạm. Đúng như dự đoán, trưởng trạm nổi trận lôi đình, gầm lên như sấm:
“Tối đa cũng chỉ 2 tiếng là quá đủ rồi, thế mà tận 3 tiếng rồi hả? Vậy mà tất cả các người còn đứng đây làm cái gì! Mau tìm Miller về đây ngay, mau lên! Còn cậu, lát nữa tôi tính sổ sau.”
Trưởng trạm quát tháo, chỉ tay vào mặt Wilkins đe dọa. Wilkins không còn cách nào khác, đành dạ một tiếng rồi quay người vội vã chia nhóm.
“Có khi Miller đang trên đường về rồi cũng nên, chúng ta chia nhau đi ngược lên tìm đi. Cầm theo cả đồ cứu thương nữa, phòng khi bất trắc……”
Wilkins nhanh chóng chỉ định vài người có thành tích tốt rồi ra lệnh. Mọi người ngay lập tức hành động, thu xếp đồ đạc cần thiết rồi hối hả chuẩn bị lên núi. Trời sắp tối rồi. Không nhanh chân lên thì…….
“Ơ, ơ?”
Ai đó bật ra tiếng cảm thán ngớ ngẩn. Những người vô tình quay đầu lại đều khựng người, những người khác nhận ra bầu không khí kỳ lạ cũng lần lượt hướng mắt theo, và rồi cũng đứng sững lại. Ở cuối tầm mắt, người mà họ chờ đợi bấy lâu đang bước về phía họ.
Grayson Miller.
Mái tóc vàng óng ả ngày thường giờ lấm lem bùn đất, lá cây, toàn thân phủ một lớp bụi dày đặc. Khắp người hắn là những vết xước, vết rách chằng chịt, quần áo tả tơi không còn chỗ nào lành lặn, mặt mày thì sưng húp như vừa bị ai đấm cho một trận. Chắc chắn chỉ ngày mai thôi, những vết bầm tím loang lổ sẽ hiện lên khắp nơi cho xem.
“Ồ, trưởng trạm.”
Hắn vẫn vờ như không có chuyện gì xảy ra, giơ tay lên vẫy chào tươi rói. Nụ cười để lộ hàm răng trắng ởn của hắn làm tất cả mọi người đều ngẩn ngơ. Trong những ánh mắt sững sờ dõi theo, Grayson thản nhiên bước đến trước mặt Wilkins:
“Tôi về rồi đây. Bài kiểm tra kết thúc rồi phải không? Tôi đã hoàn thành xuất sắc rồi, từ giờ tôi cũng được tham gia vào đội tiền tuyến rồi chứ?”
Ngoại hình thì chẳng có chút gì là “xuất sắc” cả, nhưng Grayson lại tỏ ra vô cùng đường hoàng. Bộ dạng rõ ràng là vừa trải qua ẩu đả, vậy mà hắn vẫn mặt dày mày dạn khẳng định là không có vấn đề gì. Hắn cũng không hề mách lẻo chuyện bị Dane đánh, cũng không hề chất vấn hay làm ầm ĩ đòi truy cứu kẻ chủ mưu.
Trưởng trạm vốn trong lòng đã chuẩn bị sẵn tinh thần căng thẳng, lo sợ hắn sẽ làm ầm ĩ lên, nào là tố cáo việc bị đối xử tệ bạc, nào là dọa rút quỹ tài trợ, thậm chí còn xa hơn là kiện toàn bộ sở cứu hỏa. Nhưng trái với dự đoán, trưởng trạm chỉ ngơ ngác chớp mắt với vẻ mặt đần thộn. Ngay từ lần đầu tiên hắn xuất hiện đòi gia nhập đội, ông ta đã không tài nào đoán được hắn đang nghĩ gì.
Không chỉ trưởng trạm, những người khác cũng chẳng hiểu nổi. “Từ giờ tôi cũng được tham gia vào đội tiền tuyến rồi chứ?” Câu hỏi của hắn nghe ngây thơ đến nực cười. Rõ ràng là một gã đàn ông từng trải, sao lại có thể mang vẻ thuần khiết đến trẻ con như vậy chứ.
Chắc chắn cái từ “thuần khiết” kia dù có chết đi sống lại cả vạn lần cũng chẳng thể nào đến gần cái gã đàn ông này dù chỉ là một milimet.
“Ờ, ờ…… ừm, đúng rồi.”
Wilkins lúng túng gật đầu, sau lưng anh ta, Ezra chậm tiêu hơn một nhịp mới bừng tỉnh, liền hét lên:
“Dane đâu?”
Tưởng như tiếng hét ấy là tín hiệu, ngay lập tức xung quanh vang lên những tiếng la hét hoảng hốt:
“Đúng rồi, Dane đâu rồi?”
“Rõ ràng là cậu ta nhanh hơn cậu mà, sao cậu lại về trước?”
“Thằng nhãi ranh kia! Có phải cậu đã giở trò gì với Dane rồi không? Nếu không sao cậu về trước được hả!”
Giữa lúc tiếng la hét từ mọi phía như muốn xông vào đánh nhau vang lên, bỗng nhiên có ai đó kinh ngạc hét lớn:
“Dane!”
Tiếng hét ban đầu bị chìm nghỉm trong tiếng ồn ào xung quanh, không ai nghe rõ. Nhưng một người nọ vô tình nghe được, lập tức nhận ra rồi cũng kinh hãi hét lên theo:
“Mọi người nhìn kìa! Dane kìa, Dane về rồi!”
“Dane á?”
“Đâu, đâu cơ?”
Những người chậm chân nhận ra tình hình bắt đầu xôn xao bàn tán, ngơ ngác nhìn quanh rồi chợt khựng lại. Từ hướng Grayson vừa đến, Dane đang bước về, lê từng bước chân mệt mỏi, nặng trĩu như đeo chì. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, đồng đội đồng loạt hét lên, tranh nhau chạy ùa tới.
“Dane!”
“Dane, về rồi!”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tụi này lo chết đi được! Có bị thương ở đâu không?”
“Trời đất ơi, bộ dạng gì thế này……”
Giữa vòng vây đồng nghiệp mỗi người một lời hỏi han, Dane chỉ im lặng gật đầu. Anh trông như thể chẳng còn hơi sức đâu mà nói nữa, nhưng mọi người vẫn không chịu buông tha. Người đứng ra dẹp loạn tất nhiên vẫn là trưởng trạm.
“Tất cả im lặng! Về vị trí!”
Tiếng hét vang dội của trưởng trạm làm cho đám nhân viên giật mình lùi vội về sau. Con đường trước mặt Dane tự động mở ra như biển Đỏ rẽ lối, dẫn thẳng đến chỗ trưởng trạm. Với vẻ mặt rõ ràng không mấy tình nguyện, Dane bước đến trước mặt trưởng trạm. Trưởng trạm liếc nhìn Dane từ đầu đến chân một lượt rồi tặc lưỡi.
“Bộ dạng gì đây.”
Trưởng trạm thở dài, giọng đầy vẻ bất lực. Cũng phải thôi, Dane chẳng khác gì Grayson, trên người chẳng có chỗ nào lành lặn. Mái tóc mềm mại rối bù, lấm lem lá cây, cành khô, mặt mày thì lấm bẩn đen nhẻm, lại thêm mấy vết thương rớm máu đã khô lại nữa. Trưởng trạm nhìn bộ đồng phục rách tươm tả tơi rồi day day thái dương như thể đầu óc đang ong ong.
“Mặt mũi đẹp trai thế mà để ra nông nỗi này…… Về kiểm điểm đi.”
Quả thật Dane chính là gương mặt đại diện của sở cứu hỏa này. Năm nào anh cũng chễm chệ trên một trang lịch, hễ năm nào Dane lên bìa là y như rằng lịch bán hết veo trong nháy mắt, phải tái bản tận mấy lần. Cũng không ít người tìm đến sở cứu hỏa chỉ để được ngắm nhìn gương mặt của Dane Stryker, nhờ có anh mà việc quyên góp từ thiện của sở cũng thuận lợi hơn nhiều, vậy mà giờ lại tự mình làm thân tàn ma dại thế này.
“Cơ thể cậu không phải của riêng cậu. Nó là của tất cả chúng ta!”
Trưởng trạm nghiêm nghị trách mắng. Tiếp sau đó là một tràng dài những lời trách móc, nào là trách Wilkins xúi bẩy làm anh tự làm khổ mình, nào là lo lắng mặt mũi bị thương sẽ khó coi, giục anh đến bệnh viện cấp cứu ngay. Nhưng Dane hình như chẳng nghe lọt tai câu nào, chỉ có câu cuối cùng là anh để ý.
“Tôi cho cậu nghỉ phép hai ngày hưởng lương. Về nghỉ ngơi cho khỏe đi, nghe rõ chưa?”
Lúc này Dane mới nở một nụ cười nhẹ, gật đầu.
“Vâng, cảm ơn trưởng trạm.”
“Khoan đã, tự nhiên lại cho nghỉ phép là sao ạ?”
“Không phải, chuyện này là do tất cả mọi người gây ra mà, sao chỉ có mỗi Dane được nghỉ phép hưởng lương chứ? Như vậy có công bằng không ạ?”
“Thật là bất công quá đáng! Bình đẳng ở đâu chứ?”
Đương nhiên sự phản đối dữ dội lập tức bùng lên. Nhưng ý chí của trưởng trạm vẫn kiên định.
“Chắc chắn là mấy cậu lôi kéo Dane vào vụ này chứ gì! Dane vốn là một kẻ vô tâm, chỉ biết đến bản thân mình, một tên cá nhân chủ nghĩa đến tận xương tủy! Không phải chuyện liên quan đến gái gú, tiền bạc hay mèo mèo chó chó thì đời nào Dane lại tự dưng xông pha vào rồi ra nông nỗi thảm hại thế này chứ! Tôi nói có sai không? Vậy mà còn mặt dày mày dạn nói gì nữa! Tất cả tự kiểm điểm lại đi!”
Lời trưởng trạm nói chẳng sai câu nào, nhưng nghe sao cứ như Dane đang bị mắng oan ấy. Thấy mọi người bỗng dưng áy náy, Dane lại bồi thêm một câu:
“Đúng vậy. Quả nhiên trưởng trạm cái gì cũng biết.”
Anh đặt tay lên ngực và mỉm cười như thể cảm động lắm, làm những người còn lại cạn lời. Bọn họ tức đến nghẹn họng, chỉ biết thở dài than vãn và chửi rủa. Dane liếc mắt nhìn sang như muốn hỏi: ‘Các người còn dám ý kiến gì nữa à? Đương nhiên là không ai dám hó hé thêm lời nào.’
Vậy rốt cuộc, người chiến thắng cuối cùng là Dane ư?
Trong khoảnh khắc mọi người đều đồng lòng tin tưởng như vậy, đột nhiên có một ai đó chợt nhớ ra một điều mà tất cả đã bỏ quên.
“Khoan đã, vậy người thắng cuộc trong trận này là ai?”
Không khí tức khắc đổi chiều. Chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua dễ dàng được.
“Đương nhiên là Dane rồi, Miller đã chơi xấu mà.”
“Chơi xấu? Chuyện gì cơ?”
“Tôi không biết, tóm lại thì Dane không thể thua cái tên đó được, chắc chắn hắn đã dùng thủ đoạn hèn hạ gì đó.”
“Cũng có lý đấy, Miller mà, hắn làm vậy cũng chẳng lạ gì. Một tên tâm thần, lại còn là alpha trội nữa chứ.”
Bọn họ là những kẻ vừa rồi còn tự do bàn tán ý kiến, giờ lại đồng loạt chĩa mũi dùi về phía Dane.
“Đúng không? Đã có chuyện gì xảy ra đúng không?”
“Cái loại người như hắn làm sao có thể thắng được cậu! Chắc chắn là đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu gì đó rồi, nhất định là vậy!”
“Kể hết cho bọn tôi nghe đi, Dane. Bọn tôi tin cậu mà.”
“Phải đó, cậu không thể thua một tên như Miller được. Cậu là Dane Stryker cơ mà!”
Tất cả nhất hô bá ứng, đồng thanh lên tiếng. Dane cau mày lộ rõ vẻ khó chịu, lườm nguýt nhìn xung quanh. Grayson Miller vẫn đứng ở chỗ cũ như đang chờ đợi xem bọn họ định nói gì tiếp theo.
“Haa…”
Dane thở dài một tiếng rồi không chút do dự mở miệng.
“Tôi thua rồi.”
“Tất nhiên là vậy rồi, sao cơ?”
“Cậu… cậu vừa nói gì? Thua rồi á?”
Ezra ngơ ngác gật đầu khẳng định, DeAndre thì kinh ngạc tột độ, lặp đi lặp lại câu hỏi vừa rồi. Dane xoa xoa gáy, giọng điệu mệt mỏi.
“Mọi người đều thấy cả rồi mà, tôi đến muộn. Tên đó thắng, mọi người đã tận mắt chứng kiến rồi, có gì thay đổi được nữa đâu.”
“Hơ… nhưng, nhưng mà hắn đã chơi bẩn mà đúng không?”
Một người khác vội vàng hỏi với giọng điệu sốt sắng đến mức lắp bắp. Bên cạnh đó, những người khác cũng nhao nhao phụ họa.
“Đúng đó, nếu đấu sòng phẳng thì cậu không thể thua được. Cậu là át chủ bài của khu chúng ta mà!”
“Nói thật đi, Dane Stryker. Cậu bị uy hiếp đúng không? Là vậy phải không?”
“Dane không đời nào bị uy hiếp đâu, trừ khi là tiền thôi!”
“Gì cơ, cậu nhận tiền à? Bao nhiêu? Này, tôi sẽ đưa cậu! Nên hãy khai thật đi!”
“Tôi cũng góp thêm, đây là chuyện danh dự của bọn mình, không thể bỏ qua dễ dàng được!”
“Tôi nữa! Tôi nữa!”
Tất cả đều sục sôi nhiệt huyết, mắt rực lửa nhìn chằm chằm Dane để chờ đợi câu trả lời. Chỉ cần anh dứt lời là bọn họ sẽ lập tức móc túi và dốc hết tiền bạc ra ngay lập tức. Dù biết rằng cùng lắm cũng chỉ gom được khoảng 423 đô la 82 xu lẻ mà thôi.
Tuy vậy Dane không thể cho bọn họ câu trả lời mà họ mong muốn.
“Tôi nhắc lại lần nữa, tôi hiểu tấm lòng của mọi người, nhưng đây là sự thật. Tôi thua rồi, Grayson Miller đã thắng.”
Những người đặt cược niềm hy vọng cuối cùng vào Dane chết lặng, ngơ ngác không nói nên lời. Kế hoạch vĩ đại đạp đổ cái mũi cao ngạo của tên đáng ghét kia giờ tan thành mây khói. Dane một lần nữa lặp lại lời vừa rồi.
“Tôi đã đến muộn. Tên đó đã về đích trước. Vì vậy người chiến thắng là Grayson Miller.”
Dane dùng ngón tay chỉ vào mình rồi lại hướng về phía Miller. Ánh mắt của cả đám đông dõi theo ngón tay anh, Grayson ở phía kia nở một nụ cười rạng rỡ, vẫy tay chào như muốn nói: “Tôi thắng rồi nhé!”. Đương nhiên, trong đám đông tụ tập ở đây, không một ai đáp lại nụ cười của hắn.
Đến lúc này, mấy cô nhân viên nữ nãy giờ vẫn đứng quan sát mới bắt đầu lên tiếng, người trước người sau.
“Tiếc thật đó, Dane. Nhưng mà anh mà cũng thua thì chắc là đã có sơ suất gì đó rồi.”
“Cũng may là trông anh không bị thương nặng lắm. Dù sao thì mấy chuyện này cũng là do vận may thôi mà.”
Những lời an ủi Dane cứ thế nối tiếp nhau vang lên. Đột nhiên Valentina cất giọng hô lớn.
“Grayson nói sẽ khao mọi người một chầu rượu đó, ai đi không?”
Lúc này cũng đã gần giờ tan làm. Lời đề nghị quá đỗi hợp lý này đã tạo ra phản ứng chia đôi rõ rệt. Mấy cô gái vui vẻ hò reo và vẫy tay hưởng ứng, còn đám con trai thì mặt mày nhăn nhó, lườm nguýt Miller với ánh mắt hằn học.
“Không thể thua được.”
Wilkins nghiến răng ken két, tập hợp đám nhân viên nam lại.
“Hôm nay tôi bao hết. Uống tới khi nào nôn ra hết thì thôi, nghe rõ chưa?”
“Ừm!”
Đám đàn ông đồng loạt gầm lên như sấm dậy. Dane giơ tay, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng Wilkin lộ vẻ mặt nghiêm nghị ngay lập tức.
“Không được, dù có viện cớ mèo máy gì đi nữa thì hôm nay cậu cũng không thoát được đâu, cứ liệu hồn đấy. Tôi biết tỏng cậu về nhà cũng chỉ có nước ôm chai bia thôi mà.”
“Không phải viện cớ, thật sự là mèo nhà tôi đang đợi…”
“Đừng có xạo. Mèo nhà cậu không có cậu nó vẫn sống nhăn răng ra đấy.”
Ezra hùa theo bên cạnh.
“Đúng đó, hơn nữa anh còn được nghỉ phép tận hai ngày cơ mà. Nghỉ giữa chừng là chuyện không tưởng rồi.”
Dane nhăn mày với vẻ mặt đầy bất mãn, nhưng cuối cùng đành bất lực hạ tay xuống. Và thế là ngay khi vừa tan làm, họ đã đồng loạt kéo nhau đến quán rượu. Đồng nghiệp vây kín xung quanh tạo thành một vòng vây kiên cố ngăn chặn mọi ý định đào tẩu, làm Dane muốn trốn cũng chẳng xong. Anh đành ngoan ngoãn để bị lôi thẳng đến quán. Chỉ riêng Wilkins là phải hứng chịu một tràng huấn dụ kinh hồn từ trưởng trạm trước đó.
“Rầm!” Tiếng bàn làm việc bị đập mạnh vang lên chói tai làm thân hình đồ sộ của Wilkins giật nảy mình. Trưởng trạm nghiến răng ken két, cặp mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào anh ta.
“Rốt cuộc là tại sao lại tự ý làm cái trò vô bổ đó hả? Sao, rảnh rỗi lắm à? Ngứa tay ngứa chân à? Vậy thì ra mấy trường học gần đây mà làm tình nguyện đi cho rồi!”
“Tôi xin lỗi, trưởng trạm.”
Wilkins lí nhí cúi đầu tạ lỗi, giọng nói nhỏ đó chẳng xứng với vóc dáng to lớn của anh ta chút nào. Nhưng thực tình, anh ta cũng có nỗi khổ riêng.
“Nhưng thưa trưởng trạm, tôi cũng là bất đắc dĩ thôi. Từ khi tên đó đến, không khí trong đội chẳng ra làm sao cả. Cũng cần phải cho hắn biết mặt một chút.”
“Vậy là thành công rồi hả? Đè đầu cưỡi cổ được người ta chưa hả!”
Tiếng quát tháo như sấm rền làm giọng nói của Wilkin nhỏ dần, cuối cùng chỉ còn lại tiếng “Dạ không.” Trưởng trạm tức đến nghẹn cả họng, giật mạnh cà vạt như muốn tháo tung ra rồi đấm thùm thụp vào ngực.
“Tôi đã bảo là đừng có dây vào cái tên đó, có nghe không hả? Sao cứ thích gây sự, làm cho mọi chuyện thêm rắc rối lên vậy! Cái lời tôi dặn đừng đụng đến tên đó, cậu nghĩ là nói cho vui chắc? Hả?”
“…Nhưng cứ để yên như vậy thì cũng không ổn, thưa trưởng trạm. Chẳng phải trưởng trạm cũng thấy rồi sao, từ khi cái tên đó đến, đám thuộc cấp cứ như phát cuồng lên ấy.”
“Đúng là đau đầu nhức óc mà. Một năm thôi, một năm! Mới có thế mà đã không nhịn được, phải làm ầm lên như thế này hả? Cả cậu nữa, cả đám thuộc cấp của cậu cũng vậy! Bộ không biết sợ là gì à?”
“Đương nhiên là tôi có chút e ngại Miller nhưng mà…”
“Miller đó chỉ là chuyện thứ yếu thôi! Cái chính là Grayson! Chính là cái tên đó đấy!”
Như thể sắp phát điên đến nơi, trưởng trạm gào thét điên cuồng. Wilkins ngơ ngác chớp mắt, chỉ biết trân trân nhìn trưởng trạm như vậy. Chẳng phải hắn chỉ là một tên lông bông ham chơi và thích náo loạn thôi sao? Nghe nói alpha trội là lũ tâm thần, nhưng cũng đâu thấy hắn có biểu hiện gì đặc biệt đâu. Thấy vẻ mặt ngơ ngác đầy hoang mang của đội trưởng, trưởng trạm vẫn còn thở hồng hộc, nhưng giọng nói đã dịu lại phần nào.
“Cậu có biết hồi tên đó phỏng vấn đã giở trò gì không?”
“...Dạ không, tôi không biết.”
“Đương nhiên là không rồi, vì có ai nói cho cậu biết đâu.”
Lời nói đầy ngạo nghễ của trưởng trạm làm Wilkins chỉ còn biết há hốc mồm. Nhìn vẻ mặt ngớ ngẩn của cấp dưới, trưởng trạm vẫn giữ giọng điệu nặng nề nói tiếp.
“Những câu hỏi tôi đặt ra cho Miller đều hết sức bình thường. Ví dụ như tại sao muốn trở thành lính cứu hỏa, nếu trở thành lính cứu hỏa thì muốn làm gì, trước đây đã từng làm công việc nào khác chưa, vân vân.”
Đúng như lời trưởng trạm nói, đó đều là những câu hỏi cơ bản thường thấy trong các buổi phỏng vấn. Wilkins vẫn ngơ ngác chờ đợi, trưởng trạm mới nói tiếp.
“Nhưng cậu có biết Miller đã trả lời như thế nào không?”
“Tôi không biết, vì trưởng trạm vẫn chưa nói mà.”
Rút kinh nghiệm từ lần trước, Wilkins nhanh nhảu đáp lời. Có vẻ như không hài lòng với câu trả lời này, trưởng trạm liếc xéo anh ta một cái rồi mới tiếp tục.
“Câu trả lời của cậu ta hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được. Thật sự là không tìm ra được một điểm nào để bắt bẻ.”
“...Vậy thì sao ạ?”
Wilkin vẫn chưa hiểu ra vấn đề, trưởng trạm đột ngột chống hai tay lên bàn, vươn người về phía trước và nhìn thẳng vào mắt anh ta.
“Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy. Cậu ta đã trả lời y chang, từng chữ từng chữ một giống như trong video vậy.”
“Video ư? …A!”
Wilkin giật mình nhớ ra, thốt lên một tiếng kinh ngạc. Trưởng trạm gật đầu rồi lại ngồi thẳng người trở lại.
“Đúng vậy, chính là cái video mà chúng ta đã làm. Cái tài liệu huấn luyện ấy, cái mà chúng ta đã đăng lên trang chủ ấy.”
Để hỗ trợ những người muốn thi tuyển vào lực lượng cứu hỏa, họ đã dày công sản xuất vô số video hướng dẫn, trong đó có cả một đoạn phim so sánh những màn phỏng vấn mẫu mực và những tình huống tệ hại…
“Ngài bảo là hắn bắt chước răm rắp cái video kia ư?”
“Ừ.”
Thấy trưởng trạm gật đầu chắc nịch, Wilkins bật cười khẩy, nửa miệng chế giễu.
“Cái tên này đúng là đồ nhà quê lên tỉnh, thiếu tinh tế thấy sợ. Chắc mẩm mình là công tử nhà giàu nên nghĩ có thể qua mặt được ai, ai đời lại đi bê nguyên xi cái video mẫu về mà diễn lại như thế, đúng là đầu đất mà.”
“Ừ, đúng thế.”
Trưởng trạm vẫn tán thành, nhưng ý chính ông ta muốn truyền đạt vẫn còn ở phía sau.
“Vấn đề là cậu ta không chỉ bắt chước lời thoại. Điều đáng nói là đến cả từng cái nhấc tay, nhấc chân cũng rập khuôn theo.”
Nụ cười trên môi Wilkins đông cứng lại. Anh ta chớp mắt liên hồi, vẻ mặt ngơ ngác như nai vàng.
“...Dạ... ý ngài là sao ạ?”
Bực mình vì câu hỏi ngớ ngẩn đến mức khó tin này, trưởng trạm gằn giọng, tuôn một tràng dài với tốc độ nhanh hơn thường ngày gấp bội.
“Không chỉ có phần trả lời phỏng vấn, mà cả cái video hướng dẫn chết tiệt kia cậu ta cũng xào y như đúc, từ nét mặt, dáng điệu, đến cái nhíu mày, hắng giọng giữa chừng, cả cái liếc mắt sang phải rồi lại đảo mắt nhìn lên trên, tất tần tật đều theo đúng kịch bản trong video mà diễn! Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác, cứ thế mà cậu ta thao thao bất tuyệt, không sai một ly!”
Lời tiết lộ động trời này làm Wilkins thực sự choáng váng. Người ta xem video rồi học thuộc lòng câu trả lời thì đầy ra đấy, nhưng họa hoằn lắm cũng chỉ thuộc được dăm ba câu chữ. Đằng này, hắn lại bê nguyên xi cả hình thể, động tác?
“Khoan đã, nhưng chắc chắn ngài cũng đã hỏi thêm những câu ngoài video chứ ạ? Ít nhất thì ngài cũng phải có ứng biến chứ?”
“Dĩ nhiên là tôi có hỏi thêm. Nhưng đến cả những câu hỏi đó hắn cũng đã lường trước được cả rồi, kiểu gì cũng cóp nhặt đâu đó trên mạng rồi học thuộc lòng mà thôi. Tôi chưa kiểm chứng lại nhưng linh tính mách bảo tôi là thế.”
Trước vẻ mặt ngơ ngác như trời trồng của Wilkins, trưởng trạm nghiến răng ken két, quát thẳng vào mặt anh ta.
“Giờ thì cậu sáng mắt ra chưa hả? Cái loại người này, đích thị là mắc chứng thái nhân cách rồi. Vậy nên tốt nhất là đừng có dại dột mà đụng vào làm gì, cứ để cậu ta yên thân mà sống. Không ai mà lường trước được cái lũ người này sẽ giở trò quỷ quái gì đâu. Tên Grayson Miller này, chắc chắn là một alpha trội cuồng dại vì pheromone, đầu óc có vấn đề nặng!”
Wilkins tái mặt, chỉ dám lí nhí dạ vâng cho qua chuyện. Trong lòng anh ta lúc này trăm mối tơ vò, xen lẫn với sự hoang mang là nỗi hối hận âm ỉ, cứ day dứt mãi vì cái sự lỗ mãng, dại dột của bản thân.
***
“Nâng cốc chúc mừng chiến thắng hôm nay của chúng ta nào!”
Tiếng Valentina cất cao, vang vọng cả không gian. Đám chị em hò reo phấn khích và đồng loạt giơ cao những cốc bia sóng sánh. Tiếng cụng ly rôm rả, tiếng cười nói huyên náo vang lên không ngớt. Giữa rừng hoa rực rỡ ấy, Grayson nổi bật lên như một đóa lan quân tử, ung dung ngồi nhấp môi cười.
“Rốt cuộc thì cả bọn mình vẫn lại mò đến cái chốn này.”
Rivette vừa nói vừa thở dài. Một đồng nghiệp khác liền tiếp lời với giọng điệu đầy vẻ thông cảm.
“Thì có đi đâu cho lạ nhà. Vả lại xét đi xét lại thì chỗ này vẫn là rộng rãi nhất, đủ sức chứa cả đám chúng mình.”
Tính đi tính lại thì trong cái thị trấn bé tí này, số quán xá đủ sức dung nạp cả một đoàn người đông đúc như bọn họ chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi. Thế nên mỗi khi công ty có dịp liên hoan hay đơn giản là tụ tập bạn bè, quán rượu “ruột” này nghiễm nhiên trở thành điểm đến quen thuộc. Nơi đây cũng chính là địa điểm đã từng diễn ra buổi tiệc chào đón Grayson vào ngày đầu tiên hắn đặt chân đến đơn vị.
“Đáng lẽ ra nên rủ cả mấy người đàn ông cùng nhập hội mới phải, cớ sao lại tự dưng chia phe rẽ phái ra làm gì cho nó lạc quẻ.”
Valentina vừa nhai rau ráu món khoai tây chiên khoái khẩu vừa liếc xéo sang phía đối diện, ngay tức khắc, cả tá ánh mắt tò mò liền đồng loạt đổ dồn về cùng một hướng. Hai chiếc bàn dài được ghép lại thành một, vốn dĩ là đồng nghiệp cùng chung một mái nhà, ấy thế mà giờ đây lại chia bè xẻ phái, mỗi nhóm một bàn, phân định rạch ròi như nước với lửa. Nói một cách công bằng thì một bên là Grayson và hội chị em bạn dì, bên còn lại là Wilkins cùng đám chiến hữu mày râu. Không chỉ có sự khác biệt một trời một vực về mặt giới tính mà ngay cả bầu không khí giữa hai bàn cũng đối lập nhau chan chát.
DeAndre hậm hực buông lời mà chẳng buồn hạ giọng, giọng điệu chua lè chua lét.
“Lo thân các người trước đi đã, bọn này không có rảnh hơi mà đi tranh phần ăn với cái lũ dựa hơi kia đâu.”
“Anh em chúng tôi đã quyết định là hôm nay sẽ chỉ đàn ông lai rai với nhau thôi. Lòng tốt của các cô chúng tôi xin ghi nhận, nhưng xin phép được từ chối cho nó vuông.”
Wilkins vội vàng đỡ lời, ra vẻ lịch thiệp từ chối lời mời. Lời dặn dò như đinh đóng cột của trưởng trạm vẫn còn nguyên giá trị, cứ văng vẳng bên tai anh ta. Trong thoáng chốc, Wilkins đã kịp vẽ ra trong đầu một viễn cảnh hãi hùng: hai phe lao vào nhau loạn đả, bàn ghế vỡ tan tành, Grayson nổi cơn điên cuồng lật nhào cả chiếc bàn gỗ lim, nhưng trên môi vẫn nở một nụ cười quỷ dị, nhấc bổng chai rượu lên và “bộp” một tiếng, nện thẳng vào đầu DeAndre đến vỡ tan tành. Lời trưởng trạm cảnh báo quả nhiên chẳng sai một ly. Vấn đề cốt lõi không nằm ở Miller, mà chính là cái tên Grayson này.
“Khục... khục...”
Wilkins khẽ hắng giọng, giả vờ nâng cốc bia lên nhấp một ngụm nhỏ để đánh lạc hướng ánh nhìn của mọi người. Đám chị em bên kia cũng chẳng thèm chấp nhặt, nhanh chóng quay ngoắt 180 độ, buông tha cho đám đàn ông tự ái, hậm hực rồi lại nhao nhao xúm xít vây quanh Grayson. Thú thực mà nói thì đám chị em chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến cái lòng tự trọng mong manh dễ vỡ của đám đồng nghiệp nam nữa. Trong mắt họ, mấy gã đàn ông này dạo gần đây đã trở nên nhỏ nhen, ích kỷ đến mức nực cười. Bỏ ngoài tai những lời xì xào bàn tán đầy ác ý, đám đàn ông chỉ biết lặng lẽ cụng ly, tu ừng ực hết cốc này đến cốc khác, nuốt trôi cả nỗi tủi hờn vào trong.
Nếu như bọn họ quyết định chọn một địa điểm khác thì có lẽ cục diện đã không đến nỗi bi đát đến mức này. Ban đầu nghe bảo Grayson hào phóng “bao tất”, đám chiến hữu đã gật đầu cái rụp mà chẳng cần suy nghĩ. Chỉ đến khi đặt chân đến quán rồi, họ mới ngớ người nhận ra một sự thật phũ phàng: ngoài cái quán rượu quen thuộc này ra thì chẳng còn nơi nào khác đủ sức chứa cho cả một tập thể nữa. Ngồi đối diện với một bàn tiệc đang rộn rã tiếng cười và hò reo, đám đàn ông chợt thấy nghẹn ứ nơi cổ họng, đến thở mạnh một hơi cũng khó khăn.
“Này, rốt cuộc thì hôm nay chúng ta kéo nhau đến đây để ăn giỗ hay sao vậy? Sao nhìn người nào người nấy cũng như đưa đám thế kia?”
DeAndre rốt cuộc cũng không thể nuốt trôi được cục tức nghẹn ứ trong lòng, khẽ nghiến răng ken két. Ezra ngồi bên cạnh liền ỉu xìu đáp lời.
“Thì... cũng có cái gì vui đâu cơ chứ... đúng không hả...?”
Đám còn lại cũng nhao nhao phụ họa theo, mắt trước mắt sau ra hiệu hưởng ứng. DeAndre tức tối đến mức muốn nổ tung cả lồng ngực.
“Chắc chắn là phải phơi cái bộ dạng thảm hại này ra cho thiên hạ thấy sao? Nhìn bên kia kìa, bọn mình cũng đâu có chịu thua kém ai! Mấy người cười lên coi, cười lên mau!”
Mấy người đồng nghiệp liếc nhìn nhau dò xét rồi miễn cưỡng “ha ha” cười cho có lệ. DeAndre thì cứ làm ra vẻ ta đây, cười phá lên như được mùa và vỗ đùi đánh đét.
“Oa ha ha, ha ha ha! Oa ha ha ha ha!”
“À… ha ha, ha ha ha.”
“Ha ha, ha ha, ha ha ha.”
Mấy người khác cũng bắt chước DeAndre hùa theo cười rộ. Trong lúc cười nói ồn ào, bọn họ vẫn không quên liếc xéo sang cái bàn bên cạnh, nhưng đám con gái kia thì chẳng thèm đoái hoài gì đến bên này. Chỉ để thu hút chút xíu sự chú ý của mấy em gái mà cố tình làm ồn ào, bộ còn nít ranh hay sao vậy trời.
“Thôi đi, càng làm càng thấy lố bịch đó.”
Ezra vừa lên tiếng can ngăn, cả bọn, kể cả DeAndre đều im bặt. Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này chứ. Trong cái bầu không khí ỉu xìu, mọi người lại tiếp tục vùi đầu vào rượu, thì Wilkins đặt mạnh cái cốc rỗng xuống bàn sau khi đã uống cạn veo ly bia rồi đột ngột lên tiếng.
“Thua trong trận đấu thì thôi đi, chuyện đó ai mà chẳng có lúc gặp phải. Nhưng có một chuyện tôi thật sự không tài nào nuốt trôi được.”
Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh ta khi nghe anh ta nói như vậy, Wilkins liền hướng ánh nhìn về phía Dane rồi hỏi.
“Rốt cuộc đã có chuyện quái quỷ gì xảy ra vậy hả? Cậu đến đích muộn thì thôi đi, nhưng chắc chắn không chỉ đơn giản là đến đích muộn thôi đâu đúng không? Chắc chắn là đã có chuyện gì đó, mọi người nghĩ sao? Tôi nói đúng chứ?”
“Đúng đó. Dane à, bọn tôi tò mò muốn chết đi được đây này. Rốt cuộc tên chó chết đó đã thắng cậu bằng cách nào vậy hả?”
DeAndre nhanh nhảu hỏi, trong ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ vừa tò mò vừa sốt ruột. Trước những ánh mắt đầy vẻ dò hỏi ấy, Dane hờ hững đáp.
“Có gì đâu. Cũng chỉ là đấm đá nhau vài cái thôi mà.”
“Đánh nhau á? Tại sao?”
“Tự dưng lại thế?”
Mọi người đều kinh ngạc hỏi dồn dập, nhưng Dane vẫn im lặng không trả lời. Chỉ có DeAndre là cứ nốc ừng ực hết cốc bia này đến cốc bia khác với vẻ bồn chồn. Dane chẳng thèm nhìn về phía anh ta mà lên tiếng.
“Chỉ là tự dưng muốn đấm cho hắn một trận thôi.”
Cái quái gì thế này. Mọi người đều ngơ ngác nhìn nhau. Cái lời này nghe qua thì có vẻ vô lý thật, nhưng không phải là hoàn toàn không có căn cứ. Ngay cả Ezra cũng gật gù đồng tình.
“Ừ thì cũng phải, tôi đây còn phải cố nhịn cơn muốn đấm cho mỗi người một phát đây này.”
“Ngay cả bây giờ cũng vậy hả?”
Một người vừa đồng tình, lập tức hàng loạt tiếng than thở vang lên.
“Tôi đây còn nghĩ tới chuyện lôi cổ hắn vào kho rồi nhốt lại cho rồi đấy.”
“Tôi còn định bụng kiếm chuyện đâm thủng lốp xe Jaguar chết tiệt của hắn nữa kìa.”
“Nói thật, chỉ cần đấm được vào cái bản mặt đáng ghét của hắn một cái thôi là tôi mãn nguyện lắm rồi.”
“Nói xạo vừa thôi cha nội, ước mơ phải để dành cho những chuyện quan trọng hơn chứ. Tôi đây mà trúng số độc đắc thì thôi rồi.”
“Thằng khốn này?”
Sau một hồi trừng phạt cái tên phản bội bằng lời nói kia, cuộc trò chuyện lại tiếp tục.
“Đánh nhau thì đánh nhau, còn chuyện anh về đích muộn là sao hả?”
Ezra hỏi, Dane ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng.
“Hai đứa đánh nhau xong lỡ sẩy chân tí thì suýt nữa là lăn xuống vách đá rồi….”
“Cái gì? Vách đá á?”
“Cái chỗ cuối con dốc đó hả? Ôi trời, nguy hiểm vậy sao!”
Trước những tiếng la hét kinh ngạc liên hồi, Dane hờ hững đáp.
“Có gì mà phải làm quá lên vậy, thực tế thì có chuyện gì xảy ra đâu.”
Nửa sự thật, nửa dối trá. May mắn thay, cả hai không ai bị rơi xuống vách đá, nhưng lại rơi vào tình huống phải leo lên cái vách đá dựng đứng đó. Vừa mới nãy còn đấm đá nhau túi bụi, nhưng bây giờ thì không phải lúc để làm cái trò đó nữa rồi. Bây giờ việc ưu tiên là phải tìm chỗ để leo lên cái vách đá này để sống sót đã. Cả hai gần như đồng thời phát hiện ra cái chỗ đó. Và…….
Dane đưa cốc bia lên miệng, nhẹ nhàng nói thêm.
“Suýt rơi xuống thôi chứ dù sao thì cũng leo lên được rồi, mà Miller thì lại nhanh chân hơn tôi, thế thôi.”
Hiện thực được anh thu gọn đến mức tối đa, mấy người kia bán tín bán nghi nhìn nhau, một trong số đó lên tiếng hỏi.
“Nhưng mà nói thật đi, cậu thắng được mà đúng không? Hả?”
Ừm, cũng không biết nữa. Dane hồi tưởng lại tình huống lúc đó. Đương nhiên, nếu dốc toàn lực thì cũng không phải là không thể. Nếu lúc đó anh hạ gục Grayson rồi nhanh chân leo lên vách đá trước.
Nhưng làm vậy thì thật sự quá nguy hiểm. Không chừng một trong hai người sẽ thật sự rơi xuống vách đá rồi cũng nên. Dane hoàn toàn không có ý định mạo hiểm mạng sống của mình cho một trò cá cược rẻ tiền như vậy. Ai mà muốn thấy ai đó vì mấy đồng bạc lẻ mà sơ sẩy chân rồi chết thảm chứ. Như ai đó đã nói, vì muốn bảo vệ Darling, anh phải giữ gìn thân thể cho lành lặn mới được.
Hơn nữa, nếu vì chuyện này mà dây dưa với Grayson Miller thì tương lai cũng chẳng tốt đẹp gì. Điều đó quá rõ ràng rồi.
Ánh mắt hắn thâm hiểm khó lường. Với lại cái đám alpha trội đó thường thì đầu óc cũng không được bình thường cho lắm. Grayson lại còn là cậu hai nhà Miller nổi tiếng là ăn chơi trác táng nữa chứ. Rắc rối và phiền phức là những thứ anh ghét nhất.
“Nếu cậu mà làm hết sức mình thì……”
DeAndre tỏ vẻ bất mãn, liếc xéo Dane một cái. Nhưng Dane chỉ thờ ơ đáp lại.
“Có phải giải thưởng gì đâu, chỉ là thắng cái tên đó thì có gì hay ho mà phải làm tới mức đó?”
“Nếu mà có giải thưởng thì khác hả?”
Ezra vội hỏi như bắt được vàng, Dane không ngần ngại gật đầu.
“Thì phải thắng chứ, chắc chắn.”
Đúng lúc này, anh đang cần tiền khám sức khỏe cho Darling. Con mèo già hơn mười tuổi cần được chăm sóc đặc biệt về mọi mặt.
Đám đồng nghiệp không hề hay biết chuyện đó, chỉ đơn giản là lộ vẻ chán chường ra mặt.
“Giá mà lúc đó cược một hai trăm đô thì hay rồi.”
Ezra than thở. Wilkins lắc đầu quầy quậy.
“Muộn rồi. Chuyện qua rồi thì đừng nhắc lại nữa.”
“Đúng đó, chuyện tương lai mới quan trọng.”
Một người hùa theo thì ngay lập tức DeAndre đã châm chọc.
“Tương lai hả? À, là cái chuyện bọn mình sắp phải kè kè Miller theo chân ra hiện trường đó hả?”
Anh ta vừa dứt lời, bầu không khí trên bàn lập tức trở nên lạnh lẽo. Chỉ còn những cánh tay lặng lẽ nâng chén, những vỏ chai và cốc bia cứ thế chất đống. Chỉ còn sự im lặng nặng nề bao trùm, chẳng còn ai buồn nói chuyện nữa. Trong sự tĩnh lặng ấy, giọng nói từ bàn bên cạnh lại vọng đến rõ ràng.
“Grayson à, hôm nay anh vất vả rồi. Mệt lắm đúng không? Bắt người mới tập cái khóa huấn luyện đó, anh ác thật đó, thật là……”
“Sao lại có người nhỏ mọn, ích kỷ đến vậy chứ? Nếu mà rộng lượng được bằng một phần của Grayson thôi, thì đã không cư xử trẻ con, đi hành hạ người khác như vậy rồi.”
Giọng điệu dỗ dành đầy ân cần. Cuối câu còn mang theo chút xíu ái mộ, cảm thông quá mức. Không phải châm biếm, mà là trắng trợn bênh vực một bên. Vừa hạ thấp đối phương, lại vừa khéo léo nâng Grayson lên. Đó là một kiểu khen ngợi đầy tinh tế. Rồi ai đó lại hạ giọng xuống hơn nữa.
“Ngày nào cũng bị hành xác như vậy, mà vẫn phải tỏa ra pheromone sao?”
Câu hỏi đầy xót xa nhưng cũng ẩn chứa sự mời gọi kín đáo. Bàn tay mềm mại cố ý di chuyển. Vừa nâng ly rượu vừa vô thức nghiêng người để cố ý xích lại gần hơn. Mu bàn tay chạm vào cánh tay, hơi thở khẽ khàng phả vào vành tai. Những gã đàn ông bàn bên cạnh vốn định lơ đi uống rượu, thấy cảnh đó cũng cố tình lảng tránh ánh mắt, nhưng tai lại vểnh lên nhằm lén lút nghe ngóng câu chuyện của họ.
“Lần nào cũng phải thay đổi đối tượng để xả pheromone, chắc mệt lắm nhỉ. Không phiền phức sao?”
Những câu hỏi cứ liên tục được đưa ra, một giọng nói khác xen vào.
“Đúng đó, hay là chọn luôn một đối tượng cố định thì hơn không?”
“Cứ mỗi lần lại phải đi tìm người, cũng nhức đầu lắm đó. Nếu là em thì em đã kiếm một người nghiêm túc rồi.”
“Alpha trội các anh khác bọn em mà, đúng không? Có phải là bình thường các anh đều tìm đối tượng tùy hứng như anh không?”
Trước những câu hỏi đầy vẻ hiếu kỳ, khóe miệng Grayson giãn ra.
“Đa phần là như vậy.”
Và trước khi những suy đoán khác kịp nảy sinh, hắn đã nhanh chóng nói thêm.
“Nhưng anh thì đang tìm kiếm định mệnh duy nhất của mình.”
“Định mệnh?”
“Duy nhất?”
Mấy cô gái đều ngơ ngác, lặp lại y chang những lời Grayson vừa nói. Đám đàn ông cũng quay phắt lại, vẻ mặt ngớ ngẩn như thể vừa nghe được điều gì đó không nên nghe. Bọn họ lộ liễu chờ đợi những lời tiếp theo của Grayson, nhưng chính chủ lại cứ thản nhiên và chậm rãi nói tiếp.
“Cũng giống như Daddy và Papa vậy đó. Cho dù có khó khăn đến đâu, vẫn luôn bảo vệ và tin tưởng lẫn nhau… Người mà cho dù thế giới này có tận thế vẫn sẽ ở bên cạnh anh, cùng anh vượt qua tất cả.”
Grayson đặt tay lên ngực trái, khẽ thở dài một tiếng ngọt ngào.
“Chắc chắn là phải có một nửa trái tim của anh ở đâu đó trên thế giới này. Anh đang đi tìm người đó.”
“Ôi trời.”
“Lãng mạn quá đi mất.”
Mấy cô gái thở hổn hển, mắt long lanh nhìn hắn. Họ có vẻ rất xúc động trước những lời Grayson vừa nói, nhưng đám đàn ông bàn bên cạnh thì không nghĩ vậy.
“Cái tên đó sao cứ phải nói những lời sến súa không hợp với bản mặt của hắn vậy trời?”
“Mồm thì cứ lải nhải tìm kiếm nửa kia, mà ngày nào cũng thấy nó cặp kè với gái, thay người như thay áo. Nói năng cho có lý một chút đi chứ.”
Từ nãy đến giờ Dane vẫn luôn im lặng lắng nghe. Hắn sống thác loạn đến mức nào, anh chẳng có hứng thú quan tâm. Điều quan trọng với anh là không dây dưa gì đến Grayson Miller, và tình hình hiện tại xem ra rất khả quan. Đúng lúc cô phục vụ bàn mang bia mới đến, mắt hai người chạm nhau, cô nàng còn e ấp mỉm cười với Dane, anh cũng đáp lại bằng một nụ cười nhẹ thì Ezra đột nhiên nhăn mặt nhìn anh.
“Tôi thấy anh còn tệ hơn cả cái tên kia nữa đó.”
Bị mũi tên lạc chĩa thẳng vào mình, Dane khựng lại, Wilkins vội lắc đầu.
“Không phải, dù sao thì Dane cũng khác.”
Ai dè Wilkins vừa mới bênh vực anh được một câu thì đã vội vàng bồi thêm.
“Chứ Dane đâu có thay bồ như thay áo mỗi ngày như hắn đâu.”
Mặt Dane tối sầm lại, nhưng bọn họ vẫn chưa chịu dừng ở đó.
“Đó là tại vì còn phải đi làm thôi. Ai mà biết được mấy ngày nghỉ Dane chơi bời thác loạn cỡ nào chứ?”
“Cũng có lý.”
“Tôi cá là Dane ngày nào cũng đổi ba bận ấy chứ. Đúng là ngựa đực giống có khác.”
“Hú hú! Dane Stryker! Vô địch!”
Dane thật sự cạn lời, không hiểu sao bầu không khí lại thành ra thế này. Bọn họ cứ tự tiện đồn thổi về anh. Anh chẳng thấy vui vẻ gì cả, nhưng ngẫm lại thì cũng đúng sự thật nên thôi kệ, cứ im lặng uống bia cho xong vậy. Trong lúc bọn họ đang ồn ào trêu đùa nhau, DeAndre đột nhiên lên tiếng.
“Trên đời này có thật sự tồn tại cái thứ gọi là định mệnh không nhỉ?”
“Có chứ.”
Ezra dứt khoát gật đầu. Anh chàng này thời trung học đã kết hôn với mối tình đầu, giờ đã có ba mặt con rồi, nên lời cậu ta nói ai cũng phải gật gù công nhận. Chỉ là Dane nhìn cậu ta vẻ mặt vẫn không giấu được vẻ hoài nghi.
“Kiểu tình yêu mà người ta sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì nhau ấy hả?”
“Đúng đó!”
Giọng Dane đầy vẻ chế giễu. Nhưng có lẽ vì đã ngà ngà say, hoặc cũng có thể vì quá tin tưởng vào bản thân, Ezra vẫn cười ha hả và nâng cốc bia lên như để chúc mừng.
“Vậy thì chúng ta hãy cùng nâng ly chúc cho Dane sớm tìm được người ấy đi nào! Cạn ly!”
Oa ha ha, mọi người cười ồ lên, cùng nhau cụng ly rồi uống cạn bia. Dane cũng cười, nhưng nụ cười đó gượng gạo hơn là thật lòng. Dường như hài lòng với phản ứng của Dane, Wilkins cười hì hì nói thêm.
“Nhân tiện nói đến chuyện này, tôi thấy cậu cũng nên tính đến chuyện ổn định cuộc sống đi thôi. Không nhất thiết là phải kết hôn, nhưng tìm một người nghiêm túc để hẹn hò cũng đâu có tệ, cậu thấy sao? Mấy đứa bạn độc thân của vợ tôi cũng có vài em khá ổn đó, hay là cậu gặp mặt thử xem?”
“Không, cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng thôi.”
“Dane à, nhưng mà……”
Bị từ chối thẳng thừng, lần này Ezra định xen vào nhưng Dane nói tiếp luôn không để cậu ta có cơ hội mở miệng.
“Tôi nói cho mấy người biết, cái thứ gọi là tình yêu ấy chỉ toàn là vớ vẩn. Nó chỉ đơn giản là phản ứng của hormone mà thôi.”
“Anh nói cái gì cơ?”
Ezra như bị sét đánh ngang tai, mắt trợn tròn kinh ngạc. Nhưng Dane vẫn không để ý đến cậu ta mà tiếp tục nói.
“Có thể trong chốc lát, người ta sẽ bị ảo tưởng, cho rằng mình có thể hy sinh cả mạng sống vì tình yêu. Nhưng rồi thời gian trôi qua, người ta sẽ nhận ra thôi. Nhận ra rằng mình đã làm một chuyện ngu ngốc, và đã lao đầu vào một thứ hoàn toàn không có giá trị. Có khi chia tay rồi, đến mặt nhau cũng chẳng còn nhớ nữa ấy chứ.”
Đám đồng nghiệp đang uống rượu cùng nhau đều ngơ ngác chớp mắt. Dane vừa buông ra một tràng lời lẽ cay độc, rồi lại nhếch mép cười khẩy đầy mỉa mai.
“Tin vào mấy cái thứ nhảm nhí đó rồi bỏ công bỏ sức đi tìm kiếm, đúng là phí cả đời. Chắc là chưa trải sự đời, hoặc là rảnh rỗi sinh nông nổi thôi chứ gì.”
Khi Dane vừa dứt lời, không gian xung quanh bỗng chìm vào tĩnh lặng. Ngay cả những bàn bên cạnh cũng ngừng trò chuyện và chăm chú lắng nghe câu chuyện của anh từ lúc nào chẳng hay, đến giờ mọi người mới chợt nhận ra. Dù vậy tất cả vẫn chỉ kín đáo liếc nhìn nhau, chẳng ai dám phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng này. Trong bầu không khí lúng túng bao trùm, Ezra là người đầu tiên lên tiếng.
“Dù sao thì, tôi vẫn tin rằng anh sẽ tìm được một người nào đó để yêu thương thôi.”
“Tôi á?”
“Ừ.”
Ezra nói thêm với giọng điệu đầy tin tưởng.
“Giống như tôi và Sandra vậy đó, chỉ cần ở cạnh nhau thôi cũng thấy hạnh phúc, nhìn thấy mặt nhau là chỉ muốn hôn, lúc nào cũng nhớ nhung, nếu thiếu nhau thì chẳng thiết sống nữa….”
Cậu ta vừa nói vừa ngón tay khẽ xoay xoay chiếc cốc trên bàn. Trong lúc trò chuyện, trên môi cậu ta luôn nở một nụ cười vô thức. Dường như chỉ cần nghĩ đến Sandra thôi là khóe miệng cậu ta đã tự động cong lên. Rõ ràng Sandra không hề ở đây, nhưng trước mắt Erza, hình như bóng hình của cô đang cười rạng rỡ bên cạnh.
Có lẽ trong đầu cậu ta đang hiện lên những khoảnh khắc bình dị mà họ đã cùng nhau trải qua mỗi ngày. Cảm giác vai kề vai khi sánh bước trên đường phố, ly trà ấm áp Sandra ân cần trao cho cậu ta trong những ngày mệt mỏi, trái tim xao xuyến mỗi khi cô cất tiếng gọi tên cậu ta…
Ezra vừa chậm rãi kể lể vừa hướng mắt về phía Dane.
“Kiểu người như vậy đó.”
Giữa khoảng lặng gượng gạo, Dane khẽ lẩm bẩm:
“Cậu thật may mắn. Xin chúc mừng.”
“Hả? … À, ừ, không phải, ý tôi là, tôi cũng nghĩ mình đã gặp được Sandra là một điều may mắn vô cùng….”
Ezra bối rối đáp lời nhưng vẫn không giấu được nụ cười rạng rỡ. Vẻ mặt cậu ta tràn ngập hạnh phúc khi nghĩ về người vợ yêu dấu. Cậu ta vỗ nhẹ vai Dane đầy vẻ khích lệ.
“Đừng lo, rồi anh cũng sẽ gặp được thôi. Giống như cách tôi gặp Sandra vậy đó. Đến lúc đó, anh sẽ hiểu tình yêu vĩ đại đến nhường nào.”
Dường như Erza đang mong chờ một sự đồng tình từ đối phương, nhưng gương mặt nghiêng nghiêng của Dane chỉ thoáng hiện lên một nụ cười khinh bạc, lạnh lùng.
“Nếu như cái thứ gọi là tình yêu đó thực sự tồn tại.”
Nói đến đó, anh liền một hơi cạn sạch ly bia còn lại, rồi gọi thêm một ly nữa. Tiếng gọi đồ uống vang lên râm ran khắp nơi, chủ đề câu chuyện cũng nhanh chóng chuyển sang hướng khác, và chẳng mấy chốc họ đã quên bẵng đi những lời vừa trò chuyện trước đó.
***
Khi Dane đứng dậy rời khỏi quán thì đã khá muộn rồi. Thấy anh đứng lên sau khi đã uống cạn ly bia trước mặt, Ezra ngạc nhiên hỏi.
“Ơ, anh về à?”
Dane gật đầu đáp.
“Muộn rồi. Darling của tôi chắc đang thức chờ ở nhà. Will, cảm ơn rượu nhé.”
Anh vẫy tay chào tạm biệt những người đồng nghiệp, rồi quay người bước đi. Khi vô tình liếc mắt nhìn lại, anh bất ngờ chạm phải ánh mắt của Grayson. Nhìn thẳng vào đôi mắt màu tím đang dõi theo mình với vẻ mặt lạnh tanh, Dane chỉ khẽ lướt qua rồi rảo bước ra khỏi bàn. Cô phục vụ bàn vừa hay đi ngang qua, khẽ liếc nhìn anh đầy ẩn ý, nhưng Dane chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ như ngầm hẹn gặp lại rồi vội vã bước ra ngoài. Nếu là ngày thường thì có lẽ anh đã chẳng ngần ngại đón nhận lời mời gọi quyến rũ ấy, nhưng hôm nay thì khác. Anh thực sự mệt mỏi đến chết đi được, trong đầu chỉ còn lại duy nhất một ý nghĩ là nhanh chóng về nhà ngả lưng xuống giường.
Bước dọc theo hành lang, Dane chợt thấy một người đàn ông cao lớn khác thường đang đi tới từ phía đối diện. Đó là Grayson Miller.
Chỉ cần liếc mắt qua thôi cũng đủ thấy vóc dáng người này quá đỗi nổi bật. Đôi chân tay thon dài, khung người rắn chắc, cộng thêm chiều cao vượt trội, làm cho bất kỳ ai đứng cạnh cũng đều có thể trở nên lu mờ. Bộ vest lịch lãm ôm vừa vặn bờ vai rộng và đôi chân dài của hắn, mái tóc sẫm màu rẽ ngôi tự nhiên để lộ ra đôi mắt sâu hút hồn.
Thế nhưng, dù vẻ ngoài hào nhoáng ấy có thu hút đến đâu, Dane vẫn vô thức nhíu mày, lặng lẽ bước tiếp mà không nói một lời.
Thật không may, thời điểm anh đi ngang qua lại đúng lúc Grayson vừa từ nhà vệ sinh trở ra. Dù trong lòng không mấy dễ chịu, nhưng Dane cũng không muốn tỏ ra mình để ý đến hắn, nên anh vẫn giữ nguyên tốc độ bước đi. Grayson cũng vậy.
Ít nhất thì anh đã nghĩ là vậy. Dane vốn không có ý định trò chuyện, nhưng Grayson lại nghĩ khác. Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn trong tầm tay với, đột nhiên Grayson nở một nụ cười tươi rói.
“Ồ, đã về rồi à? Vẫn còn sớm chán mà.”
Grayson cất tiếng chào hỏi với giọng điệu nhẹ bẫng đúng chất dân chơi. Không biết có phải hắn rộng lượng đến mức có thể chào hỏi đối phương tự nhiên như vậy sau khi vừa ẩu đả nhau đến sống chết vài tiếng trước đó, hay đơn giản là hắn chỉ là một tên tâm thần không có khả năng cảm nhận cảm xúc.
“Mệt.”
Dane đáp cụt lủn, định bước đi thì Grayson lại tiếp tục lên tiếng:
“Martha có vẻ để ý đến cậu đấy, cậu định cứ thế bỏ đi à?”
Martha mà hắn nhắc tới, chẳng phải là cô nhân viên quán vừa nãy còn liếc mắt đưa tình với Dane đó sao? Mới đó mà hắn đã nắm bắt được cả chuyện này rồi, Dane thật hết nói nổi, chỉ biết bật cười khẩy.
“Giỏi thật đấy. Vừa nãy còn mải mê tán tỉnh hết cô này đến cô khác trong quán mà.”
Đáp lại lời mỉa mai ấy, Grayson chẳng những không bận tâm mà còn nở một nụ cười rạng rỡ.
“Tình yêu vốn dĩ không thể che giấu. Đã yêu là kiểu gì cũng lộ ra hết.”
Dane cạn lời, chỉ biết ngây người nhìn cái mặt tươi rói của hắn. ‘Ừ, tình một đêm thì cũng là tình, không sai.’ Trong lòng thầm nhủ đầy hoài nghi, anh định lướt qua không muốn dây dưa thêm nữa, nào ngờ Grayson bất ngờ túm chặt lấy cánh tay anh.
“Cái quái gì thế này.”
Dane cau mày, lộ rõ vẻ bực dọc, trừng mắt nhìn Grayson. Hắn vẫn tỉnh bơ cười hề hề.
“Đi đâu vội thế? Còn chưa chịu nhận lấy tấm chân tình của Martha mà.”
“Tôi đã bảo là tôi mệt.”
“Nhỡ sau này cậu hối hận thì sao?”
“Hối hận á? Tôi á? Hối hận cái gì cơ chứ?”
Liên tiếp ba câu hỏi ngắn gọn bật ra từ miệng Dane, tỏ rõ sự khó hiểu trước lời lẽ khó đoán của Grayson. Hắn lại càng tỏ vẻ nghiêm túc, chậm rãi đáp lời.
“Nhỡ đâu Martha lại chính là định mệnh đời cậu thì sao?”
Giọng điệu của Grayson vẫn hệt như mọi khi, cứ tưng tửng như không. Dane nhíu chặt mày, dò hỏi:
“Thì sao?”
“Thì bỏ lỡ cơ hội này, có khi cả đời cậu chẳng bao giờ gặp được người nào tử tế như thế nữa đâu. Như thế chẳng phải quá bi thảm, quá đau lòng hay sao? Ôi, nghĩ thôi đã muốn khóc đến nơi rồi này.”
Grayson làm bộ mặt sầu thảm, thậm chí còn đưa tay lên quệt quệt như đang lau nước mắt, nhưng tất nhiên là chẳng có giọt lệ nào rơi xuống cả. Tất cả chỉ là một màn kịch vụng về và lố bịch. Dane cạn lời, chỉ còn biết trân trân nhìn hắn rồi buông một lời mỉa mai:
“Vậy cái thứ tình yêu mà cậu lúc nào cũng rao giảng rốt cuộc là cái thá gì?”
Đó là một câu hỏi mang đậm vẻ thách thức. Dane vốn đinh ninh rằng Grayson chẳng đời nào suy nghĩ nghiêm túc về cái thứ gọi là tình yêu. Nhưng trái với dự đoán của anh, Grayson lại đưa ra một phản ứng hoàn toàn bất ngờ. Vẻ mặt hắn chợt thay đổi. Nụ cười giỡn cợt vẫn còn vương trên môi, nhưng ánh mắt thì lại ánh lên một vẻ gì đó vừa lạ lẫm, vừa cuốn hút.
“Là hạnh phúc, là vui sướng, là cảm giác chỉ cần được ở bên nhau thôi cũng đủ lấp đầy mọi trống trải, là khi mình làm bất cứ điều gì, người ấy cũng sẽ luôn đứng về phía mình, bênh vực mình vô điều kiện…”
Gương mặt Grayson bừng sáng khi nói về tình yêu, cứ như hắn đang mơ một giấc mơ đẹp vậy. Sau một hồi thao thao bất tuyệt, hắn mới hài lòng khép lại bằng một câu:
“Tóm lại là… cả đời này sẽ luôn ở bên cạnh mình, mãi mãi không rời xa mình.”
“Hừ.”
Ngược lại với vẻ hào hứng của Grayson, Dane vẫn giữ nguyên vẻ mặt thờ ơ, lạnh nhạt như thể hồn vía đã treo ngược cành cây. Anh hờ hững buông một tiếng thở dài rồi chợt bật cười khẩy. Cái viễn cảnh tươi đẹp vừa được vẽ ra trước mắt, nghe chừng sao mà xa vời, viển vông đến thế.
“Thì ra là thứ vốn dĩ không hề tồn tại trên đời này.”
Trái ngược với tràng giang đại hải của Grayson, Dane chỉ vỏn vẹn đáp lại bằng đúng một câu cụt lủn rồi quay người bước đi. Hương pheromone ngọt ngào quen thuộc vẫn vương vấn đâu đây, nhưng rồi cũng dần tan biến vào không trung. Cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc như thế, nào ngờ Grayson lại đột ngột cất tiếng hỏi với theo:
“Hôm đó, cậu không đến thật à?”
“Ừ, không đến.”
Bị hỏi một câu chẳng đầu chẳng cuối, Dane vừa đi vừa đáp lời cho xong chuyện mà chẳng buồn ngoái đầu nhìn lại. Ngay khoảnh khắc ấy, một sự im lặng đầy ẩn ý chợt bao trùm lấy không gian phía sau lưng anh. Hình như Grayson đang cười thì phải. Cơn bực bội chợt dâng lên trong lòng Dane. Không, đúng hơn là anh cảm thấy… kỳ lạ.
Và cuối cùng, Grayson nói thêm một câu, lời lẽ đầy thâm sâu:
“Tôi đã nói hôm nào đâu.”
Đến lúc này thì Dane mới khựng lại. Anh quay người lại, bắt gặp ánh mắt Grayson vẫn đang dõi theo mình. Khóe môi Dane khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bạc.
“Cũng được đấy chứ.”
Dane khẽ cười khẩy một tiếng, nhét tay vào túi áo khoác rồi tiếp tục bước đi, không hề ngoái đầu nhìn lại lấy một lần. Dane cứ thế rời khỏi quán, trong đầu không ngừng vang vọng một ý nghĩ: ‘Chắc chắn không phải là tên đó rồi.’
Grayson vẫn đứng im lặng tại chỗ cũ, khẽ xoay người lại. Đến chính hắn cũng không hiểu nổi tại sao mình lại thốt ra những lời vừa rồi. Hắn tự giễu cợt bản thân rồi rảo bước về phía ngược lại, hướng về chiếc bàn của mình.
Những người đồng đội vẫn còn ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng Grayson khuất dần khỏi quán rượu. Mãi đến khi hắn hoàn toàn biến mất, họ mới bắt đầu xôn xao bàn tán.
"Thằng cha đó, nghĩ kỹ lại thì có bao giờ thấy cặp kè với em nào đâu nhỉ."
"Mấy tên alpha trội thì vốn dĩ là vậy mà, nhưng mà nghĩ cho cùng thì Dane còn tệ hơn ấy chứ? Chẳng vì lý do gì mà cứ sống buông thả như thế."
"Chắc là không muốn gánh trách nhiệm gì thôi."
"Thì cũng là một kiểu cả thôi, đồ ngốc."
"Chuyện lại thành ra thế này à?"
Giữa những lời bàn tán vô thưởng vô phạt, Ezra nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu.
"Sao Dane lại không muốn hẹn hò yêu đương nhỉ? Trong khi tình dục thì vẫn có?"
Tiếp đó là vô số những lời đồn đoán được đưa ra.
"Chắc là trước đây từng bị tổn thương tình cảm sâu sắc rồi?"
"Dane mà cũng bị thất tình á? Ai dám làm thế cơ chứ?"
"Ai mà biết được, đó chỉ là suy đoán thôi mà."
Đương nhiên là cuộc trò chuyện chẳng đi đến đâu cả, cuối cùng cũng lạc đề rồi trôi tuột đi mất. Bầu không khí trong quán bar càng lúc càng trở nên náo nhiệt. Cho đến khi ra về, ai ai cũng đều đã say khướt và bước đi xiêu vẹo cả rồi.
***
Khốn kiếp, mẹ kiếp!
Grayson tựa lưng vào chiếc xe cứu hỏa với vẻ mặt dữ tợn, đôi mắt giận dữ nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Đã hơn một tháng kể từ khi hắn trở thành lính cứu hỏa. Trong khoảng thời gian đó, hắn đã lên giường với tất cả phụ nữ trong sở cứu hỏa. Thậm chí hắn còn tìm đến cả nhân viên của công ty nơi hắn đến huấn luyện, nhưng tất cả đều vô vọng. Không một ai trong số họ có vết bớt hình con bướm trên xương chậu.
Rốt cuộc là chuyện quái quỷ gì thế này?
Grayson bực bội dùng cả hai tay xoa mạnh lên mặt. Chẳng lẽ hắn đã nghĩ sai rồi sao? Không phải là do pheromone, mà chỉ là do hắn bị ngất xỉu thôi ư? Mà nghĩ lại thì cũng phải thôi, omega trội hiếm có khó tìm đến thế thì đời nào lại dễ dàng gặp được tận hai người chứ? Nếu chuyện đó là thật, chắc chắn người đó phải là ai đó gần gũi với hắn mới phải, nhưng tìm kiếm đến mức này mà vẫn không thấy thì thật vô lý.
Ngay từ đầu hắn còn chẳng biết tại sao mình lại bị sốc pheromone nữa là.
Từ trước đến giờ, vì quá phấn khích với niềm tin rằng mình đã tìm thấy định mệnh nên hắn đã không suy nghĩ sâu xa về vấn đề này. Nhưng đến nước này rồi, sự hối hận và tự vấn bắt đầu ập đến với hắn.
Rốt cuộc là tại sao? Mà lại còn tận hai lần nữa chứ?
Nếu không thể tìm ra câu trả lời cho vấn đề này thì không thể loại trừ khả năng ngay từ đầu hắn đã đi sai đường. Vậy là hắn lại bị bà thầy bói dởm kia lừa cho một vố đau nữa rồi.
Những lần trước, nếu xác định là thất bại trong việc tìm kiếm định mệnh thì Grayson sẽ ngay lập tức bỏ chạy, nhưng lần này hắn không thể. Nhớ lại lời hứa với Ashley, một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng hắn. Chỉ vì một sai lầm mà hắn phải phí hoài cả một năm trời. Cái cảnh chó má gì thế này.
"Khốn kiếp!"
Grayson vừa rủa xả một câu chửi thề như tiếng rên rỉ thì một âm thanh quen thuộc vang lên. Hắn giật mình dừng lại rồi rút điện thoại di động từ trong túi ra để xem số người gọi đến. Grayson liền nhíu chặt mày ngay khi nhận ra đầu dây bên kia là ai, nhưng hắn cũng không từ chối cuộc gọi.
"Ôi chao, Stacy đấy à. Hôm nay nổi hứng gọi điện cho anh sao?"
Grayson cất tiếng chào người em gái song sinh sinh sau mình đúng 5 phút. Stacy đáp lời từ đầu dây bên kia.
—Nghe nói anh vào làm ở sở cứu hỏa rồi hả. Sao rồi? Mọi chuyện ổn chứ? Có sự kiện đặc biệt nào xảy ra không?
Stacy đã sớm nghe Daddy kể lại chuyện Grayson vào làm ở sở cứu hỏa nên chắc hẳn đã chờ đợi cả tháng trời chỉ để gọi điện hỏi câu này. Cô tính toán rằng phải mất chừng này thời gian thì mới có sự kiện thú vị nào đó xảy ra. Nghe giọng điệu có phần khác thường như đang tràn đầy mong đợi của Stacy, Grayson thản nhiên đáp.
"Không, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Mọi người đều bảo đây là lần đầu tiên thấy bình yên đến thế, ngay cả cháy rừng nhỏ cũng không có."
Đương nhiên là Stacy không chỉ đơn thuần tò mò về việc có cháy hay không, nhưng với câu trả lời này, cô chắc chắn sẽ hiểu ý hắn. Stacy quả nhiên tỏ vẻ thất vọng ra mặt, càu nhàu.
—Ôi trời, tiếc thật đó. Chán chết đi được.
Thấy Grayson không có phản ứng gì, cô liền đổi giọng rồi hỏi tiếp.
—Vậy anh định tính sao? Đã tìm được đối tượng tiếp theo chưa đấy?
Giọng nói của Stacy lại trở nên tươi tỉnh hẳn lên như vừa tìm lại được hứng thú. Tất nhiên điều mà cô mong muốn chỉ có một. Đó chính là được chứng kiến cảnh Grayson lại thất bại ê chề và thất vọng tràn trề. Cảnh tượng người bị bỏ rơi nổi cơn thịnh nộ cũng là điều mà cô mong chờ, nhưng câu trả lời của Grayson lại không như ý muốn của cô.
"Chưa, vẫn chưa tìm được."
—Chẳng lẽ anh định bỏ cuộc thật hả?
Nghe giọng điệu đầy vẻ nghi ngờ của Stacy, Grayson chậm rãi đáp.
“Vô lý… Không đời nào.”
Lặp lại lời của Stacy, hắn thản nhiên nói thêm.
“Anh không bỏ cuộc đâu. Dù mất bao lâu, anh cũng sẽ tìm ra.”
Một nụ cười nhạt thoáng qua khóe môi Grayson.
“Tình yêu duy nhất trên đời của anh mà.”
—Mong anh sớm gặp được người đó, và nhớ nói cho em biết đầu tiên đấy.
Nếu là người khác thì có lẽ đã cảm nhận được sự quan tâm ấm áp và lời chúc phúc cho tương lai của người thân rồi. Nhưng đối phương là Stacy. Grayson thừa biết em gái song sinh của mình chỉ đang háo hức chờ đợi xem hắn lại thất bại và gây ra mớ hỗn độn gì mà thôi. Dù vậy hắn vẫn điềm nhiên đáp lời.
“Tất nhiên rồi, em là một nửa của anh mà.”
Thực tế, vì là song sinh khác trứng nên nói “một nửa” là không đúng. Nhưng hắn vẫn trơ tráo thốt ra những lời sáo rỗng, biết rõ điều đó, Stacy vẫn nở một nụ cười đầy ẩn ý đáp lại.
—Em yêu anh, Grayson.
“Anh cũng yêu em, Stacy.”
Cả hai trao nhau những lời dối lòng rồi kết thúc cuộc gọi, nhưng tâm tư mỗi người lại rẽ theo một hướng riêng. Ngay sau đó là tiếng “tút” ngắn gọn. Sau khi xác nhận cuộc gọi đã ngắt, Grayson nghiến răng lẩm bẩm với gương mặt cứng đờ không chút cảm xúc.
“Con điên khốn kiếp.”
Lời chửi rủa được thốt ra rồi nhưng lòng chẳng hề dễ chịu hơn. Hắn bực dọc vò rối mái tóc rồi thở dài.
Giờ phải làm sao đây?
Một năm tới phải chôn chân ở cái nơi khỉ ho cò gáy này. Chắc chắn phải có cách nào đó để thoát khỏi cái ngõ cụt này chứ. Phải có gì đó, một cái gì đó…
“Hay là mình đốt mẹ nó cái sở cứu hỏa nhỉ?”
Grayson nghiêm túc lẩm bẩm. Ngay lúc đó có một tiếng “rầm” lớn vang lên làm Grayson giật mình quay phắt lại. Ezra đứng đó, mặt mày trắng bệch như tờ giấy và nhìn hắn chằm chằm. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Ezra giật bắn mình, luống cuống nhặt vội lon nước ngọt vừa rơi xuống đất rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy khỏi hiện trường. Grayson nheo mắt nhìn theo bóng lưng hốt hoảng kia, miệng lẩm bẩm một câu chửi thề ngắn gọn rồi lại quay đầu đi.
‘Ý tưởng không tồi đấy chứ.’ Grayson vừa vuốt cằm vừa tự nhủ như vậy. Nhưng hắn không hề hay biết rằng sau bức tường góc tòa nhà, Ezra vẫn đang nấp sau đó và run rẩy dõi theo mọi hành động của hắn. Ngay khi Grayson khuất bóng, Ezra vội vàng ba chân bốn cẳng chạy thẳng về phòng tập thể lực.
***
“Tên đó… có vẻ nguy hiểm thật rồi!”
Vừa lao vào phòng tập, Ezra đã hét lớn. Những người lính cứu hỏa đang miệt mài nâng tạ và tập tành, nghe thấy tiếng động bất ngờ thì ngơ ngác quay lại nhìn. Ezra thở hổn hển, mặt cắt không còn giọt máu. Cậu ta chỉ tay về phía sau lưng rồi lắp bắp.
“Vừa nãy… vừa nãy lúc tôi đi mua nước ngọt… thấy Miller ở ngoài đó. Mà… mà cái tên đó… hắn vừa lẩm bẩm một mình… mọi người biết hắn nói gì không? Hắn bảo… sẽ đốt sở cứu hỏa!”
“Cái gì cơ!?”
“Thật á? Cái tên điên đó… hắn nói vậy thật ư!?”
Tất cả đồng loạt biến sắc, bỏ dở dụng cụ tập luyện rồi xúm lại vây quanh Ezra. Cậu ta tái mét mặt mày, gật đầu lia lịa, vội vã nhìn quanh một lượt rồi nói tiếp.
“Thật mà… mặt mày hắn lúc đó… nghiêm trọng lắm… cứ như đang suy nghĩ gì đó ghê gớm lắm ấy… rồi hắn thốt ra câu đó. Tôi… tôi sợ quá… chẳng dám hỏi lại câu nào mà chạy thẳng về đây luôn.”
Mọi người hoang mang nhìn nhau. Nếu là người khác thì có lẽ họ sẽ cho rằng đó chỉ là lời nói trong lúc nóng giận rồi cho qua. Nhưng đối với Grayson Miller, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Cái tên điên khùng đó… hoàn toàn có khả năng biến lời nói thành hành động.
“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Một người lính lên tiếng hỏi nhưng không có ai đáp lời. Một người khác bực dọc vò đầu bứt tai rồi cáu kỉnh nói.
“Tự dưng lại muốn đốt sở cứu hỏa… đúng là điên thật rồi!”
“Không phải người ta nói… pheromone tích tụ… sẽ làm đám alpha trội phát điên sao?”
“Ngày nào hắn chẳng ngủ với cả tá em ở đây… pheromone tích tụ cái khỉ gì chứ? Nếu vậy thì thà chặt mẹ nó ‘cái đó’ đi cho rồi!”
Đám lính cứu hỏa bắt đầu xôn xao bàn tán, những lời lẽ hung hăng, thô tục không ngừng tuôn ra. Rốt cuộc thì tên đó lại giở trò quái quỷ gì nữa đây? Từ sau vụ việc lần trước, không ai trong sở cứu hỏa dám đụng đến Miller nữa. Tất nhiên là cũng chẳng ai buồn mở miệng nói chuyện với hắn. Nói tóm lại, mọi người đều cố gắng giữ khoảng cách với Grayson, xem như hắn là một sinh vật đến từ thế giới khác.
Nhưng lời nói vừa rồi của Grayson rõ ràng là một sự khiêu khích vượt quá giới hạn. Không thể làm ngơ được! Đốt sở cứu hỏa, cái nơi mà họ có nhiệm vụ bảo vệ khỏi hỏa hoạn ư? Không đời nào!
“Lần này nhất định phải cho cái tên đó một bài học mới được!”
DeAndre gầm lên giận dữ.
“Đúng đó, trói nghiến hắn lại rồi lôi đi thôi!”
“Đừng quên cho hắn vài gậy nhừ tử nữa!”
“Nếu đội trưởng còn dám ngăn cản tôi, lần này tôi sẽ cho cả anh ta ăn hành luôn!”
“Tôi cũng không nhịn nữa đâu!”
Những gã đàn ông tụ tập xung quanh đồng loạt đẩy cơn giận lên đến đỉnh điểm. Họ kích động đến mức như thể chỉ cần tóm được Grayson Miller là sẽ lôi ra treo cổ ngay lập tức. Nãy giờ Dane vẫn đứng giữa đám đông ồn ào đó và im lặng quan sát. Anh không có ý định bị cuốn vào bầu không khí này để gây chuyện, cũng không muốn trở thành tâm điểm chú ý để rồi bị so sánh với Miller. Những chuyện đó chỉ tổ rước bực vào người mà thôi. Anh thầm nghĩ, chắc mấy người này chỉ được cái mồm thôi, rồi sẽ lơ đãng quay lại với bài tập kéo xô ý mà.
Éo éo éo éo!
Tiếng còi báo động hú vang inh ỏi làm cả đám người đang gào thét đồng loạt giật mình. Sự ngập ngừng ấy chỉ kéo dài chưa đến một giây. Kinh nghiệm lâu năm đã giúp họ phản xạ nhanh như lò xo, tức tốc bật dậy hành động. Dane cũng buông tạ rồi lao nhanh ra ngoài. Tất cả đã khoác lên mình bộ đồ lính cứu hỏa chỉ trong nháy mắt rồi chạy ùa ra cổng sở. Wilkins đã mở sẵn cửa ghế phụ xe cứu hỏa, hét lớn:
“Mau lên! Nhanh lên! Lên xe mau!”
Wilkins vung tay loạn xạ để thúc giục đồng đội. Tiếng đội trưởng gào thét liên hồi như lửa đốt làm Ezra đang định bước lên xe phải khựng lại. Những người khác đang chờ phía sau cũng dừng theo. Ezra có vẻ lúng túng, vội vàng quay sang một hướng hét lớn:
“Này, Miller! Làm cái quái gì thế hả? Mau lên xe! Nhanh lên!”
Những người khác vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, chỉ biết chớp mắt nhìn nhau, đến khi nhận ra tình hình thì mặt mày đồng loạt méo xệch. Grayson vẫn dựa lưng vào tường với vẻ mặt nhăn nhó khó chịu, có vẻ cũng chẳng hiểu tại sao mình lại bị lôi vào chuyện này. Nhưng Ezra mặc kệ, vẫn tiếp tục gọi tên hắn.
“Lên xe mau, nhanh lên! Đi làm nhiệm vụ thôi!”
“Này, cậu điên rồi à?”
Một người cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vàng túm lấy vai Ezra. Người đó trợn trừng mắt, nghiến răng nghiến lợi rồi ghé sát tai Ezra thì thầm.
“Sao lại gọi cái tên đó lên xe? Hắn giúp được cái quái gì chứ!”
“Đúng đó, không phá đám đã là may rồi. Lỡ đâu nó làm cháy cả bọn mình thì sao.”
“Kệ xác nó đi, cậu lo lên xe của cậu trước đi đã.”
Những người khác cũng hùa theo, mỗi người một câu. Nghe có vẻ cũng có lý, nhưng Ezra lại nghĩ khác.
“Này, nhỡ để hắn ở lại đây, hắn nổi điên lên đốt luôn cả sở cứu hỏa thì sao? Có ai trông chừng hắn đâu.”
Grayson Miller chẳng khác nào một quả bom hẹn giờ. Lúc còn ở trước mặt bọn họ mà hắn đã bao lần gây ra chuyện điên rồ, huống chi là để hắn tự do ngoài kia? Ai mà biết hắn sẽ gây ra thảm họa gì. Chắc chắn cái sở cứu hỏa này sẽ bị thiêu rụi, rồi tất cả bọn họ sẽ phải ra đường dựng lều mà ở mất thôi.
Câu nói của Ezra làm tất cả những lời phản đối đồng loạt im bặt. Ezra đảo mắt nhìn vẻ mặt dao động của từng người một rồi gật đầu chắc nịch.
“Đấy, tôi đã bảo rồi mà, cứ hở ra là hắn lại gây chuyện ngay. Chi bằng cứ lôi hắn đi theo, còn hơn để hắn ở nhà muốn làm gì thì làm. Như vậy còn có người trong chúng ta để mắt đến hắn, hoặc giả đám đông hiếu kỳ bu quanh xem cháy nhà kia có khi lại phát hiện ra hắn giở trò quỷ quái gì thì sao.”
Lý lẽ của Ezra nghe quá sức thuyết phục. Nhất là khi nghĩ đến việc bọn họ còn bàn tán về Grayson trước khi có báo động, thì những lo lắng của Ezra lại càng có thêm sức nặng.
“Cũng có lý đấy.”
Một người đồng tình, rồi những tiếng hưởng ứng khác cũng vang lên liên tiếp.
“Ừ, cứ mang hắn đi theo cho chắc ăn. Để hắn ở lại đây tôi thấy bất an quá.”
“Tuy rằng chắc hắn không đến nỗi đốt nhà thật đâu, nhưng mà…”
“Cái tên đó là dân alpha trội, lại còn là đồ tâm thần nữa. Mấy chuyện điên rồ mà chúng ta nghĩ không ra chắc nó làm tuốt. Chúng ta phải bảo vệ cái sở này chứ, đúng không?”
Nếu chỉ cần mang Grayson theo là có thể ngăn chặn được nguy cơ, thì có gì mà không làm chứ. Nhờ vậy mà mọi người nhanh chóng đạt được nhất trí, đồng thanh hô hào gọi Grayson.
“Miller, mau lên! Cuối cùng cũng có nhiệm vụ rồi!”
“Đúng đó, vất vả lắm mới qua được bài kiểm tra, giờ thì đến lúc trở thành lính cứu hỏa thực thụ rồi!”
“Nhanh lên nào, chỗ của cậu cũng chuẩn bị xong rồi. Miller, nhanh lên đi chứ!”
Trước những lời kêu gọi đồng thanh, Grayson vẫn đứng im với vẻ mặt khó chịu không hề thay đổi. Nhưng bọn họ cũng không hề nản lòng, vẫn tiếp tục gọi với theo. Tiếng còi báo động vẫn inh ỏi vang vọng, nhưng có vẻ như tất cả sẽ không ai nhúc nhích nếu Grayson không chịu lên xe.
“Haa…”
Grayson cuối cùng cũng thở dài một tiếng đầy chán chường rồi rời khỏi bức tường. Vẻ mặt hắn lộ rõ vẻ uể oải khi bước về phía chiếc xe, nhưng tất cả đều giả vờ như không thấy. Đến khi Grayson tiến đến đủ gần, Ezra và những người khác như đã chờ sẵn, lập tức túm lấy cánh tay hắn và mạnh tay đẩy vào trong xe.
“Đi thôi, nhanh lên nào! Dane, còn đứng ngây ra đó làm gì thế? Mau lên xe đi!”
Đám người ồn ào leo lên xe, gọi với theo tên Dane. Đến lúc này, Dane vẫn giữ vẻ mặt khinh khỉnh và xem thường bọn họ, nhưng cuối cùng anh cũng im lặng bước lên chiếc xe cứu hỏa cuối cùng. Tiếng Wilkins vọng đến từ phía sau.
“Chậm quá, chậm như rùa ấy! DeAndre, cậu lên phía kia! Lên xe hết chưa? Xuất phát!”
Wilkins vừa định leo lên xe thì khựng lại khi phát hiện Grayson đang ngồi ở hàng ghế sau. Những lời trưởng trạm dặn dò chợt hiện lên trong đầu làm anh ta thoáng giật mình, nhưng thời gian không cho phép anh ta chần chừ thêm nữa. Không còn cách nào khác, Wilkins đành leo lên ghế phụ, và tài xế ngay lập tức rồ máy cho xe lăn bánh. Chiếc xe cứu hỏa hú còi inh ỏi, lao vun vút trên đường.
Địa điểm cháy nằm trong một khu dân cư yên tĩnh gồm những con phố cổ kính luôn mang vẻ thanh bình và tĩnh lặng. Nơi ấy vốn dĩ nổi tiếng là chốn an lành, lũ trẻ con thường nô đùa chạy nhảy, các cụ già thì thong thả chăm sóc khu vườn nhỏ xinh. Vậy mà lại xảy ra hỏa hoạn…
“Mẹ vợ tôi cũng sống ở khu đó…”
Một đồng nghiệp có hai cô con gái lộ rõ vẻ sốt sắng và lo âu. Anh ta vội vã gọi điện về nhà cho người thân với vẻ mặt đầy bất an. Bỏ lại dáng vẻ bồn chồn của người đồng nghiệp, một người khác quay sang hỏi Wilkins:
“Mọi người ở đó đã sơ tán hết chưa vậy?”
“Chắc giờ họ cũng đang nháo nhào lên dập lửa ấy chứ. Nếu cháy lớn quá thì chắc chắn phải sơ tán thôi. Mong là không có ai bị thương vong… Chúng ta phải nhanh đến đó xem sao.”
Lắng nghe những lời đồng nghiệp trao đổi, Dane khoanh tay, im lặng chờ đợi đến nơi. Bỗng nhiên ánh mắt anh dừng lại ở một điểm. Grayson ngồi đối diện đang nhìn chằm chằm về phía anh. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, thứ pheromone ngọt ngào quen thuộc luôn vây quanh hắn bỗng trở nên nồng đậm hơn bao giờ hết. Không phải do không khí ngột ngạt trong xe mà là do một thứ gì đó khác. Không chỉ Dane cảm nhận được điều đó, mà những người khác cũng bắt đầu hướng mắt về phía Grayson.
Vốn dĩ việc kiểm soát pheromone là phép lịch sự tối thiểu trong giao tiếp, cũng giống như việc mọi người tuân thủ quy tắc TPO vậy. Dĩ nhiên là đám alpha trội ngạo nghễ kia có lẽ chẳng bao giờ để ý đến những thứ như thế.
Grayson vẫn tỏ ra chẳng mảy may bận tâm dù bị bao ánh mắt dò xét đổ dồn vào mình. Thậm chí trái ngược với vẻ mặt khó chịu ban nãy, hắn còn nở một nụ cười nhạt, đôi má ửng hồng nhè nhẹ, trông như đang phấn khích vì lần đầu tiên được đi làm nhiệm vụ. Tất cả mọi người đều sững sờ và lặng lẽ ngậm miệng khi chứng kiến cảnh tượng đó. Nhớ lại cảnh đám người bọn họ hăng hái chỉ trích Grayson trong phòng tập thể lực ban nãy, Dane thầm nghĩ, quả nhiên là vậy mà.
Đụng độ trực diện với loại người điên khùng đó chỉ thiệt thân mình mà thôi. Đó là quy tắc sống mà Dane luôn ghi nhớ. Nhưng khác với những người khác, Dane không hề rời mắt khỏi Grayson. Ngược lại, anh còn nhíu mày và nheo mắt nhìn xoáy vào hắn. Rồi anh ngả người ra sau, tựa lưng vào ghế rồi gác chân lên, ngồi dạng háng đầy ngạo mạn. Grayson ngồi đối diện cũng im lặng đáp trả ánh mắt thách thức của Dane. Hai người cứ thế nhìn nhau chằm chằm, không ai chịu mở lời. Sự im lặng khó xử bao trùm không gian chật hẹp bên trong chiếc xe đang lao nhanh về phía trước.
Người phá vỡ sự im lặng đầu tiên là Grayson. Hắn nhếch mép cười khẩy, nụ cười mang theo vẻ chế giễu rõ rệt. Dane khẽ nhếch mày, nhưng chỉ có vậy thôi. Grayson nhìn Dane thì bỗng nhớ đến lời ai đó đã từng nói.
〈Công việc cậu đang làm, việc giúp đỡ người khác, cũng có nghĩa là cậu sẽ gặp được “người ấy” của mình đấy. Dù sao thì, từ khóa vẫn là “lửa”.〉
Nghe thấy tiếng cười khanh khách của Grayson, Ezra và mọi người xung quanh đều giật mình rồi len lén liếc mắt nhìn hắn. Ngay cả người tài xế đang lái xe cũng phải ngoái đầu nhìn hắn qua gương chiếu hậu.
‘Tên này… bị sao thế? Chẳng lẽ lại định đốt luôn cả xe cứu hỏa à? Không thể để chuyện đó xảy ra được! Yên tâm đi, lần trước thì mình thua, nhưng lần này có cả bọn xông lên thì chắc chắn sẽ ngăn được hắn thôi. Hôm nay còn có cả Dane ở đây nữa mà!’
Thực tế Dane chẳng hề để tâm đến chuyện đó, anh đã quay mặt nhìn ra cửa sổ từ lâu rồi. Grayson cũng chẳng bận tâm đến nỗi lo lắng của bọn họ, hắn chỉ mải mê nhớ lại khuôn mặt bà thầy bói rồi chau mày nghiến răng.
‘Thôi đi, chẳng có gì đặc biệt cả. Bọn thầy bói lúc nào cũng chỉ giỏi ba hoa chích chòe lừa bịp người ta thôi mà. Mình đã bị chúng nó lừa bao nhiêu lần rồi ấy chứ, đếm không xuể nữa. Cứ mỗi lần tìm đến thầy bói là y như rằng mình lại gặp thất bại.’
‘Nhưng mà… “lửa” à, bà thầy bói đó nói cũng không hẳn là sai.’
Grayson nheo mắt suy nghĩ. ‘Mình sẽ thiêu rụi cái bà thầy bói đó.’
***
Khi bọn họ đến nơi, khói đen kịt đã bốc lên ngùn ngụt và che kín cả bầu trời. Ngay cả khi chưa xuống xe, mùi khét lẹt của khói đã xộc thẳng vào mũi rồi. Chiếc xe vừa dừng lại, mọi người vội vàng nhảy xuống rồi nhanh chóng quan sát tình hình.
“Chết tiệt…”
Ai đó thở dài chửi thề. Quả nhiên đám cháy đã lan rộng hơn rất nhiều so với lúc mới nhận được tin báo. Ngọn lửa hung dữ đã thiêu rụi hoàn toàn căn nhà đầu tiên và lan sang cả ba căn kế bên. Mảnh vỡ thủy tinh vương vãi khắp nơi, tàn tro cháy khét bám đầy mặt đất. Người dân bất lực đứng nhìn, không còn ai dám xông vào dập lửa nữa. Họ chỉ có thể đứng cách xa đám cháy với vẻ mặt lo âu tột độ.
Wilkins lo lắng, lớn tiếng hỏi những người đang tụ tập cách đó không xa.
“Có ai là chủ nhân của những căn nhà bị cháy này không? Không có ai ở đây sao?”
Vào giờ này, hầu hết mọi người đều đang ở công sở nên có lẽ những căn nhà này đều đang bỏ trống. Sau khi xác định không có ai lên tiếng, Wilkins vội vàng quan sát hiện trường vụ cháy. Trong lúc đó, đám lính cứu hỏa dưới quyền anh ta cũng nhanh chóng bắt tay vào công việc. Họ phối hợp nhịp nhàng, lấy dụng cụ chữa cháy ra lắp ráp chúng lại với nhau rồi nhanh chóng triển khai đội hình. Grayson đứng một bên quan sát cứ như mọi chuyện chẳng liên quan gì đến hắn. Thực tế đúng là như vậy, hắn vốn dĩ chẳng có ý định xen vào chuyện này, cũng không muốn phí công chạy tới chạy lui như một thằng ngốc.
“Miller, này! Lại đây mau!”
Wilkins nhanh chóng nắm bắt tình hình, vừa chỉ huy mọi người làm việc vừa đột ngột gọi Grayson. Giữa đám đông đang tất bật ngược xuôi, chỉ có một mình Grayson đứng im lìm. Nghe tiếng gọi mà hắn chẳng hề nhúc nhích, vẫn đứng nguyên tại chỗ và hỏi vọng lại:
“Có chuyện gì sao?”
Cơn giận của Wilkins bốc lên ngùn ngụt, nhưng anh ta đành phải cố gắng kìm nén khi nghĩ đến tình hình cấp bách hiện tại. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là dập tắt đám cháy.
“Chúng ta cần phải tạo đường băng cản lửa, ngăn không cho đám cháy lan rộng thêm nữa. Cậu phụ trách khu vực từ đây đến đây.”
Grayson nhíu mày, không đáp lời. “Đường băng cản lửa”? Ngay cả cái từ này hắn cũng mới nghe lần đầu. Thấy Grayson cứ đứng im như phỗng và chỉ biết trơ mắt nhìn mình, Wilkins thở dài một tiếng. Thay vì nổi giận, anh ta đành tự mình bước tới nắm lấy tay Grayson kéo đến vị trí cần thiết.
“Đây, từ chỗ này đến chỗ này, cậu phải dọn sạch hết tất cả những thứ dễ cháy. Bao gồm cả đồ điện và những vật dụng nguy hiểm khác nữa. Cậu hiểu chưa?”
Wilkins cố gắng giải thích dễ hiểu nhất, như đang dỗ dành một đứa trẻ mẫu giáo. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Grayson và hỏi. Grayson vẫn im lặng nãy giờ. Đến lúc này hắn mới liếc mắt nhìn sang một bên rồi lại cúi xuống nhìn mặt đất, gãi đầu gãi tai và thở dài một tiếng đầy vẻ miễn cưỡng. May mắn thay hắn cũng chịu hành động. Nhìn thấy Grayson chịu làm việc, Wilkins thở phào nhẹ nhõm. Thời điểm này mà có thêm được một người phụ giúp cũng là quý lắm rồi. Anh ta vội vàng quay người và tiếp tục quan sát tình hình.
Tiếng nhà đổ ầm ầm vang vọng khắp nơi, tiếng nước xối xả, tiếng người ồn ào bàn tán, tiếng máy móc gầm rú inh tai nhức óc. Vượt qua chỗ DeAndre đang cầm cưa máy xẻ cửa gara, Wilkins nhanh chóng tiến đến căn nhà đang cháy tiếp theo. Anh ta vừa đi vừa lớn tiếng chỉ đạo.
“Thấp xuống! Hạ vòi xuống thấp một chút! Hướng vòi lên cao! Phun nước lên cao vào! Cao nữa lên, cao nữa!”
“Tầng hai cháy hết rồi à? Trời ơi, đến mái nhà cũng cháy rụi luôn rồi.”
“Có những ai đã vào bên trong? …Tốt, vẫn chưa phát hiện ra ai bị mắc kẹt chứ? Ừ, được rồi. Tiếp tục tìm kiếm đi.”
Wilkins đi một vòng quanh hiện trường, vừa chỉ huy vừa động viên khích lệ mọi người rồi lại quay trở lại chỗ Grayson.
“Ồ.”
Thật bất ngờ, Grayson đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Có lẽ nhiều người sẽ nghĩ rằng việc tạo đường băng cản lửa chỉ đơn giản là di chuyển đồ đạc và dọn dẹp chướng ngại vật, nhưng thực tế, đối với những người mới bắt đầu thì không phải ai cũng có thể làm tốt công việc này ngay từ đầu. Wilkins đã chuẩn bị sẵn tinh thần rằng Grayson sẽ gây ra rắc rối, nhưng khi nhìn thấy đường băng cản lửa được dọn dẹp gọn gàng và sạch sẽ, anh ta bắt đầu có cái nhìn khác về chàng trai này.
“Tuyệt vời, cậu làm tốt lắm.”
Anh ta vừa vỗ nhẹ lên vai người đồng nghiệp, còn chưa kịp xoay người thì bóng dáng một nhân viên cứu hỏa khác đã xuất hiện. Người đó đang vội vã tiến vào căn nhà đang bốc cháy. Wilkins khẽ cau mày.
“Dane! Dane Stryker!”
Tiếng gọi vang lên làm Dane đang cầm vòi rồng chuẩn bị lão vào khựng lại và quay đầu nhìn. Wilkins bước nhanh đến, cất giọng khẩn trương.
“Cậu định vào một mình sao? Không có ai đi cùng à?”
“Thì như anh thấy đấy.”
Dane đáp lời với giọng điệu hờ hững như thường lệ. Trong khung cảnh hỏa hoạn kinh hoàng này, ai nấy đều mệt nhoài, dốc cạn sức lực vào nhiệm vụ được giao.
“Sẽ có tiếp viện từ đội cứu hỏa khác đến ngay thôi. Sao cậu không đợi rồi cùng vào? Một mình xông pha nguy hiểm lắm…”
Ngay lúc ấy một tiếng thét xé lòng vang vọng.
“Á Á Á! Cứu… cứu với!”
Một người đàn ông từ đâu hốt hoảng lao tới, định xông thẳng vào ngôi nhà đang ngùn ngụt cháy. Nhanh như cắt, Dane túm chặt lấy người đàn ông, nhưng anh ta vẫn giãy dụa, vùng vẫy điên cuồng.
“Không! Charlie! Charlie của tôi!”
Chứng kiến người đàn ông nước mắt tuôn rơi và gào thét thảm thiết một cái tên, Wilkins vội vã hỏi:
“Chuyện gì vậy? Anh là chủ nhà phải không?”
Giọng Wilkins trầm tĩnh nhưng không giấu được sự khẩn trương. Người đàn ông vừa nấc nghẹn vừa gật đầu liên tục. Wilkins tiếp lời:
“Tôi là Darius Wilkins. Xin hỏi tên anh là gì? …Được rồi, anh George Wright. Anh sống một mình sao? Không còn người thân nào khác à?”
“Charlie… Charlie vẫn còn ở trong đó… Charlie…”
“Xin anh bình tĩnh, chúng tôi sẽ giúp anh… Charlie là ai vậy? Có phải đang ở trong nhà không?”
Người đàn ông nghẹn ngào gật đầu lia lịa, nước mắt giàn giụa.
“Charlie… luôn ở nhà chờ tôi về… chắc chắn giờ này cũng đang ở đó đợi tôi… Xin… xin hãy buông tôi ra! Tôi phải cứu Charlie! Charlie!”
“Được rồi, được rồi mà! Xin anh bình tĩnh lại đã!”
Giọng Wilkins trở nên cương quyết hơn, trấn an người đàn ông đang quằn quại trong nỗi tuyệt vọng. Anh ta lặng lẽ quan sát người đàn ông một lát rồi lại cất tiếng hỏi:
“Charlie bao nhiêu tuổi rồi? Có phải vợ anh không? Hay là… người bạn đời?”
“Mười hai… tuổi… tóc vàng óng… xinh đẹp… vô cùng…”
“Vậy là con gái anh?”
Wilkins đoán thay cho người đàn ông đang nghẹn ngào không thể nói trọn câu. Nhưng anh ta vừa khóc vừa lắc đầu phủ nhận.
“Là chó… Charlie là chó của tôi mà…”
Dane và Wilkins nhanh chóng trao nhau một ánh nhìn. Họ hiểu ra Charlie mà người đàn ông nhắc đến là một chú chó Golden Retriever.
“Còn gì nữa không? Có khả năng còn ai khác ở trong nhà không?”
Trước câu hỏi dồn dập của Wilkins, người đàn ông lắc đầu nguầy nguậy.
“Gia đình tôi… chỉ có Charlie… Xin hãy cứu Charlie của tôi… tôi chỉ còn một mình Charlie… Xin… xin hãy cứu lấy Charlie…”
Người đàn ông khuỵu gối xuống và ôm mặt khóc nấc thành tiếng. Wilkins vỗ nhẹ lên vai người đó để an ủi rồi nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh. Anh ta vẫn không thấy bóng dáng nhân viên nào có vẻ hữu dụng. Ngoài Grayson Miller ra thì quả thật chẳng có ai đáng tin cậy.
Khi ánh mắt Wilkins vô tình chạm phải Grayson, hắn liền nở một nụ cười tươi rói. Nụ cười xã giao ấy sáo rỗng và vô nghĩa đến mức nhạt nhẽo. Wilkins nhăn mặt, lập tức quay đầu đi để tránh né. Anh ta lại một lần nữa đảo mắt tìm kiếm những gương mặt có thể cùng mình xông pha vào biển lửa, nhưng vẫn tuyệt nhiên không thấy ai ra hồn.
“Khốn thật… Tình hình tệ rồi. Không thể mạo hiểm vào một mình được.”
Ngọn lửa lúc này đã bùng phát quá dữ dội. Nếu chẳng may bị ngạt khói hay gặp phải bất trắc nào mà không có ai hỗ trợ bên cạnh, thì việc đơn độc xông vào quả thật là hành động quá mạo hiểm và đầy rủi ro.
“Này Ezra… không ổn rồi. Dane… vào trong rồi sao? Vậy thì…”
Wilkins liên tục gọi tên vài người rồi ôm đầu thất vọng. Chết tiệt, không còn ai cả!
“Nếu không có ai đi cùng, để tôi đi.”
Giữa lúc Wilkins gần như buông xuôi thì một giọng nói như cứu tinh vang lên từ phía sau. Wilkins mừng rỡ quay lại, nhưng khi vừa nhìn thấy người kia, anh ta lại sững sờ, cứng đờ cả người. Grayson vẫn đứng đó cùng nụ cười tươi rói như mọi khi.
“Không, không cần đâu. Cậu còn non kinh nghiệm lắm…”
Wilkins đã cảm thấy Grayson có gì đó kỳ lạ từ lúc nãy nhưng cố tình lờ đi. Lần này cũng vậy, anh ta vội vàng quay mặt đi. Nhưng Grayson vẫn thản nhiên đáp:
“Tôi đã được huấn luyện đầy đủ suốt tháng qua, tôi làm được mà. Với lại đây chẳng phải là việc sớm muộn cũng phải làm sao? Chẳng phải lúc nào cũng thiếu người ở hiện trường sao? Ai cũng nói thế mà.”
Lời Grayson nói không sai. Nhưng để một lính mới toanh đi cùng một át chủ bài vào tình huống nguy hiểm này… Ngọn lửa đã lan rộng lắm rồi mà lại còn phải trực tiếp xông vào bên trong nữa, mức độ rủi ro cực kỳ cao. Wilkins không dám nghĩ tiếp, nhưng trong tình huống khẩn cấp này, một lính mới sẽ chẳng giúp ích được gì. Khi đối mặt với tình huống lạ lẫm, cơ thể sẽ tự động cứng đờ và vô dụng. Vậy còn Dane…
Wilkins chìm vào suy nghĩ miên man, rồi cuối cùng tự nhủ. ‘Không được’. Anh ta không thể để mất một người giỏi như Dane vô nghĩa như vậy.
“Không, thật sự không cần đâu. Không cần cậu phải…”
Wilkins liên tục từ chối nhưng thời gian không còn nhiều nữa. Nhìn Wilkins vẫn còn do dự, Dane chẳng thèm quan tâm mà cứ thế sửa lại mặt nạ phòng độc sau lưng rồi bước lên phía trước. Anh hành động trước cả khi Wilkins kịp đưa ra quyết định cuối cùng.
“Tôi vào đây.”
“Khoan đã! Khoan đã nào, Dane!”
Wilkins lại lần nữa gọi Dane lại khi anh vừa định lao vào nhà. Trong tình huống cấp bách thế này thì không còn cách nào khác. Thằng nhóc Grayson này có điên thật đấy, nhưng biết đâu với cái đầu rỗng tuếch đó thì hắn lại làm được việc gì đó bất ngờ. Chỉ cần không gặp phải tình huống nguy hiểm, hắn chỉ cần bám theo Dane là được.
Wilkins tự nhủ như vậy, rồi quay sang Grayson và nói:
“Được rồi, cậu muốn đi đến thế thì cứ đi. Nhưng đừng có gắng quá sức, chỉ cần bám theo Dane thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối đừng tự ý bỏ chạy, phải chắc chắn rằng cậu đã lo cho Dane…Hiểu chưa?”
Đúng như lời Grayson nói, đây là chuyện sớm muộn cũng phải trải qua. Dù chỉ làm tạm thời một năm, nhưng nhân lực thì vẫn luôn thiếu hụt. Dù là Miller đi chăng nữa, nếu hắn thực sự có thể giúp ích được thì không có lý do gì để từ chối cả.
Wilkins tự an ủi mình như vậy và vẫn không ngừng dặn dò Grayson. Grayson chỉ mỉm cười trấn an đáp lại.
“Tôi hiểu rõ rồi. Vậy tôi đi đây…”
Không ngờ lần này Grayson lại vội vàng đeo mặt nạ, trang bị đồ đạc rồi lao thẳng vào trong nhà. Dane đã cầm vòi rồng tiến vào trước đó rồi.
“Không được tự tiện hành động, phải tuyệt đối nghe theo chỉ dẫn của Dane!”
Tiếng Wilkins gào theo đầy lo lắng vọng lại phía sau, nhưng Grayson đã biến mất sau cánh cửa, hòa vào bóng tối và ngọn lửa đỏ rực.
***
Tiếng đồ đạc cháy xèo xèo, đổ sập liên hồi vang vọng bốn phía, nghe có vẻ đầy bất an. Hơi nóng phả ra như muốn thiêu đốt da thịt. Nếu không có đồ bảo hộ thì có lẽ đến thở cũng khó khăn. Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Dane vẫn vững vàng tay cầm vòi rồng để phun nước dập lửa, từng bước tiến lên phía trước. Grayson im lặng bám theo sau lưng anh. Nhưng chưa đầy năm phút, hắn đã bắt đầu hối hận.
Quyết định này là chỉ vì muốn nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của Wilkins thôi. Có lẽ hắn đã quá liều lĩnh rồi.
Grayson vừa nghĩ vậy thì tiếng “RẦM” kinh hoàng vang lên. Một mảng trần nhà đổ sập xuống ngay gần đó.
“Ối chà chà!”
Grayson giật mình kinh hãi rồi vô thức lùi lại phía sau. Suýt chút nữa thì tiêu đời. Nhìn đống đổ nát vừa rơi xuống trước mặt, hắn huýt sáo một tiếng, cười hề hề tự trêu mình.
“Chậc, cứ tưởng chết cháy đến nơi, ai ngờ lại suýt bị đập đầu chết.”
Ha ha ha. Hắn còn bật cười khoái trá, nhưng Dane chẳng thèm liếc nhìn. Anh vẫn tiếp tục tiến lên phía trước. Grayson tắt ngụm nụ cười rồi nhăn nhó nghiêng đầu.
“Chán phèo.”
Hắn lẩm bẩm một mình rồi lại đuổi theo bóng lưng Dane đã mờ đi trong làn khói dày đặc. Dù đã có bình dưỡng khí, nhưng việc hít thở vẫn không hề dễ dàng. Hơi nóng từ bên ngoài bộ đồ bảo hộ phả vào bỏng rát, cộng thêm sự căng thẳng khi đối diện với ngọn lửa hung tợn đe dọa đến tính mạng, làm cho việc duy trì hô hấp trong không gian hạn hẹp của chiếc mặt nạ càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng Dane không hề có ý định dừng lại. Ngược lại, anh càng tiến sâu hơn vào bên trong.
Tên đó không thấy nóng sao?
Grayson cau mày nhìn theo bóng lưng Dane. Cho đến khi cảm thấy vòi rồng bị kéo đi, hắn mới miễn cưỡng bước chân theo. Bên trong căn nhà chìm trong khói đen mịt mùng, xung quanh chỉ toàn là lửa đỏ rực, tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng. Thế nhưng Dane vẫn cứ thế xông pha, phun nước dập lửa như đã quá quen thuộc với nơi này rồi.
“Charlie!”
Dane cất tiếng lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào căn nhà. Nhưng đó chỉ là gọi tên con chó. Anh liên tục gào lớn gọi tên nó, nhưng tiếng chó lạc giữa âm thanh đổ vỡ chát chúa từ những bức tường sụp đổ xung quanh.
“Vô ích thôi.”
Grayson quát lên với Dane. Lần đầu tiên Dane quay lại nhìn hắn. Grayson cảm thấy một chút thỏa mãn nhỏ nhoi, hắn nhếch mép chế giễu.
“Chắc chắn nó chết rồi, nếu không đã phản ứng lại rồi.”
Dane không nói gì mà chỉ im lặng nhìn hắn, rồi dùng chân đá mạnh vào cánh cửa trước mặt. Cánh cửa vốn đã yếu đi vì lửa nhanh chóng bật tung. Dane lập tức bước vào phòng.
“Hừ.” Grayson bật ra một tiếng thở dài đầy kinh ngạc. Cái tên kia vừa mới phớt lờ hắn đó hả?
Một mạch máu nổi lên thái dương hắn. Grayson nhanh chóng bước nhanh về phía căn phòng Dane vừa bước vào. Ngay khi hắn định bước vào trong, Dane vừa vặn đi ra, có vẻ như đã lục soát xong.
Ầm! Một âm thanh chói tai như sấm rền vang lên. Lại đâu đó sụp đổ nữa rồi. Qua lớp mặt nạ phòng độc mờ ảo, có vẻ như Dane đang nhăn mặt.
“Gì đấy? Tránh ra.”
Dane vừa nói vừa đẩy mạnh Grayson sang một bên, không cho hắn kịp phản ứng.
“Này, ê! Này!”
Grayson tức giận gào lên lần nữa, nhưng Dane không hề để tâm. Lần này anh bước sang căn phòng kế bên.
“Charlie! Charlie, mày đâu rồi? Charlie!”
Vẫn là tiếng gọi chó quen thuộc của Dane, Grayson chỉ đứng nhìn với vẻ mặt đầy hoài nghi. Hắn muốn xem anh sẽ cố chấp đến bao giờ. Grayson đã mang một chút hiếu kỳ quan sát Dane, nhưng chứng kiến hết lần này đến lần khác Dane thất vọng trở ra, sự tò mò ban đầu cũng dần phai nhạt.
“Này, nói chuyện một chút đi.”
Đến khi Grayson không thể nhịn được nữa mà lên tiếng, thì Dane vừa vặn dùng xà beng cậy tung nắm đấm cửa.
“Gì, nói nhanh.”
Dane vừa nói vừa giật mạnh cái nắm đấm cửa lủng lẳng rồi ném ra phía sau. Không đợi trả lời, anh đã thò tay vào lỗ hổng trên cửa, mở toang cánh cửa và bước vào trong. Grayson vừa bực mình vừa cảm thấy đúng là không thể hiểu nổi, hắn vẫn bước theo sau, trút ra những lời chất chứa trong lòng.
“Đến bao giờ cậu mới chịu ngừng cái trò ngu ngốc này lại hả? Con chó chết rồi, làm sao sống sót nổi trong cái biển lửa này chứ. Thậm chí còn chưa bị thiêu rụi thì cũng đã chết ngạt vì khói rồi.”
“Cố sống cố chết lao vào đây tìm nó, rồi lặn lội khắp cái đống lửa này, đúng là đồ ngốc. Đủ lắm rồi còn gì? Cậu còn muốn đến bao giờ nữa?”
Hàng loạt câu hỏi dồn dập tuôn ra, nhưng Dane vẫn lật tung tấm nệm, mở hết tủ quần áo này đến tủ quần áo khác. Cuối cùng anh cũng bước ra. Anh im lặng liếc nhìn Grayson một cái rồi hướng thẳng lên tầng hai. Dane không nói một lời nào, nhưng thái độ của anh đã quá rõ ràng.
“Khoan đã, chờ đã! Chờ đã!”
Grayson hét lên, nhưng Dane vẫn phớt lờ, nhanh chóng bước lên cầu thang. Grayson vội vàng đuổi theo, lao lên cầu thang và túm lấy Dane ở chiếu nghỉ.
“Lặp đi lặp lại những việc vô nghĩa là sở thích của cậu à? Tôi thì không có hứng thú phí phạm đời mình vào những chuyện như thế này đâu. Đến đây thôi, quay về đi.”
Trước lời đề nghị của Grayson, Dane chỉ im lặng nhìn hắn bằng vẻ mặt vô cảm. Đôi mắt sau lớp mặt nạ bụi bặm hiện lên vẻ mệt mỏi đến lạ. Haa. Sau khi dường như thở dài một tiếng, Dane mới lên tiếng.
“Một kẻ suốt ngày chạy theo cái thứ tình yêu định mệnh vớ vẩn kia như cậu mà cũng có tư cách nói tôi phí phạm đời mình vào chuyện vô nghĩa à?”
“Cậu nói cái gì?”
Grayson suýt chút nữa đã vồ lấy cổ áo Dane, nhưng dĩ nhiên là bất thành rồi. Trong đúng cái khoảnh khắc quyết định ấy, một tiếng động long trời lở đất vang lên, kéo theo đó là một mảng cầu thang gãy rời đổ ụp xuống. Chới với trên phần cầu thang còn sót lại, Grayson cúi đầu nhìn xuống. Một vực thẳm đen ngòm, sâu hun hút hiện ra, nuốt trọn ánh sáng trước mắt hắn. Tận dụng sơ hở của Grayson, Dane như mũi tên lao vụt về phía hành lang. Grayson chửi thề một tiếng rồi nghiến răng nghiến lợi đuổi theo, giống như một cái bóng lì lợm vậy.
Khi họ gần như đã lật tung từng ngóc ngách của tầng hai thì bất chợt, tiếng rè rè từ bộ đàm xé tan bầu không khí tĩnh lặng. Giọng nói đầy lo lắng của Wilkins vọng ra.
—Dane, Dane! Cậu vẫn ổn chứ? Vẫn chưa tìm ra sao?
“Đang tìm kiếm. Vị trí ở tầng hai.”
—Khoan đã! Charlie có lẽ đang trốn trên gác xép!
Một giọng nam khác, xa lạ nhưng đầy khẩn thiết đột ngột chen ngang. Dane khựng lại như pho tượng khi nghe thấy tiếng người đàn ông. Nhìn bóng lưng bất động của anh, Grayson thầm nghĩ. ‘Tiêu rồi, chắc chắn giờ phút này, cậu ta đang rủa thầm.’
Grayson đã chắc mẩm rằng Dane sẽ chùn bước và chịu quay đầu. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui. Thế nhưng, trái với dự đoán của hắn, Dane lại bất ngờ cất tiếng hỏi:
“Gác xép…ở hướng nào?”
‘Cái quái quỷ gì thế này…’
Grayson cau có nhìn Dane với vẻ mặt khó chịu hiện rõ. Dù Grayson không thể nhìn thấy biểu cảm của Dane vì anh đang quay lưng về phía hắn, nhưng hắn linh cảm được rằng anh vẫn chưa hề có ý định bỏ cuộc.
“Trần phòng trong cùng… Hình như phải nhấn nút… thì phải… Charlie có hay lên đó không?”
—Dạ… dạ có… Mỗi khi gặp chuyện gì kinh hãi, chúng tôi đã huấn luyện nó trốn lên đó… Phòng khi có kẻ lạ mặt đột nhập, sợ chúng làm hại Charlie. Với lại… tôi sợ nó hoảng loạn bỏ chạy ra ngoài, lạc mất thì…
Giọng người đàn ông nghẹn ngào, xen lẫn tiếng nấc nghẹn. Rồi anh ta vội vã hỏi tiếp:
—Cậu… cậu sẽ tìm thấy nó chứ? Charlie… Charlie vẫn còn sống, phải không…
Anh ta vẫn còn thao thao bất tuyệt nhưng Dane đã lạnh lùng ngắt liên lạc. Không rõ là anh không muốn nghe tiếng khóc lóc ai oán kia hay vì thời gian quá gấp gáp, hoặc có lẽ là cả hai, nhưng Grayson biết chắc chắn hành động tiếp theo của Dane là gì.
‘Cậu ta không thể nào điên rồ đến thế được.’
“Này, đủ lắm rồi…”
“Miller.”
Grayson vừa định buông lời khuyên can thì Dane bất ngờ cất giọng gọi tên hắn. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân vào ngôi nhà cháy rụi này, Dane quay người lại để đối diện với Grayson. Giọng anh lạnh lùng như băng giá.
“Cậu ra ngoài đi, không cần thiết phải bám trụ ở đây đâu. Cậu chỉ tổ vướng chân vướng tay tôi thôi.”
Đương nhiên là Grayson vốn dĩ cũng có ý định đó. Đến nước này đã quá giới hạn chịu đựng của hắn, Grayson tự thấy mình đã nỗ lực hết sức rồi. Thế nhưng, chính xác là khi nghe những lời phũ phàng kia thốt ra từ miệng Dane, một sự khó chịu lại len lỏi trong lòng hắn. Có lẽ phần lớn là do cái giọng điệu miệt thị, chẳng bao giờ thay đổi của anh.
“Còn cậu thì sao?”
Lời muốn thốt ra khỏi miệng Grayson suýt chút nữa là “Chẳng lẽ cậu định liều mạng lao vào cái biển lửa này chỉ để cứu một con chó đã chết chắc như ngói rồi sao?”, nhưng hắn đã nuốt ngược trở lại. Dane thậm chí không buồn đáp lời. Bóng dáng anh thoắt cái đã tan vào màn khói đen kịt, như hòa mình vào bóng tối.
Dane bỏ lại Grayson một mình ngơ ngác giữa hành lang. Hắn còn chưa kịp định thần thì một tiếng “rắc… rắc” kinh hoàng vang lên, xé toạc màng nhĩ. Lại một phần nữa của ngôi nhà nghiêng ngả rồi sụp đổ.
Đuổi theo Dane ư? Điều đó đã trở nên bất khả thi. Và thú thực là Grayson cũng chẳng còn hứng thú với việc đó. Trong cái tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, cố chấp ở lại chẳng khác nào tự sát. Một kẻ mới vào nghề như Grayson còn hiểu rõ điều đó, lẽ nào Dane lại không mảy may nhận thức được sự nguy hiểm này?
‘Chắc chắn cậu ta sẽ biết điểm dừng thôi.’
Grayson tự nhủ như vậy rồi ngay lập tức quay đầu tháo lui. Bản năng sinh tồn vốn dĩ đã ăn sâu vào máu thịt con người, ai mà chẳng sợ hãi cái chết, ai mà chẳng kinh hãi trước những đau đớn thể xác cơ chứ. Suy cho cùng thì Dane cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt, anh không thể nào thoát khỏi quy luật đó. Rồi anh cũng sẽ vứt bỏ con chó vô vọng kia mà sớm muộn gì cũng phải tự tìm đường sống cho bản thân thôi. Bởi lẽ, mạng sống của anh vẫn là thứ trân quý nhất trên đời.
Grayson vừa xoay người thì lời dặn dò của Wilkins “tuyệt đối không được phép ra ngoài một mình” chợt lóe lên trong tâm trí hắn, nhưng hắn vội vàng xua tan nó đi. Dù sao thì khi hắn đã an toàn ra đến bên ngoài, có lẽ Dane cũng sẽ nối gót theo sau, mọi chuyện rồi cũng sẽ xuôi chèo mát mái cả thôi. Hắn tự trấn an mình như vậy.
Bốn bề là ngọn lửa đỏ rực hung hãn tựa như những con quái thú khát máu. Grayson không còn thời gian để do dự, cũng chẳng còn tâm trí để luyến tiếc gì nữa. Hắn dồn hết sức bình sinh để lao thẳng ra phía cửa, bỏ lại sau lưng tất cả.
***
Wilkins vẫn đứng như trời trồng tại chỗ, đôi mắt không rời khỏi ngôi nhà đang cuồng nộ trong biển lửa. Ngọn lửa dữ dội như vũ bão gầm thét nuốt chửng lấy căn nhà, ánh lửa đỏ quạch hắt ra từ khung cửa sổ giống như địa ngục trần gian vậy. Dù không phải lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, nhưng mỗi lần đối diện với hiểm nguy cận kề, trái tim Wilkins vẫn không tránh khỏi cảm giác bất an và nóng như lửa đốt. Ngay cả một người dày dặn kinh nghiệm như anh ta, đang trực tiếp chỉ huy mà cũng hoàn toàn mất phương hướng. Dane đã xông pha vào biển lửa từ rất lâu rồi, mà đến giờ tình hình bên trong vẫn là một màn sương mù dày đặc. Wilkins hoàn toàn không tài nào nắm bắt được. Đã vậy mà Dane còn tắt ngóm cả bộ đàm, chẳng ai hiểu nổi anh đang toan tính điều gì.
“Charlie… Charlie…”
Người đàn ông vẫn không ngừng gọi tên con chó, tiếng gọi lạc giữa không gian hoang tàn, ai oán, tựa như tiếng vọng từ địa ngục. Wilkins cũng nóng lòng không kém, nhưng anh ta không thể trách cứ người đàn ông đáng thương này. Anh ta chỉ im lặng vỗ nhẹ lên bờ vai run rẩy của người đàn ông và an ủi trong vô vọng. Bất chợt, Wilkins thoáng thấy một bóng người chập chờn giữa làn khói lửa mịt mù.
“Dane?”
Khi Wilkins vừa thốt lên tên anh, người đàn ông cũng giật mình ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía ngọn lửa. Cả hai người, mỗi người mang một nỗi niềm riêng, cùng hướng về phía biển lửa và khát khao chờ đợi bóng hình thân thuộc bước ra. Nhưng khi bóng người ấy gỡ bỏ chiếc mặt nạ phòng độc, người đàn ông hiện ra trước mắt họ lại là một gương mặt mà chẳng ai trong số họ từng nghĩ tới.
“Miller!”
"Charlie thì sao?"
Tiếng kêu gần như đồng thanh vang lên, Grayson vừa cởi mũ bảo hộ vừa vuốt ngược mái tóc ra sau rồi đáp lời:
"Tên đó đã xông vào trong để tìm con chó rồi."
"Cái gì?"
Wilkins hét lên đầy vẻ kinh hoàng. Ngay lập tức, người đàn ông kia như viên đạn, bắn ra hàng loạt câu hỏi:
"Vậy là Charlie vẫn chưa tìm thấy hả? Hai người lạc nhau ở đâu? Cậu đã nghe hết những gì tôi nói rồi đúng không? Tôi đã bảo Charlie có thể đang trốn trên gác mái mà, vô tuyến thì lại mất tín hiệu…."
"Im đi! Trật tự chút coi!"
Wilkins cuối cùng cũng không thể chịu đựng thêm được tràng lời tuôn xối xả kia, gầm lên giận dữ. Người đàn ông nọ vốn đang khóc lóc thảm thiết thì chợt im bặt, đôi mắt mở to ngơ ngác. Wilkins mặc kệ người đó, vội vàng quay phắt sang Grayson rồi nói bằng giọng điệu khẩn trương:
"Dane đã vào trong đó rồi hả? Vào tìm chó ư?"
Giọng nói mang theo vẻ kinh ngạc tột độ, Wilkins đảo mắt nhìn Grayson từ đầu đến chân rồi dừng lại ở gương mặt hắn.
"Vậy còn cậu thì sao lại ra đây một mình? Tôi đã dặn dò hai người phải luôn ở cùng nhau cơ mà! Sao cậu có thể bỏ rơi đồng đội mà một mình thoát ra ngoài thế hả? Sao hả? Cậu làm thế nào mà bước chân đi được vậy? Hả?"
Wilkins hoàn toàn không thể tin nổi. Bởi lẽ trong tình huống này, không một lính cứu hỏa nào có thể nhẫn tâm bỏ lại đồng đội mà tự mình thoát thân. Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói như lúc nãy rồi thản nhiên đáp:
"Vì cậu ta bảo tôi vướng víu chân tay nên kêu tôi ra ngoài. Mà tôi thì lại không nỡ từ chối yêu cầu của người khác mà."
"…Cái gì?"
Wilkins sững sờ mất một lúc mới phản ứng lại được. Gương mặt anh ta tái mét, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn Grayson. Trong đáy mắt anh ta ngập tràn sự hỗn loạn, kinh ngạc, khinh miệt, và vô vàn những cảm xúc tiêu cực khác đan xen lẫn lộn.
"Chuyện này là sao? Ý cậu là Dane đang ở một mình bên trong đó hả?"
Ezra vừa nghe được sự tình thì liền kinh hãi hét lên. Vừa lúc đó, lực lượng cứu hỏa từ các trạm khác cũng đã đến chi viện, đám cháy ở khu vực khác có vẻ như đã được khống chế sơ bộ. Từng tốp lính cứu hỏa bắt đầu rảnh tay và tụ tập trước căn nhà. Cơn giận dữ muộn màng bây giờ mới bùng nổ, Wilkins siết chặt nắm đấm, nghiến răng ken két nhìn chằm chằm Grayson. Ngay sau đó, anh ta rống lên như sấm.
"Cậu… cậu vừa nói cái quái gì vậy hả! Cho dù Dane có nói thế đi chăng nữa, cậu cũng phải ở lại đó chứ, ít nhất thì cũng phải báo vô tuyến cho chúng tôi biết chứ! Cậu bỏ mặc đồng đội một mình trong biển lửa rồi thản nhiên bước ra đây hả? Cậu còn xứng làm lính cứu hỏa nữa không? Cậu dám vác mặt đến đây để làm lính cứu hỏa hả, cái thằng khốn kiếp này!"
Anh ta giận dữ như phát điên. Không chỉ riêng Wilkins mà Ezra cùng với những đồng đội khác cũng vậy. Sau khi nghe được câu chuyện của Grayson, ai nấy đều gầm thét và chỉ trích hắn.
"Đồ khốn nạn, cậu không phải là con người! Cho dù không phải là lính cứu hỏa đi chăng nữa thì cũng không ai lại bỏ rơi đồng đội trong nguy hiểm mà một mình chạy thoát thân cả!"
"Loại như cậu mà cũng dám mơ mộng làm lính cứu hỏa sao? Cút ngay đi, đồ rác rưởi!"
"Đúng là đồ vô tích sự, ngay từ đầu đã không nên nhận loại người như cậu vào rồi! Lúc đầu tôi đã phản đối kịch liệt rồi cơ mà! Bọn tôi đã biết thừa là cậu không làm nên trò trống gì mà!"
Bất chấp những lời mắng nhiếc như búa bổ trút xuống, Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi. Gương mặt tươi cười giả tạo như chiếc mặt nạ ấy thậm chí còn làm người khác có cảm giác như hắn đang chế nhạo bọn họ. Nhìn gương mặt đó, ngọn lửa giận dữ trong lòng những người lính cứu hỏa càng bùng cháy dữ dội hơn, tiếng mắng nhiếc càng thêm phần chua ngoa. Dane nhún vai, thản nhiên hỏi.
"Tôi biết là mọi người ở đây đều có tinh thần đồng đội cao ngút trời rồi, nhưng mà nếu đã lo lắng cho tên đó đến vậy, thì thay vì túm tụm lại đây mà chỉ trích tôi, sao không ai đó xông vào trong lôi cổ tên đó ra ngoài đi?"
"Không cần cậu phải lên tiếng nhắc nhở, đồ khốn nạn!"
Ezra gầm lên một tiếng rồi chụp vội mặt nạ dưỡng khí lên mặt.
"Để tôi cho mấy người thấy thế nào là nghĩa khí! Lính cứu hỏa không bao giờ bỏ rơi đồng đội! Chúng ta cùng nhau vào, cùng nhau ra. Dù có phải chết cũng không sao!"
"Dane vào được bao lâu rồi?”
Wilkins đáp lời bằng giọng khẩn trương.
"Mất liên lạc khoảng 10 phút rồi. Phải nhanh lên thôi!"
Lính cứu hỏa tất bật chuẩn bị trang thiết bị ở khắp nơi. Tiếng lạch cạch của bình dưỡng khí, tiếng kiểm tra vội vã của bộ đồ bảo hộ vang lên liên hồi. Giữa khói bụi mịt mù và mùi khét lẹt nồng nặc, họ vẫn âm thầm chuẩn bị cho nhiệm vụ, trong ánh mắt mỗi người đều ánh lên một quyết tâm sắt đá.
Nhìn cảnh tượng ấy, Grayson chỉ thấy nực cười. Chẳng phải đằng nào thì Dane cũng tự tìm đường ra được thôi sao? Chịu được trong đám lửa đó bao lâu chứ? Cứ việc ngồi chờ rồi tên đó cũng sẽ tự bò ra thôi, có cần phải làm ầm ĩ lên như thế không?
Lý do thì quá rõ ràng rồi. Chẳng qua là bọn họ muốn vịn vào cớ này để chỉ trích hắn, hoặc là muốn phô trương cái tình đồng đội vĩ đại của bọn họ mà thôi.
Grayson thờ ơ khoanh tay trước ngực. Tiếng bước chân vội vã cùng tiếng máy bộ đàm réo rắt những mệnh lệnh ngắn gọn, gấp gáp, và cả hơi nóng hực hả từ ngôi nhà cháy phả ra. Tất cả chỉ càng thêm phần lố bịch trong mắt hắn.
"Đi thôi!"
Ezra hô lớn sau khi đã chuẩn bị xong xuôi.
Tất cả đồng loạt gật đầu với vẻ mặt kiên quyết. Nhất định phải đưa Dane trở về! Đoàn người mang theo quyết tâm sắt đá vừa định xông vào, thì...
"Ầm!"
Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên từ bên trong, giống như sấm sét giáng xuống. Ngôi nhà ngập trong biển lửa rung chuyển dữ dội, rồi cuối cùng mất thăng bằng và đổ sập xuống, vỡ tan thành từng mảnh. Vô số mảnh vỡ khổng lồ đổ ập xuống, kéo theo một cột lửa bùng lên cao ngút trời.
Những người lính cứu hỏa vừa định tiến vào sững sờ, mắt mở to kinh hoàng. Tất cả đều nín thở trong khoảnh khắc ấy. Nhưng sự tĩnh lặng ngắn ngủi đó nhanh chóng bị phá tan.
"Không!"
Tiếng kêu xé lòng của ai đó vang lên, kéo tất cả trở về thực tại. Trên đống đổ nát ngổn ngang, ngọn lửa vẫn điên cuồng gào thét, hơi nóng khủng khiếp phả ra như sóng trào.
"Chết tiệt, Dane! Dane!"
Tiếng kêu gào thảm thiết của những người lính cứu hỏa vang vọng giữa không trung.
***
Trong khi đó, Dane vẫn thản nhiên tìm đường đến gác mái. May mắn thay, thiết bị mà người đàn ông kia nhắc đến nhanh chóng được tìm thấy. Cái nút bấm dưới sàn có lẽ được thiết kế để chó có thể dễ dàng sử dụng.
Khác với lo ngại ban đầu rằng đám cháy có thể làm thiết bị trục trặc, thật may mắn là khi Dane vừa nhấn nút thì chiếc thang gấp đã từ từ hạ xuống giống như được lập trình sẵn. Dane leo lên gác mái thì lại thấy một nút bấm khác ở phía trên. Có lẽ chủ nhân của Charlie đã dạy nó cách nhấn nút sau khi lên đến nơi để đảm bảo an toàn tuyệt đối.
Nhưng trong tình huống hỏa hoạn lần này, thiết kế đó lại hóa ra sai lầm. Trong trường hợp cháy nổ, ở dưới tầng trệt có lẽ sẽ an toàn hơn. Bởi vì khi hỏa hoạn xảy ra thì khả năng chết ngạt vì khói bao giờ cũng cao hơn là bị thiêu chết.
Có vẻ như chủ nhân của Charlie đã rất cẩn trọng trong thiết kế, chiếc quạt thông gió gắn trên tường khá lớn, nhưng hiện giờ đã ngừng hoạt động. Khi có điện, có lẽ cánh quạt sẽ quay rất mạnh, nhưng một khi đám cháy lan đến và cắt đứt nguồn điện thì tất cả đều vô nghĩa. Cũng bởi vậy mà gác mái lúc này đã bị bao trùm bởi một màn khói dày đặc.
Dane nhanh chóng nhấn nút để thu thang lại rồi bắt đầu quan sát xung quanh. Chắc chắn con chó đang trốn ở đâu đó trong góc khuất. Mà thật không may là gác mái lại chất đống đủ thứ đồ linh tinh. Dù Charlie có là một con chó to lớn, một khi đã trốn vào giữa mớ đồ đạc này thì việc tìm kiếm cũng sẽ mất không ít thời gian. Dane vừa dọn dẹp đống đồ vừa thầm cảm ơn trời đất vì ngọn lửa vẫn chưa lan tới đây. Bởi lẽ tất cả những thứ này đều có thể trở thành mồi lửa, chỉ cần bén lửa là bùng cháy dữ dội ngay lập tức.
"Charlie! Charlie, mày ở đâu?"
Dane lại cất tiếng gọi, cố gắng tìm kiếm con chó.
"Charlie, tao đến cứu mày đây! Ra mau! Charlie!"
Bên ngoài, tiếng đổ sập của ngôi nhà vẫn không ngừng vang lên. Chắc chắn nó sẽ không trụ được lâu nữa. Nếu như Charlie không có ở đây thì sao? Đến lúc đó, có lẽ anh sẽ phải bỏ cuộc thật.
...Hay là thử xem lại khu vực bếp một lần nữa?
Trong lúc Dane đang cố gắng hình dung lại sơ đồ ngôi nhà mà anh đã thoáng thấy trên đường đi và nhanh chóng vạch ra những hành động tiếp theo có thể phải thực hiện trong tình huống xấu nhất, thì...
"Charlie!"
Cuối cùng, Dane cũng phát hiện ra con chó to lớn đang nằm lịm sau chiếc rương lớn. Anh lập tức lao đến và vội vàng ôm Charlie vào lòng, nhưng con vật vẫn bất động, toàn thân mềm nhũn.
Dane nhanh chóng kiểm tra mạch và thở phào nhẹ nhõm khi vẫn cảm nhận được nhịp tim yếu ớt của nó. Không chút do dự, anh cởi phăng chiếc mặt nạ dưỡng khí của mình rồi chụp lên mõm con chó. Tất nhiên là kích cỡ không thể vừa vặn, nhưng dù sao thì việc cung cấp một chút oxy tươi cũng sẽ giúp ích phần nào.
"Khụ khụ, khụ khụ."
Dane ngay lập tức bị sặc khói, những tiếng ho sặc sụa vang lên liên hồi. Anh ôm chặt con chó vào lòng, toàn thân run rẩy vì ho.
Phải nhanh chóng rời khỏi đây thôi. Chắc chắn chiếc thang sẽ đổ sập bất cứ lúc nào. Lần này, Dane cố gắng mường tượng ra con đường thoát thân ngược lại trong đầu, và vừa định nhấn nút gọi thang...thì...
"ẦM!"
Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, cả ngôi nhà rung chuyển dữ dội. Trong khoảnh khắc, Dane suýt chút nữa đã đánh rơi con chó đang ôm trong tay. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại thăng bằng, ôm chặt Charlie xoay một vòng trên sàn rồi vội vã đứng dậy quan sát xung quanh. Anh không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng có một điều chắc chắn: ngôi nhà này sắp sụp đổ hoàn toàn.
Cầu thang có lẽ đã bị phá hủy hoàn toàn rồi. Không phải lúc để đánh cược vào những khả năng mong manh, Dane nhanh chóng đảo mắt tìm kiếm xung quanh. Phương án duy nhất còn lại...
Khi ánh mắt Dane dừng lại ở chiếc quạt thông gió bất động, anh lập tức hành động. Không còn thời gian để chần chừ hay tính toán nữa. Anh cẩn thận đặt Charlie xuống gần đó rồi rút chiếc rìu sau lưng và nắm chặt bằng cả hai tay. Không chút do dự, anh bắt đầu vung rìu, nhắm thẳng vào cánh quạt mà đập tới tấp.
***
Giữa đống đổ nát ngổn ngang của căn biệt thự, một cột khói đen khổng lồ bốc lên ngút trời. Những người lính cứu hỏa vừa định xông vào sững sờ, tái mét mặt mày, đến khi định thần lại mới bắt đầu gào thét trong tuyệt vọng.
"Dane! Dane ơi!"
"Không thể nào! Dane không thể ở đó được!"
"Charlie! Charlie đâu rồi!"
"Gác mái… gác mái ở hướng nào? Hướng nào?"
"Gác mái ở hướng nào, nói nhanh lên!"
"Không… Charlie! Hu hu hu… Charlie ơi!"
"Cái tên kia, mau nói đi!"
"Xông vào thôi! Vẫn còn kịp! Chúng ta làm được mà!"
"Không! Lỡ đâu lại có nổ nữa thì tất cả chúng ta toi mạng hết!"
"Dane… Dane!"
Giữa khung cảnh hỗn loạn và tiếng kêu la thảm thiết, bỗng một giọng nói vang lên, xé tan bầu không khí đau thương.
"Khoan đã, nhìn kìa!"
Ai đó đột nhiên hét lớn rồi chỉ tay về một hướng. Tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía đó. Và những tiếng kinh ngạc, thán phục đồng loạt vang lên cùng lúc.
Chiếc quạt thông gió khổng lồ nhô lên khỏi mái nhà bắt đầu rung lắc rồi từ từ vỡ vụn, cánh quạt lần lượt rơi xuống. Chiếc rìu loé lên rồi biến mất, thay vào đó là một chiếc xà beng, tiếp tục phá hủy phần còn lại của chiếc quạt thông gió.
Tất cả nín thở theo dõi cảnh tượng ấy, trong lòng mỗi người đều trào dâng một niềm hy vọng mong manh. Xin hãy là Dane, xin hãy cứu lấy Dane! Rồi điều kỳ diệu đã xảy ra, mảnh vỡ cuối cùng của chiếc quạt thông gió rơi xuống, để lộ ra một lỗ hổng lớn trên mái nhà, và một bóng người từ từ trồi lên từ đó.
Khi mái tóc đỏ rực và thân hình vạm vỡ của người đàn ông hiện ra, giữa những người đang theo dõi bỗng vỡ òa một tiếng reo hò. Dane Stryker! Là Dane!
"Dane đấy rồi! Dane còn sống kìa!"
Những tiếng reo mừng lẫn lộn vang lên, át cả tiếng gào thét bi thương trước đó.
"Dane Stryker! Dane Stryker!"
"Dane, đúng là Dane rồi! Tôi biết mà, cái tên đó nhất định sẽ không sao!"
"Này, ai mang thang đến đây! Mau mang thang đến! Nhanh lên!"
"Nhanh chóng dựng thang lên mái nhà! Nhanh lên!"
"Nhanh lên, khẩn trương lên! Còn đứng đó làm gì nữa? Để tôi làm cho, tránh ra!"
Giữa đám lính cứu hỏa nhốn nháo, hò hét, Grayson vẫn lặng lẽ đứng đó nhìn Dane. Hắn vẫn chẳng làm gì cả, nhưng lúc này, không còn ai để ý đến hắn nữa.
Trong khi đó, Dane vẫn đang nỗ lực thoát ra khỏi lỗ thông gió trên mái nhà. Không biết chiếc mặt nạ dưỡng khí của anh đâu rồi, gương mặt anh lấm lem tro bụi, đen nhẻm. Dù liên tục ho sặc sụa vì hít phải khói độc, anh vẫn kiên cường leo lên mái nhà, từng bước từng bước đầy khó nhọc. Hình ảnh đó làm cho người ta không khỏi cảm động.
Grayson chợt nhận ra chiếc mặt nạ dưỡng khí của Dane đang ở đâu. Nó đang được chụp lên mõm của con chó to lớn mà anh đang ôm trong tay, chiếc mặt nạ rõ ràng là quá khổ so với mõm của nó.
Grayson khẽ nhíu mày.
Đến mức này sao? Tại sao?
Dù ho đến long trời lở đất, Dane vẫn kiên quyết nhường mặt nạ cho con chó và kiên nhẫn chờ đợi đồng đội mang thang đến. Grayson vẫn dõi mắt theo Dane, không rời một giây.
Giữa lúc ngôi nhà vẫn tiếp tục đổ sập, vào khoảnh khắc tưởng chừng như không còn kịp thời gian nữa, những người lính cứu hỏa đã kịp thời dựng thang ngay tại vị trí Dane đang đứng.
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc ấy, Dane vẫn ưu tiên trao chú chó cho người khác trước. Khi một lính cứu hỏa ở phía dưới đã tiếp nhận an toàn chú chó, anh mới bắt đầu từ tốn bước xuống từng bậc thang. Và tòa nhà liền đổ sụp hoàn toàn ngay khi bàn chân anh vừa chạm đất. Cùng lúc đó, những người đồng đội ùa đến vây quanh anh, tiếng reo hò vang dội.
“Dane! Dane ơi là Dane!”
“Cái tên này, cậu có biết bọn tôi đã lo lắng đến thế nào không hả? Đúng là cái đồ lì lợm nhà cậu!”
“Tôi biết ngay mà, cậu nhất định sẽ làm được, tôi đã tin cậu mà!”
“Charlie, Charlie…! Hức hức…”
“Thôi nào, Dane. Giờ thì nghỉ ngơi đi. Mấy việc còn lại cứ để bọn tôi lo.”
“Ai đó cho Dane xin bình dưỡng khí, nhanh lên!”
Những gương mặt nhòe nhoẹt hiện lên trước mắt Dane. Họ vỗ vai, ôm chầm lấy anh rồi trút ra bao lời lo lắng và nhẹ nhõm. Người thì nắm chặt lấy cánh tay anh, người thì vỗ mạnh vào lưng anh, miệng không ngừng hỏi “Ổn cả chứ?” Tất cả sự nhẹ nhõm, phấn khích, và cả những căng thẳng vẫn còn sót lại trên gương mặt họ hòa lẫn vào nhau.
Nhưng giữa tất cả những sự quan tâm và ồn ào ấy, Dane chỉ thốt ra một câu duy nhất.
“Có ai có nước không?”
Dane vừa nói vừa đưa tay vuốt ngược mái tóc đỏ hoe rối bù, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi. Câu hỏi thản nhiên ấy làm tất cả mọi người vội vã tranh nhau đưa chai nước suối cho anh.
***
Chỉ đến khi hít thở bầu khí oxy tươi mát và bù đủ lượng nước cần thiết cho cơ thể, Dane mới dần hồi phục lại tinh thần. Ngọn lửa cơ bản đã được dập tắt, những người lính cứu hỏa cũng bắt đầu thong thả đi lại xung quanh và xử lý những công việc còn sót lại.
Đó là lúc ánh mắt Dane chạm phải một ánh nhìn đang hướng về mình. Anh quay đầu lại thì liền bắt gặp ánh mắt Grayson đang dõi theo. Sau một thoáng nhìn đối phương, Dane uống cạn chai nước suối, đặt chiếc vỏ chai rỗng xuống rồi chủ động lên tiếng.
“Sao? Có gì muốn nói à?”
Câu hỏi ấy không hề mang ý khiêu khích, mà trái lại, giọng điệu của Dane chỉ phảng phất nét mệt mỏi. Bởi lẽ anh vừa mới trải qua khoảnh khắc sinh tử mà.
Grayson vẫn im lặng nhìn Dane, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt. Lúc này mà còn cười được ư? Dane thoáng cảm thấy khó hiểu, nhưng cũng chẳng buồn nghĩ sâu xa. Anh chỉ im lặng chờ đợi câu trả lời. Grayson chậm rãi mở lời.
“Cậu sẽ nói rằng tôi không phù hợp với công việc này, hay khuyên tôi nên tìm việc khác?”
Đó chính là những lời mà Grayson vừa nghe thấy cách đây không lâu. Tất nhiên, đây cũng chẳng phải lần đầu tiên hắn nghe những lời chỉ trích và khuyên răn như vậy. Cái kiểu người chỉ biết hành động tùy tiện và chẳng bao giờ nghĩ đến cảm xúc của người khác như hắn thì không nên ở lại nơi này, công việc này không phù hợp với hắn, những lời lẽ tương tự thế. Và có lẽ, ở đây sẽ còn có thêm một lời nhận xét nữa.
Loại người như hắn mà cũng đòi làm lính cứu hỏa vì lý tưởng cao đẹp, đúng là nực cười, kiểu kiểu vậy.
Grayson thầm nghĩ rằng có lẽ người kia cũng sẽ nói những lời tương tự thôi. Hắn cứ thế im lặng chờ đợi. Grayson nghĩ bụng: ‘Chắc đến lượt mình phải nghe những lời dạy dỗ đạo lý từ cái tên tự cho mình là đúng này rồi.’
“Sao tôi lại phải nói thế?”
Câu trả lời hờ hững của Dane làm Grayson khựng lại. Dane nhìn thẳng vào mắt đối phương, vẫn giữ nguyên vẻ mặt mệt mỏi rồi thản nhiên nói.
“Đó là cuộc đời của cậu. Cậu muốn sống thế nào là tùy cậu.”
Nói xong, Dane với tay lấy một chai nước suối khác, mở nắp rồi tu ừng ực. Grayson vẫn đứng đó, ngỡ ngàng dõi theo anh.
…Cái quái gì thế này? Cái tên này…
Người ta kể rằng, vào thời điểm phát hiện ra thú mỏ vịt lần đầu tiên, chẳng một ai trên thế giới tin vào sự tồn tại của loài sinh vật kỳ lạ đó. Và lúc này Grayson đang được trải nghiệm cái cảm giác của người đầu tiên phát hiện ra thú mỏ vịt. Người đó đã nghĩ gì khi lần đầu tiên nhìn thấy một con vật kỳ quái đến phi lý như vậy? Chắc chắn là giống như hắn bây giờ thôi.
Rốt cuộc thì cái tên kia là thứ quái quỷ gì vậy chứ?
Grayson ngơ ngác nhìn Dane. Nhưng Dane dường như chẳng còn hơi sức đâu mà quan tâm đến bất cứ ai khác, anh chỉ ngồi bệt xuống vỉa hè trước căn nhà chưa bị lửa lan đến với vẻ mặt phờ phạc, vừa uống nước vừa thở dốc.
***
Nữ minh tinh Naomi Parker từng đoạt giải Oscar cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất vẫn đang ôm ấp chú chó cưng và miệt mài nghiền ngẫm kịch bản phim mới. Cô cầm tách cà phê nóng hổi trên tay, đang đưa miếng bánh vào miệng thì tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên. Cuộc gọi đến vào đêm muộn làm cô thoáng ngạc nhiên. Vừa liếc nhìn số điện thoại, gương mặt cô liền rạng rỡ hẳn lên. Đó là cuộc gọi từ một nữ diễn viên khác, người bạn thân thiết của cô từ những ngày đầu mới vào nghề.
“Alô, tớ đây. Sao thế? Đương nhiên rồi. Sao vậy?”
Naomi vui vẻ bắt máy, vừa gật gù vừa lắng nghe rồi chợt giật mình kinh ngạc.
“Cái gì cơ?”
Naomi hoảng hốt đứng bật dậy. Cuốn kịch bản trên đầu gối rơi xuống sàn nhà, nhưng cô chẳng buồn để tâm đến nữa. Tin tức cô vừa nghe được quá sức chấn động. Naomi vẫn kẹp chặt chú chó vào một bên cánh tay, tay kia tiếp tục cuộc trò chuyện điện thoại.
“Grayson Miller mà lại đi làm lính cứu hỏa á? Chuyện gì thế này?”
—Tớ cũng không biết nữa. Chuyện là thế đấy.
Giọng nói đầy hoang mang từ đầu dây bên kia vọng lại.
—Tớ vô tình xem được, thế mà lại thấy Grayson Miller mặc bộ đồ lính cứu hỏa. Tớ đã dụi mắt nhìn đi nhìn lại mấy lần rồi, chắc chắn đến 99% là anh ta, nhưng vẫn không dám tin vào mắt mình nên mới gọi điện thoại cho cậu để xác nhận đây. Cậu chẳng phải là người thân thiết với Grayson Miller sao.
“Thân thiết ư, còn hơn cả thân thiết ấy chứ.”
Naomi nghiến răng nghiến lợi, gằn giọng đáp trả.
“Thân đến mức tớ chỉ hận không thể đến dự đám tang của anh ta thôi.”
—Vậy hả? Dù sao thì… cậu cứ thử kiểm chứng xem sao. Từ khóa tìm kiếm là…
Cô bạn kia nào hay biết những tâm tư sâu kín trong lòng Naomi, vẫn nhiệt tình hướng dẫn cách tìm kiếm thông tin. Naomi cúp máy ngay lập tức rồi vội vàng mở ứng dụng YouTube và gõ theo những gì bạn cô vừa chỉ dẫn. Đoạn video ghi lại cảnh một vụ hỏa hoạn ở một ngôi làng nọ. Trong khung hình ngập tràn khói lửa và những ngôi nhà cháy rụi, vô số lính cứu hỏa đang tất bật chạy ngược chạy xuôi. Ngoại trừ một người.
“Không thể nào! Thật sự là anh ta ư?”
Naomi bất giác thốt lên, vội vã tìm kiếm trên màn hình rồi ấn nút tạm dừng. Tay cô run rẩy đến mức khó tin, cứ tua đi tua lại, dừng rồi lại phát tiếp. Nhưng dù xem đi xem lại bao nhiêu lần đi chăng nữa thì kết quả vẫn không hề thay đổi. Vóc dáng này, khuôn mặt này, trên đời này làm gì có người thứ hai nào giống đến thế cơ chứ.
Đúng như lời cô bạn kia nói, nhân vật lọt vào ống kính máy quay không ai khác chính là Grayson Miller. Vóc dáng cao lớn vượt trội hơn 2 mét, đôi chân dài miên man, sải tay rộng, tất cả tạo nên một thân hình đầy áp đảo. Và hơn hết cả, đôi mắt màu tím violet đặc trưng đó chẳng thể lẫn vào đâu được.
Lạy Chúa, lính cứu hỏa á? Cái gã đàn ông này ư?
Dù đã tận mắt chứng kiến, Naomi vẫn không thể tin vào sự thật trước mắt mình. Grayson Miller và lính cứu hỏa, hai khái niệm này sao có thể đặt cạnh nhau được cơ chứ, một sự kết hợp kệch cỡm đến nực cười. Chẳng trách mà ai nấy đều kinh ngạc đến mức phải quay phim lại để làm bằng chứng.
“Trời đất ơi, lạy chúa, trời ơi…”
Naomi cứ thế lặp đi lặp lại những tiếng cảm thán, mắt dán chặt vào màn hình, hết nhìn chăm chú rồi lại ngửa mặt lên trời để cố gắng trấn tĩnh bản thân. Cuối cùng, cô cũng miễn cưỡng chấp nhận sự thật phũ phàng này. Nếu gã đàn ông kia làm một cái việc trái khoáy đến mức này thì chỉ có thể là vì một lý do duy nhất.
Để tìm kiếm cái người định mệnh chết tiệt của hắn.
“Quả nhiên giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời mà.”
Naomi tức đến mức chỉ còn biết cười khẩy. Cái thứ khốn nạn đáng ghê tởm. Cô nghiến răng chửi rủa Grayson trong lòng. Cái sự sỉ nhục mà hắn đã gây ra cho cô, cô vĩnh viễn không bao giờ quên.
Naomi biết đến Grayson vào cái thời điểm cô ký hợp đồng với Keith, bạn thân của hắn. Keith Pittman cũng là một alpha trội, vào thời điểm đó anh ta vẫn còn độc thân, và cứ hết người này đến người khác thay phiên nhau rút pheromone. Và Naomi đã ký hợp đồng mới với anh ta và trở thành đối tác pheromone của Keith.
Tiếc thay, mối quan hệ này chẳng kéo dài được bao lâu. À không, phải nói là thời gian thì dài hơn hẳn những đối tác khác, nhưng số lần hai người thực sự “làm việc” cùng nhau thì đếm trên đầu ngón tay. Sau vài lần hợp tác ban đầu, Keith không còn tìm đến cô nữa. Mối quan hệ cứ thế nhạt dần, nhạt dần, rồi trôi qua vô vị. Về danh nghĩa thì Naomi là đối tác pheromone của Keith, nhưng trên thực tế, cô gần như chẳng có việc gì để làm.
Trong hoàn cảnh ấy, Naomi đã quen biết Grayson, bạn thân của Keith, và chuyện gì đến cũng phải đến, hai người đã ngủ với nhau. Bản thân Naomi cũng nổi tiếng là một người đàn bà có lịch sử tình trường dày dặn, cô chẳng hề ngần ngại lên giường với bất cứ ai nếu cảm thấy vừa mắt. Về điểm này, có thể nói cô và Grayson khá “tâm đầu ý hợp”.
Ngoài ra, Grayson cũng là một đối tượng không tồi. Hắn biết cách nói những lời dễ nghe đúng lúc, lại rất tinh ý, cũng chẳng bao giờ làm phật lòng cô. Dù không phải là một đối tượng để tiến tới mối quan hệ nghiêm túc, nhưng Naomi vẫn nghĩ rằng Grayson là một người đàn ông tốt để làm bạn, và duy trì mối quan hệ bạn bè với hắn. Nhưng cái ảo tưởng đẹp đẽ ấy của Naomi đã bị tan vỡ vào một ngày nọ.
"Nghe nói bạn diễn là Chase Miller. Có 'xơi' được không anh?"
Khi biết tin mình sẽ hợp tác cùng Chase Miller, em trai Grayson trong bộ phim sắp tới, Naomi đã buột miệng trêu chọc như thế. Đương nhiên là trong thâm tâm cô chẳng hề nhen nhóm ý định quyến rũ nào. Bởi lẽ, chỉ riêng Grayson thôi là đã quá đủ để cô ngập tràn trong men say ái tình rồi.
"Cứ tự nhiên đi em."
Vậy mà trái với mong đợi, Grayson thản nhiên đáp lời. Naomi không khỏi sững sờ. Hắn bật cười khanh khách với vẻ mặt vô cùng thích thú. Naomi không khỏi hoài nghi khi nghe câu trả lời ấy. Rốt cuộc người đàn ông này không biết đến hai chữ "chiếm hữu" và "ghen tuông" hay sao? Trong lúc tâm trí cô còn đang ngổn ngang trăm mối tơ vò, Grayson lại thong thả bồi thêm.
"Cũng may là em chỉ là beta thôi."
Hắn còn ân cần giải thích nguyên do.
"Nếu lỡ đánh dấu chủ quyền lên người em thì sẽ hơi phiền phức đấy."
Ngay khoảnh khắc ấy, Naomi đã lỡ lời.
"Vì sao cơ?"
Đáng lẽ cô không nên buột miệng hỏi câu đó. Nhưng vào thời điểm ấy, Naomi đã trót trao quá nhiều thiện cảm cho gã đàn ông khốn kiếp này, nên nhất thời trở nên xao nhãng. Dù cô thừa biết đám đàn ông luôn rình rập và chỉ chực chờ cơ hội để lật mặt đổi trắng thay đen mà thôi. Grayson bật cười sằng sặc, thản nhiên buông ra một câu nhẫn tâm.
"Phải phân biệt rạch ròi giữa người để lên giường và người để kết hôn chứ em."
Cảm giác lạnh lẽo thấu xương lúc ấy, đến tận bây giờ Naomi vẫn còn nhớ rõ mồn một. Ý tứ trong lời nói của Grayson quá đỗi rõ ràng. Cô chỉ là đối tượng để thỏa mãn dục vọng, chứ tuyệt đối không phải mẫu người phụ nữ mà hắn muốn cưới về làm vợ. Thật là một gã đàn ông ngạo mạn đến cùng cực! Cái sự tự tin thái quá ấy là do dòng máu alpha cao quý chảy trong huyết quản hay là do gia thế hiển hách của hắn mang lại, Naomi chẳng buồn bận tâm. Cô vốn là người phụ nữ kiêu hãnh, và kẻ nào dám tổn thương lòng tự trọng của cô, tuyệt đối đừng mong được tha thứ.
Nhất định, nhất định cô phải làm cho cái tên khốn kiếp đó phải ôm hận mà gào khóc dưới chân mình!
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã mấy năm trời Naomi nung nấu ý chí báo thù. Và rồi Grayson lại một lần nữa giở trò "định mệnh" của hắn. Lần này hắn lại mò đến trạm cứu hỏa. Tin tức này làm Naomi vui sướng và phấn khích chẳng kém lần cô được đề cử giải Ảnh hậu. Trước đó, cô đã xuất sắc chạm tay đến vinh quang tại lễ trao giải Oscar danh giá. Và lần này cũng vậy, chắc chắn sẽ là một chiến thắng vang dội khác. Tim cô đập rộn ràng trong lồng ngực. Có giải thưởng nào trên đời này có thể sánh bằng việc được chứng kiến Grayson Miller thân bại danh liệt, đau khổ tột cùng chứ?
Cơn khoái cảm tê dại lan tỏa khắp cơ thể. Cô nắm chặt hai tay, run rẩy bần bật rồi vội vã lục tìm điện thoại trong túi xách. Đã đến lúc tìm hiểu xem Grayson hiện đang vấp ngã ở nơi nào. Cô bấm số gọi nhanh. Sau vài tiếng chuông dài, đầu dây bên kia vang lên giọng nói ngái ngủ của cô thư ký.
"Ừ, là tôi đây. Xin lỗi vì đã gọi muộn như vậy."
—Dạ không sao, có việc gì sao ạ?
Cô thư ký vẫn luôn tận tụy và chu đáo dù Naomi có gọi điện thoại vào đêm khuya. Naomi thoáng cảm thấy áy náy, nhưng sự thôi thúc báo thù đã lấn át tất cả, cô không thể chờ đợi thêm một giây phút nào nữa. Cơ hội ngàn năm có một để hạ bệ Grayson Miller đã ở ngay trước mắt, cô không cho phép mình chậm trễ dù chỉ một khắc.
"Tôi đang cần tìm gấp một người. Nghe nói anh ta làm lính cứu hỏa, nhưng tôi không biết anh ta thuộc trạm cứu hỏa nào. Cô có thể giúp tôi tìm ra trong ngày mai được không?"
Naomi kiên nhẫn chờ đợi trong khi cô thư ký loay hoay tìm bút và giấy. Cuối cùng, khi nghe thấy tiếng cô thư ký báo đã sẵn sàng, Naomi hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi cất tiếng.
"Grayson Miller."
Naomi cảm nhận được sự ngập ngừng của cô thư ký khi nghe thấy cái tên ấy. Cô mỉm cười rạng rỡ rồi nói thêm.
"Đúng vậy, chính là Grayson Miller đó. Nhị công tử nhà Miller, không sai vào đâu được."
Đầu dây bên kia khẽ gật đầu, cô thư ký hỏi.
—Dạ, vậy tôi chỉ cần tìm ra thông tin thôi ạ?
"Ừ, còn lại cứ để tôi lo."
Naomi ân cần nói lời cảm ơn.
"Xin lỗi vì đã luôn làm phiền cô, cảm ơn cô rất nhiều."
—Dạ không có gì đâu, tôi sẽ tính thêm phụ phí ngoài giờ cho công việc này.
Cô thư ký vừa nói đùa vừa nói thật rồi cúp máy. Naomi mỉm cười, rút sổ séc ra và viết một tấm séc hậu hĩnh cho cô thư ký. Khi đặt bút ký tên mình lên tấm séc, gương mặt cô rạng rỡ, ánh lên vẻ mong chờ và đắc thắng.
***
Cùng thời điểm đó, tại nơi khác, một người nhà Miller khác cũng đang bàn tán về sự kiện này.
"Lính cứu hỏa á? Grayson á? Anh trai em, Grayson Miller á? Anh ta đi làm lính cứu hỏa á?"
Joshua Bailey nhận được cuộc gọi từ người bạn đời của mình, Chase Miller vào khoảng thời gian đó. Joshua phải ở lại một bang khác vì công việc nên cả hai thường xuyên gọi điện thoại cho nhau để vơi bớt nỗi nhớ nhung. Và hôm nay, ngoài những lời yêu thương ngọt ngào thường nhật, họ còn có một chủ đề đặc biệt để bàn luận. Chính là tin tức về anh trai của Chase, Grayson Miller.
Đi làm, lại còn là trạm cứu hỏa nữa chứ.
Nghe Chase nói, Joshua không thể tin vào tai mình. Anh không kiềm được mà cất cao giọng, liên tục hỏi đi hỏi lại. Chase ở đầu dây bên kia đáp lời với giọng điệu vô cùng khó chịu.
—Ừ, cái gã khốn kiếp đó đó. Anh ta rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy không biết? Cái loại người ích kỷ nhất trên đời lại muốn làm cái nghề cao thượng nhất thiên hạ, chẳng phải bị điên sao? Đúng rồi, chắc chắn là do pheromone chết tiệt kia làm cho đầu óc anh ta có vấn đề rồi, không sai được!
Trong khi Chase tuôn ra những lời nguyền rủa đầy căm phẫn, Joshua lại miên man nghĩ về một hướng khác. Lính cứu hỏa ư, chẳng lẽ đây chính là định mệnh?
“Em có biết là trạm cứu hỏa nào không?”
Trước câu hỏi của Joshua, Chase cố lục lại trí nhớ, hồi tưởng những lời Koa đã nói. Nghe được câu trả lời, lần này Joshua đã hoàn toàn tin tưởng. Đây chắc chắn là một điềm báo, một sự mách bảo từ số phận.
Hơn nữa, lại còn là trạm cứu hỏa… Thời điểm này quả thật quá đỗi thích hợp, cứ như thể mọi thứ đã được an bài từ trước vậy.
“Chase này.”
Tận dụng khoảnh khắc ngập ngừng im lặng, Joshua khẽ gọi tên Chase, hạ giọng đầy ẩn ý và dò hỏi.
“Em biết không, anh vừa nảy ra một ý tưởng rất hay ho, em có muốn nghe thử không?”
—Ý tưởng gì cơ?
Chase đáp lời mà vẫn giữ nguyên giọng điệu hờn dỗi. Joshua lại một lần nữa gợi nhắc.
“Em còn nhớ lời hứa năm xưa của anh không? Rằng nếu em muốn, anh sẽ bắt cóc cái gã đó về cho em.”
Một khoảng lặng đột ngột bao trùm không gian. Joshua mỉm cười, dễ dàng hình dung ra vẻ mặt cau có, nhíu mày của Chase ở đầu dây bên kia.
“Đúng vậy, chính là lúc này đây.”
Joshua cố tình ngừng lại một nhịp rồi mới thong thả nói thêm.
“Đã đến lúc chúng ta đòi lại món nợ năm xưa rồi.”
Ở đầu dây bên kia vọng lại tiếng hít vào một hơi thật sâu. Một sự im lặng căng thẳng, hồi hộp lại bao trùm. Cuối cùng, Chase cũng chịu lên tiếng.
—Vậy… chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây?
Nghe thấy giọng nói Chase khẽ run rẩy, pha lẫn sự mong chờ háo hức, Joshua nở một nụ cười mãn nguyện rồi chậm rãi mở lời:
“Việc đầu tiên cần làm đương nhiên là phải tìm kiếm đồng minh rồi.”
—Đồng minh ư?
“Đúng vậy.”
Trước câu hỏi lặp lại của Chase, Joshua gật đầu khẳng định.
“Anh biết một lính cứu hỏa.”
***
Một cành cây khẳng khiu ở trên cao khẽ rung lắc. Dane Stryker từ tốn leo lên thang rồi chợt khựng lại, dừng mọi động tác và quan sát tình hình xung quanh. Khi nhận thấy cành cây đã trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, anh mới tiếp tục tiến lên.
Trên đầu ngọn cây mà cành cây dường như chỉ chực chờ gãy vụn, một chú mèo xám tro xù lông, thân hình gầy gò đầy thương tích đang thu mình run rẩy, đôi mắt cảnh giác dõi theo Dane. Thân hình bé nhỏ run rẩy bất an, bộ lông lấm lem bụi bẩn như thể đã lang thang vất vưởng bên ngoài từ lâu, và đôi mắt màu hổ phách sắc lạnh như dao găm. Tất cả những dấu hiệu ấy đều tố cáo rằng chú mèo đang ngập tràn trong nỗi sợ hãi và cảnh giác tột độ.
Khi Dane chậm rãi tiến lại gần, chú mèo vẫn cố bám trụ trên cành cây chênh vênh và cất tiếng kêu “meo” yếu ớt.
“Không sao đâu, ngoan nào. Ra đây với tao.”
Chẳng hiểu vì lý do gì mà chú mèo đã leo lên cao đến thế nhưng lại không thể tự mình xuống được. Lồng ngực nhỏ bé phập phồng lên xuống đầy khó nhọc. Nhìn thấy vậy, Dane không hề vội vã. Anh cố gắng thuyết phục chú mèo, giọng nói thật dịu dàng và tràn đầy sự vỗ về. Anh tặc lưỡi “túc túc túc”, từng bước tiếp cận chú mèo. Dưới gốc cây, những đồng đội của Dane đứng quan sát từ xa và bắt đầu xôn xao bàn tán.
“Thật là kỳ lạ. Cái tên cục cằn khó tính đó, vậy mà với động vật thì lại dịu dàng đến không ngờ.”
Một người khác gật gù đồng tình.
“Đúng vậy đó, cái tên đó chỉ hung dữ với người thôi, chứ có bao giờ ra tay với động vật đâu.”
“Chỉ vậy thôi á? Lần trước, có gã chủ nhốt chó trong nhà rồi phóng hỏa đốt nhà, cậu ta suýt nữa đã đánh chết gã chủ đó, còn tí thì vào tù bóc lịch rồi đó.”
“Cũng may là chỉ phải nộp phạt thôi. Tôi nghĩ nếu mà có người ở trong nhà bị đốt thì chắc cậu ta cũng không đánh người ta đến mức đó đâu.”
“Chắc chắn luôn ấy. Có khi còn đánh người ta thậm tệ hơn ấy chứ. Cái loại người đó mà, làm phiền cậu ta là chỉ có ăn đòn thôi.”
“Ai mà biết được… Dù sao thì… chắc chắn là cậu ta sẽ không muốn vào tù đâu. Còn lũ mèo của cậu ta ở nhà mà.”
Bỏ ngoài tai những lời bàn tán xôn xao của đồng đội, Grayson đứng cách đó không xa rồi nhíu mày quan sát Dane.
Cái tên đó lại giở trò gì nữa đây…
Chắc hẳn đã xấp xỉ một giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi có cuộc gọi báo về việc một chú mèo nhà bị mắc kẹt trên cây mà không tài nào xuống được. Dane thường ngày vẫn luôn uể oải ngáp dài với vẻ mặt rõ ràng là chán chường khi kiểm tra trang thiết bị, vậy mà hôm nay anh lại lập tức leo lên xe. Điều đó làm Grayson không khỏi ngạc nhiên. Hắn cũng vội vã theo sau. Chính bản thân hắn cũng chưa thể lý giải nổi hành động vừa rồi của mình. Đúng hơn là hắn đã vô thức hành động, và khi hoàn hồn lại thì chiếc xe đã bon bon trên đường rồi.
Không một ai hé răng nửa lời về việc Grayson cùng tham gia nhiệm vụ lần này. Tất cả đều giữ thái độ rõ ràng là không can dự vào bất kể ý đồ nào của hắn, và Grayson cũng cảm thấy thoải mái với điều đó. Bởi lẽ, giờ đây thứ duy nhất làm phiền tâm trí hắn chỉ có một mà thôi.
Đó chính là gã đàn ông kia. Dane Stryker khoanh tay, tựa lưng vào ghế, một chân rung lên liên hồi. Dáng vẻ sốt ruột hiếm thấy ở anh làm Grayson không khỏi dao động. Dù đối diện với một vụ hỏa hoạn lớn, Dane cũng chỉ tỏ ra uể oải hoặc chán ngán. Vậy mà thái độ ấy lại chỉ thay đổi khi liên quan đến động vật. Anh từng cứu một con sóc, từng nhặt một chú chim non rơi khỏi tổ rồi đích thân đưa nó trở về. Mỗi lần đối diện với động vật, đôi mắt anh ánh lên vẻ chân thành và lấp lánh. Nhưng cứ mỗi khi công việc kết thúc, ánh sáng ấy lại dần tan biến, nhường chỗ cho sự u ám và mờ đục quen thuộc. Grayson đã quá quen với điều đó rồi.
Thứ mà hắn chưa quen chính là thái độ khác lạ của bản thân mình gần đây. Chẳng hiểu vì sao, kể từ ‘ngày hôm ấy’, mọi hành động, cử chỉ của Dane đều bắt đầu lọt vào tầm mắt Grayson. Hắn không biết lý do là gì. Bản thân hắn cũng không thể nào hiểu nổi chính mình.
Hơn hết thảy, tình huống hiện tại làm hắn vô cùng khó chịu. Grayson không còn thời gian để phí phạm ở nơi này nữa. Vừa xong việc ở sở cứu hỏa, hắn phải lập tức rời đi mới phải, mọi khi vẫn thế cơ mà. Cha hắn đã nói hắn phải trụ lại đây ít nhất một năm, nhưng nếu tìm cách xoay xở thì chắc chắn không phải là không có khả năng trốn thoát. Và hắn phải làm như vậy mới được. Bởi lẽ, đời người quá ngắn ngủi để lãng phí vào việc tìm kiếm một tình yêu định mệnh vô vọng.
Thế nhưng, đã gần một tháng trôi qua kể từ ngày hôm ấy, Grayson vẫn cứ mãi lưu lại nơi này. Mặc dù không thể tự mình lý giải nổi, hắn vẫn cứ đều đặn tham gia vào mọi nhiệm vụ. Nói đúng hơn thì, hành động của hắn chẳng khác nào bám theo Dane cả.
Khoan đã, hắn đang bám theo cái gã đó ư? Hắn sao?
Khi ý thức được sự thật vừa mới chợt nhận ra, Grayson không khỏi nhăn mặt. Đúng lúc ấy, xe cũng vừa kịp tới hiện trường. Người đầu tiên bước xuống xe không ai khác ngoài Dane. Anh vừa khoác vội chiếc áo khoác ngoài lên người vừa lập tức hướng về phía cái cây nơi con mèo đang mắc kẹt. Trong lúc các đồng nghiệp đang loay hoay dựng thang, Dane đội mũ bảo hiểm và chuẩn bị leo lên. Cách anh không xa, một người phụ nữ có lẽ là chủ nhân của chú mèo đang đứng cùng vài người hàng xóm, vẻ thấp thỏm, không yên.
“Không được rồi, không thể dựng thang dựa vào đây được.”
DeAndre thử đi thử lại vài lần, cuối cùng đành bất lực lắc đầu rồi lùi lại. Ezra ngay lập tức rút bộ đàm ra.
“Gọi xe thang đi. Trong lúc đó chúng ta cứ chờ đã.”
Trong lúc chờ đợi xe thang tới, những người lính cứu hỏa khác tản bộ xung quanh và bắt chuyện pha trò với người dân. Dẫu vậy, họ vẫn không quên ngước mắt lên cây để kiểm tra xem có chuyện gì xảy ra với chú mèo hay không. Trong khi đó, một nhóm phụ nữ túm tụm lại, khẽ xuýt xoa khi nhìn Dane đang đứng tán gẫu cùng những đồng nghiệp khác.
“Kia, có phải không nhỉ? Cái anh mà……”
Một giọng nữ đầy mong chờ cất lên, người phụ nữ khác gật đầu lia lịa.
“Trên lịch ý.”
Ngay sau đó, những tiếng hét khẽ, đầy phấn khích đồng loạt vang lên từ khắp nơi. Vô vàn những biểu cảm thái quá ùa đến, người thì chắp tay vái trời, người thì giậm chân tại chỗ, người lại bịt miệng cười khúc khích, người thì vung tay múa chân đầy phấn khích. Trong lúc vội vã rút điện thoại ra chụp ảnh, họ vẫn không ngừng xôn xao, bàn tán.
“Trời ơi, đây là lần đầu tiên tôi thấy người đàn ông nào đẹp trai đến vậy đó.”
“Mà dáng người kia kìa. Chỉ cần được hẹn hò với anh ấy một lần thôi, tôi nguyện không còn gì hối tiếc.”
“Cao ơi là cao luôn. Chắc phải hai mét chứ chẳng chơi.”
“Ôi trời đất ơi, tôi không ngờ là mình lại được gặp người đàn ông trong mơ ngoài đời thật đó. Tôi sắp khóc mất thôi.”
“Thảo nào Cherry ngoan ngoãn thế. Hóa ra là báo đáp việc thường ngày được ăn no nê đó mà.”
“Tôi đã linh cảm được là sẽ có ngày này rồi. Cherry là con mèo biết báo ơn mà.”
Những tiếng reo hò của đám phụ nữ không thể nào lọt khỏi tai họ. Ezra liếc mắt về phía đám đông kia rồi huých khuỷu tay vào Dane, hất cằm ra hiệu.
“Mấy bà cô đó cứ bàn tán về anh suốt đấy? Hay là lên tiếng chào hỏi người ta một câu đi?”
Dane im lặng, chỉ mỉm cười rồi khẽ giơ tay lên vẫy nhẹ một cái. Ngay lập tức, tiếng hò reo của đám phụ nữ lại càng trở nên ầm ĩ hơn gấp ba lần. Thế nhưng, dường như chuyện này đã quá quen thuộc rồi, nên những đồng nghiệp khác cũng chẳng có phản ứng gì đặc biệt. Họ cứ thế vừa tán gẫu về bóng chày với một cậu nhóc tò mò đứng xem vừa ung dung chờ đợi xe thang đến. Khi xe thang vừa tới, Dane nghiễm nhiên leo lên thang, thuần thục leo dần lên cao. Mọi người phía dưới chỉ biết ngước nhìn theo.
“Ngoan lắm, giỏi lắm.”
Dane cất tiếng nói dịu dàng đến lạ thường, thứ giọng mà trước đây chưa ai từng hình dung ra. Anh chậm rãi tiến lại gần, cứ như sợ chú mèo giật mình vậy. Trong lúc Dane từ từ, cẩn trọng tiếp cận chú mèo, tất cả mọi người đều nín thở theo dõi.
Dane từ tốn vươn cánh tay dài tỉ lệ thuận với chiều cao của mình. Khi ngón tay anh vừa chạm tới gần chú mèo, nó càng rụt mình lại, trông vô cùng căng thẳng. Đôi tai dỏng thẳng lên, đuôi xù ra, tư thế sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào. Thế nhưng, Dane không hề rời mắt khỏi nó một giây nào, mà nhanh như cắt, anh túm gọn lấy gáy con mèo. Chú mèo kêu lên một tiếng ngắn và sắc nhọn, vùng vẫy dữ dội, nhưng bàn tay Dane vừa chắc chắn, vừa điêu luyện. Anh nhanh chóng nhấc bổng chú mèo lên rồi ôm gọn nó vào lòng. Những người đang hồi hộp dõi theo ở phía dưới đồng loạt vỡ òa trong tiếng vỗ tay và reo hò vang dội.
“Hoan hô, hoan hô!”
“Làm được rồi, làm được rồi!”
“May quá, cảm ơn anh nhiều lắm!”
“A, trời ơi, cảm ơn anh nhiều lắm. Con bé làm tôi hết hồn, hú vía… Sợ chết đi được.”
Nhẹ nhõm trút được gánh nặng, mọi người xung quanh mới bắt đầu tươi tỉnh trò chuyện rôm rả. Sau khi cùng chú mèo xuống thang, Dane đã tìm thấy chủ nhân của nó. Chứng kiến cảnh người phụ nữ mắt ngấn lệ ôm chầm lấy mèo cưng, miệng không ngớt lời cảm tạ, tất cả mọi người đều xúc động, đặt tay lên ngực và không ngừng xuýt xoa thán phục. Ngay sau đó, giữa những người nãy giờ còn đứng vây quanh xem náo nhiệt, vài ba lời bàn tán nho nhỏ bắt đầu rỉ rả.
“Kia, mình có nên bắt chuyện làm quen không nhỉ?”
“Hỏi ai cơ? Ý cậu là anh lính cứu hỏa kia á? Định bụng hỏi người ta có phải là ‘mỹ nam lịch’ không hả?”
“Không, nói thế lộ liễu quá! Phải tế nhị hơn!”
“Vậy thì ‘soái ca của năm’ được không?”
“Nghe còn lố hơn nữa!”
*달력남: đàn ông có vẻ ngoài quyến rũ, thân hình đẹp, thường là hình mẫu lý tưởng trong mắt nhiều người. Trai đẹp in trên mấy tấm lịch.
Trong lúc đám đông đang nhốn nháo, lúng túng chẳng biết làm sao thì người phụ nữ lúc nãy bỗng dưng biến mất rồi lại xuất hiện, mạnh dạn bước lên phía trước. Trên tay cô đang cầm mấy cuốn lịch. Tất cả đều là lịch lính cứu hỏa mà có Dane làm người mẫu trang bìa. Cô chìa cuốn lịch và cây bút về phía Dane, ngập ngừng hỏi.
“À, à… xin hỏi anh có thể, có thể ký tặng vào đây cho tôi được không?”
Thường ngày vốn hiền lành và ít nói, vậy mà hôm nay cô lại lấy hết can đảm để thốt ra một lời đề nghị táo bạo đến vậy. Những cô gái đang xôn xao ở phía sau đều kinh ngạc, trợn tròn mắt nhìn. Nhưng câu chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Khi cô dũng cảm ngỏ lời muốn chụp ảnh chung, Dane còn chủ động gọi một đồng nghiệp tới, đưa điện thoại cho anh ta nhờ chụp ảnh kỷ niệm cho hai người. Dane đã ban phát một vinh dự quá lớn lao khi đồng ý chụp ảnh cùng fan hâm mộ. Đương nhiên, những người còn lại cũng chẳng thể nào để cơ hội ngàn năm có một này vụt qua trước mắt dễ dàng như vậy. Chụp ảnh đôi với ‘mỹ nam lịch’ cơ mà!
“Tôi nữa! Tôi cũng muốn chụp!”
“Đây, tôi năm nào cũng mua lịch của sở cứu hỏa hết đó! Mọi người nhìn này!”
“Tôi là người hỏi trước mà!”
“Không, tôi mới là người lên tiếng trước!”
Chẳng mấy chốc, tất cả những người vừa chạy vội về nhà đều đã quay trở lại, trên tay ai nấy cũng cầm theo một cuốn lịch y hệt. Trong số đó, vài người thậm chí còn cẩn thận xé riêng trang bìa ra để giữ gìn, giờ đang cầm những tờ giấy mỏng manh, phất phơ vẫy loạn xạ. Cuối cùng, thời gian Dane ký tặng và chụp ảnh cho mọi người còn kéo dài hơn cả thời gian giải cứu chú mèo.
Thật đúng là hết nói nổi.
Grayson khoanh tay đứng nhìn cảnh tượng ồn ào trước mắt và không khỏi nhíu mày khó chịu. Nhìn đám đồng nghiệp lặp đi lặp lại những động tác cứng nhắc, như thể đây chỉ là chuyện thường ngày, hắn tức đến mức chẳng còn tâm trạng để cười. Rốt cuộc, bọn chúng đang làm cái trò gì vậy chứ?
“Chậc.” Grayson bực dọc tặc lưỡi. Đúng lúc đó, hắn chợt thoáng nghe thấy âm thanh mơ hồ như tiếng người nói vọng lại từ đâu đó. Âm thanh ấy bị lẫn trong tiếng ồn ào và náo nhiệt của đám đông, nghe như ảo thanh vậy.
Grayson vẫn đứng chôn chân tại chỗ, dỏng tai lên và tập trung cao độ. Thời gian trôi qua có vẻ khá lâu rồi, nhưng hắn vẫn không cảm nhận được gì.
Chẳng lẽ hắn nghe nhầm thật sao?
Grayson định tặc lưỡi bỏ qua thì âm thanh ấy lại một lần nữa vang lên. Không thể nào có chuyện hắn nghe nhầm đến tận hai lần. Hắn khẽ giật nhẹ vành tai rồi nhíu mày, đảo mắt nhìn xung quanh.
Nơi này là khu dân cư, những ngôi nhà san sát nhau mọc lên dọc hai bên đường, chẳng có gì đặc biệt đáng chú ý. Để xác định được phương hướng phát ra âm thanh, hắn lại phải một lần nữa tập trung cao độ. Lấy âm thanh vừa mới văng vẳng bên tai làm tín hiệu, Grayson bắt đầu nhấc chân bước đi. Lần này âm thanh nghe rõ ràng hơn hẳn so với lúc nãy.
“Cứu… cứu tôi với.”
Càng tiến lại gần, điểm đến càng trở nên rõ ràng hơn. Hắn dừng chân trước một ngôi nhà trông có vẻ khá giống với những ngôi nhà khác trong khu, rồi lại một lần nữa đưa mắt nhìn quanh quất.
“Cứu… cứu tôi với…!”
Có lẽ nghe thấy tiếng bước chân của hắn, đứa trẻ lại tiếp tục kêu cứu. Lần này thì hắn đã có thể xác định chắc chắn rồi. Không chút do dự, Grayson mở cổng hông rồi bước vào trong. Tiếng cỏ khô giòn tan dưới chân hắn. Bãi cỏ đã chuyển sang màu nâu ú úa, rõ ràng là đã lâu không được chăm sóc.
“Cứu tôi với, cứu tôi với!”
Giọng đứa trẻ mỗi lúc một thêm phần khẩn thiết. Grayson áp tai vào tường lắng nghe một hồi, nhưng bên trong nhà vẫn hoàn toàn tĩnh lặng, cứ như thể chẳng có ai ở nhà vậy. Đứa trẻ có lẽ cũng biết điều đó nên mới gào khóc đến lạc cả giọng như thế.
Nghĩ đến đó, Grayson liền cúi xuống nhìn về phía dưới chân tường, nơi phát ra âm thanh. Ở đó có một cánh cửa hầm rượu khá lớn. Âm thanh bị cánh cửa đóng kín làm cho méo mó, nhưng hắn vẫn có thể nghe được rõ ràng. Có lẽ đâu đó trên cánh cửa có một lỗ thông hơi, giúp âm thanh lọt ra ngoài. Hắn quỳ một chân xuống đất, ghé tai sát cánh cửa.
“Có ai ở trong đó không?”
Nghe thấy tiếng hỏi, bên trong vọng ra tiếng kêu cứu với âm vực cao hơn hẳn.
“Dạ, dạ có! Cháu ở đây! Cứu cháu với, xin hãy cho cháu ra ngoài, cháu cầu xin chú!”
Giọng nói đứt quãng, nghẹn ngào vì tiếng khóc, nghe khàn đặc đi vì đã phải gào thét quá nhiều.
“Trời đất ơi…”
Hắn khẽ kêu lên với giọng đầy xót xa rồi lại hỏi:
“Cháu tên là gì? Sao cháu lại ở trong đó? Đã có chuyện gì xảy ra với cháu vậy?”
Đứa trẻ sụt sùi đáp.
“Cháu, cháu tên Santiano. Bố cháu bảo, cháu là đứa trẻ hư nên phải ở trong này…”
Câu nói bỏ lửng chìm dần vào tiếng nấc nghẹn ngào. Grayson gật đầu, vẻ như đã hiểu ra mọi chuyện.
“Ra là vậy… Chú hiểu rồi, chú sẽ giúp cháu.”
Đây vốn là hành động mà hắn vẫn thường hay làm. Giúp đỡ người khác, quả là một hành vi cao thượng và vị tha biết bao. Hắn luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người khi có cơ hội. Grayson đã được dạy dỗ như vậy ngay từ khi còn bé. Và lần này cũng không phải ngoại lệ.
Hắn mở một bên cánh cửa hầm. Bên dưới, sâu hun hút trong bóng tối, một cậu bé nhỏ xíu, chắc chỉ cao đến đầu gối hắn, đang ngước mắt nhìn lên, vẻ mặt đầy căng thẳng. Đôi mắt Santiano ánh lên vẻ khát khao, hy vọng. Cậu bé kiễng chân, hai tay vươn thẳng về phía trước như đang chờ đợi một phép màu. Cậu tin rằng cuối cùng mình cũng có thể thoát khỏi cái hầm tối tăm, đáng sợ này, tin rằng người đàn ông đẹp đẽ, rạng ngời ánh sáng kia sẽ đến giải cứu mình, tin rằng những ngày tháng tồi tệ như ác mộng này sẽ chấm dứt từ đây.
Thế nhưng…
“Ơ…?”
Grayson đột nhiên nhảy thẳng xuống hầm. Cánh cửa mà hắn vừa mới mở ra đóng sầm lại, vang lên một tiếng “thịch” nặng nề, bốn bề lại một lần nữa chìm vào bóng tối. Santiano hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì vừa mới xảy ra. Cậu bé ngơ ngác đứng trân trân và chỉ biết chớp mắt liên hồi. Ánh sáng le lói hắt ra từ khe cửa hầm chiếu rọi lên gương mặt tuấn tú của người đàn ông. Lúc này Santiano mới chợt nhận ra rằng, người đàn ông này không hề có ý định đưa cậu ra ngoài, mà ngược lại, chính hắn mới là người vừa bước chân vào cái không gian tăm tối khủng khiếp này.
“Chú, chú làm cái gì vậy hả? Chú phải đưa cháu ra ngoài chứ!”
Santiano hoảng hốt kêu lên. Nhìn gương mặt đầy vẻ hoang mang của đứa trẻ, Grayson nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu.
“Sao lại phải ra ngoài? Chẳng phải cháu đang bị phạt sao?”
“...Dạ?”
Santiano vẫn chưa thể hiểu ra đầu cua tai nheo, ngơ ngác hỏi lại. Hắn ôn tồn nói thêm, cứ như đang khuyên nhủ một đứa trẻ cứng đầu.
“Đang chịu phạt mà lại bỏ trốn thì không ngoan đâu. Chỉ có trẻ hư mới làm thế thôi.”
Rốt cuộc là chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này, Santiano hoàn toàn không thể nào lý giải nổi.
Người đàn ông này… rốt cuộc là đang nói cái quái gì vậy chứ?
Nhìn đứa trẻ mặt mày tái mét, đến cả chút máu cũng không còn, Grayson cất giọng đầy dịu dàng và ân cần.
“Nhưng mà Santiano này, từ giờ trở đi cháu không cần phải sợ nữa đâu. Đừng lo lắng gì cả.”
Grayson khẽ chìa một bàn tay về phía trước. Santiano giật mình kinh hãi, lùi vội về phía sau. Hắn vẫn giữ nguyên bàn tay lơ lửng giữa không trung rồi nở một nụ cười tươi rói, rạng rỡ.
“Vì từ nay, chú sẽ ở đây cùng với cháu mà.”
Hy vọng vụt tắt, thay vào đó là kinh hoàng và nỗi sợ hãi tột độ hiện rõ trên gương mặt đứa trẻ.
***
Sau khi mọi chuyện đã đâu vào đấy, họ tập trung lại một chỗ để chuẩn bị trở về. Ezra trả lại điện thoại cho người phụ nữ vừa được chụp ảnh chung cuối cùng, lúc này mấy gã đàn ông vẫn còn đang chờ đợi mới bắt đầu nhăn mặt nhó mũi, xoa xoa bả vai mỏi nhừ rồi thở dài thườn thượt “Haizzz”.
“Đúng là Dane Stryker có khác. Hễ mà cậu ta xuất hiện một cái là y như rằng đám phụ nữ lại được dịp phát cuồng lên ấy mà.”
Một người nào đó lên tiếng trêu chọc, những người khác cũng hùa theo, mỗi người một câu góp vui.
“Chỉ có phụ nữ thôi á? Tôi thấy nãy có mấy ông đàn ông cũng lăm le xin chụp ảnh chung kìa.”
“Hay là mình tổ chức hẳn một chiến dịch quảng bá với Dane làm người mẫu luôn đi? Cứ tống mấy tấm hình quyến rũ của cậu ta lên là hiệu quả khỏi chê luôn cho coi!”
“Ý cậu là kiểu quảng cáo vì cộng đồng á hả?”
“Ừ, vậy thì mấy chiến dịch phòng chống cháy nổ các kiểu là hợp lý nhất rồi còn gì!”
“Hay là thế này xem sao? Mấy cái dịch vụ an ủi, động viên người dân ấy. Dạo này tôi nghe đâu mấy vụ đó cũng đang rộ lên lắm, lại còn do sở cứu hỏa mình đứng ra tổ chức nữa chứ. Cứ để Dane tham gia vào mấy vụ đó, tôi cá là dân tình đổ xô kéo đến đông như kiến luôn cho xem!”
“Ô, ý kiến hay đấy chứ. Dane, cậu thấy sao? Ý tưởng này nghe cũng ra gì phết đó chứ hả?”
Mấy gã kia hào hứng chờ đợi phản ứng từ Dane. Dane im lặng nãy giờ. Anh vẫn giữ nguyên vẻ thờ ơ, ánh mắt lờ đờ, hờ hững đáp.
“Tôi ghét nhất là mấy vụ làm phúc bố thí không công.”
Chỉ một câu nói thôi mà mọi cuộc thảo luận lập tức đi vào ngõ cụt. Có lẽ việc anh chịu khó chụp ảnh chung và ký tặng cho mọi người lúc nãy cũng chỉ là vì đang “làm việc” mà thôi. Dane vốn là người phân biệt rạch ròi giữa công việc và đời tư, nếu như không phải trong giờ làm việc, thì dù cho ai có năn nỉ ỉ ôi vì lý do gì đi chăng nữa, chắc chắn anh cũng sẽ thẳng thừng ngó lơ cho mà xem.
“Há…..m.” Dane há miệng ngáp dài một hơi hết cỡ. DeAndre trông thấy dáng vẻ uể oải của anh thì liền nhỏ giọng lẩm bẩm.
“Thằng cha này, chắc tối qua lại đi quẩy tung trời ở đâu về nữa rồi hả?”
Một người khác gật gù tán thành.
“Khả năng cao là vậy rồi. Cứ hễ được nghỉ ngày nào là y như rằng Dane lại mò tới mấy cái hộp đêm cho mà xem.”
“Khéo tay hay làm mỗi ba cái trò đó thì có.”
“Thôi thôi, dẹp đi. Về thôi mấy cha nội, muộn lắm rồi kìa.”
Ezra vừa nói vừa vỗ bốp bốp vào thành xe. Dane là người đầu tiên leo lên xe, những người còn lại cũng cười hề hề, lũ lượt theo sau. Mãi cho đến khi chiếc xe vừa chuẩn bị lăn bánh, người ta mới chợt nhận ra là thiếu mất một người.
“Ơ? Gì vậy trời? Hình như thiếu thiếu cái gì đó thì phải.”
Một người nào đó buột miệng thốt lên, DeAndre lập tức phản ứng lại.
“Ủa, Miller đâu rồi?”
Lúc này tất cả mọi người mới chợt bừng tỉnh nhận ra sự thật, cuống cuồng quay đầu nhìn xung quanh. Dù có cố gắng tìm kiếm bao nhiêu lần đi chăng nữa, bóng dáng Grayson vẫn bặt vô âm tín.
“Chết tiệt, khốn kiếp!”
“Miller, Grayson Miller!”
“Cậu ta đâu rồi? Về thôi, mau ra đây!”
“Miller!”
“Grayson Miller! Chết cha nó chứ!”
Vừa chửi rủa om sòm vừa bực bội nhảy xuống xe, bọn họ gào thét gọi tên Grayson inh ỏi, nhưng đáp lại bọn họ vẫn chỉ là sự im lặng đến đáng sợ.
“Má nó, cái thằng chó chết này!”
DeAndre tức giận đến mất kiểm soát, đá mạnh chân vào bánh xe. Dù không đến nỗi nổi trận lôi đình như DeAndre, những người còn lại cũng đều mang một tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.
“Thằng đó đi đâu rồi?” 
“Chẳng làm được trò trống gì mà đến ngồi yên một chỗ cũng không xong.” 
“Không cần đoán cũng biết. Chắc lại chui vào nhà cô nào trong khu này mà hú hí rồi chứ gì.” 
Không ai có thể phản bác lời đó. Bọn họ đã tận mắt chứng kiến Grayson trác táng đến mức nào. Hơn nữa, hắn nào có quan tâm dù đồng đội có đang chết dí ở đây bao giờ đâu. 
“Thôi kệ, đi đi.” 
Ezra đột ngột lên tiếng. Mọi người đều ngạc nhiên nhắn cậu ta, chỉ thấy gương mặt cậu ta đang sầm lại vì tức giận. 
“Hắn không phải con nít, tự biết mà mò về thôi. Muốn nhờ gái chở về, gọi Uber hay cuốc bộ thì cũng mặc kệ hắn! Chính hắn tự ý bám theo bọn mình rồi giữa chừng bỏ đi, đó là chuyện của hắn. Mắc mớ gì bọn mình phải khổ sở vì hắn chứ? Đi thôi!” 
“Đúng đấy.” 
“Tán thành! Cứ mặc xác hắn, hắn tự lo được.” 
Tiếng hưởng ứng nổi lên tứ phía. Chẳng ai có ý định đợi thêm, cả bọn nhanh chóng trèo lên xe. Dane im lặng không nói gì, đơn giản vì chuyện này chẳng liên quan gì đến anh. Trong đầu anh chỉ mong sao mau về để nghỉ ngơi mà thôi.
Không chút do dự, chiếc xe lăn bánh. Mãi đến một ngày sau, bọn họ mới biết tin Grayson Miller đã mất tích. 
***
“Mấy người bị cái quái gì thế hả?! Nếu thấy thiếu người thì phải lôi cổ về chứ! Sao lại bỏ rơi đồng đội rồi về tay không?! Mấy người là một đội đấy à?! Mấy người có xứng đáng gọi là đồng đội không?! Cút hết đi, lũ khốn nạn vô tình vô nghĩa!” 
Dưới cơn thịnh nộ của trưởng trạm, Wilkins chỉ biết cúi gằm mặt nhìn sàn nhà. Anh ta thậm chí còn chẳng có mặt ở hiện trường, nhưng vì là đội trưởng nên chẳng thể thoát khỏi trách nhiệm. Sau một tràng trách mắng nặng nề, khi rời khỏi văn phòng, Wilkins trông chẳng khác gì người vừa mất nửa cái mạng. 
“Wilkins...” 
Nhìn đội trưởng quay về trong bộ dạng thất thểu, cả đội chỉ biết im lặng. Không ai dám mở lời mà chỉ lén lút quan sát sắc mặt anh ta. Wilkins vùi mặt vào hai bàn tay, ngửa đầu thở dài thườn thượt, sau đó mới đưa mắt nhìn lướt qua cả bọn. 
“Vẫn chưa có tin gì của Miller à?” 
“V-vâng...” 
Ban đầu, ai cũng chỉ nghĩ hắn tự ý bỏ việc, có lẽ đã chán rồi nên không buồn quay lại. Thực ra trong lòng mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi không phải chịu đựng hắn nữa. Nhưng đáng tiếc, sự an tâm đó chẳng kéo dài được bao lâu. 
Khi nhận ra Grayson không có mặt, trưởng trạm lấy làm lạ nên chủ động dò hỏi tung tích hắn. Lúc đó mới phát hiện, không phải chỉ đơn thuần là mất tích một buổi làm. Thực tế, từ hôm trước đến giờ, hắn đã hoàn toàn bặt vô âm tín. Sự việc khiến trưởng trạm giận tím mặt, mà đến lúc đó cả đội mới tá hỏa nhận ra rằng Grayson thực sự đã biến mất. Ai nấy cứ đinh ninh rằng hắn chỉ vô trách nhiệm, không ai ngờ vấn đề đã bắt đầu ngay từ giây phút hắn bỏ đi. Lẽ ra bọn họ nên tìm kiếm kỹ hơn mới phải…
“Miller là một người trưởng thành, hơn nữa cái thân hình hộ pháp đó thì ai mà dám động vào chứ? Tôi cá hắn chỉ muốn lặn đi đâu đó thôi.” 
Dưới bầu không khí nặng nề, DeAndre buột miệng làu bàu. Anh ta vẫn không tin việc Grayson mất tích là sự thật. Nói cho đúng, phần lớn bọn họ đều nghĩ thế, nhưng chẳng ai dại gì nói ra. Kết quả, Wilkins trừng mắt giận dữ rồi gầm lên như sấm rền. 
“Đồ ngu! Cậu có biết vì sao alpha trội lúc nào cũng có vệ sĩ đi kèm không? Cậu có biết ngoài kia có bao nhiêu băng nhóm chuyên săn lùng bọn chúng không?! Từ đám khủng bố cuồng tín cho đến những kẻ chuyên bắt cóc tống tiền! Cậu dám chắc hắn không gặp chuyện à?! Cậu nghĩ hắn đang ở đâu và trong tình trạng nào?!” 
Tiếng quát vang dội khiến cả phòng như nổ tung. Có kẻ sợ đến mức suýt đứng không vững. Một người chưa hiểu chuyện, ngây ngốc hỏi: 
“Bọn chúng bắt cóc alpha trội để làm gì chứ? Đòi tiền chuộc à?” 
“Lấy tinh trùng.” 
Một kẻ khác thì thào. 
“Tinh trùng của alpha trội có giá trên trời đấy. Ai mà chẳng muốn có được nguồn gen vượt trội như vậy?” 
“Thế thì đáng lẽ hắn nên thuê vệ sĩ chứ, sao lại—” 
DeAndre chưa kịp nói hết câu đã nhận ra mình lỡ lời, vội vàng ngậm miệng. Nhưng đã quá muộn. Lời vừa thốt ra, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Đúng như dự đoán, Wilkins lại nổi cơn thịnh nộ. 
“Các cậu đông như thế mà để hắn mất tích ngay trước mũi là sao?!” 
Căn phòng lại chìm vào im lặng chết chóc. Cuối cùng, Ezra, người có khả năng ăn nói tốt nhất trong nhóm bước lên một bước. 
“Trước mắt, chúng ta cứ làm những gì có thể. Ví dụ... báo cảnh sát chẳng hạn?” 
Lời hắn chưa kịp dứt, cả phòng lập tức bùng nổ. 
“Cảnh sát?!” 
“Đùa hả? Cảnh sát á?!” 
“Mẹ kiếp! Bọn họ giúp được cái quái gì chứ?!” 
“Nếu cảnh sát có thể giải quyết trong một ngày thì chúng ta chỉ cần mất một tiếng là tìm ra hắn rồi! Đừng có mà kéo cảnh sát vào chuyện này!” 
Chẳng ai có chút niềm tin nào vào lực lượng cảnh sát. Đối với bọn họ, đó là hai phe đối lập, từ trước đến nay chỉ có chà đạp nhau chứ chưa từng giúp đỡ lẫn nhau. 
“Được rồi, bình tĩnh lại.” 
Wilkins giơ hai tay ra hiệu cho cả nhóm im lặng. Lần này anh ta đã lấy lại được sự điềm tĩnh, giọng nói cũng trầm ổn hơn. 
“Cảnh sát làm được thì chúng ta cũng làm được, thậm chí còn nhanh hơn và chính xác hơn bọn họ. Đầu tiên, chúng ta cần tìm hiểu khu vực mà Miller mất tích. Đó là nơi đáng để điều tra nhất. Đi thôi, không chậm trễ nữa.” 
Nói rồi, Wilkins dẫn đầu rời đi, vẫy tay thúc giục cả đội nhanh chóng hành động. Những người còn lại không thể làm gì khác ngoài hô lớn lấy tinh thần rồi nhanh chóng lên xe. Người cuối cùng bước lên là Dane, mặt mày cau có như thể vừa bị lôi vào một chuyện phiền phức không liên quan vậy.
***
"Phiền phức hết sức."
Dane nghiến răng, ngồi phịch xuống ghế rồi rung chân đầy bực dọc. Từ lần đầu tiên gặp mặt, cái tên đó đã khiến anh phát cáu hết lần này đến lần khác. Trong tình huống cần phải thoát thân nhanh chóng, hắn lại phun pheromone làm đám omega phát điên. Rồi tự dưng nổi hứng muốn làm lính cứu hỏa, kéo anh vào một cuộc đua vô nghĩa. Đã thế, ngay lúc đang vui vẻ trong quán bar, hắn còn xông vào phá đám. Nhắc đến Grayson Miller, tất cả những ký ức đọng lại trong đầu Dane đều là một mớ hỗn độn đầy phiền toái. 
Nếu đã biến mất thì cứ lẳng lặng mà cuốn xéo đi. Đằng này lại còn làm ầm ĩ lên làm anh thêm nhức đầu. 
"Mẹ kiếp, đúng là vớ vẩn."
Dane gắt lên một tiếng khiến mấy kẻ ngồi chung xe phải giật mình quay sang nhìn. Bình thường, anh hiếm khi để lộ cảm xúc rõ ràng như vậy. Nay lại cáu kỉnh đến mức buột miệng chửi rủa liên tục, chứng tỏ tâm trạng đang tệ đến mức nào. 
Chẳng ai dám lên tiếng, tất cả chỉ im lặng quan sát anh với ánh mắt dò xét. Cho đến tận lúc xe đến nơi, Dane vẫn nhăn mày khó chịu, thỉnh thoảng lại lầm bầm vài câu chửi thề. 
***
Ò e ò e... Ò e ò e...
Tiếng còi xe rú lên inh ỏi, xé toạc bầu không khí yên bình của thị trấn nhỏ. Những người đang ung dung tận hưởng buổi sáng trong nhà cũng phải tò mò ló đầu ra cửa sổ. Từng người một dần kéo nhau ra ngoài, trố mắt nhìn theo đoàn xe cứu hỏa. Khi nhận ra đó chính là nhóm cứu hỏa đã ghé qua vào hôm trước, họ lại xôn xao bàn tán. 
"Có chuyện gì vậy?" 
"Đâu có thấy chỗ nào cháy đâu, hay lại có con mèo nào mắc trên cây nữa?" 
"Chẳng biết hôm nay có phải là đội hôm qua không nhỉ? Cái anh lính cứu hỏa đẹp trai đó có đến không? Hôm qua tôi chưa kịp ngắm gì cả!" 
Tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp nơi, ai nấy đều hiếu kỳ theo dõi xem chuyện gì sắp diễn ra.
Chiếc xe chậm rãi dừng lại giữa những ánh mắt tò mò của đám đông đang chăm chú quan sát. Cửa xe vừa mở ra, Wilkins là người đầu tiên bước xuống. Nhìn những gương mặt ngơ ngác của người dân, anh ta gượng cười đầy khó xử rồi lên tiếng.
"À, xin lỗi mọi người. Hôm nay chúng tôi có một việc khá quan trọng nên quay lại đây. Chúng tôi muốn hỏi một chút, không biết có ai đã nhìn thấy một thành viên trong đội của chúng tôi vào hôm qua không?"
Trong lúc Wilkins đang giải thích, những thành viên khác lần lượt rời khỏi xe, chia nhau đi tìm kiếm quanh khu vực. Nhưng ngay khi Dane xuất hiện, đám đông bỗng chốc vỡ òa, tiếng hét phấn khích cùng tiếng reo hò vang dội cả một góc phố.
"Aaaa! Anh ấy đến rồi!"
"Dane! Dane Stryker!"
"Nhìn đây nào, Dane! Chụp một tấm nhé!"
"Xin mọi người hãy giữ trật tự! Hôm nay chúng tôi đang làm nhiệm vụ, làm ơn đừng làm ồn nữa!"
Wilkins cố giơ hai tay lên trấn an nhưng chẳng ai chịu nghe. Tiếng cửa trập máy ảnh liên tục vang lên khi mọi người tranh nhau giơ điện thoại lên chụp ảnh và quay video. Nhận thấy đám đông không có dấu hiệu lắng xuống, những thành viên khác đành rẽ ra các hướng khác nhau để dò hỏi thông tin.
"Ôi trời ơi, anh ấy đang đi về phía mình kìa!"
Hai mẹ con đứng gần đó đỏ bừng mặt khi thấy Dane bước đến gần. Họ nắm chặt tay nhau, vừa bối rối vừa phấn khích. Dane chỉ dừng lại cách họ vài bước, khẽ gật đầu chào rồi cất giọng trầm ổn.
"Dane Stryker đây. Chúng tôi đang tìm một người—"
"Vâng vâng! Anh cứ nói đi!"
Chưa để Dane nói hết câu, người phụ nữ đã lập tức gật đầu lia lịa. Thậm chí hàng xóm cũng chạy sang, ánh mắt đầy mong đợi nhìn chằm chằm vào anh. Nhưng khi nhận thấy từ xa có thêm nhiều người đang chạy về phía mình, Dane lập tức cau mày khó chịu.
Hôm qua đã quá đủ rồi. Hôm nay anh không có ý định tiếp tục lãng phí thời gian vào mấy chuyện vô bổ này nữa. Nghĩ vậy, anh liền quay sang gọi lớn.
"Này, Ezra! Họ bảo có chuyện muốn nói này!"
"Hả? À, ờ... Ừ, được rồi!"
Ezra vẫn còn ngơ ngác, nhưng cũng vội chạy lại. Tiếng than thở tiếc nuối lập tức vang lên từ đám đông.
"Đi đâu vậy? Chúng tôi ở đây mà!"
"Khoan đã! Tôi sẽ nói cho anh biết mà, Dane!"
"Nhìn tôi đi! Dane!"
Nhưng Dane đã thẳng thừng quay lưng bỏ đi, chẳng buồn nhìn lại. Trước sự thất vọng của các fan cuồng, Ezra chỉ có thể lau mồ hôi trên trán rồi bắt đầu đặt câu hỏi.
"Như tôi vừa nói, chúng tôi đang tìm một người. Hôm qua người đó đã đến đây cùng chúng tôi. Cao hơn cả Dane, thân hình cũng to lớn hơn nhiều. Hắn có mái tóc vàng và đôi mắt màu tím. Có ai đã nhìn thấy người đó không? Với ngoại hình như vậy, chắc chắn rất dễ nhận ra."
"Hả?"
Những người vừa rồi còn mải mê nhìn theo Dane giờ mới lơ đãng quay sang Ezra. Có vẻ như họ chẳng hứng thú gì với câu hỏi của cậu ta, nhưng ít nhất cũng chịu chú ý đến nội dung.
"Tóc vàng... mắt tím?"
"À, có thấy rồi! Cô cũng thấy đúng không?"
"Ừ, không thể không thấy được. Người đó nổi bật nhất trong đám luôn mà."
Tình hình đang có vẻ khả quan. Ezra bắt đầu nhen nhóm hy vọng, nhưng ngay sau đó, một câu hỏi bất ngờ ập tới.
"Nhưng mà... anh ta là alpha trội đúng không? Mắt màu tím thì chắc chắn phải là vậy rồi."
"Ồ, vậy cái mùi hôm qua chính là pheromone sao? Tôi nghe nói alpha trội thường xuyên tỏa pheromone để không bị tích tụ lại trong cơ thể."
"Bảo sao trông quyến rũ đến thế. Đúng là đội cứu hỏa này toàn mấy anh đẹp trai."
"Tôi không thấy anh ta. Có ai có ảnh chụp anh ta không?"
"Có đây!"
"Dĩ nhiên là tôi có chụp rồi! Xem này!"
"Trời ơi, vui quá đi mất! Đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong ngày hôm nay! Cảm ơn nhé!"
Tiếng cười giòn giã vang lên khắp nơi, Ezra cảm thấy đầu óc mình bắt đầu trở nên quay cuồng.
***
Rốt cuộc cũng thoát khỏi đám đông ồn ào, Dane thở dài ngao ngán, đưa mắt quan sát xung quanh. Một thị trấn nhỏ yên tĩnh, không có gì đặc biệt. Nghĩ đến chuyện ai đó có thể bị bắt cóc ở một nơi bình yên như thế này, anh không khỏi cau mày khó chịu.
"Khốn thật, đúng là đồ phiền phức."
Vừa chửi rủa, anh vừa đưa tay lên gãi đầu bực bội. Hắn rốt cuộc đã lặn mất tăm ở chỗ quái nào chứ?
Ngay lúc đó, Dane cảm nhận được một ánh mắt đang dán chặt vào mình. Anh lập tức quay lại, bắt gặp một đứa trẻ đang đứng lặng lẽ nhìn mình. Dane cau mày. Phần lớn bọn trẻ con khi thấy cậu đều sợ đến phát khóc mà bỏ chạy, nhưng đứa nhóc này lại không nhúc nhích, chỉ nắm chặt hai tay thành nắm đấm.
"Gì đây?"
Dane chẳng có tâm trạng đâu mà dây dưa với một đứa nhóc. Anh hờ hững quay mặt đi, nhanh chóng sải bước về phía trước, chỉ mong mau chóng kết thúc chuyện này và trở về. Nhưng bất ngờ, từ sau lưng vang lên tiếng gọi thất thanh.
"Chú ơi! Chú ơi! Chờ đã! Chú ơi! Cháu có chuyện cần báo đây!"
Dane dừng bước, ngước lên trời, rồi thở ra một hơi dài đầy cam chịu. Đứa bé kia vẫn đang gào lên đến khản cả giọng. Chẳng còn cách nào khác, anh đành quay phắt lại rồi bước nhanh về phía nó.
Chỉ vài bước chân, một bóng đen cao lớn đã đổ ập xuống trước mặt đứa trẻ. Nó giật nảy mình, đôi mắt mở to, ngước lên nhìn anh với vẻ mặt đầy căng thẳng. Dane cúi xuống, ánh mắt sắc lạnh quét qua nó.
"Nói đi, có chuyện gì?"
Giọng anh nặng nề, tràn đầy sự mất kiên nhẫn. Không khó để nhận ra rằng Dane chẳng hề có hứng thú với lời nói của thằng bé. Anh gần như chắc chắn rằng nó chỉ định nói mấy chuyện nhảm nhí chẳng đâu vào đâu.
Trước áp lực của người đàn ông trước mặt, đứa bé khẽ run lên. Nhưng đáng khen là nó không khóc hay bỏ chạy. Dù viền mắt có hơi đỏ, nhưng nó vẫn cắn môi, cố gắng giữ vững tinh thần.
"Chú... chú là lính cứu hỏa đúng không?"
Dane nhướng mày, đáp lại với giọng đầy châm chọc.
"Nếu nhóc đọc đúng chữ trên áo chú thì chắc chắn là vậy rồi."
Vừa nói, anh vừa hất nhẹ ngón tay cái về phía lưng mình, nơi in dòng chữ lớn "Sở Cứu Hỏa". Đứa trẻ tò mò nhìn theo, sau đó lại ngước lên.
"Chú ơi, làm ơn tìm giúp cháu một người bạn!"
"Bạn?"
Dane nhíu mày. Anh đã đoán trước là chuyện vớ vẩn mà.
"Nó cũng là alpha trội à?"
"Hả? Sao ạ?"
Đứa trẻ mở to mắt, có vẻ không hiểu gì. Chắc chắn không phải rồi. Dane lắc đầu, vẫy tay qua loa.
"Không có gì. Rồi sao nữa?"
"Là bạn của cháu. Bạn ấy mất tích rồi."
Dù rõ ràng đang sợ hãi, đứa bé vẫn cố gắng tiếp tục.
"Bạn ấy đã không đến trường mấy ngày nay. Cháu đến nhà tìm thì bố của bạn ấy nói bạn bị sởi, không ra ngoài được. Nhưng đó là nói dối! Bạn ấy đã tiêm phòng rồi! Mẹ bạn ấy đã từng dẫn cả hai đứa cháu đi tiêm chung mà!"
Dane im lặng nhìn chằm chằm vào đứa trẻ. Không có dấu hiệu nói dối.
Thấy anh không phản ứng gì, nó hít một hơi sâu rồi nói tiếp, giọng nói nhanh hơn vì lo lắng.
"Bố bạn ấy thỉnh thoảng đánh bạn ấy. Ông ta bảo vì bạn ấy không nghe lời, nhưng bạn ấy là người rất ngoan! Cháu thấy chuyện đó kỳ lạ lắm. Bố cháu chưa bao giờ đánh cháu cả! Bố cháu bảo, mỗi lần đi làm về, bố thích nhất là khi cháu chạy tới thơm bố một cái. Nhưng mà cháu sắp lên mười rồi! Lên mười là người lớn đúng không ạ? Thế thì cháu có nên dừng việc đó lại không? Với cả, cháu cũng không nên ăn bánh quy mẹ làm nữa nhỉ? Bánh quy cho cún thật sự rất ngon, chú thích chó hay mèo hơn? Bạn cháu nuôi chuột hamster..."
"Được rồi, dừng lại!"
Dane nhăn mặt, giơ tay ra hiệu cho nó im lặng.
Câu chuyện bỗng dưng chệch hướng một cách khó hiểu khiến Dane không thể nhịn được nữa mà cắt ngang lời đứa trẻ. Khi nó im lặng, anh nhíu mày rồi lên tiếng lần nữa.
“Quay lại chuyện bạn của cháu đi. Vậy là mấy hôm nay không thấy nó đâu à?”
“Vâng.”
Đứa trẻ gật đầu, giọng đầy lo lắng.
“Cháu đã nói với người lớn rồi nhưng chẳng ai quan tâm cả. Chú là lính cứu hỏa, chú là anh hùng mà đúng không? Chú sẽ nghe cháu, sẽ giúp cháu tìm bạn chứ?”
“...Ha.”
Dane ngửa đầu, thở dài một hơi thật sâu.
“Được rồi.”
Anh chớp mắt vài lần, sau đó cúi xuống. Đôi mắt hướng về phía đứa trẻ đã khác hẳn lúc trước.
“Nhà bạn cháu ở đâu? Dẫn đường đi.”
“Vâng ạ!”
Đứa trẻ phấn khích chạy vụt đi. Dane lập tức bám theo, vừa chạy vừa hỏi.
“Bạn cháu tên gì? Phải biết tên thì mới tìm được chứ!”
Vừa chạy, đứa trẻ vừa ngoảnh lại trả lời.
“Santiano ạ! Santiano Domingo!”
“Khốn thật.”
Dane sải bước, dùng hết tốc lực. Chỉ cần hai bước chân dài, anh đã bắt kịp đứa trẻ. Không hề dừng lại, anh tóm lấy cổ áo nó, nhấc bổng lên rồi kẹp bên hông, tiếp tục chạy thẳng.
“Rồi, nhà ở đâu?”
“Bên phải ạ!”
Dane lập tức đổi hướng theo lời chỉ dẫn. Bầu trời âm u, mây đen ùn ùn kéo đến. Những hạt mưa cũng bắt đầu rơi lác đác.
***
Có tiếng động văng vẳng.
Cơ thể gầy gò của Santiano giật nhẹ. Cậu bé kiệt sức nằm bẹp trên sàn. Cả mấy ngày trời chưa có một giọt nước nào, cơ thể cậu bé đã hoàn toàn rệu rã. Cậu bé đã gắng gượng dùng chút sức lực cuối cùng để cầu cứu nhưng kết quả lại quá đỗi tuyệt vọng. Cậu bé đã nghĩ mình có thể thoát ra ngoài, nào ngờ lại bị đẩy ngược trở lại đây.
Với sức của một đứa trẻ, việc nâng cánh cửa này là không thể. Grayson cũng chẳng có ý định giúp cậu bé trốn thoát. Tất cả những gì còn lại chỉ là tuyệt vọng.
Grayson nằm ngay bên cạnh cậu bé, tay vẫn nắm lấy tay cậu. Đôi mắt khẽ mở ra. Hẳn là cậu bé cũng đã nghe thấy âm thanh đó.
Tiếng động đứt quãng, lúc có lúc không. Nhưng dần dà mọi thứ lại chìm vào yên lặng. Bên ngoài cơn mưa bắt đầu nặng hạt.
Lạ thật, ở California mà cũng có mưa sao?
Grayson nhớ lại một mùa đông kỳ lạ nào đó, khi thời tiết trở chứng và mưa suốt mấy ngày liền. Lơ đãng lần mò trong ký ức, hắn nhận ra rằng trời sắp lạnh rồi. Dù sao nhiệt độ cũng sẽ giảm xuống.
“Santiano.”
Grayson chống tay ngồi dậy rồi gọi tên cậu bé.
“Santiano, lạnh không?”
Không có hồi đáp.
Grayson vươn tay khẽ lắc vai cậu bé đang nằm im bất động. Giọng hắn trầm xuống.
“Santiano, ổn chứ?”
Không gian lại rơi vào im lặng. Rồi Grayson mở miệng, giọng khàn khàn.
“Chết rồi sao?”
***
“Ở đây ạ!”
Đứa trẻ vẫn bị Dane kẹp bên hông giơ tay chỉ về phía trước, hét lên.
Dane nhanh chóng quan sát ngôi nhà mà đứa trẻ chỉ. Bề ngoài trông cũng bình thường thôi, nhưng không hiểu sao lại có cảm giác âm u khó tả.
“Kia kìa! Qua cửa bên đó là vào được!”
Dane lao về phía cánh cửa bên hông, nhưng bất giác khựng lại. Nếu cứ thế mà xông vào, nhỡ bị khép tội đột nhập thì phiền phức to. Tệ hơn nữa, nếu bên trong có ai đó cầm súng thì sao? Tin lời một đứa trẻ mà lao đầu vào chẳng khác nào tự sát. Nếu bị bắn vì tội xâm nhập trái phép thì đó sẽ là kịch bản tệ hại nhất.
“Cháu ở yên đây, đừng nhúc nhích.”
Dane nhẹ nhàng đặt đứa trẻ xuống chỗ an toàn, sau đó lặng lẽ tiến đến bên cửa sổ, quan sát bên trong căn nhà. Không gian tối tăm, tĩnh mịch, chẳng hề có dấu hiệu của sự sống. Có lẽ Santiano thực sự chỉ bị ốm và đang nằm trên giường. Nếu vậy chẳng phải tất cả những gì anh đang làm đều trở nên vô nghĩa sao...?
Ngay lúc anh vừa quay đầu, đứa trẻ vốn dĩ phải đứng yên một chỗ lại biến mất không dấu vết. Dane giật mình, đảo mắt tìm kiếm xung quanh. Đúng lúc đó một giọng nói khẽ gọi anh, đầy gấp gáp.
"Chú ơi, chú!"
Ngay lập tức, Dane quay ngoắt lại—và khựng người.
Thằng bé đã mở cửa hông, chỉ ló mỗi cái đầu ra, vẫy tay gọi anh.
"Thằng nhóc này..."
Suýt chút nữa anh đã buột miệng chửi thề, nhưng đã kịp thời cắn chặt răng nén lại. Trước khi anh kịp phản ứng, thằng bé đã chui tọt vào trong nhà, nhanh đến mức không kịp giữ lại. Không còn cách nào khác, Dane cũng đành lao theo qua cửa hông.
"Chú đã dặn cháu không được nhúc nhích mà..."
Anh trừng mắt, gằn giọng trách mắng. Nhưng đứa trẻ hoàn toàn không thèm để tâm, chỉ liên tục nhảy chồm chồm lên rồi giơ tay chỉ về một cánh cửa lớn dẫn xuống tầng hầm.
"Ở đây! Santiano đang ở dưới này!"
Dane cau mày.
Vẫn còn đường lui.
Nếu mở cánh cửa này ra, tức là anh đã hoàn toàn vượt qua ranh giới cuối cùng. Và nếu không tìm thấy gì bên trong, hẳn đứa trẻ sẽ lại đòi tiếp tục xâm nhập vào trong nhà.
"Santi! Trả lời đi! Santiano! Tớ đến cứu cậu đây!"
Ngay lúc Dane định bảo thằng bé dừng lại, một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía bên kia cánh cửa.
"...Alice? Là cậu sao...?"
Thanh âm mỏng manh, khàn đặc như thể cổ họng bị bóp nghẹt.
"Santi! Là tớ! Tớ đến rồi đây!"
"Dạt ra một chút."
Dane nâng đứa trẻ lên, đặt sang một bên, nắm lấy tay nắm cửa hầm. Anh hít sâu một hơi rồi dứt khoát kéo nó lên.
Ken két...
Cánh cửa gỗ nặng nề phát ra tiếng rên rỉ rợn người. Cùng lúc đó một tia sét xé toạc bầu trời, ánh sáng chói lòa rọi xuống, soi tỏ bóng tối bên dưới tầng hầm.
Và Dane nhìn thấy. Ngay dưới chân cầu thang, một đứa trẻ nằm bất động trên mặt đất. Bên cạnh cậu bé là một người khác, mái tóc lòa xòa, đôi mắt lạnh lùng ngước lên nhìn thẳng vào anh.
Grayson.
3
Ngay phía trên, sấm chớp rền vang, cơn mưa ào ạt đổ xuống như trút nước. Dane sững người vài giây, hoàn toàn chết lặng.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Anh đang nhìn thấy cái gì đây?
Bên dưới, Grayson cũng trân trối nhìn anh, đôi mắt nhấp nháy đầy bối rối.
"...Gì đây?"
Cuối cùng Dane lên tiếng trước.
"Thằng kia, làm gì ở dưới đó vậy?"
Chuyện này thật quá sức tưởng tượng, đến mức anh chẳng thể nào hiểu nổi. Nếu như Grayson bị bắt cóc và nhốt ở đây, chẳng phải cửa phải bị khóa chặt sao? Nhưng không, hắn hoàn toàn có thể mở ra từ phía trong. Nghĩa là... hắn tự nhốt mình sao? Vì cái gì?
Dane chưa kịp suy nghĩ thêm thì đứa trẻ bên cạnh anh đã hét toáng lên, rồi lao thẳng xuống tầng hầm.
"Santi! Santi! Mau dậy đi! Tớ đến rồi đây!"
Những giọt mưa lạnh giá táp mạnh vào mặt. Bây giờ thì trời đã thực sự mưa to. Dane vội vàng chạy xuống, cúi người bế thốc đứa trẻ nằm dưới sàn lên. Anh không còn thời gian để chất vấn Grayson nữa. Những câu hỏi đó có thể để sau, để đến khi mà bọn họ không còn đứng giữa một cơn bão nữa. Bây giờ thứ quan trọng nhất chính là mạng sống của đứa trẻ này.
"Đội trưởng, tình huống khẩn cấp. Tôi đã tìm thấy một đứa trẻ bất tỉnh. Vâng, có vẻ như là nạn nhân của bạo hành. Ý thức vẫn còn nhưng rất yếu. Tôi sẽ đưa đến bệnh viện ngay lập tức..."
Vừa nói vào bộ đàm, Dane vừa lao nhanh ra ngoài. Alice chạy sát bên cạnh, cố gắng bắt kịp tốc độ của anh. Trong khi đó Grayson vẫn đứng im lặng tại chỗ, ngước nhìn cánh cửa mở toang trên đầu.
“Haa…”
Một tiếng lẩm bẩm khe khẽ vang lên giữa tiếng mưa.
"...Toang thật rồi."
Chỉ đến khi nghe được tin đứa trẻ trên đường đến bệnh viện đã bình an vô sự, Dane mới thở phào nhẹ nhõm một tiếng sâu kín. Mọi người xung quanh vỡ òa trong vui sướng, mỗi người một vài câu cảm thán rộn ràng thì Wilkins bỗng nhiên hét lên.
“Phải rồi, Miller!”
Câu nói ấy thức tỉnh cả đám người đang mải vui quên hết mọi sự. Đúng rồi, mục đích ban đầu họ đến đây là gì cơ chứ.
“Mọi người đang tìm Miller mà! Có ai phát hiện ra gì không? Có tin tức gì mới không?”
Trời đã nhá nhem tối. Không ai có thể đáp lời trước câu hỏi dồn dập của Wilkins. Đương nhiên rồi. Chẳng ai biết Grayson đang ở đâu cả. Ngoại trừ một người duy nhất.
‘Cái tên khốn kiếp này, đến phút cuối vẫn không để mình yên!’
Dane nghiến răng nguyền rủa trong lòng rồi vội vã ba chân bốn cẳng chạy về căn nhà lúc nãy.
***
Những giọt mưa nặng hạt gõ lộp độp trên mái nhà nghe thật chói tai. Grayson ngồi bệt dưới sàn tầng hầm, miệng lẩm nhẩm ngân nga một điệu nhạc vu vơ như hồi còn bé hắn vẫn hay làm.
Giết thời gian kiểu này đã quá quen thuộc đối với hắn. Mơ màng tưởng tượng, hát nghêu ngao, hoặc tệ nhất là ngủ vùi đi, rồi cánh cửa giam hãm sẽ mở ra, thời khắc tự do sẽ đến. Lần này cũng vậy thôi.
Grayson tựa lưng vào tường, hát líu lo một khúc nhạc lạc điệu thì giữa tiếng mưa rào bỗng lẫn vào âm thanh lách cách của ổ khóa đang xoay. Có ai đó đã về nhà.
‘Là cha của Santiano sao?’
Grayson thoáng nghĩ, vẫn ngồi im bất động. Chắc chắn lát nữa thôi cánh cửa kia sẽ mở ra. Và dự đoán của hắn quả nhiên không sai. Tiếng bước chân vọng lại, lúc gần lúc xa, hình như người kia đang đi lại giữa phòng bếp và hành lang.
‘Bao giờ thì cánh cửa kia mở ra đây?’
Thời gian luôn dài dằng dặc vô tận đối với người chờ đợi. Grayson đã quá quen với điều đó. Kể cả khi bị bỏ lại một mình trong tầng hầm tăm tối này, hay khi tất cả anh em đều đã tìm được vận mệnh của riêng mình, chỉ còn hắn bơ vơ lạc lõng, hắn vẫn luôn tự nhủ như thế. Sự chờ đợi bao giờ cũng dài hơn thực tế gấp bội, nên người ta mới nôn nóng đến vậy. Thời gian trong thực tế không trôi đi nhiều đâu. Vậy nên hắn có thể đợi, đợi bao lâu cũng được.
‘Thấy chưa, đúng là như vậy mà.’
Tiếng bước chân lại gần thêm lần nữa. Cuối cùng, khi người đó đứng trước cửa tầng hầm và tra chìa khóa vào ổ, Grayson khẽ nhếch mép cười như thể đã biết trước tất cả.
‘Chắc chắn là gã đàn ông kia đi đi lại lại chưa đến một trăm lần.’
Tiếng bản lề rỉ sét kêu lên ken két. Và cánh cửa tầng hầm thông với phòng khách cuối cùng cũng mở ra.
“…Cái quái gì thế này?”
Người đàn ông vốn chắc mẩm sẽ nhìn thấy con trai mình khi mở cửa, giờ đây lộ rõ vẻ hoảng hốt trên gương mặt. Đôi mắt ông ta hoang mang đảo quanh căn hầm tối tăm, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Ông ta nhận ra con trai mình không hề ở đây, liền vội vàng dời ánh mắt trở lại và tập trung vào gã đàn ông xa lạ trước mặt.
“Mày, mày là ai? Con trai tao đâu rồi?”
Giọng nói run rẩy vì căng thẳng nghe the thé đến lạ thường. Grayson chậm rãi đứng dậy. Thân hình cao lớn như muốn chạm tới trần nhà làm cho người đàn ông giật mình lùi lại.
“Khoan, khoan đã, đứng lại! Đừng có đến đây!”
“Tôi là Grayson Miller.”
Grayson lịch sự giới thiệu bản thân rồi nở một nụ cười nhẹ. Nụ cười khi chào hỏi thì phải như thế này. Hắn đã học thuộc lòng điều đó cả đời, nên chắc chắn không thể sai được.
Đó là nụ cười mang đến sự thân thiện cho bất cứ ai, làm hắn trở nên thu hút hơn, nhưng lần này nó chẳng có tác dụng. Người đàn ông tái mét mặt mày, lùi lại phía sau như thể muốn nhảy dựng lên.
“Thằng chó chết, đứng lại! Đừng có lại gần!”
Người đàn ông gào thét như phát cuồng, nhưng Grayson vẫn thản nhiên tiếp tục lời giải thích.
“Santiano đáng bị trừng phạt, nhưng tiếc là đã có chút gián đoạn…”
Sự kích động của gã đàn ông kia bắt nguồn từ việc con trai ông ta đã biến mất mà chưa chịu sự trừng phạt thích đáng. Nếu bình tĩnh hắn giải thích, có lẽ ông ta sẽ dịu giọng lại thôi. Grayson tự nhủ rằng cùng lắm thì gã đàn ông này cũng chỉ cao đến ngực mình. Hắn hoàn toàn có thể chế ngự ông ta nếu cần, dùng vũ lực để thuyết phục cũng được. Sự tự tin ấy càng củng cố thêm vẻ điềm nhiên của Grayson. Tất nhiên, đó là cho đến khi gã đàn ông kia có hành động bất ngờ.
“Đứng lại! Cấm lại gần! Nhúc nhích là tao bắn đấy!”
Gã đàn ông gào lên the thé, tay lăm lăm rút khẩu súng ngắn giấu sau lưng và chĩa thẳng về phía Grayson. Nụ cười trên môi Grayson chợt tắt ngấm. Đôi mắt đỏ ngầu cùng nòng súng run run như muốn chứng minh rằng ông ta kia không hề nói suông.
‘Chết tiệt, thật không ngờ tới nước này.’
Grayson chậm rãi giơ hai tay lên để tỏ ý đầu hàng. Một bầu không khí căng thẳng nghẹt thở bao trùm lấy cả hai.
***
Phía trước căn nhà xuất hiện một chiếc xe tải cũ kỹ mà lúc nãy Dane không hề thấy. Cha của Santiano đã trở về rồi. Trong thoáng chốc, hàng vạn suy nghĩ vụt qua đầu Dane. Miller đã rời khỏi đây chưa? Có khi giờ này trong đó chẳng còn ai cả. Hay là mình quay về thôi? Nhưng nhỡ đâu hắn vẫn còn lẩn khuất đâu đó thì sao? ‘Cái tên vô tích sự, chỉ giỏi gây thêm phiền phức! Tôi mà bắt được cậu là tôi sẽ lột da cậu ra!’
Cửa trước không khóa. Dane bước vào bên trong thì lập tức cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, căng thẳng đến rợn người. Tuyệt nhiên không một âm thanh nào lọt vào tai, nhưng bản năng mách bảo rằng sát khí nồng đậm đang bao trùm nơi đây, làm lông tơ trên khắp người anh dựng đứng cả lên.
“Tôi cứ tưởng súng ống thường được người ta cất kỹ trong nhà chứ, ai ngờ lại mang kè kè bên mình thế này. Ông đây quả là một tay nguy hiểm.”
Giọng nói bất chợt vang lên làm Dane khựng lại. Chất giọng quen thuộc ấy không lẫn đi đâu được, đích thị là của gã đàn ông mà anh đang tìm kiếm.
‘Không lẽ… không thể nào.’
Dane cố phủ nhận thực tế phũ phàng. Thú thật thì anh chỉ muốn giả vờ như không biết gì rồi lẳng lặng lùi ra ngoài, nhưng trớ trêu thay, anh lại vô tình tìm ra cội nguồn của sát khí kia. Vừa định xoay người chuồn êm, Dane chợt trông thấy bóng lưng một gã đàn ông cách cửa trước chỉ vài bước chân đang chĩa súng về phía tầng hầm.
‘Ôi, khỉ thật.’
Thực lòng muốn chửi thề một tiếng, Dane chỉ còn biết ôm trán bất lực. Ngay sau đó, tiếng gằn gừ đầy giận dữ của gã đàn ông kia vang lên. Đối diện ông ta sừng sững một bóng hình không nên xuất hiện ở nơi này. Tình huống tồi tệ nhất mà anh từng hình dung giờ đây đã hiện ra sờ sờ trước mắt.
Việc Grayson Miller bị bắn bởi một khẩu súng vốn chỉ là chuyện hoang đường trong trí tưởng tượng, nay lại thực sự diễn ra ngay trước mắt anh. Dane không khỏi cảm thấy phức tạp. Lý do anh không tự tay làm việc đó, đơn giản chỉ vì ngại phải thu dọn tàn cuộc, ấy vậy mà giờ anh lại phải gánh chịu hậu quả do người khác gây ra. Thật là vô lý hết sức mà.
Phải làm sao đó kết thúc chuyện này trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Vừa định đưa ra một lựa chọn bất đắc dĩ và hành động, Dane chợt nghe thấy tiếng gã đàn ông gào lên.
“Im miệng đi, thằng chó chết! Con trai tao đâu? Trả Santiano lại cho tao!”
“Tôi đã bảo là tôi sẽ giải thích rồi mà.”
Trái ngược với tiếng gào thét đầy phẫn uất của gã đàn ông, giọng Grayson vẫn bình thản đến lạ thường. Hắn tiếp tục cất giọng the thé, mang theo cái điệu cười khẩy đặc trưng.
“Chẳng phải chính ông đã nhốt con trai mình xuống tầng hầm vì nó mắc lỗi sao? Nhưng vì một vài sự cố, thằng bé không còn ở đây nữa rồi. Ở đây chỉ có mình tôi thôi. Khoan đã nào, đừng vội nổi nóng vì thằng bé tự ý bỏ đi chứ, bù lại, tôi đã ở lại đây rồi mà. Vậy là đủ để đền tội rồi chứ gì? Ai mà chẳng được, miễn là đủ số lượng, đúng không nào?”
Những lời lẽ lố bịch và vô nghĩa. Không chỉ Dane mà bất cứ ai nghe thấy cũng đều nghĩ như vậy.
“Mày nói cái thứ quái quỷ gì vậy, thằng chó đẻ khốn kiếp…”
Cha của Santiano tuyệt vọng đến mức nghẹn lời, gầm gừ bằng giọng run rẩy.
“Vậy là…”
Grayson tiếp lời, giọng điệu vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ lùng.
“Tôi đã chịu phạt thay cho Santiano. Ông đã tự mình mở cửa hầm rồi, vậy là xong hết cả rồi chứ? Ông mở cửa vì hình phạt đã kết thúc rồi, đúng không? Để đưa đứa trẻ ra ngoài. Xong rồi, tất cả đã kết thúc, một kết thúc có hậu!”
Grayson có vẻ thực sự hạnh phúc, nhưng không một ai ở đó chia sẻ niềm vui đó.
“Thằng khốn kiếp, im cái miệng chó chết của mày lại và nói cho tao biết con trai tao đâu!”
Cha Santiano giận dữ gầm lên. May mắn thay, ông ta dường như chỉ tập trung vào Grayson mà hoàn toàn không để ý đến bất cứ điều gì khác. Không bỏ lỡ cơ hội, Dane từng bước, từng bước tiến lại gần. Người đàn ông hoàn toàn không nhận ra những bước chân nhẹ như mèo của Dane. Ông ta vẫn vung vẩy khẩu súng ngắn và hét lên:
“Nói! Mày giấu con trai tao ở đâu? Không nói tao sẽ bắn nát sọ mày!”
Tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Chỉ cần một sai sót nhỏ nhất, viên đạn có thể sẽ bay ra và mọi thứ có lẽ sẽ kết thúc.
‘Không sao.’ Dane tự trấn an. ‘Tình huống này đã được huấn luyện hàng ngàn lần, và thực tế cũng đã trải qua không ít lần. Đối tượng chỉ là một dân thường, chẳng khác nào đối phó với một đứa trẻ. Chỉ cần cẩn thận với khẩu súng đó, chỉ cần chú ý đến khẩu súng đó thôi…’
Đúng lúc đó, Grayson và Dane chạm mắt nhau. Dane vội vàng đưa ngón tay thứ hai lên miệng ra hiệu.
‘Câm miệng.’
Đó là ngôn ngữ im lặng phổ quát, nhưng tiếc thay, nó lại không có tác dụng với Grayson.
“Khoan đã, bây giờ không phải lúc đến đây.”
Grayson đột ngột lên tiếng. Gần như đồng thời với khoảnh khắc khuôn mặt Dane méo mó vì kinh hãi, cha của Santiano quay phắt người lại và bóp cò.
*Clm anh cố tình đúng không? Chứ không thể nào khờ như zậy được =)))
***
“Thằng chó chết!”
Dane gầm lên và vung nắm đấm. Một cú đấm hết sức mạnh, không hề nương tay, làm Grayson loạng choạng lùi lại. Nếu không có thân cây phía sau lưng đỡ lại, có lẽ hắn đã ngã lăn ra đất rồi. Dane lau vệt máu rỉ ra từ khóe môi bằng mu bàn tay, không ngừng quát mắng:
“Rốt cuộc cậu ở đó làm cái quái gì vậy hả? Đã đưa đứa trẻ ra ngoài rồi mà sao cậu vẫn còn ở đó?”
Không chỉ có vậy. Anh suýt chút nữa đã mất mạng vì cái tên khốn kiếp này. Đột nhiên lên tiếng làm cái quái gì? Đến đứa trẻ ba tuổi cũng phải hiểu chuyện đó chứ. Nếu lúc đó cha của Santiano không vội vàng quay người lại làm nòng súng chệch đi một chút, thì giờ này có lẽ Dane đã phải đau đầu chọn chiếc quan tài vừa vặn với chiều cao của mình rồi.
“Đồ điên, nếu cậu không nói được điều gì làm cho tôi chấp nhận được thì hôm nay cậu chết chắc! Cậu nghe rõ không? Hả?”
Dane tức giận đến mức muốn nổ tung, gầm thét điên cuồng. Nếu không có một lời giải thích hợp lý, chuyện này sẽ không dễ dàng qua đi như vậy. Tất nhiên, ngay cả khi có lời giải thích hợp lý thì anh vẫn định đánh cho tên này sống dở chết dở.
Đối diện với tiếng gầm rú như mãnh thú của Dane, Grayson cuối cùng cũng mở miệng.
“Tôi chỉ là đang giúp Santiano thôi mà, sao cậu lại nổi giận?”
Hắn nhăn nhó mặt mày và ngước nhìn Dane. Khoảnh khắc đó, nắm đấm Dane đang định giáng xuống mặt hắn khựng lại giữa không trung.
‘…Cái quái gì vậy? Tên này…’
Dane bối rối chớp mắt. Cái lời nói vô nghĩa này đã đủ nực cười rồi, nhưng vấn đề là biểu hiện của Grayson lúc này lại quá đỗi chân thành. Không phải là một trò đùa lạc lõng hay một lời biện minh vô lý. Grayson Miller đang nói thật lòng. Hắn thực sự tin rằng mình đã giúp đỡ đứa trẻ. Thậm chí hắn còn có vẻ ấm ức nữa chứ. Ha… Một tiếng thở dài đầy bất lực thoát ra khỏi miệng Dane.
“Cậu đang nói cái quái quỷ gì vậy hả? Đúng là đồ điên.”
Dane nghiến răng ken két, gằn giọng hỏi, nhưng đáp lại anh vẫn chỉ là gương mặt nhăn nhó khó hiểu của Grayson. Ngược lại, lần này Grayson nghiêng đầu bối rối nhìn Dane, làm Dane càng thêm nghiến răng nghiến lợi quát lên:
“Rốt cuộc ban đầu cậu ở đó làm cái quái gì? Cậu không nghe thấy à? Thằng bé bị nhốt dưới hầm vì bị phạt đấy? Đừng có nói với tôi là cậu tưởng nó đang chơi trốn tìm nhé?”
Cái lý lẽ rằng người đàn ông này bị giam cầm vì bất đắc dĩ thật là một trò hề nhảm nhí. Rõ ràng là hắn tự nguyện ở lại đó, vậy thì những gì Dane có thể nghe được từ hắn chỉ có thể là một điều duy nhất.
Rốt cuộc hắn đã làm cái quái gì ở đó, bên cạnh một đứa trẻ đang bị bạo hành?
Trước câu hỏi truy vấn đầy mỉa mai của Dane, Grayson chớp mắt rồi lắc đầu.
“Đương nhiên là không phải rồi. Santiano đã nói mà, nó đang bị phạt vì đã làm sai.”
“Vậy mà cậu vẫn cứ để nó ở đó? Đến cậu cũng chui vào trong đó cùng nó?”
Dane rít lên một tiếng nghẹn ngào từ kẽ răng nghiến chặt. Đôi mắt xanh biếc của anh tối sầm lại vì giận dữ. Grayson ngơ ngác nhìn anh vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dane cảm thấy không cần phải nghe thêm bất cứ điều gì nữa. ‘Đến lúc phải cho tên này một trận nhừ tử rồi.’ anh nghĩ, nắm tay siết chặt.
“Vì đang bị phạt nên cậu bé không được ra ngoài mà. Thế nên tôi mới ở đó cùng nó, có gì sai sao?”
Nắm đấm sắp sửa vung ra của Dane khựng lại giữa không trung. Anh bất động nhìn chằm chằm Grayson, cất giọng hỏi:
“…Cậu nói cái gì cơ?”
Trước câu hỏi ngập ngừng, đầy hoài nghi của Dane, Grayson thản nhiên đáp.
“Tôi ở đó cùng cậu bé vì sợ nó buồn chán khi ở một mình thôi mà. Vậy là được rồi chứ? Có vấn đề gì sao?”
Anh thực sự không hiểu. Dane chậm rãi hạ tay xuống, nhìn Grayson với vẻ mặt không thể tin nổi rồi hỏi:
“Ngay từ đầu chỉ cần đưa đứa trẻ ra ngoài là xong chuyện rồi mà? Tại sao cậu lại phải chui vào đó cùng nó?”
Dane ghim chặt ánh mắt vào khuôn mặt Grayson, chờ đợi xem hắn sẽ lại thốt ra cái thứ nhảm nhí gì tiếp theo. Lần này Grayson vẫn cười như không cười, đáp lời:
“Nếu tự tiện ra ngoài sẽ bị phạt nặng hơn đấy? Vẫn chưa đến giờ mà.”
“…Cậu nói cái gì?”
Lần này Dane vẫn phản ứng y như lần trước. Grayson vẫn thản nhiên bổ sung lời giải thích:
“Ý tôi là thời gian ấy. Khi bị phạt người ta sẽ quy định thời gian mà. Nếu không tuân thủ thời gian đó mà tự tiện ra ngoài thì sẽ bị phạt nặng hơn nữa, so với việc ngoan ngoãn ở yên đó cho hết thời gian thì cái nào có lợi hơn chứ? Như vậy chỉ cần chịu phạt đúng thời gian quy định ban đầu là xong thôi.”
Nói đến đây, Grayson nở một nụ cười tươi rói và nhìn xuống Dane. Vẫn là nụ cười quen thuộc đó, nhưng Dane lại ngơ ngác nhìn hắn với vẻ mặt hoang mang tột độ, hệt như vừa bị ai đó đánh mạnh vào đầu vậy.
‘Chẳng lẽ nào, không thể nào.’ Dane tự nhủ. ‘Chắc chắn là mình đang nghĩ vớ vẩn thôi. Chuyện đó không thể nào xảy ra được, tên này là Miller mà. Tuyệt đối không thể nào, không bao giờ…’
“Ashley Miller đã từng bạo hành cậu à?”
Dane bất chợt hỏi. Miệng anh tự động mở ra, lời nói bật ra nhanh hơn cả suy nghĩ, làm chính anh cũng giật mình kinh ngạc. ‘Mình vừa nói cái gì vậy? Sao mình lại thốt ra cái thứ nhảm nhí này…’
Dane bối rối ngậm miệng lại rồi nhìn xuống Grayson. Anh thấy hắn vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, không hề nhúc nhích mà chỉ chớp mắt nhìn.
“Bạo hành? Tôi á? Bị bạo hành á?”
Hắn thực sự không hiểu ý Dane là gì, ánh mắt tràn đầy vẻ hoang mang nhìn anh. Dane nhìn chằm chằm Grayson, gương mặt trở nên cứng đờ, lặng thinh không nói gì trong một lúc lâu. Trên gương mặt Grayson không hề có dấu vết của sự bối rối hay giả vờ ngây ngốc. Hắn thực sự nghĩ như vậy. Bản thân hắn chỉ là đang bị phạt thôi, và chuyện đó không phải là bạo hành.
Gương mặt ngây thơ đến thế kia…
Giữa sự im lặng bao trùm, Dane từ từ thả lỏng bàn tay đang nắm chặt đến run người. Trong đầu anh vẫn không nghĩ ra được lời nào để nói. Anh nhìn Grayson với gương mặt cứng đờ chẳng khác nào hóa đá. Mãi đến vài giây sau, anh mới cất tiếng:
“Vậy là… lúc đó cậu… cậu đã từng mong muốn… có ai đó ở bên cạnh cậu sao?”
“Vậy là cuối cùng cậu cũng xuống tầng hầm đó sao?”
Grayson gật đầu như để trả lời cho câu hỏi kia.
“Ừ thì, còn đỡ chán hơn là cứ ngồi không.”
Dane lặng im, chìm trong những suy nghĩ phức tạp. Phía sau anh, đồng đội đã sẵn sàng trở về hết rồi, chỉ còn chờ đợi hai người nữa thôi. Dane đã sớm nhận ra điều đó, nhưng anh vẫn không hề ngoảnh lại. Vẫn còn một nghi vấn nữa trong lòng anh.
“Vậy tại sao lại không thể ra ngoài?”
Ngay khi Dane hỏi vì sao ban đầu lại không đưa đứa trẻ ra ngoài mà ngược lại còn chui xuống hầm, Grayson vẫn không hề do dự đáp lời:
“Có ra ngoài thì cũng lại bị phạt thôi, chẳng phải chỉ thêm mất thời gian à?”
Nói rồi, hắn nhíu mày và nhún vai.
“Đáng lẽ chỉ cần cố thêm chút nữa là xong chuyện, nhưng tại cậu lôi Santiano đi nên tôi mới phải ở lại dưới đó. Còn phải làm chứng nữa, nói rằng Santiano tự mình rời khỏi đó chứ không phải bị ép buộc.”
Dane lại rơi vào im lặng. Anh nhìn Grayson với ánh mắt phức tạp và khó đoán, rồi sau vài giây im lặng, anh mới mở miệng.
“Vậy ra, cậu nghĩ việc mình làm là đúng đắn hả?”
“Tôi chỉ muốn giúp thôi mà.”
Grayson vẫn nhanh nhảu đáp lời mà không chút chần chừ.
“Tôi luôn cố gắng hết sức, nhưng mọi người cứ nổi giận với tôi hoài. Tại sao vậy chứ? Tôi không hiểu nổi.”
Hắn còn nhăn nhó ra vẻ oan ức, nhưng Dane chỉ im lặng quan sát. Vẻ rối bời trong tâm trí hiện rõ trên gương mặt anh, nhưng Grayson chẳng hề nhận ra.
Đúng lúc đó, Ezra đã chờ đợi sốt ruột phía sau từ nãy đến giờ, bỗng hét lên.
“Dane! Anh còn lề mề cái gì nữa đấy? Mau lên, về thôi!”
Liếc mắt nhìn lại, Dane thấy mọi người đã lên xe cả rồi, chỉ còn Ezra đứng trước cửa xe đang mở toang và vẫy tay giục giã. Dane không nói thêm gì nữa, quay người bước đi. Vừa đi được vài bước, đột nhiên Grayson hỏi vọng theo sau.
“Cậu cũng nghĩ là tôi sai sao?”
Dane dừng chân và quay đầu lại. Gương mặt Grayson đã không còn nụ cười quỷ quái kia nữa. Thay vào đó là một vẻ mặt vô cảm, trống rỗng. Dane lạnh lùng cất tiếng:
“Đừng có giúp.”
Giọng nói của Dane lạnh lẽo như chính gương mặt mình, anh lẩm bẩm:
“Đừng làm bất cứ cái gì hết, cậu đó.”
Nói xong, Dane sải bước nhanh chóng lên xe. Ezra cũng vừa leo lên theo sau, nhỏ giọng thì thầm:
“Hơi đâu mà chấp nhặt với cái tên đó, thần kinh ấy mà.”
Những người còn lại cũng chẳng có vẻ gì khác biệt. Chắc chắn là bọn họ cũng đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa Dane và Grayson. Dane im lặng ngồi xuống chỗ trống. Grayson cũng lên xe sau đó không lâu, nhưng hắn không hề hé răng nửa lời suốt quãng đường về. Chỉ là thỉnh thoảng hắn lại liếc mắt về phía Dane, nhưng Dane vẫn cứ bướng bỉnh nhìn thẳng ra phía cửa sổ, không hề lay động.
〈Mẹ yêu con, Dane.〉
Ký ức đã ngủ quên bỗng trỗi dậy. Người phụ nữ với mái tóc vàng đỏ ôm chặt lấy anh, thì thầm:
〈Bảo vật của mẹ, mẹ chỉ có mình con thôi.〉
Những ký ức không mời mà đến làm gương mặt Dane trở nên tiều tụy. Anh nhíu mày, cố xua đi những kỷ niệm chẳng vui vẻ gì rồi nhắm nghiền mắt lại và nghĩ. Hôm nay định đi club mà hỏng bét rồi. Tâm trạng tệ thế này thì ai mà còn muốn tìm bạn tình nữa, đành chịu thôi, mai dù sao cũng là ngày nghỉ. Tan làm về thẳng nhà vậy, tối nay ôm Darling ngủ bù.
***
Cái tên chó chết đó.
Trên xe trở về trạm cứu hỏa, Grayson bắt đầu cảm thấy lòng mình sôi lên sùng sục. Rốt cuộc thì cái ánh mắt đó là sao? Anh đã nghĩ gì khi nhìn hắn như vậy? Tại sao?
Đây là lần đầu tiên Grayson nhìn thấy một biểu cảm như thế. Hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa của nó. Hắn bực dọc rên lên một tiếng.
Từ rất lâu về trước, lâu đến mức Grayson Miller không còn nhớ nữa, hắn đã gặp khó khăn trong việc phân biệt biểu cảm của người khác. Có lẽ là do não bộ của hắn đã có vấn đề ngay từ khi mới sinh ra. Cậu con trai nhỏ rất vất vả vì không thể đọc vị cảm xúc, không biết người đối diện đang cười hay đang giận, Ashley Miller, cha của Grayson, đã đưa ra một phương pháp.
〈Học cách đọc cảm xúc đi.〉
Thế là những giáo viên nổi tiếng chuyên về diễn xuất và tâm lý học thường xuyên lui tới biệt thự Miller để dạy cho hắn thuật đọc nguội. Ban đầu chỉ là những bài học đơn giản như khóe miệng cong lên là cười, cụp xuống là buồn. Dần dần Grayson học được cách phân tích mọi thứ, ngay cả những cảm xúc ẩn sâu được thể hiện qua cử động của một ngón tay.
May mắn thay, Grayson lại có tài năng xuất chúng trong lĩnh vực này. Hắn như miếng bọt biển hút hết mọi thứ được dạy, không chỉ nhanh chóng nắm bắt được tâm lý người khác mà còn tiến xa hơn, chỉ cần liếc mắt một cái là có thể đoán ra được họ muốn gì.
Ngược lại, Grayson cũng rất giỏi trong việc ‘diễn’, bắt chước những cảm xúc mà người khác có thể cảm thấy trong cùng một tình huống bằng cách vận dụng những kiến thức mà hắn đã học được. Nhờ vậy, Grayson đã hoàn toàn tạo ra được hình ảnh của bản thân mà người khác mong muốn. Nếu ai đó không biết về khiếm khuyết bẩm sinh và nỗ lực có được của hắn thì chắc chắn sẽ bị đánh lừa hoàn toàn. Giáo viên dạy diễn xuất đã nhận ra tài năng này của Grayson và thậm chí còn nghiêm túc khuyên nhủ hắn.
〈Con có muốn thử theo con đường sự nghiệp này không? Ta sẽ nói chuyện với ngài Miller, con chắc chắn có tài năng! Sẽ tuyệt vời biết bao nếu được đứng trên thảm đỏ cùng với Chase, hả?〉
Giáo viên rất chân thành, nhưng Grayson đã từ chối. Vì hắn biết rõ giới hạn của bản thân.
Rốt cuộc thì Grayson cũng chỉ là ‘bắt chước’ thôi. Hắn không thể diễn sâu sắc từ nội tâm như cậu em Chase Miller, một diễn viên hàng đầu và được công nhận về khả năng diễn xuất vượt trội. Thực tế là ngay cả khi xem phim của Chase, Grayson cũng chỉ xem với tâm thế học hỏi, kiểu ‘À, ra là trong tình huống như thế này thì người ta cũng thể hiện như vậy’, chứ chưa bao giờ thực sự cảm thấy thán phục diễn xuất. Vì hắn không cảm nhận được cảm xúc. Grayson có thể biết được là người ta đang khóc, đang gào thét hay đang cười nhờ học hỏi, nhưng lại không thể hiểu được ‘tại sao’.
Trên hết, cái việc ‘diễn’ và chiều theo đối phương như thế này chỉ giới hạn ở những người mà hắn phán đoán là ‘định mệnh’ của mình mà thôi. Grayson đã dốc toàn lực và thể hiện được hơn 120% những gì mình đã học được. Chính vì thế, những người đó, bất kể nam hay nữ, đều say mê hắn đến mức u mê. Vấn đề là khi ruồng bỏ đối phương thì hắn cũng tàn nhẫn không kém.
Dù sao thì cũng chính vì lý do đó mà cho đến tận bây giờ, Grayson Miller chưa từng thất bại. Dù ban đầu đối phương có e dè hay có ác cảm với hắn đi chăng nữa, chỉ cần Grayson tặng quà đắt tiền và nói vài câu ngon ngọt thì thế nào họ cũng miễn cưỡng xiêu lòng. Ngược lại, những người ghét hắn thì lại căm thù đến kinh khủng. Một kẻ vừa nhận được tình yêu vô bờ bến vừa hứng chịu sự căm hờn dữ dội, đó chính là Grayson Miller.
Tất nhiên, tất cả những phản ứng đó đều chỉ là trò hề đối với hắn mà thôi. Rốt cuộc thì dù là yêu hay ghét, sự thật là họ đều không thể chịu đựng được sự tồn tại của hắn. Vì yêu và ghét là một mà.
Cho nên đến tận bây giờ, Grayson vẫn luôn sống trên đời với cái nhìn hạ cố xuống tất cả mọi người.
Vậy mà cái biểu cảm đó có nghĩa là gì chứ?
Grayson tò mò đến phát điên. Thậm chí hắn còn cảm thấy sốt ruột. Không được phép có bất kỳ cảm xúc nào mà hắn không biết. Hắn phải biết cho bằng được cái biểu cảm đó có nghĩa là gì, ngay cả khi phải bóp cổ Dane Stryker ngay lập tức. Ngay bây giờ.
“Này…….”
Grayson vừa xuống xe đã đảo mắt tìm kiếm Dane, rồi hét lớn về phía bóng lưng đã đi xa khuất của anh. Hắn định bụng túm lấy anh ngay lập tức để truy hỏi cho ra nhẽ cái biểu cảm quái quỷ kia là thế nào. Đúng lúc đó, Ezra phát hiện ra Grayson.
“Sao thế kia?”
Ánh mắt Erza dõi theo, và cậu ta bỗng giật mình kinh hãi. Hàng vạn suy nghĩ vụt đến trong đầu cậu ta như một thước phim toàn cảnh lướt nhanh. Rõ ràng là Miller đang lăm le giở trò gì đó với Dane. Từ trước đến nay cậu ta đã cố gắng tách hai người bọn họ ra, rốt cuộc là có chuyện gì thế này? Chẳng lẽ hắn đã phát hiện ra Dane chính là kẻ đã hạ đo ván hắn trong vụ hỏa hoạn hôm đó? Không thể nào! Hắn đã không hề tỏ ra nghi ngờ gì mà? Vậy thì tại sao hắn lại như vậy? Không phải lúc để mà lề mề thế này, trước mắt phải ngăn tên đó lại đã!
Trong tích tắc, vô số suy nghĩ đã lướt qua đầu Ezra, cậu ta vội vã lao lên phía trước rồi hét lớn.
“Miller, Miller! Khoan đã!”
Ezra đột ngột xuất hiện chắn ngang trước mặt Grayson. Tình huống bất ngờ làm Grayson khựng lại. Ezra gượng gạo nở một nụ cười, mở lời:
“Này Grayson, giúp tôi một tay được không? Tôi đang có việc gấp cần làm đây này.”
“Sao tôi phải giúp cậu?”
Grayson bực bội chỉ tay xung quanh.
“Đầy thằng rảnh rỗi ra đấy, bảo đứa khác mà làm.”
“Ôi không, không được! Phải là cậu mới được!”
Ezra vội vàng túm lấy Grayson đang định bỏ đi ngay lập tức. Với tâm trạng chẳng khác nào con ve sầu bám chặt vào thân cây cổ thụ, cậu ta bắt đầu thao thao bất tuyệt.
“Ơ... à thì... trong số chúng ta cậu là to con nhất mà. Cậu có biết hôm nay bọn tôi đã vất vả thế nào vì cậu không hả? À không, ý tôi là nhờ có cậu mà bọn mình đã cứu được đứa bé, nhưng mà nói chung là cậu cũng phải có trách nhiệm chứ nhỉ? Hả? Không giúp á? Đồ xấu xa! Sống thế là không được đâu Grayson ơi! Đời người sống ở trên đời là phải nương tựa vào nhau mà sống chứ cậu thì cứ thế này thế kia là sao hả trời ơi là trời……”
Grayson cúi xuống nhìn gã đàn ông trưởng thành đang bám víu lấy cánh tay mình với vẻ mặt không thể tin nổi. Cứ như muốn hỏi “Cái quái gì đang diễn ra thế này?” vậy.
“Buông ra trước đã, lát nữa tôi giúp, bỏ tay ra coi nào.”
“Khônggg... đời... nào... ơ... ơ... ơ...!”
“Cái…”.
Grayson suýt chút nữa đã buột miệng chửi thề, nhưng rồi hắn nhận ra hành động đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Bởi Dane đã biến mất khỏi tầm mắt hắn từ lâu rồi.
“…Hầy.”
Grayson thở dài một hơi đầy bất lực, đứng sững lại tại chỗ. Ezra cũng thấy Dane đã an toàn khuất bóng thì mới lén lút xả hơi, buông thõng người. Grayson bực dọc hất mái tóc ra sau, cau có nhìn xuống Ezra bằng vẻ mặt hung tợn. Thấy Ezra tái mét mặt mày lùi lại, Grayson nghiến răng ken két, gầm gừ.
“Vậy, cái ‘việc gấp’ mà cậu nhờ vả là cái khỉ gì?”
Đôi mắt tím ánh lên vẻ sắc lạnh đến rợn người. Cảm giác nguy hiểm như thể chỉ cần lỡ lời một câu thôi là xương cốt cũng tan thành tro bụi. Ezra vội vàng lùi lại. Cậu ta vẫn cảm nhận được sát khí ngùn ngụt tỏa ra từ người Grayson và cười gượng gạo, mồ hôi lạnh toát ra.
“Ờ... à ừm... việc gì ấy nhỉ...”.
Cậu ta đảo mắt nhìn xung quanh nhưng chẳng còn cách nào khác. Thấy mấy gã đồng nghiệp vô tích sự vẫn đang đứng ngơ ngác chẳng giúp được gì, cậu ta đành bất lực quay sang nhìn Grayson. Ezra cười ha hả nói với hắn.
“À... ừm... Tôi quên béng mất rồi. Ha ha ha ha ha!”
“Cái…”.
Ngay khi Grayson siết chặt nắm đấm, Ezra ba chân bốn cẳng phóng đi mất dạng. Grayson trơ trọi đứng đó, lắc đầu ngao ngán rồi chửi thề một tiếng, đá mạnh vào lốp xe cứu hỏa.
***
“Thôi nào, bớt bốc đồng đi.”
Người đồng đội vừa đưa tuýp kem xoa vào vết bầm tím trên ngực Dane vừa trách móc nhẹ nhàng. Vết thương trong lúc xô xát với cha của Santiano giờ mới bắt đầu hành hạ anh trên đường trở về. May mà có vẻ không bị gãy xương, nhưng vết bầm tím khá nặng, chắc chắn sẽ làm anh đau nhức trong vài ngày tới. Nhận tuýp kem giảm đau và tan máu bầm từ đồng đội, Dane bước ra khỏi phòng y tế, mấy gã cùng ca trực đã biến đâu mất tăm rồi.
Chắc là về hết rồi, phải thôi.
Dane cũng muốn về nhà nghỉ ngơi ngay lập tức, nhưng người anh toàn thân bám đầy bụi bẩn, nếu không tắm rửa sạch sẽ thì không xong. Về đến nhà Darling sẽ lại lao vào dụi người vào anh ngay cho mà xem, như thế thì không ổn chút nào.
Dane nhét vội tuýp kem vào túi rồi đi thẳng đến phòng tắm.
***
Grayson ngồi phịch xuống băng ghế dài trong phòng thay đồ, bực bội lườm nguýt về một phía. Mấy gã kia đã tắm xong xuôi và về cả rồi. Trong phòng tắm giờ chỉ còn lại Grayson và một người nữa.
Không ai khác ngoài Dane Stryker.
May mắn thay, Grayson đã kịp nghe loáng thoáng được rằng Dane đang đi tìm nhân viên y tế để xử lý vết thương. Và đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Grayson sẵn lòng chờ đợi bao lâu cũng được. Thời gian đối với hắn mà nói vốn chẳng thiếu gì.
Nhất định hắn phải nghe cho ra nhẽ cái biểu cảm chết tiệt kia là cái quái gì. Grayson đã quyết tâm rồi, chỉ việc kiên nhẫn chờ cánh cửa kia mở ra thôi. Nhưng rồi...
Tiếng nước chảy róc rách vọng lại, Grayson khựng người ngoái đầu nhìn. Hắn nín thở lắng nghe, đôi tai thính nhạy khẽ vểnh lên.
Có người đang ở trong phòng tắm!
Chần chừ chưa đầy một hai giây, hắn đã nhanh chóng hiểu ra mọi chuyện. Cái gã khốn kiếp Dane Stryker đã vào thẳng phòng tắm! Đương nhiên là Grayson lập tức tiến về phía phòng tắm. hắn nhanh chóng tiến về phía trước, sải bước dài như chạy, trong đầu không ngừng hiện lên vô vàn câu hỏi. Mười bước, năm bước, một bước...
Cuối cùng thì hắn cũng xô mạnh cánh cửa phòng tắm. Tiếng nước xối xả lập tức dội vào tai. Phòng tắm vắng tanh, hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, và vòi sen duy nhất đang xả nước nằm ở cuối phòng.
Grayson khoanh tay trước ngực và trừng mắt nhìn chằm chằm vào buồng tắm cuối cùng. Dane Stryker đang tắm sau cánh cửa kính một bên ngắn ngủn chỉ vừa che chắn được từ ngực xuống đùi. Grayson kiên nhẫn đứng chờ. Chờ cho đến khi anh tắm rửa xong xuôi cái thân xác đáng nguyền rủa của mình rồi bước ra.
Dane tắm lâu ơi là lâu, lâu đến phát điên lên được. Thậm chí Grayson còn bắt đầu nghi ngờ, không biết có phải anh cố tình câu giờ vì biết hắn đang đợi mình hay không nữa. Hết vò đầu bằng dầu gội đến xoa xà phòng khắp người, kỳ cọ mãi không thôi. Grayson sốt ruột, hết lần này đến lần khác liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Hắn chỉ hận không thể xông vào giật phăng cái cánh cửa chết tiệt kia, túm cổ áo lôi xềnh xệch anh ra ngoài, nhưng khốn nỗi Dane lại đang trần truồng.
Không túm được cổ áo thì túm cổ họng vậy. Grayson còn đang mải mê cân nhắc thì như thể đọc được suy nghĩ của hắn, Dane bỗng vặn vòi nước.
Lúc này Grayson mới thôi không tựa người vào cửa nữa, hắn đứng thẳng dậy, chăm chú quan sát nhất cử nhất động của Dane. Dane cao lớn vươn tay lên nắm lấy mép trên cánh cửa kính rồi kéo mạnh cửa ra. Đầu tiên là đôi chân dài, rồi đến cặp đùi săn chắc, và cuối cùng là toàn bộ thân hình vạm vỡ của anh. Có lẽ vì nghĩ rằng chỉ có một mình, Dane không hề che chắn cơ thể mà cứ thế trần trụi xoay người lại, và Grayson đã thu hết mọi hình ảnh vào trong tầm mắt.
“Này Dane, cái biểu cảm quái quỷ ban nãy của cậu là…”
Thời khắc mà Grayson mong chờ cuối cùng cũng đã đến. Hắn mở miệng, chuẩn bị tuôn ra hàng loạt câu hỏi đã chất chứa bấy lâu trong đầu. Và rồi hắn khựng lại, chết lặng.
Bước chân Dane ướt sũng vang vọng trên sàn phòng tắm khi anh vừa đi vừa hất mái tóc ướt ra sau. Dane ngẩng đầu lên, thở dài mệt mỏi mà vẫn không hề mảy may nhận ra sự hiện diện của người khác. Và rồi, ngay lúc hoàn toàn mất cảnh giác, mắt anh chạm phải ánh mắt của Grayson Miller đang chờ đợi.
Lập tức, giữa đôi mày Dane cau lại thành một đường.
“Cái quái gì đây.”
Grayson há miệng, lặp lại chính xác câu nói buột miệng của Dane. Dường như hắn đang cố gắng thốt ra điều gì đó. Dane nheo mắt, kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng Grayson không nói thêm lời nào. Đôi mắt hắn bất động thể bị đóng đinh vào lồng ngực Dane.
Trong không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng nước tí tách đều đặn rơi từ vòi sen, Grayson dường như hoàn toàn đắm chìm trong việc ngắm nhìn lồng ngực Dane mà quên cả chớp mắt. Ánh mắt hắn không rời, có chút thất thần.
‘Mình đã từng thấy bộ ngực nào hoàn hảo đến vậy chưa nhỉ?’
Lớp da thịt căng đầy vừa vặn lấp đầy khoảng trống trước ngực, không một chút tì vết. Đầu vú hồng hào, nhỏ nhắn nhưng vừa đủ độ lớn, và vầng hào quang đầu vú cũng vẽ nên một đường tròn hoàn mỹ. Bộ ngực đầy đặn, quyến rũ nằm trên cơ bụng sáu múi hoàn hảo, chỉ cần nhìn thôi cũng làm người ta ứa nước miếng rồi. Thật sự tồn tại một bộ ngực đẹp đẽ và mê hoặc đến mức này sao?
Grayson dụi mắt bằng mu bàn tay rồi chớp mắt vài lần. Nhưng cảnh tượng ấy vẫn ở đó, không hề biến mất. Vẫn là bộ ngực ấy, quá mức hoàn hảo.
Bụng Grayson nóng ran, phía dưới thân cũng dần trở nên căng cứng. Hắn ngơ ngác chớp mắt. Những lời định nói bỗng tan biến không dấu vết, trong đầu hắn chỉ còn hình ảnh lồng ngực của Dane.
‘Tuyệt tác… bộ ngực hoàn mỹ.’
Về phía Dane, thấy Grayson chỉ cúi gằm mặt im lặng, anh bắt đầu cảm thấy không thoải mái. Nếu là bình thường, có lẽ anh đã phớt lờ hắn và bỏ đi, nhưng lần này anh không thể làm vậy. Lý do rất rõ ràng. Dane đã vô tình nhìn thấy một mặt khác của Grayson mà anh không ngờ tới.
Ngay cả khi Grayson lại giở trò quấy rối, anh cũng không thể dễ dàng nghĩ đến việc dùng pheromone làm tan chảy đầu óc hắn rồi bỏ trốn như trước. Lý do vẫn là như vậy.
Dù không mong muốn, cũng không hề dự tính, nhưng chuyện đã xảy ra rồi thì không thể thay đổi được. Dane đã biết, và vì thế, anh buộc phải hành động khác đi.
“Phù…” Dane thở dài một hơi thở dài nặng trịch. Lồng ngực nở ra rồi xẹp xuống theo nhịp thở sâu, bộ ngực đầy đặn cũng theo đó mà nhấp nhô, dao động lên xuống. Đôi mắt Grayson thu trọn tất cả, không bỏ lỡ một khoảnh khắc nào của cảnh tượng tuyệt mỹ ấy.
“Nếu có gì muốn nói thì để lúc khác cũng được. Hôm nay tôi mệt, không có sức chờ cậu đâu.”
Dane lên tiếng với giọng điệu bình tĩnh đến lạ thường rồi nhanh chóng bước ra ngoài. Khi lướt qua Grayson, anh còn không quên vỗ nhẹ vào cánh tay hắn như một lời động viên. Sau đó, anh khom người lấy bộ quần áo đã cởi ra ở cửa, xách lên và bước đi, bỏ lại Grayson vẫn còn đứng như trời trồng ở phía sau.
Tiếng bước chân ướt át dần xa, nhỏ dần rồi mất hẳn. Mãi đến lúc này Grayson mới ngẩng đầu lên, nhưng Dane đã biến mất từ lâu. Vẫn còn chìm đắm trong dư âm của bộ ngực vừa rồi, Grayson đứng ngây người ra một lúc, bỗng một sự thật bị lãng quên chợt ùa về trong tâm trí.
‘Đúng rồi, bộ ngực hoàn hảo ấy.’
‘Lúc đó mình cũng đã từng nghĩ, chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại bộ ngực nào tuyệt vời đến thế nữa.’
‘Lúc đó? Lúc nào nhỉ?’
‘…Lúc đó.’
Grayson đột nhiên nhận ra. Hắn đã hoàn toàn quên mất việc tìm kiếm omega trội mà hắn vẫn luôn theo đuổi rồi. Thay vào đó, điều chiếm trọn tâm trí hắn suốt thời gian qua lại chính là người đàn ông kia.
Dane Stryker.
Sự thật bất ngờ này làm trái tim Grayson chấn động mạnh mẽ. Hắn hoàn toàn bối rối, không biết phải đối diện với điều này như thế nào.
‘Mình đã quên mất người bạn đời định mệnh mà mình hằng tìm kiếm suốt cả cuộc đời sao? Đó chẳng phải là tất cả ý nghĩa cuộc sống của mình hay sao, làm sao mình có thể lãng quên sự tồn tại của người ấy? Sao có thể có ai khác chiếm trọn tâm trí mình như thế này, lại còn hoàn toàn như vậy nữa chứ.’
“Không thể nào có chuyện đó được.”
Grayson đưa tay che mặt dụi mạnh rồi lẩm bẩm một cách thiếu tự tin. Dane Stryker không thể nào là omega được. Anh rõ ràng là một beta nam tính đến mức không thể tin nổi. Một người đàn ông tràn đầy testosterone như thế mà lại là omega sao, thật là chuyện hoang đường. Chắc chắn là đầu óc hắn có vấn đề rồi. Đúng, chỉ có một lý do duy nhất thôi.
“…Pheromone.”
Hắn lẩm bẩm từ phía sau bàn tay.
“Mình phải loại bỏ nó mới được.”
Một khi đã quyết tâm, hành động cũng diễn ra rất nhanh chóng. Grayson quay người bước ra ngoài, không còn chút lưu luyến nào nữa. Hắn lên xe rồi lái thẳng ra đường lớn, trong lòng vẫn giữ vững niềm tin. Người đàn ông kia tuyệt đối không thể nào là người ấy được.
***
Thật sự không thể nào sao?
Trong lúc giao chìa khóa xe cho nhân viên đỗ xe và bước vào bên trong biệt thự, Grayson chìm sâu trong những suy tư nặng nề.
‘Làm gì có bộ ngực nào hoàn hảo đến thế nữa chứ? Kích thước ấy, đường cong ấy, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết là căng tràn sức sống. Độ đàn hồi, cái bộ ngực vĩ đại ấy, trên đời này còn có cái thứ hai sao? Chuyện hoang đường!’
Điều đọng lại trong đầu Grayson chỉ là sự thật rằng hắn đã nhìn thấy một bộ ngực tuyệt vời đến mức khó tin. Hình dáng hay màu sắc thì hoàn toàn không nhớ, nhưng chỉ có cảm giác về nó là khắc sâu mạnh mẽ vào tâm trí hắn. Và bộ ngực đẹp nhất mà hắn từng thấy trong đời, có lẽ sau này cũng không bao giờ có thể gặp lại, chính là bộ ngực của Dane Stryker.
‘Ngực có to không?’
Những lời thầy bói từng nói bỗng dưng hiện về trong tâm trí hắn.
“Grayson! Trời đất ơi, lâu lắm không gặp!”
Ngay khi Grayson vừa xuất hiện ở sảnh lớn, người chủ tiệc đã lập tức nhận ra hắn và vui mừng khôn xiết, dang rộng hai tay đón chào. Chủ tiệc nở nụ cười tươi rói, nhìn Grayson từ đầu đến chân với vẻ chào đón nồng nhiệt.
“Dạo này cậu thế nào rồi? Sao dạo này chẳng thấy mặt mũi đâu thế hả!”
Trước lời trách móc nhẹ nhàng, Grayson giả vờ hồi tưởng lại rồi đáp:
“Lâu vậy sao? Tiệc lần trước tôi vẫn đến mà.”
Hắn đang nói đến những bữa tiệc pheromone thác loạn trá hình. Chủ tiệc liếc xéo Grayson, trách móc.
“Nhưng có đến tiệc của tôi đâu! Tôi đã mong chờ cậu đến mức nào chứ.”
“Xin lỗi, xin lỗi. Dạo này tôi hơi bận.”
Grayson vừa cười vừa xin lỗi. Chủ tiệc nghiêng đầu, ngước mắt nhìn hắn với vẻ ngờ vực. Ai mà chẳng biết Grayson là một kẻ ăn chơi trác táng. Chủ tiệc với vẻ mặt như thể đang hỏi “Một kẻ thất nghiệp như cậu thì có gì mà bận chứ?” Grayson chỉ cười xòa đáp lại:
“Tôi mới chuyển sang làm lính cứu hỏa ấy mà.”
“Hả? Lính cứu hỏa á? Sao lại thế được? Mà sao hôm nay đi một mình thế? Sao không có bạn nhảy?”
Chủ tiệc giật mình, lớn tiếng hỏi liên tiếp. Những người xung quanh nghe thấy tiếng ồn cũng đồng loạt quay lại nhìn họ với vẻ ngạc nhiên. Grayson chỉ cười trừ cho qua chuyện.
“Chỉ là muốn thử một lần thôi ấy mà. Dạo này tôi cũng không có ai đặc biệt nên mới đến đây còn gì nữa?”
Một câu trả lời cho tất cả các câu hỏi. Chủ tiệc ngơ ngác gật đầu ra vẻ đã hiểu. Vẻ mặt anh ta không hẳn là đã hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng không có ý định truy hỏi thêm nữa. Grayson cố tình nhìn lướt qua chủ tiệc, hướng mắt về phía sảnh tiệc đang nhốn nháo phía sau rồi nói.
“Vậy thôi, tôi phải đi hoàn thành mục đích đến bữa tiệc hôm nay đây… Rất vui được gặp lại anh, bữa tiệc tuyệt đấy.”
Sau màn chào hỏi xã giao, Grayson bước thẳng về phía trung tâm của đám đông hỗn loạn. Vừa lúc đó, một người đàn ông khác tiến đến chỗ chủ tiệc và bắt chuyện.
“Grayson làm lính cứu hỏa á? Có phải là tai tôi nghe nhầm không đấy?”
“Đúng vậy đó, tôi cũng đang nghi ngờ lỗ tai mình đây này. Mấy người cũng nghe thấy hết chứ?”
Chủ tiệc vừa hỏi vừa nhìn quanh những người xung quanh, mọi người đồng loạt gật đầu xác nhận. Chủ tiệc lại một lần nữa nhìn theo hướng Grayson vừa biến mất rồi lẩm bẩm.
“Rốt cuộc là có sự thay đổi tâm lý nào đây trời?”
Không gian bên trong tràn ngập hương pheromone nồng nặc của alpha trội và omega trội. Pheromone quen thuộc này vốn dĩ không có gì xa lạ, nhưng hôm nay lại làm Grayson cảm thấy khó chịu. Có lẽ đúng như lời chủ tiệc nói, vì “lâu lắm rồi” hắn mới quay lại đây.
Grayson ngồi ở quầy bar, vừa nhâm nhi ly rượu vừa đảo mắt nhìn xung quanh. Đúng như mục đích của những buổi tiệc pheromone, chủ tiệc đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn đối tượng đến để “giải phóng” pheromone. Có người đến vì tò mò, có người đơn giản là thích thú với tình dục và tìm đến để vui vẻ, nhưng phần lớn, tất nhiên, chỉ là công việc.
Phải thừa nhận rằng, việc phải đối phó với những alpha trội mất kiểm soát, hoàn toàn chìm đắm trong pheromone, đòi hỏi một sự chuẩn bị tinh thần không hề nhỏ. Nếu chỉ đơn thuần là muốn thỏa mãn sự tò mò thì rủi ro phải gánh chịu là quá lớn. Vì vậy, những người thường xuyên góp mặt trong các buổi tiệc dạng này cũng chỉ có bấy nhiêu gương mặt quen thuộc. Grayson vốn có một nguyên tắc bất di bất dịch: không bao giờ quan hệ lại với người mình đã từng “giải tỏa” cùng. Chính điều này đã gây ra không ít khó khăn cho hắn.
Trước đây hắn thường tự mình dẫn theo bạn tình, hoặc “gieo rắc” pheromone lên một đối tượng mới gặp trong ngày, nhưng đôi khi vẫn phải ra về tay trắng. Để phòng ngừa những trường hợp như vậy, Grayson thường xuyên xả pheromone, và đó là một lựa chọn vô cùng sáng suốt. Lần này cũng không ngoại lệ. Nhờ thường xuyên giải phóng pheromone, việc hắn bỏ lỡ vài buổi tiệc cũng không gây ra vấn đề gì lớn.
Grayson chẳng thể biết được khi nào mới chạm mặt tình yêu định mệnh của mình. Cho đến lúc đó, nếu không kiểm soát tốt lượng pheromone trong người thì rất có thể khi thực sự gặp được “người ấy”, hắn đã chẳng còn đủ lý trí nữa. Grayson phải tránh để điều tồi tệ đó xảy ra bằng mọi giá.
Dù không phải là bạn đời định mệnh, thì việc quan hệ tình dục cũng là điều hoàn toàn có thể.
Từ trước đến nay hắn vẫn luôn làm như vậy. Có đôi lúc ngay cả khi đã có bạn tình, hắn vẫn tìm đến một đối tượng qua đêm để “xả” pheromone. Grayson vẫn luôn coi đó là chuyện đương nhiên và chưa từng cảm thấy chán ghét hay khổ sở vì điều đó. Đôi khi, mọi chuyện diễn ra rất lạnh lùng và chóng vánh, nhưng dù sao hắn cũng không hề chối bỏ những hành động đó.
Vậy nhưng, hôm nay tại sao hắn lại mất hết hứng thú thế này?
Trước mắt Grayson có vô số những hành vi thác loạn, hỗn tạp đang diễn ra, nhưng hắn hoàn toàn không cảm thấy chút kích thích nào. Trong đầu hắn chỉ toàn ý nghĩ muốn nhanh chóng “xả” pheromone rồi trở về nghỉ ngơi.
Trước đây hắn đâu có như vậy.
Khi cảm giác chán chường đột nhiên ập đến, Grayson bất chợt cảm nhận được ánh mắt của ai đó đang dõi theo mình. Hắn quay đầu lại và ngay lập tức chạm phải ánh mắt của một chàng trai trẻ với khuôn mặt còn non nớt. Bộ trang phục hở hang, phô bày hơn nửa bầu ngực cho thấy rõ ràng cậu ta là một omega. Từ người thanh niên đang tiến đến gần Grayson, một mùi hương pheromone omega quen thuộc lan tỏa.
“Chào anh, tôi là Frankie. Đây là lần đầu tôi đến dự tiệc.”
“Nhìn là biết ngay ấy mà.”
Grayson mỉm cười thản nhiên đáp lại. Frankie có vẻ bối rối, chớp mắt liên tục.
“Sao anh biết vậy?”
Câu trả lời rất đơn giản. Grayson tự nhiên vòng tay ôm eo Frankie rồi kéo sát lại gần.
“Gương mặt quen thuộc thường xuyên đến dự tiệc, làm sao tôi lại không nhận ra được chứ.”
Nghe câu trả lời, Frankie khẽ bật ra một tiếng cười khúc khích. Có vẻ như đang phấn khích, hơi thở của cậu ta trở nên dồn dập hơn.
“Tôi đã để ý đến anh từ lúc anh bước vào rồi.”
Frankie thì thầm thổ lộ, vừa nói vừa vuốt ve gò má Grayson.
“Hôm nay anh có muốn giải phóng pheromone cùng tôi không…?”
Câu nói này là một cụm từ thông dụng trong các buổi tiệc pheromone. Nói một cách ngắn gọn, nó có nghĩa là “quan hệ tình dục nhé?”. Thông thường, sau lời đề nghị này, người ta sẽ ngay lập tức quan hệ tại chỗ, hoặc tìm một địa điểm thích hợp để tiếp tục. Đúng như mục đích của buổi tiệc, những nơi phù hợp cho việc quan hệ tình dục nhiều vô số kể. Chẳng cần phải tốn quá nhiều công sức, nhưng không hiểu sao Grayson vẫn không hề cảm thấy hứng thú.
Theo thói quen, Grayson đưa tay xoa nắn vòng mông của Frankie, nhưng rồi hắn bất chợt cau mày. Mông của tên kia thì sẽ như thế nào nhỉ?
Hình ảnh mái tóc đỏ vụt qua trong đầu làm Grayson thoáng bối rối. Đột nhiên? Tại sao chứ? Sao lại là tên đó?
“Haa…” Một tiếng thở dài tự động bật ra. Xem ra, ấn tượng về bộ ngực kia quá mạnh mẽ. Vì thế mà hình ảnh anh cứ mãi ám ảnh trong tâm trí hắn, không chịu buông tha.
Nhưng ở đây thiếu gì ngực chứ? Ngay cả chàng trai xinh xắn đang ở trong vòng tay hắn đây cũng đang phơi bày bộ ngực trần ra trước mắt, vậy mà chỉ vì bộ ngực của một gã trai không có mặt ở đây, hắn lại để lỡ mất khoảnh khắc hiện tại sao?
Lý do rất rõ ràng. Cũng giống như lý do Grayson cố tình tìm đến nơi này vậy.
“Pheromone trong người tôi nhiều quá rồi.”
“Hả?”
Frankie ngơ ngác nhìn hắn. Grayson chỉ khẽ cười, không định giải thích thêm. Frankie hơi bĩu môi, nhưng rồi nhanh chóng gác chuyện đó qua một bên. Cậu ta ngồi lên đùi hắn, nghiêng đầu xuống, môi chạm vào môi. Đầu tiên là lưỡi, sau đó môi họ mới thực sự khớp vào nhau. Grayson để mặc Frankie vòng tay ôm lấy cổ mình, bàn tay hắn lùa vào trong lớp quần vải để chạm vào làn da trơn mịn.
Hay là cứ kết thúc ở đây thôi vậy?
Grayson hoàn toàn không muốn tìm một nơi khác riêng tư hơn. Chỉ cần kéo khóa quần xuống là mọi chuyện sẽ kết thúc thôi mà. Chẳng có gì khó khăn cả. Trước đây hắn cũng đã từng làm như vậy không ít lần.
Thế nhưng…
Grayson mở mắt rồi khẽ cau mày. Frankie vẫn say sưa hôn hắn, nhưng hắn đã hoàn toàn nguội lạnh rồi. Không, thực ra từ đầu hắn đã chẳng có chút cảm giác gì. Mùi pheromone ngập tràn không đủ kích thích anh, cả những cái vuốt ve dồn dập cũng vậy. Thay vào đó, chỉ có những suy nghĩ rối ren ngày càng chồng chất trong đầu hắn.
Frankie dứt môi, ngước lên nhìn hắn với đôi mắt nhập nhèm vì đam mê. Nhưng thay vì tiếp tục, Grayson lại thở dài rồi buột miệng nói một câu chẳng liên quan.
“Cậu có biết trong các loại đồng phục, đồng phục lính cứu hỏa là tệ nhất không?”
“……Hả?”
Frankie chớp mắt, vẫn chưa hiểu những lời mình vừa nghe được. Grayson nhíu mày, lẩm bẩm như thể đang than phiền.
“Đồng phục thì dù là loại nào đi nữa cũng đều trông gợi cảm cả. Loại duy nhất không làm được điều đó chính là đồng phục lính cứu hỏa. Đương nhiên rồi còn gì nữa? Che kín mít cả cơ thể như thế kia mà. Dù biết là thiết kế đó là bất khả kháng vì mục đích công việc, nhưng có nhất thiết phải như vậy không chứ? Cậu nghĩ sao?”
“……Tôi, tôi cũng không rõ nữa.”
Frankie bối rối trả lời rồi vội vàng muốn quay lại với chuyện vừa rồi.
“Hay là chúng ta cứ tiếp tục chuyện đang dở dang thì hơn? Chuyện suy nghĩ thì cứ để sau đi đã.”
Frankie hôn lên khắp khuôn mặt Grayson như muốn quyến rũ hắn lần nữa. Cậu ta cố ý cọ xát mông mình vào đùi hắn, nhưng đáp lại cậu ta vẫn chỉ là sự thờ ơ đến lạnh lùng. Cuối cùng, Frankie thất vọng rồi tức giận bỏ đi.
“Đồ liệt dương! Đáng chết!”
Gào lên một câu chửi rủa, Frankie quay ngoắt đi, sải bước bỏ đi đầy tức tối. Grayson chỉ ngồi yên và lặng lẽ nhìn theo. Thật kỳ lạ. Chuyện này đáng ra chỉ cần làm như mọi khi là xong. Nhưng bây giờ, những điều trước đây hắn chẳng hề bận tâm bỗng trở nên trống rỗng đến khó chịu.
“Chết tiệt.”
Grayson chửi thề một tiếng nhỏ rồi một hơi cạn sạch ly rượu trước mặt. Hắn đứng dậy khỏi ghế quầy bar và bước thẳng ngang qua sảnh lớn. Chủ tiệc phát hiện ra bóng lưng anh đang rời đi, kinh ngạc gọi lớn.
“Grayson! Cậu về sớm vậy sao? Grayson, Grayson Miller!”
Anh ta gọi đi gọi lại mấy lần nhưng Grayson đã sớm biến mất không dấu vết. Chủ tiệc khó hiểu nghiêng đầu, nhìn theo hướng Grayson vừa biến mất với vẻ mặt khó xử.
Dane trở về nhà và bắt đầu những công việc thường nhật. Đầu tiên là thay nước, dọn dẹp hộp cát cho mèo, rồi cho nó một ít đồ ăn vặt. Darling vẫn vụng về liếm láp bộ lông của mình như thường lệ, trong khi Dane quay người đi vào phòng tắm.
Sau khi tắm xong, Dane dành thời gian thư giãn bên mèo cưng. Anh uống hết một lon bia rồi định bụng xuống bếp lấy thêm lon nữa. Một tay bế mèo đang dụi đầu vào lòng, tay kia vừa mở tủ lạnh lấy lon bia mới, Dane vừa định bật nắp thì tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên. Anh khựng lại một chút, thoáng lưỡng lự không biết có nên nghe máy hay không. Giờ đã gần nửa đêm, một cuộc gọi vào lúc này chắc hẳn không phải là điềm lành.
Tiếng chuông vẫn tiếp tục khi anh cầm điện thoại lên xem số gọi đến. Nhìn thấy cái tên hiển thị trên màn hình, anh vô thức nhíu mày. Tên này lại có chuyện gì nữa đây?
“Cái quái gì thế? Giờ này mà gọi?”
Vừa nhấc máy, Dane vừa nhẹ nhàng đặt Darling xuống sàn. Một giọng nói quen thuộc vang lên từ đầu dây bên kia.
—Chào Dane, khỏe không? Có phải đang làm việc không đấy?
Chủ nhân giọng nói tươi rói ấy là Joshua Bailey. Ngày trước họ từng phục vụ cùng đơn vị, và Joshua đã có lần cứu mạng anh trong một lần giao tranh. Ngoài ra, hai người cũng có vài điểm chung, từng vài lần đi chơi cùng nhau, nhưng không phải kiểu thân thiết suồng sã. Joshua đã kết hôn và có tới ba đứa con. Dane chưa từng, và có lẽ sẽ không bao giờ, hình dung được cảnh mình kết hôn và có con với ai đó. Từ khi có con đầu lòng, Joshua bỗng dưng trở nên đứng đắn hẳn ra, bỏ hẳn thói quen tụ tập đêm hôm. Điều đó đối với người vẫn luôn nghĩ Joshua thuộc cùng hạng người với mình như Dane thì thật khó tin. Cái gã phóng túng Joshua Bailey ngày nào vậy mà giờ đã là ông bố ba con rồi.
Đáng kinh ngạc hơn là Joshua chưa từng một lần lăng nhăng.
“Tôi tan ca rồi. Có chuyện gì gấp à?”
Dane đi thẳng vào vấn đề như mọi khi. Joshua bật cười, giọng điệu vẫn vui vẻ như trước.
—Dạo này bận lắm hả? Nghe giọng mệt mỏi thế.
Còn phải nói, bực mình muốn chết đây này. Chỉ tại cái tên đáng ghét kia cứ lượn lờ trước mắt thôi.
Bất giác nghĩ đến Grayson, Dane cảm thấy gáy mình nhức nhối, bèn đáp.
“Lúc nào mà chẳng thế. Rốt cuộc là có chuyện gì?”
Anh đưa tay xoa cổ, chờ đợi. Joshua chần chừ trong giây lát rồi hạ giọng.
“Có ai ở bên cạnh cậu không đấy?”
“Tôi đang ở một mình. Nói nhanh đi.”
Giọng Dane bắt đầu lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn. Đầu óc anh vốn đã đủ rối bời rồi, không còn hơi sức đâu mà nghe người khác vòng vo tam quốc. Xác nhận Dane đang ở một mình, Joshua mới chịu vào đề.
—Làm việc bán thời gian không? Thù lao hậu hĩnh đấy.
“Không rảnh.”
Chưa kịp để Dane cúp máy, Joshua vội vàng nói thêm.
—Tôi trả cậu bao nhiêu cũng được. Ví dụ như… chi phí khám sức khỏe cho Darling chẳng hạn? Lần trước nghe nói chức năng thận của nó không tốt lắm thì phải?
Vừa nghe thấy tên con mèo cưng, Dane lập tức khựng lại. Như thể đoán được phản ứng của anh, Joshua nói tiếp với giọng điệu vừa phải.
—Khám tổng quát ở bệnh viện thú y chuyên khoa hàng đầu, trọn gói luôn. À, nếu phát hiện ra bệnh gì cần điều trị, tôi cũng sẽ chi trả toàn bộ. Bao gồm cả tiêm thuốc bổ nữa.
Con mèo mắt mù tai điếc này vốn dĩ đã lắm công chăm sóc. Huống hồ nó đã già yếu, dăm bữa nửa tháng lại phải đi viện. Lính cứu hỏa là một nghề có thu nhập khá nên Dane không quá lo lắng về chuyện tiền bạc. Đó cũng là lý do ban đầu anh chọn công việc này: lương cao, bảo hiểm tốt.
Chi phí chăm sóc Darling tốn kém thật, nhưng vẫn chưa đến mức làm Dane phải lao tâm khổ tứ. Thứ thực sự khiến anh dao động chính là cụm từ “khám tổng quát ở bệnh viện thú y” mà Joshua vừa nhắc đến. Anh từng nghe nói, bệnh viện đó không chỉ đắt đỏ mà còn kín lịch hẹn quanh năm, muốn đặt lịch khám phải chờ cả năm trời là chuyện thường. Nhưng nếu là người nổi tiếng thì lại khác. Joshua tự tin đưa ra lời đề nghị này thì chắc hẳn là có chỗ dựa vững chắc.
Mà chỗ dựa ấy, không ai khác chính là Chase Miller.
Trước lời đề nghị quá hấp dẫn, Dane nhanh chóng lung lay, nhưng rồi sự nghi ngờ trỗi dậy trong đầu anh. Trên đời này chẳng có gì là miễn phí, miếng hời béo bở thì giá phải trả chắc chắn cũng không hề rẻ.
Nhưng dù vậy, Dane vẫn do dự. Anh bắt đầu cân nhắc xem có nên phá bỏ nguyên tắc “không bao giờ dính vào chuyện người khác” của mình hay không. Sức hấp dẫn của bệnh viện thú y kia quả thực quá lớn.
Joshua kiên nhẫn im lặng chờ đợi. Cuối cùng, sau một hồi do dự, Dane buông một tiếng thở dài, giọng điệu đã dịu xuống phần nào.
“Rốt cuộc là chuyện gì?”
Joshua khẽ cười, đề nghị.
—Chuyện nhỏ thôi mà, chỉ là có một kẻ tôi muốn dạy cho một bài học thôi.
“Dạy bài học?”
Đúng như Joshua dự đoán, Dane không hề hỏi “tại sao”. Với Dane, thứ duy nhất anh quan tâm trên đời này chỉ có con mèo anh đang nuôi, mấy chuyện khác anh chẳng buồn để vào mắt làm gì. Nếu Joshua không dùng phúc lợi của Darling ra làm mồi nhử, có lẽ anh đã chẳng thèm nghe hết câu mà đã gạt phăng đi rồi ấy chứ. Joshua thầm nghĩ rồi lên tiếng.
—Chuyện đó cứ để bên này lo. Cậu chỉ cần giúp tôi bắt cóc tên đó là được.
“Bắt cóc?”
Dane chậm rãi lặp lại từ đó như đang nghiền ngẫm. Joshua tiếp lời, giọng điệu vẫn thản nhiên như không.
—Tên đó không phải dạng vừa đâu, một mình tôi e là không xuể. Với lại, tôi nghĩ cậu là người kín miệng, sẽ không đi rêu rao chuyện này với ai đâu nhỉ.
Giọng điệu bình thản của Joshua cứ như thể đang rủ rê “Hôm nào đi câu cá nhé?” vậy. Nếu là người khác  thì có lẽ đã hoảng hốt đến xanh mặt rồi. Nhưng phản ứng của Dane chỉ là một tiếng “Ừm” đầy khó hiểu. Sở dĩ Joshua nghĩ đến việc lôi kéo Dane vào chuyện này, là vì biết rõ Dane là người như vậy.
—Dù có xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ không để cậu gặp bất lợi đâu. Mèo của cậu cũng không cần phải lo lắng. Tôi sẽ thuê luật sư giỏi nhất, đảm bảo cậu sẽ được thả ra trong vòng một ngày, không một chút tì vết.
Nếu nghe thấy ai đó nói những lời này, có lẽ người ta đã chửi thẳng vào mặt kẻ đó là “Đồ điên!”. Nhưng Joshua không phải loại người ăn nói hàm hồ. Hơn nữa, Joshua còn có một người bạn đời đủ sức biến điều đó thành hiện thực. Một diễn viên hạng A với cát-xê trên trời, đồng thời cũng là một người cha giàu nứt đố đổ vách.
“Vậy, là ai?”
Dane hỏi với giọng điệu có phần miễn cưỡng. Ở cái đất nước mà “có tiền mua tiên cũng được” này, thì ba cái chuyện giúp người ta bắt cóc một chút, có khi còn chẳng bị khép vào tội danh gì ấy chứ. Joshua mỉm cười, chậm rãi đáp lời.
“Anh trai của Chase.”
Ai cơ?
Chase, tức Chase Miller, là bạn đời của Joshua, một diễn viên nổi tiếng với mức cát-xê thuộc hàng khủng. Anh trai của người đó, vậy thì… Anh em nhà Chase Miller có mấy người nhỉ? Trong khi Dane cố lục lại trí nhớ, Joshua liền nói thêm.
—Grayson Miller.
Khoảnh khắc ấy, Dane khựng lại. Đến lúc này anh mới chợt nhận ra, Chase và Grayson cùng mang họ Miller.
“……Grayson Miller?”
—Đúng vậy.
Xác nhận lại lần nữa, câu trả lời vẫn không hề thay đổi. Khoan đã, cái họ Miller này có phải là quá phổ biến rồi không. Grayson Miller chưa chắc đã là anh trai của Chase Miller.
Nhưng nếu là Grayson Miller, anh trai của alpha trội Chase Miller, thì trên đời này chắc chỉ có một mà thôi.
Đi đến kết luận không thể tránh khỏi, Dane khẽ rên lên một tiếng. Joshua có lẽ không nghe thấy tiếng rên khẽ khàng ấy, vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt.
—Tôi sẽ đảm bảo cậu sẽ không gặp bất kỳ rắc rối nào. Cũng không tốn của cậu quá nhiều thời gian đâu. Chuyện thả người về, tôi sẽ tự mình lo liệu, cậu không cần phải bận tâm…
Giọng Joshua vẫn tiếp tục rót vào tai, nhưng Dane chỉ lọt tai được phân nửa. Thấy Dane im lặng quá lâu, Joshua cuối cùng cũng cảm thấy kỳ lạ, bèn hỏi.
—Dane? Cậu còn nghe máy chứ?
“……Ừ, không.”
Dane đáp nửa vời rồi nhíu chặt mày.
—Cậu nói thật chứ?
Tuy câu hỏi có hơi muộn để hỏi vào lúc này, nhưng Dane không thể không hỏi. Joshua dường như cũng có cùng suy nghĩ và lập tức đáp lời.
—Dĩ nhiên rồi. Chẳng lẽ tôi lại gọi điện thoại đường đột cho cậu chỉ để tán dóc mấy chuyện nhảm nhí sao?
Đúng là như vậy thật. Dane miễn cưỡng thừa nhận, nhưng gương mặt anh vẫn nhăn nhó.
“Cậu bị điên à?”
Từ đầu dây bên kia, Joshua bật cười ha hả. Tiếng cười sảng khoái tựa hồ có sức quyến rũ khó cưỡng lại đối với người nghe, nhưng tiếc thay, nó chẳng hề lay động được Dane. Thấy Dane vẫn còn cau có, Joshua lên tiếng với giọng nói vẫn còn vương chút ý cười.
—Tôi muốn nói rằng mình tỉnh táo lắm chứ, nhưng mà có lẽ cậu nói đúng đấy.
Trước lời bông đùa nước đôi ấy, Dane im lặng không đáp. Rõ ràng là tống khứ được cái gai trước mắt, kẻ vốn dĩ chỉ mang đến rắc rối, quả là một đề nghị quá sức cám dỗ. Nếu là Joshua ra tay thì mọi việc sẽ được giải quyết gọn ghẽ. Anh ta lại chẳng phải hạng người manh động thiếu suy nghĩ, nên chắc chắn sẽ không có chuyện gì nguy hiểm xảy ra. Joshua còn hứa sẽ không để Dane bị liên lụy, mà tiền công lại hậu hĩnh nữa chứ. Đúng là một lời đề nghị chỉ có lợi chứ chẳng có hại.
Vấn đề nằm ở gã kia kìa.
Nhưng đối tượng lại là Grayson Miller, đó mới là trở ngại lớn nhất. Tuy rằng mối quan hệ giữa cả hai chỉ thuộc dạng xã giao, thậm chí không thể gọi là quen biết, nhưng bản năng mách bảo Dane rằng tốt nhất là đừng dây dưa với hắn. Grayson chắc chắn là kiểu người sẽ ghi thù dai dẳng, dù chỉ là một oán hận nhỏ nhoi cũng đủ để hắn khắc cốt ghi tâm, sẵn sàng đeo bám trả thù cho đến chết. Thật là một kẻ phiền toái. Dane không rõ Chase Miller muốn gì mà lại ra tay với anh em của mình như vậy, nhưng chắc chắn Grayson Miller sẽ không dễ dàng chịu thua. Gã Grayson kia vốn đã làm Dane đủ đau đầu rồi, giờ lại còn kéo anh vào chuyện này nữa sao?
“Thôi đi, tôi không làm đâu.”
—Hả?
Giọng Joshua lộ rõ vẻ bối rối, nhưng Dane vẫn không hề dao động.
“Tôi không hứng thú. Cậu cứ yên tâm, chuyện này coi như tôi chưa từng nghe thấy.”
Ân tình Joshua cứu mạng mình, Dane đã trả xong từ lâu rồi. Nghĩ đến đó, Dane thầm cảm thấy may mắn. Nếu bây giờ Joshua muốn anh trả ơn, chắc chắn anh sẽ không thể từ chối được.
Chắc giờ Josh đang hối hận lắm vì đã tùy tiện để vuột mất cơ hội ngàn vàng đó.
—Dane, cậu suy nghĩ lại lần nữa đi.
“Không, thôi vậy. Tôi rút lui.”
Joshua vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục ra sức thuyết phục, nhưng Dane lập tức dứt lời từ chối.
“Chuyện nhà Miller thì cứ để nhà Miller tự giải quyết đi. Tôi không muốn nhúng tay vào.”
Trước lời từ chối dứt khoát ấy, Joshua im lặng, dường như đang suy nghĩ. Dane thầm nghĩ, hẳn để đưa ra lời đề nghị này, Joshua đã phải cân nhắc rất nhiều. Đã cất công lựa chọn người trợ giúp kỹ lưỡng mà giờ lại bị từ chối thẳng thừng như vậy, quả là khó xử thật.
Nhưng dù thế nào đi nữa, Dane cũng không có lý do gì để tham gia vào chuyện này cả.
May mắn thay, khoảng thời gian im lặng suy nghĩ của Joshua không kéo dài lâu. Có vẻ như Joshua đang cố gắng nghĩ ra đủ điều để thuyết phục Dane, nhưng rồi cuối cùng, anh ta cũng đành bỏ cuộc, thở dài một tiếng khe khẽ rồi lên tiếng.
—Thôi được rồi. Giữ gìn sức khỏe nhé, Dane.
“Cậu cũng vậy.”
Sau khi nói lời tạm biệt ngắn gọn, Dane liền cúp máy. Buổi kiểm tra sức khỏe định kỳ của Darling bị hủy bỏ, lòng Dane không khỏi có chút hụt hẫng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Anh đã làm đúng, dính vào chuyện này chỉ rước thêm phiền phức vào người thôi.
〈Ngược đãi? Tôi á? Bị ngược đãi á?〉
Ký ức xưa cũ bất chợt ùa về. Gương mặt Grayson Miller khi ấy, dường như hoàn toàn không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.
Dane đứng im bất động trong giây lát. Sau vài giây im lặng, anh ngửa đầu lên trời thở dài một tiếng ngắn ngủi rồi nhanh chóng bước đi, sải bước dài như bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đã hơn 1 giờ sáng rồi. Giờ đi ngủ đã qua từ lâu. Dane cất chai bia định uống vào lại tủ lạnh và bước về phòng ngủ. Darling cũng quấn quýt theo chân anh.
Một năm trôi qua nhanh lắm, không sao đâu.
Dane nghĩ vậy rồi bế mèo lên giường nằm. Nó cọ mình vào lòng anh, khẽ gừ gừ. Cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể chú mèo, Dane nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
***
Ừ, thật ra cũng không nhất thiết phải làm vậy.
Grayson tự lái xe về nhà, trong đầu miên man suy nghĩ. Lượng pheromone cũng chưa tích tụ đến mức đó. Vài tháng nữa cũng không sao mà.
Cho đến tận bây giờ, hắn mới biết rằng việc phải làm tình trong khi bản thân chẳng hề có hứng thú chút nào cũng chẳng khác nào một hình thức tra tấn. Hình ảnh Keith ngày xưa từng than thở ‘Tôi phát ngán chuyện lên giường rồi’ chợt hiện lên trong tâm trí hắn. Keith từng nói rằng vì pheromone tích tụ sẽ làm cho người ta phát điên hoặc bị tổn thương não bộ nên anh ta buộc phải làm chuyện đó. Vậy mà giờ Keith đã kết hôn và có đến hai mặt con rồi.
Hơn thế nữa, trái ngược với cuộc sống phóng túng trước hôn nhân, Keith hiện tại lại hết mực giữ gìn lòng tin và sự chung thủy với bạn đời. Ban đầu, ai nấy đều xì xào bàn tán rằng Keith chắc chắn sẽ chẳng duy trì được lâu đâu, nhưng rồi một năm, hai năm, cứ thế vài năm trôi qua, Keith vẫn chẳng hề thay đổi. Người ta dần dần thay đổi cách nhìn, bắt đầu xôn xao bàn tán xem rốt cuộc người bạn đời của Keith là người thế nào mà lại có thể làm người đàn ông đó say mê đến mức ấy suốt bao nhiêu năm trời.
Nhưng Grayson lại nghĩ khác. Việc một gã trai từng phóng túng như Keith Pittman lại có thể thay đổi hoàn toàn và trở nên đoan chính đến lạ thường như vậy, chắc chắn là vì người bạn đời của anh ta, Yeon Woo chính là định mệnh duy nhất trong cuộc đời anh ta. Keith vẫn thường chế nhạo Grayson vì tin vào thứ gọi là định mệnh, nhưng trên thực tế, chính Keith lại là người thể hiện điều đó rõ ràng nhất. Những tháng ngày sống buông thả trước đây chẳng qua chỉ là khoảng thời gian Keith lạc lối để rồi tìm thấy Yeon Woo mà thôi, giờ thì có lẽ ngay cả anh ta cũng phải thừa nhận điều đó. Vậy mà anh ta còn dám cười nhạo hắn nữa chứ.
Chẳng phải trước đây anh ta cũng từng rêu rao chuyện tình dục chỉ là nghĩa vụ đó sao? Giờ đây hẳn là sung sướng lắm khi không còn phải gượng ép bản thân đến mấy cái buổi tiệc pheromone nhảm nhí kia nữa nhỉ.
Grayson vừa lẩm bẩm chế giễu vừa nhấn ga tăng tốc. Hắn bỗng nhận ra gần đây mình đã hoàn toàn quên mất chuyện bản thân trở thành lính cứu hỏa cũng là vì muốn tìm kiếm một nửa định mệnh.
“Đồ con hoạn!” Tiếng gào thét của Frankie bỗng dưng vang vọng trở lại. Hắn cau mày nhìn xuống đùi mình. Quả nhiên thứ kia vẫn im lìm chẳng động tĩnh. Lẽ nào hắn bị bất lực thật sao, đúng là chuyện nực cười. Mới vài tuần trước thôi hắn còn lên giường với phụ nữ ngon ơ mà.
*Con hoạn: Ám chỉ sự bất lực, thiếu nam tính.
“Chết tiệt.” Grayson vừa chửi rủa vừa đấm mạnh tay xuống vô lăng. Chắc chỉ là giai đoạn lãnh cảm thôi mà. Hắn cố gắng nghĩ nhẹ nhàng rồi cho qua. Chỉ là một sự cố nho nhỏ thôi. Đợi đến khi tìm được bạn đời, Grayson cũng sẽ giống như Keith, sẽ chấm dứt cái kiểu “giải tỏa” vô nghĩa này, mọi thứ rồi sẽ đâu vào đấy cả. Hắn tự nhủ như thế. Ừ, chỉ cần tìm được người đó càng sớm càng tốt. Trong lòng hắn lại bi quan dự đoán, có lẽ cho đến khi tìm được người kia, ‘cái thứ này’ sẽ chẳng buồn phản ứng lại mất.
***
......Hóa ra toàn là xạo sự cả sao. Grayson ngẩn ngơ dõi theo bóng lưng người đàn ông đang leo lên thang, cẩn thận gắn chiếc tổ chim lên cây.
“Này, Dane! Khoan đã, hình như phải dịch sang bên phải thêm chút nữa thì phải?”
Ezra đứng cách Grayson không xa hét lớn. Dane tặc lưỡi một tiếng rồi dịch chiếc tổ chim sang bên phải.
“Ổn chưa?”
“Thêm nữa, thêm nữa đi!”
Ezra hét lên. Dane khẽ càu nhàu nhưng vẫn làm theo, dịch chiếc tổ chim sang bên phải thêm chút nữa.
“Tuyệt, được rồi đó!”
Khi Ezra vừa dứt lời, một người khác tiến đến, vuốt cằm lẩm bẩm.
“Đi xa quá không đấy?”
“Suỵt, nhỏ tiếng thôi. Coi chừng Dane ném cái tổ chim đó vào đầu cậu bây giờ.”
Grayson bỏ ngoài tai tiếng xì xào nho nhỏ rồi tiếp tục chăm chú quan sát Dane. Mỹ nam tóc đỏ mặc áo phông lính cứu hỏa và quần đồng phục, đứng tựa người trên thang cố định chiếc tổ chim vào thân cây. Mỗi khi Dane cử động cánh tay, chiếc áo sơ mi bị dây đeo quần kéo căng lại, để lộ ra những thớ cơ bắp cuồn cuộn trên lưng. Mỗi lần như vậy, Grayson lại vô thức nín thở. Bên dưới bờ vai rộng và vòng eo thon gọn lại là chiếc quần đồng phục rộng thùng thình đáng nguyền rủa. Vì đặc tính của loại trang phục này, Dane bắt buộc phải dùng đến dây đeo để tránh cho quần bị tuột xuống. Chiếc quần được cố định chắc chắn, rộng thùng thình đến mức che khuất mọi đường cong, vậy mà Grayson vẫn không tài nào rời mắt khỏi vòng mông của Dane.
“Thật là nực cười.”
Grayson khẽ lẩm bẩm. Không ngờ hắn lại đứng ở đây ngẩn ngơ ngắm bóng lưng một gã đàn ông, đúng là chuyện vô lý hết sức.
“Kia, Miller.”
Ezra đang đứng bên cạnh ngắm nhìn Dane thì vô tình quay sang nhìn Grayson rồi giật nảy mình kinh ngạc. Ánh mắt cậu ta dán chặt xuống một bên đùi của Grayson. Grayson đương nhiên cũng biết rõ điều đó. Thậm chí chẳng cần phải tận mắt chứng kiến, hắn cũng có thể cảm nhận được sức nặng đang đè xuống nơi ấy. Chết tiệt, chẳng lẽ hắn nổi hứng thật rồi sao?
“K-kia, này Miller, chắc là tôi không nhìn nhầm chứ hả…?”
Ezra lắp bắp, cố gắng nói thêm điều gì đó. Khốn kiếp, ngậm cái mồm thối tha của cậu lại cho tôi nhờ! Grayson muốn gào lên như thế, nhưng vì quá đỗi kinh ngạc, đến thở dài hắn cũng chẳng buồn. Dám nổi hứng chỉ vì bóng lưng một gã đàn ông mặc quần áo đồng phục thùng thình? Hôm qua hắn ôm ấp một em omega lõa lồ, tắm trong pheromone mà còn chẳng mảy may phản ứng, chẳng lẽ “Virginia” chết tiệt của hắn phát điên rồi à?
Thật là nực cười khi Grayson lại quen mồm gọi dương vật của mình bằng cái tên Virginia hoa mỹ kia. Thứ đồ đã mòn vẹt đến nơi rồi mà còn dám ngạo mạn, đúng là chẳng biết lượng sức mà.
Nếu người khác mà biết chuyện này chắc chắn sẽ coi Grayson là một gã điên rồ, nhưng dẫu có thế thì hắn cũng chẳng quan tâm. Vì giờ phút này, “Virginia” của hắn đang gào thét đau đớn, phồng trướng lên đến phát khổ rồi đây.
Ầm! Tiếng búa nện đanh gọn vang vọng như thể vừa giáng xuống Virginia. Cùng với âm thanh đó, một sự căng trướng đến cực độ dâng lên trong Grayson. Chỉ cần hình dung đến vòng mông nảy nở ẩn sau lớp đồng phục thùng thình, hắn đã không thể nào chịu đựng thêm được nữa.
Grayson vội vã rời khỏi chỗ, gần như chạy bổ về phía nhà vệ sinh. Khốn kiếp, Virginia đang hừng hực khí thế làm hắn thậm chí không thể chạy nhanh được. Khệ nệ kéo theo dương vật nặng trịch, cuối cùng hắn cũng lách được vào buồng vệ sinh riêng. Ngay lập tức, hắn kéo khóa quần xuống và giải phóng ra ngoài. Như thể đã chờ đợi từ lâu, dương vật lập tức ngẩng cao đầu, phần chóp đã rịn ướt chất nhờn.
"Chết tiệt!"
Grayson chửi thề, bàn tay nhanh chóng chụp lấy dương vật và bắt đầu động tác thủ dâm gấp gáp. Cảm giác căng đầy, vừa vặn trong lòng bàn tay to lớn cho thấy cơn cực khoái đã cận kề.
"Hộc... hộc... hộc..."
Tiếng thở dốc nặng nhọc hòa cùng nhịp điệu bàn tay ngày càng tăng tốc. Những đường gân xanh nổi rõ trên thân dương vật lực lưỡng. Trong đầu Grayson lúc này chỉ còn duy nhất một hình ảnh ám ảnh: Xé toạc chiếc áo yếm, kéo phăng chiếc quần dài kia xuống để được tận mắt chiêm ngưỡng cặp mông nảy nở đó. Mềm mại hay săn chắc? Lỗ nhỏ phía sau sẽ như thế nào? Cái này của hắn có thể lọt vào được không? Tên đó là beta, chắc chắn sẽ không ướt át gì rồi. Vậy thì bôi trơn bằng gel rồi xoa nắn lỗ nhỏ kia thì sao? Không, không thể dùng gel được. Phải dùng lưỡi liếm tan chảy nó ra mới đúng. Liếm sâu, liếm tận bên trong, đến khi cái lỗ nhỏ kia rục rịch mở ra, rồi sau đó dứt khoát thúc mạnh dương vật vào...
"Haaaaaaa......"
Một tiếng rên dài thoát ra, cùng lúc đó, phụt phụt, tinh dịch nóng hổi bắn tung tóe. Grayson ngơ ngẩn, theo quán tính vẫn tiếp tục vuốt ve dương vật thêm vài lần nữa để tống hết những giọt tinh dịch còn sót lại.
Và phải đến vài phút sau, hắn mới bàng hoàng nhận ra sự thật: Mình vừa thủ dâm và xuất tinh chỉ vì mường tượng đến cặp mông của Dane Stryker, thậm chí còn chưa từng được nhìn thấy tận mắt.
***
Chuyện này có thể chấp nhận được sao?
Grayson khoanh tay trước ngực, cau có nhìn chằm chằm vào Dane với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Dane đang ngồi trên chiếc ghế cách đó không xa, cùng đám người khác kiểm tra trang bị cá nhân và tán gẫu rôm rả.
"Hôm qua con gái tôi..."
"Chiếc xe máy mới mua của tôi..."
"Hôm đó ông tôi đã nói với tôi là..."
Câu chuyện cứ thế lan man. Dane chỉ thỉnh thoảng đáp lời cho có lệ, hầu như không nói gì thêm. Ngẫm lại thì hình như anh vốn là kiểu người ít nói. Chẳng lẽ vì vậy mà Dane giấu kín nhiều bí mật đến vậy?
Grayson tựa lưng vào tường, chăm chú quan sát Dane, những suy nghĩ đã lặp đi lặp lại vô số lần trong đầu hắn lại một lần nữa trỗi dậy. ‘Mình lại vì tên đó mà làm cái chuyện…’
"Ha, chết tiệt."
Grayson khẽ chửi thề. Thật sự không thể tin nổi. Dương vật của hắn ngày hôm qua còn chẳng buồn động đậy, Thế mà hôm nay, chỉ vì cái bóng lưng của Dane Stryker, cái gã đang đóng đinh kia...  Chỉ nhìn cái lưng trần đó thôi mà đã cương cứng như điên. Lại còn là trong nhà vệ sinh... Cái mông quái quỷ bị che sau lớp vải thô kia... chỉ tưởng tượng thôi mà đã bắn tinh rồi? Kinh tởm!
Mỗi một từ, mỗi một cụm từ đều làm hắn kinh hãi đến tột độ. Hắn ư? Grayson Miller này ư? Rốt cuộc hắn đã nhìn thấy cái gì ở tên đó? Tại sao? Lại còn đột nhiên như vậy nữa chứ?
Grayson không kìm nén được sự bối rối, đưa tay lên xoa mạnh mặt. Tất cả mọi thứ thật hỗn loạn. Hắn hoàn toàn không thể lý giải nổi chuyện gì đang xảy ra. Dane Stryker hoàn toàn khác biệt so với tất cả những đối tượng mà Grayson từng quen biết hay từng qua lại. Trước giờ hắn chưa từng đoái hoài đến kiểu người như vậy, vậy tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Hôm qua thì không thể cương cứng, hôm nay thì lại hưng phấn đến mức vô lý mà xuất tinh. Câu trả lời duy nhất cho tình huống khó hiểu này mà hắn có thể tìm ra là:
Chẳng lẽ hắn thật sự đã phát điên vì pheromone rồi sao? Giống như cha hắn?
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Grayson. Đúng lúc đó, đột nhiên có người gọi tên hắn.
"Miller! Có người tìm cậu kìa!"
Grayson giật mình ngẩng đầu thì thấy một lính cứu hỏa đang vẫy tay với hắn, đồng thời chỉ về một hướng.
"Đi đi, người ta đang đợi cậu đấy."
Grayson nhíu mày, bất đắc dĩ bước về phía người lính cứu hỏa chỉ. Không hiểu sao, gò má ửng hồng của người đàn ông kia làm hắn cảm thấy khó chịu, nhưng hắn sẽ sớm biết lý do thôi. Ở đó, một vị khách không ngờ tới đang chờ đợi hắn.
***
Dưới ánh nắng chói chang và làn gió mát rượi, các thành viên đội cứu hỏa tản ra khắp nơi, mỗi người một việc như thường lệ. Bất ngờ thay, vào thời điểm sau bữa trưa, khi cái nắng đã bắt đầu dịu bớt, một vị khách không mời mà đến đã xuất hiện.
Nhiều đồng đội vẫn đang miệt mài tập luyện trong phòng tập thể lực ở tầng Hai. DeAndre đang chạy trên máy chạy bộ đặt cạnh cửa sổ, vô tình liếc mắt nhìn ra ngoài, một chiếc xe thể thao hạng sang lọt vào tầm mắt anh ta. Chiếc Ferrari màu vàng chói đỗ xịch trước bãi đỗ xe của trạm cứu hỏa, thu hút sự chú ý của những người đang chạy bộ bên cạnh. Ai vậy? Ai đến thế nhỉ? Sự tò mò và chút hiếu kỳ ban đầu nhanh chóng biến thành những tiếng reo hò kinh ngạc.
"Naomi Parker kìa!"
Tiếng hét của ai đó làm những người đang tập tạ bên trong giật mình, kinh ngạc la hét và chạy ùa ra.
"Hả? Ai cơ? Naomi Parker á?"
"Chết tiệt, tránh ra, né cái đầu của cậu ra! Ở đâu? Ở đâu thế?"
"Chết tiệt, đẹp đến nghẹt thở! Không thể tin được, cô ấy là người thật sao?"
"Naomi, Naomi ơi!"
"Naomi! Em yêu chị!"
Naomi bật cười trước những tiếng reo hò phấn khích như sấm dậy của đám lính cứu hỏa tràn xuống từ cầu thang, rồi vẫy tay chào đáp lại. Ngay lập tức, tiếng hò hét còn vang dội hơn gấp bội.
Wilkins cố gắng lờ đi bộ dạng nhốn nháo của đám thuộc cấp, tiến đến chỗ Naomi và chủ động bắt chuyện.
"Chào buổi sáng, cô Parker. Không biết hôm nay cô đến đây có việc gì vậy? Có lẽ nào... là để ghi hình?"
Tuy rằng chưa hề nhận được công văn thông báo xin phép trước, nhưng nếu Naomi Parker lên tiếng yêu cầu, anh ta sẵn sàng tạo điều kiện hết mức. Dĩ nhiên, ý kiến của cấp trên có thể khác, nhưng chẳng lẽ lại không thể thuyết phục được sao? Đây đâu phải ai khác, mà là Naomi Parker, minh tinh màn bạc từng đoạt giải Oscar danh giá cơ mà!
Cô dùng mu bàn tay che miệng, khẽ cười khúc khích, một nụ cười tao nhã và quyến rũ.
"Không đâu, không phải chuyện đó. Tôi chỉ muốn đến thăm một người bạn thôi, không biết có làm phiền mọi người không?"
"Bạn... bạn ư?"
"Bạn á? Ở trạm cứu hỏa của chúng ta?"
"Là ai vậy? Là ai mới được chứ?"
"Có khi nào... là mình không?"
"Chẳng lẽ... thật sự là mình sao?"
"Từ hôm nay, tôi là bạn của Naomi Parker rồi nhé!"
"Cái gì? Vậy thì tôi phải là bạn từ hôm qua mới đúng!"
"Không, tôi phải là bạn từ khi mới lọt lòng mẹ ấy chứ!"
Đám đàn ông nhao nhao lên, tranh nhau gào thét những lời vô nghĩa. Naomi dường như đã quá quen với cảnh tượng náo nhiệt này, vẫn giữ nụ cười tươi tắn rồi gật đầu nhẹ với Wilkins.
"Vâng, tôi có một người bạn mới vào làm ở đây không lâu, không biết có tiện...?"
"Xin cứ nói, cô cứ nói đi ạ. Để tôi cho người gọi cậu ấy ra ngay."
Wilkins vội vàng đáp lời, nhưng đầu óc thì lại cuống cuồng lục tìm hình ảnh những nhân viên mới vào làm gần đây. Nhân viên mới, lại còn làm chưa lâu, có lẽ chỉ là nhân viên hợp đồng hoặc lính cứu hỏa phụ trợ thôi cũng nên...
Anh ta đang cố gắng nhớ lại thì Naomi mỉm cười rạng rỡ, cất tiếng:
"Cảm ơn anh, vậy thì xin làm phiền anh gọi giúp tôi Grayson Miller được không ạ?"
Câu nói ấy vừa dứt, những tiếng hò reo tên Naomi vừa rồi bỗng chốc im bặt, nhỏ dần rồi tắt hẳn. Ngay cả Wilkins cũng ngỡ ngàng, chớp mắt liên tục rồi lắp bắp hỏi lại:
"Ai... ai cơ... Cô vừa nói... Miller?"
Wilkins có vẻ không tin vào tai mình, phải hỏi lại lần nữa. Naomi vẫn tươi cười gật đầu xác nhận.
"Vâng, đúng vậy. Grayson Miller. Anh ta có ở đây chứ ạ?"
"À, vâng... Có chứ, có chứ. Grayson Miller, cậu ấy có ở đây."
Wilkins lặp lại lời Naomi, giọng nói vẫn còn chút run rẩy vì kinh ngạc. Anh ta lúng túng một hồi rồi vội vàng quay người lại phía sau, quát lớn:
"Này, cậu kia! Đi tìm Miller đến đây mau, nhanh lên!"
"Dạ, dạ vâng, tôi biết rồi."
Người lính cứu hỏa vội vã đáp lời rồi ba chân bốn cẳng chạy đi. Một lát sau, anh ta quay trở lại, không đi một mình.
"Naomi?"
Một giọng nói trầm ấm từ phía sau vang lên, Naomi quay người lại, trông thấy Grayson Miller đang đứng cách đó vài bước chân và lặng lẽ nhìn cô. Ngay lập tức, cô nở một nụ cười rạng rỡ, nhanh chóng tiến lại gần.
"Grayson, cưng yêu."
"Gì cơ? Cưng yêu?"
"Cưng... yêu ư?"
Đám lính cứu hỏa đứng xem nãy giờ đồng loạt trợn tròn mắt, há hốc mồm kinh ngạc. Nhưng Grayson lại tỏ ra khá bình thản, dang tay ôm nhẹ Naomi rồi làm ra vẻ chạm má xã giao, lên tiếng:
"Chào mừng em đến chơi, giá mà em báo trước thì tốt hơn rồi."
Nghe Grayson nói vậy, Naomi tươi tắn nhếch mép cười.
"Em muốn tạo bất ngờ cho anh mà. Trông anh hợp lắm đó? Hình như lính cứu hỏa là nghề sinh ra để dành cho anh rồi."
Naomi buông Grayson ra, ngắm nghía hắn từ đầu đến chân một lượt rồi nhận xét. Grayson vẫn mỉm cười như thường lệ.
"Vậy sao, cảm ơn em."
"Hay là... chúng ta cùng đi uống chút gì nhé? Anh thấy sao?"
Naomi tự nhiên khoác tay Grayson. Wilkins đứng quan sát cảnh tượng đó vội vàng bước lên phía trước.
"Phía bên kia có phòng nghỉ đấy ạ. Hay hai người vào đó vừa uống cà phê vừa trò chuyện nhé."
Anh ta giơ tay, cử chỉ trang trọng chỉ về một hướng. Naomi tỏ vẻ thích thú, kêu lên:
"Ôi, chu đáo quá đi. Cảm ơn anh."
Naomi giả vờ đưa tay lên môi rồi lại buông ra, thổi phù một cái, gửi tặng Wilkins một nụ hôn gió. Vẻ đáng yêu của cô làm những người chứng kiến cảm thấy tim mình như tan chảy, đồng loạt thở dài thườn thượt và gục ngã tại chỗ. Mặc kệ đám người phía sau, Naomi duyên dáng sánh vai Grayson, nhẹ nhàng bước về phía phòng nghỉ. Đám đàn ông thất thần dõi theo bóng lưng hai người, mãi đến khi họ khuất sau cánh cửa mới bắt đầu lên tiếng bàn tán.
"Tên đó đúng là dân chơi thứ thiệt mà."
"Cứ tưởng hắn chỉ là thằng dở hơi, ai ngờ Miller vẫn là Miller thôi."
"Quen biết cả Naomi Parker, đúng là số hưởng."
"Hay là... mình cũng thử làm quen xem sao?"
"Thôi đi cha, ai mà chịu nổi cái tính dở hơi của hắn. Bạn bè kiểu gì chứ."
Lời nói kia nghe có vẻ đúng lý, nhưng chẳng ai thực sự đồng tình. Họ thở dài rồi lủi thủi kéo nhau về phòng tập thể lực, mặt mày thất thần như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ hão huyền.
***
"Ôi, nóng quá đi. Điều hòa ở đây yếu quá vậy. Đã nóng sẵn rồi mà còn làm cho nóng thêm nữa hả?"
Naomi ngồi đối diện Grayson trong quán cà phê, vừa phe phẩy tay trước mặt như quạt vừa nở một nụ cười đầy ẩn ý. Không ai không hiểu thâm ý sâu xa trong lời nói của cô. Đến tận sào huyệt của đám lính cứu hỏa cuồn cuộn khí thế, biểu tượng của sự quyến rũ, thì đương nhiên phải có màn "thả thính" rồi. Chỉ có điều, đối tượng lại là Grayson, có vẻ không đúng gu lắm thì phải.
"Công chúa điện hạ sao lại hạ mình đến cái nơi tồi tàn này vậy?"
Grayson cố tình nhấp một ngụm cà phê đá thật to rồi đặt ly xuống bàn. Naomi liếc xéo hắn bằng đôi mắt lá dăm.
"Cái miệng anh dẻo quẹo hết chỗ nói đấy."
"Anh lúc nào mà chẳng nói sự thật, Naomi."
Grayson nắm lấy bàn tay Naomi đang đặt trên bàn, đặt lên mu bàn tay cô một nụ hôn nhẹ rồi mỉm cười. Naomi cũng đáp lại bằng một nụ cười thân thiện, nhưng rồi tự nhiên rút tay về, lên tiếng:
"Em tò mò không biết anh sống thế nào rồi nên đến thăm thôi. Công việc lính cứu hỏa của anh ổn chứ?"
Cô nghiêng đầu tạo dáng vẻ tự tin nhất của mình, chống khuỷu tay lên bàn, một tay chống cằm.
"Em đã sốc lắm khi biết anh làm lính cứu hỏa đấy. Trước giờ anh có bao giờ đụng tay đụng chân vào việc gì nặng nhọc đâu, phải không?"
Vẻ mặt cô lộ rõ vẻ ngạc nhiên chân thành, lại thêm đôi mắt chớp chớp như thể đang lo lắng cho hắn. Nhưng Naomi Parker là một diễn viên, lại còn là Ảnh hậu Oscar nữa chứ. Và Grayson thì quá rõ rằng, cái "vẻ mặt thật" mà hắn "đọc" được đôi khi lại hoàn toàn sai lệch, tùy thuộc vào đối tượng là ai. Bởi vậy, chiêu mỹ nhân kế này của cô chẳng dễ gì qua mắt được Grayson. Hắn chỉ là giả vờ như bị mắc bẫy thôi.
"Đời người còn dài lắm, Naomi à. Ai rồi cũng cần phải thử thách bản thân với những điều mới mẻ thôi."
"Anh lạc quan thật đấy."
Naomi lảng sang chuyện khác, vừa nói vừa hất mái tóc dài ra sau vai, đôi mắt hơi nheo lại.
"Không phải là anh đang tìm kiếm định mệnh ở cái nơi này đấy chứ?"
Grayson khựng lại, thoáng ngập ngừng. Naomi nhận ra phản ứng của hắn, liền bật cười khúc khích. Nhìn nụ cười đó, Grayson lắc đầu tỏ vẻ bất lực.
"Trời đất, tin đồn lan nhanh thật."
Chuyện hắn kể trong bữa tiệc tối qua, mới nửa ngày trôi qua đã đến tai Naomi, lại còn làm cho cô đích thân tìm đến tận đây nữa chứ. Quả là tốc độ ánh sáng. Thấy Grayson phản ứng như vậy, Naomi càng cười bí hiểm, hỏi:
"Anh có biết vì sao em lại biết anh làm lính cứu hỏa không?"
"Chắc là nghe ai đó kể thôi."
"Sai rồi!"
Trái ngược với vẻ hờ hững của Grayson, Naomi hào hứng đáp lời.
"Video của anh lan truyền trên mạng rồi. Có người xem được, giật mình nhận ra anh, liền gọi điện báo cho em ngay lập tức. Thử tưởng tượng xem, Grayson Miller oai phong trong bộ đồ lính cứu hỏa, đứng giữa hiện trường vụ cháy, ai mà tin được vào mắt mình chứ?"
Đây quả là một thông tin mới mẻ. Grayson hơi ngạc nhiên nhưng chỉ có vậy thôi. Thời buổi này người ta dễ dàng tạo ra video về đủ thứ chuyện vặt vãnh, việc quay lại hiện trường vụ cháy rồi đăng lên mạng cũng là điều bình thường thôi mà. Với lại thân phận người dị biệt hiếm có của hắn vốn đã dễ gây chú ý, việc bị chụp ảnh hay trở thành đề tài bàn tán cũng là chuyện quá đỗi bình thường. Lửa và alpha trội, còn gì là đề tài hấp dẫn hơn thế nữa, phải không?
Nhưng dù vậy, một câu hỏi vẫn còn lởn vởn trong đầu hắn.
"Vậy em biết anh ở đây bằng cách nào?"
Grayson vừa dứt lời thì Naomi đã nhanh nhảu đáp, như thể chỉ chờ có thế.
"Thư ký của em điều tra ra đấy. Chưa đến nửa ngày là xong rồi."
Cô nói thêm, vẻ mặt không giấu được vẻ tự hào.
"Thư ký của em giỏi lắm đó."
"Haizz, ra vậy."
Grayson thở dài, có vẻ như đã hết kiên nhẫn. Naomi nheo mắt nhìn hắn dò xét.
"Em chỉ biết anh vào làm ở trạm cứu hỏa thôi. Còn lại là em tự suy đoán cả đấy."
Cô nói thêm, đưa ly cà phê đá lên miệng, vẻ như đã đoán trúng phóc.
"Nếu không phải vì chuyện 'định mệnh' thì đời nào anh chịu làm cái công việc khổ sai này. Anh đâu phải kiểu người ham danh vọng hão huyền."
‘Một kẻ ích kỷ như anh thì…’
Naomi nuốt ngược những lời định nói vào vào trong. Cô chỉ khẽ mỉm cười, đôi mắt vẫn không rời khỏi Grayson.
"Vậy... tìm được chưa? Thế nào rồi?"
Thấy Naomi nhoài người về phía trước, hỏi dồn dập, Grayson lại càng rụt người về phía sau.
"Từ bao giờ mà em lại quan tâm đến đối tượng định mệnh của anh đến thế?"
Quả nhiên là hắn vẫn giữ thái độ nghi ngờ như thường lệ. Nhưng Naomi đã có sẵn "vũ khí bí mật" để đối phó với tình huống này, và cô đã sử dụng nó vô cùng khéo léo.
"Chúng ta là bạn bè mà, Grayson. Em tò mò cũng là chuyện đương nhiên thôi."
Cô cố tình làm ra vẻ thiết tha, chân thành rồi nói thêm:
"Em thật lòng mong anh sớm tìm được người ấy."
"Cảm ơn em, cảm ơn em đã nghĩ cho anh."
Grayson khách sáo đáp lời, nhưng Naomi thừa biết đó chỉ là lời nói đầu môi, không hề có chút chân thành nào. Chẳng lẽ cô đến sớm quá? Hắn vẫn chưa tìm được? Hay là...
Trong lòng Naomi bắt đầu dấy lên sự bất an. Đúng lúc đó, Grayson bỗng nhíu mày, ánh mắt hướng về một phía. Phản ứng đột ngột của hắn làm Naomi ngạc nhiên. cô cũng quay đầu nhìn theo, và rồi cũng khựng lại, bất động như pho tượng.
Một người đàn ông cao lớn đến kinh ngạc, lại còn đẹp trai đến mức chói mắt đang đứng ở đó.
"Ôi mẹ ơi, chuyện gì thế này..."
Naomi vô thức thốt lên đầy kinh ngạc. Người đàn ông kia đang đứng đối diện một người đàn ông khác, dáng vẻ nhỏ bé hơn hẳn, có vẻ như đang trò chuyện với vị khách lạ. Naomi nhất thời ngây người nhìn theo. Cô là diễn viên, đã gặp gỡ vô số mỹ nam, kể cả Grayson trước mặt cũng thuộc hàng "cực phẩm", nhưng người đàn ông tóc vàng đỏ kia vẫn mang đến cho cô một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Chỉ cần đứng yên thôi cũng đủ sức hút mọi ánh nhìn. Khí chất vừa lạnh lùng, vừa cuốn hút, đến cả cái cách anh hất mái tóc mái bằng ngón tay cũng làm người ta phải thở dài vì mê mẩn.
"Người đàn ông kia là ai vậy? Cùng đội với anh à?"
Naomi tò mò quay sang hỏi Grayson, nhưng rồi lại khựng lại. Grayson vẫn không rời mắt khỏi người đàn ông kia. Naomi khẽ liếc nhìn thái độ của Grayson rồi rụt rè vươn tay qua mặt bàn, khua khua trước mắt hắn.
"Grayson? Grayson ơi?"
"Hửm?"
Grayson khẽ động đậy đầu để tránh bàn tay đang vẫy vẫy của Naomi, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào người đàn ông kia, hờ hững đáp lời. Naomi lại liếc nhìn người đàn ông tóc vàng đỏ quyến rũ rồi quay sang nhìn Grayson. Trong đáy mắt cô ánh lên một tia sáng kỳ lạ.
"Người đàn ông kia là ai vậy? Đẹp trai ngất ngây luôn. Hóa ra lính cứu hỏa cũng có người thế này cơ đấy?"
Lúc này, ánh mắt Grayson mới chịu rời khỏi người đàn ông kia và chuyển hướng sang Naomi. Nhưng thực ra, hắn cũng chỉ liếc mắt nhìn cô một cái thôi.
Naomi nổi tiếng là người đào hoa, trải qua vô số mối tình. Mà một khi Naomi đã muốn có được ai, thì người đó khó lòng thoát khỏi tay cô. Naomi và Grayson cũng từng có thời gian mặn nồng, nhưng giờ thì chỉ là bạn bè trên danh nghĩa. Grayson chắc chắn không thể ngờ được rằng, Naomi vẫn luôn nghiến răng nghiến lợi căm hờn hắn, chẳng khác gì những người tình cũ bị anh đá phũ trước đây.
Có lẽ hắn cũng chẳng quan tâm.
Naomi nhếch mép cười tinh quái, nhìn thẳng vào mắt Grayson, hỏi:
"Hay là... em thử 'cưa cẩm' anh ta xem sao?"
Câu hỏi mang theo sự tự tin tuyệt đối. Đáp lại, Grayson chỉ im lặng nhìn cô chằm chằm, không hề biểu lộ cảm xúc gì trên gương mặt. Thời gian trôi qua, cái nhìn chăm chú không chớp mắt của hắn làm nụ cười tươi rói trên môi Naomi dần dần tắt lịm.
"Em... em chỉ nói đùa thôi mà."
Cô vội vàng chữa cháy bằng một nụ cười gượng gạo, ra vẻ như mình chỉ nói đùa cho vui. Lúc này Grayson mới chịu rời mắt khỏi Naomi rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Naomi lặng lẽ quan sát sườn mặt nghiêng nghiêng của hắn, trong lòng thầm suy đoán: ‘Cái gì đây? Phản ứng gì thế này? Chẳng lẽ…’
"Chẳng lẽ... người đó... chính là đối tượng định mệnh mà anh tìm kiếm bấy lâu nay sao?"
Quả nhiên, Grayson khựng lại trước câu nói vu vơ của Naomi. Ánh mắt hắn chậm rãi chuyển hướng, không còn vẻ hờ hững như ban nãy, thay vào đó là sự ngạc nhiên và bối rối đan xen. Phản ứng đó của hắn làm cho Naomi lại một lần nữa sửng sốt.
"Ôi trời, thật sao? Anh thực sự tìm được rồi ư?"
"Không phải."
Chưa để Naomi kịp phấn khích, Grayson đã vội vàng ngắt lời cô.
"Tên đó đó ghét anh."
Câu trả lời trống không đầu đuôi làm Naomi ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Hắn có nhận thức được mình đang nói cái gì không vậy? Cô vừa hỏi người đó có phải định mệnh của hắn không! Chứ có hỏi là người ta có thích hắn hay không đâu!
"Ghét... ghét anh sao? Anh á?"
Kìm nén sự phấn khích như thể vừa câu được một con cá lớn, Naomi giả vờ ngây ngô hỏi lại. Chính lúc này là thời điểm để cô phô diễn kỹ năng diễn xuất đỉnh cao của Ảnh hậu Oscar. ‘Ý anh là mối bận tâm lớn nhất của anh lúc này là việc người đàn ông kia có thiện cảm với anh hay không, chứ không phải là việc người đó có phải định mệnh của anh hay không? Định mệnh hay không không quan trọng bằng việc người ta có thích mình? Thật sao?’ Như để đáp lại hàng loạt câu hỏi tuôn trào trong lòng Naomi, Grayson thản nhiên đáp:
"Ừ, ghét. Vô lý thật, anh có làm gì nên tội đâu."
Thấy hắn nhún vai thờ ơ, Naomi vội vàng lên tiếng với giọng điệu đầy cảm thông:
"Nghe vô lý thật đấy. Anh lúc nào mà chẳng hết lòng giúp đỡ người khác."
"Thì đó, anh là vậy mà."
*Không, anh bị khờ thì có. Có vẻ như hay tiếp xúc với những người giả tạo như Naomi nên Grayson không nhận ra những cái hắn làm là hại người ta chứ không phải giúp.
Grayson nở một nụ cười ngạo mạn, cứ như đó là chuyện đương nhiên. Tất nhiên, Naomi thừa hiểu cái gọi là "giúp đỡ" của Grayson hoàn toàn khác xa so với cách hiểu thông thường. Nhưng với bản tính ích kỷ của mình, Grayson chẳng bao giờ để tâm đến suy nghĩ hay cảm xúc của người khác. Điều quan trọng là bản thân hắn cho rằng mình đang hành động vì lợi ích của đối phương. Vấn đề thường nảy sinh từ chính cái "chủ nghĩa Grayson" đó, nhưng hắn thì chẳng bao giờ nhận ra. Lần này có lẽ cũng không ngoại lệ.
"Grayson đáng thương của em, chẳng ai chịu hiểu tấm lòng của anh cả."
Naomi dịu dàng vuốt ve cánh tay Grayson với vẻ đầy xót xa. Tất nhiên, đây chỉ là bước dạo đầu cho kế hoạch tiếp theo của cô.
"Hay là... anh cứ thử tâm sự với em xem sao, biết đâu em lại giúp được gì cho anh thì sao? Mấy người bạn xung quanh anh toàn là alpha trội, chắc gì đã hiểu được tâm tư tình cảm của người bình thường..."
‘...như em đây.’
Naomi nuốt ngược những lời cuối cùng vào trong rồi tiếp tục thả mồi nhử, nhưng Grayson vẫn chẳng hề lay động.
"Cảm ơn ý tốt của em, nhưng thôi vậy. Quan trọng hơn là gã đó không phải là định mệnh của anh. Anh chỉ là hơi tò mò không hiểu cậu ta đang làm cái trò gì thôi."
Những lời thật lòng, tốt nhất là nên giữ lại cho riêng mình. Naomi nheo mắt, khẽ cười đầy ẩn ý.
"Ra vậy..."
‘Không phải "định mệnh" thì anh đây chết cũng chẳng thèm quan tâm. Vậy mà lại bảo là "tò mò". Anh có nhận ra mình đang tự đào hố chôn mình không vậy?’
"Xin lỗi, em hiểu lầm ý anh rồi."
Naomi nhanh gọn rút lui rồi chuyển sang chiến thuật khác. Cô hỏi:
"Ý anh là anh 'chỉ' tò mò muốn biết mấy người kia đang nói chuyện gì thôi đúng không? Được thôi, để em giúp anh một tay."
Cô cố tình nhấn mạnh chữ "chỉ" đầy ẩn ý, nhưng không rõ Grayson có nhận ra hay không. Naomi đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi nhìn xuống Grayson, trịnh trọng tuyên bố:
"Anh cứ đợi đây, em sẽ cho anh thấy bản lĩnh của Naomi Parker này."
Naomi nháy mắt tinh nghịch với Grayson rồi sải bước rời khỏi quán cà phê, dáng đi uyển chuyển nhẹ nhàng như mây trôi.
***
Khi Naomi bước ra khỏi quán, bóng dáng người đàn ông tóc đỏ đã khuất dạng đâu đó. Cô không chút do dự tiến thẳng đến chỗ người đàn ông còn lại. Nghe thấy tiếng giày cao gót, người đàn ông nọ quay đầu lại, Naomi nở một nụ cười tươi rói chào đón anh ta.
"Xin chào."
Vừa nhìn thấy gương mặt Naomi, đôi mắt người đàn ông lập tức mở to hết cỡ, gần như muốn rách ra đến nơi. Naomi đã quá quen với kiểu phản ứng này. Cô vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp trên môi, tiếp tục cất tiếng:
"Rất vui được làm quen, tôi là Naomi Parker."
"A... a... tôi... tôi biết, tôi biết chứ. Cô... cô Pa... Paker..."
Thấy người đàn ông lúng túng đến mức không nói nên câu, Naomi không khỏi cảm thấy thú vị, trêu chọc anh ta.
"Không phải Pa-Paker đâu, là Parker thôi. Anh cứ gọi tôi là Naomi cũng được."
"Na... Naomi..."
Bị Naomi trêu chọc, mặt người đàn ông đỏ bừng như gấc, lắp bắp gọi tên cô rồi vội vàng cúi gằm mặt xuống đất, vẻ mặt vô cùng bối rối và ngại ngùng. Nhìn dáng vẻ ngượng ngùng đáng yêu của anh ta, Naomi chợt thấy lòng mình vui vẻ hơn một chút. Cảm giác tự tôn bị tổn thương ít nhiều vì Grayson Miller cũng nhờ đó mà được xoa dịu phần nào.
"Tôi có một chuyện muốn hỏi anh, có được không? Tên anh là...?"
"Dạ... dạ vâng, cô... cô cứ hỏi tự nhiên... Tôi... tôi là George... George Wright."
Người đàn ông đáp lời, giọng lạc điệu vì căng thẳng. Naomi nhắc lại tên anh ta một lần nữa: "George". Rồi liếc mắt nhìn về hướng Dane vừa đi khuất, hỏi:
"Người vừa nãy nói chuyện với anh ấy... cho tôi hỏi hai người có quan hệ như thế nào vậy?"
***
Phải mười phút sau, Naomi mới quay trở lại quán cà phê. Vẫn giữ vẻ kiêu hãnh thường thấy, cô ngẩng cao đầu bước vào, tự kéo ghế ngồi xuống đối diện Grayson. Naomi vờ như đang mải mê ngắm nghía bộ móng tay, cố tình giữ im lặng một lúc rồi mới chậm rãi mở lời.
"Tên người đàn ông kia là George."
"Vậy à? Tưởng đâu là... Chupa Chups chứ."
Nghe Grayson nói vậy, Naomi không nhịn được mà bật cười thành tiếng "phụt", nhưng rồi cô vội vàng giả vờ hớp một ngụm cà phê, cố gắng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc. Đúng như Grayson nhận xét, George có dáng người gầy gò, vai hẹp, trông chẳng khác nào một cây kẹo mút. Cách ví von của hắn vừa hài hước vừa mang chút mỉa mai. Naomi thoáng cảm thấy áy náy khi đã bật cười trước lời nhận xét có phần ác ý đó của Grayson, vội đặt ly xuống bàn.
"Anh từng tham gia vụ cháy nào mà có chó bị mắc kẹt không? Có phải vụ cháy trên Youtube mà người ta nói anh đã cứu một con chó tên Charlie ấy không? "
Cô hắng giọng, cố tình đổi chủ đề câu chuyện. Grayson khẽ nhíu mày. "Charlie?"
Một cái tên quá đỗi bình thường, nhưng không hiểu sao lại làm hắn cảm thấy gai mắt đến lạ. Grayson cố gắng lục lại ký ức, giọng điệu có phần khó chịu.
"Ừ, đúng rồi, cái gã khóc lóc om sòm đòi cứu chó ấy mà. Hóa ra là cùng một người."
"Ra là vậy."
Naomi chớp mắt tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi tiếp lời.
"Nghe nói người hùng cứu chó trong vụ đó chính là chàng mỹ nam tóc vàng đỏ kia đúng không? Anh ta đến tận nơi để cảm ơn, còn được trưởng trạm đặc cách cho phép đi ăn trưa với mỹ nam kia nữa đấy. Nghe đâu George đang phấn khởi lắm."
Cô cố tình nhấn nhá vào những lời cuối, quả nhiên hàng lông mày của Grayson lập tức cau chặt lại. ‘Ôi trời, thú vị thật.’ Naomi cố nén tiếng cười đang chực trào ra, giả vờ thản nhiên nói thêm:
"Chỉ là bữa trưa thôi mà, có gì to tát đâu. Với lại mỹ nam kia cũng đâu phải định mệnh của anh, đúng không nào?"
Cô cố tình khơi đúng chỗ ngứa, Grayson đương nhiên nhận ra ý đồ trêu chọc của Naomi. Hắn giãn mày và khôi phục vẻ điềm nhiên thường thấy, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhạt.
"Ừ, thì chắc là... trái đất cũng chẳng vì thế mà ngừng quay đâu. Cùng lắm thì anh bị 'thất sủng' thôi ấy mà. Ôi đau lòng quá."
Grayson vừa nói vừa đặt tay lên ngực trái, giả bộ rên rỉ đầy đau khổ, rồi ngay sau đó, hắn phá lên cười ha hả, cứ như thể câu đùa vừa rồi của chính mình làm hắn buồn cười đến chết được. Naomi thừa biết Grayson đang cố tình phóng đại sự việc, cố gắng biến mọi chuyện trở nên nhẹ nhàng, hài hước chỉ là để che giấu cảm xúc thật của bản thân, không muốn để lộ bất kỳ sơ hở nào trước mặt cô. Đương nhiên hắn vẫn luôn cảnh giác, không muốn dễ dàng để Naomi nhìn thấu tâm can mình.
‘Haizz, mình đã moi móc đến mức này rồi, nếu mà anh ta vẫn không nhận ra thì đúng là chỉ số IQ có vấn đề thật rồi.’
Nghĩ đến chặng đường dài phía trước, Naomi quyết định sẽ không tiếp tục khiêu khích Grayson thêm nữa, tạm thời lùi một bước. Tất nhiên "lùi một bước" ở đây không có nghĩa là cô sẽ dễ dàng bỏ cuộc.
"Vậy em xin phép về trước đây, rất vui vì đã gặp lại anh."
Cô đứng dậy khỏi ghế rồi mỉm cười chào tạm biệt. Grayson cũng chỉ cười cười đáp lại mà không nói gì, coi như lời tạm biệt. Naomi cúi người xuống, ghé sát tai anh rồi khẽ thì thầm:
"Nếu trái tim anh và người ấy hòa chung nhịp đập thì nhớ báo cho em biết đầu tiên đấy nhé, em nhất định sẽ đến chúc mừng anh."
Cô lại nở một nụ cười đầy ẩn ý rồi xoay người bước đi. Dáng vẻ bên ngoài vẫn ung dung, thong thả như thường lệ, nhưng trên gương mặt xinh đẹp của Naomi, nụ cười đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng đến đáng sợ.
‘Phải phân biệt rõ ràng giữa đối tượng để lên giường và đối tượng để kết hôn chứ.’
Ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu, làm cho cơn giận dữ trong lòng Naomi trào dâng. Cái điệp khúc "phải phân biệt rõ ràng..." cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô, gặm nhấm, giày vò cô, và lần này cũng không ngoại lệ. Naomi suýt chút nữa đã buột miệng chửi thề, nhưng cô cố gắng kìm nén rồi mở cửa xe bước vào. Ngồi vào ghế lái, cô hít một hơi thật sâu để cố gắng xoa dịu trái tim đang sôi sục căm hờn.
‘Lần này, có lẽ mình lại thất bại nữa rồi.’
Đã không biết bao nhiêu lần cô hào hứng tin rằng mình đã tìm được "định mệnh" để rồi cuối cùng lại phải cay đắng chấp nhận sự thật phũ phàng.
Nhưng lần này trực giác mách bảo cô rằng mọi chuyện sẽ khác. Và Naomi luôn tin vào giác quan thứ sáu nhạy bén của mình. Nếu Grayson thực sự "chấm" gã tóc đỏ kia, thì lần này cô chắc chắn sẽ gặp phải một đối thủ đáng gờm.
"He he..." Một tiếng cười khẽ khàng bật ra từ đôi môi đỏ mọng, Naomi khởi động xe, rồ ga lao đi. Trong đầu cô lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: ‘Mình nóng lòng muốn xem cái cảnh anh ta thất bại thảm hại đến quá.’
Ngay khi chiếc xe chở Naomi khuất dạng, Grayson lập tức bước ra khỏi quán ăn tự phục vụ. Hắn lững thững đi về phía chỗ George, người đàn ông đang đứng đợi Dane với ý định trả ơn.
“Ô, chào… ơ?”
George đang hớn hở quay lại vì nghe thấy tiếng động thì chợt khựng lại và rụt người khi nhận ra gương mặt khác hẳn mong đợi. Grayson nhìn xuống anh ta rồi nở một nụ cười nhếch mép.
“Chào George, khỏe không?”
“Ờ… vâng…”
George ngập ngừng đáp lời, ánh mắt vẫn không giấu nổi vẻ cảnh giác, đảo quanh dò xét Grayson. Anh ta dường như muốn hỏi gã đàn ông lạ mặt này là ai mà lại biết tên mình, còn tỏ vẻ thân quen nữa. Tất nhiên Grayson không bỏ lỡ cơ hội đó. Hắn lập tức giơ hai tay lên trời rồi lớn tiếng gọi tên George.
“Ôi trời, George, không nhận ra tôi sao? Lần trước tôi đã xông vào cái biệt thự cháy rụi đó để cứu Charlie mà!”
“Hả? Hả?”
Grayson vừa nói vừa đặt mạnh hai tay lên vai George làm anh ta trợn tròn mắt, lắp bắp không nên lời. Grayson nhìn xoáy vào đôi mắt đang đảo liên hồi, cố gắng lục tìm ký ức trong mớ hỗn loạn của George, rồi hắn làm ra vẻ mặt đau khổ. Thấy anh ta lại giật mình kinh hãi, Grayson nhanh chóng tuôn một tràng.
“Anh không nhớ ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt mọi thứ sao? Anh đã khóc lóc, khổ sở thế nào khi nghĩ rằng mình mất con chó cưng? Chính tôi không đành lòng nhìn anh đau khổ nên đã xông vào biển lửa đó. Nóng đến nghẹt thở! Khói mù mịt, chẳng nhìn thấy gì, tôi vẫn kiên trì tìm kiếm Charlie. Charlie! Charlie ơi! Ái chà, lúc đó tôi đã mấy lần suýt mất mạng. Vất vả lắm mới tìm được con chó cho anh, vậy mà anh biến mất tăm hơi. Giờ thì đến mặt tôi anh cũng không nhớ ra nữa là sao? Vô tình bạc nghĩa quá đáng!”
Grayson cất giọng bi thương, diễn trò như một diễn viên kịch, sau đó hắn thở dài thườn thượt rồi cúi gằm mặt xuống. George hoàn toàn choáng váng trước tràng lời như thác đổ. Cho đến khi mọi thứ im bặt, anh ta vẫn ngơ ngác, mồ hôi nhễ nhại, không biết phải làm gì.
“À… ờ… thì… thì là…”
George lắp bắp không nói nên câu trước dáng vẻ im lìm của Grayson, hai tay đặt trên vai anh ta vẫn không nhúc nhích. Phải làm sao đây? Anh ta hoảng hốt nhìn quanh quẩn như người mất hồn. Bỗng Grayson ngẩng phắt đầu lên. George giật mình, hít một hơi sâu. Grayson nhìn thẳng vào mặt anh ta, bất ngờ hỏi:
“Thế nào?”
“Thế… thế nào là sao?”
George lắp bắp, càng lúng túng hơn. Grayson hạ giọng, thì thầm như kể một bí mật:
“Anh nên mời tôi đi ăn trưa chứ nhỉ?”
“Hả? Tại sao tôi phải làm thế?”
George phản ứng gần như ngay lập tức. Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên. Dane đã thay đồ thường phục và đang tiến lại gần. Cả hai đồng thời quay đầu về phía anh. Ánh mắt chạm nhau, vẻ mặt lo lắng của George lập tức giãn ra. Grayson không bỏ sót biểu hiện đó.
“Cậu làm cái quái gì ở đó vậy?”
Dane nhíu mày hỏi. Grayson lập tức vòng tay qua cổ George, kéo anh ta lại gần:
“George đây đang muốn mời tôi đi ăn trưa đó. Đáng yêu quá đi chứ!”
“Hả?”
Dane nghi hoặc nhìn George như muốn xác minh sự thật. George cố gắng thanh minh, nhưng càng giãy giụa, cánh tay Grayson siết càng chặt, làm anh ta không tài nào thoát ra được. Cuối cùng, George chỉ còn biết rên hừ hừ. Grayson mặc kệ, tiếp tục nói:
“George đúng là người biết ơn. Tự mình đến mời chúng ta đi ăn trưa cơ đấy. Vậy thì cùng nhau ra xe thôi nhỉ? Sao? George lái xe nhé?”
“Khụ, khục, khục, hự hự…”
Grayson nới lỏng vòng tay, George lập tức ho sặc sụa, hít lấy hít để không khí. “Ôi trời,” Grayson vỗ vỗ lưng anh ta, cúi xuống.
“Không sao chứ? Ôi, lại còn bệnh hô hấp à? Hít thở sâu vào, đúng rồi.”
Hắn cố ý nói lớn để Dane nghe thấy rồi ghé sát tai George, thì thầm:
“Anh thích tên đó rồi đúng không?”
George giật nảy mình, quên cả ho. Đôi mắt anh ta mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm Grayson. Hắn nhếch mép cười nhạt rồi nói:
“Beta mà thích đồng tính thì hiếm thật nha. Thú vị đấy chứ. Không biết cậu ta nghĩ gì về anh nhỉ? Hay là nhân cơ hội này anh cứ thử hỏi xem sao? Tôi sẽ giúp anh…”
“Đừng, đừng nói nữa mà!”
George tái mét mặt mày, nói nhỏ. Anh ta vội vàng quay đầu nhìn lại, thấy Dane vẫn còn đứng ở đó, rồi mới vội vàng quay sang Grayson, cầu khẩn:
“À, vâng, tôi biết rồi. Tôi mời, tôi mời đi ăn trưa mà! Nên… nên làm ơn, đừng nói chuyện đó nữa…”
Mặt George cắt không còn giọt máu. Anh ta van xin Grayson. Tất nhiên, Grayson vốn chẳng có ý định bêu riếu chuyện đời tư của người khác. Mục đích của hắn chỉ là đạt được điều mình muốn mà thôi.
“Đi loan tin chuyện riêng tư của người khác là khiếm nhã lắm đấy.”"
Grayson giả bộ hạ giọng đầy suy tư, nở một nụ cười toe toét rồi lập tức đứng thẳng dậy, vỗ vai George bốp bốp. Mặc kệ George chết lặng, hoảng sợ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Grayson quay sang nói với Dane:
“Hình như George ổn hơn rồi. Giờ thì đi thôi chứ?”
Dane nãy giờ khoanh tay đứng nhìn, vẫn không giấu nổi vẻ nghi ngờ. Anh dò xét gương mặt Grayson rồi quay sang George hỏi:
“Này, anh kia.”
“Ơ, ờ ờ, dạ?”
George giật mình thon thót, lắp bắp đáp lời. Dane nhìn thẳng vào mặt anh ta, truy vấn:
“Anh có chắc là ổn không đấy? Nói thật đi, đừng để đến lúc ăn cơm lại lăn đùng ra thì phiền lắm. Tôi không nhất thiết phải đi ăn ngoài nếu anh không khỏe.”
Giọng điệu cộc lốc của Dane thật khó đoán, không biết là lo lắng thật lòng hay chỉ đơn thuần là tỏ vẻ khó chịu. George ngập ngừng gật đầu, lí nhí đáp:
“Vâng, tôi ổn mà.”
Dane vẫn nhìn anh ta với ánh mắt nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng không tra hỏi thêm.
Thấy Dane đã sải bước về phía xe, George vội vàng hấp tấp đuổi theo.
“À… à… kia… kia….”
Vừa lúng búng gọi, George vừa liếc nhìn phía sau, rồi nhỏ giọng, rụt rè hỏi:
“À… kia… cậu… cậu có… ổn không? À… kia… cả… cả vị kia nữa… cũng đi cùng…”
Nghe giọng điệu ấp úng của George, Dane nhăn nhó đáp lời với vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ:
“Anh trả tiền thì cứ liệu mà lo liệu số người, anh mời ai thì kệ anh, tôi ý kiến gì được à?”
“Dạ… dạ.”
Lời Dane nói quả thực không sai. George chẳng còn lời nào để đáp, chỉ biết cúi gằm mặt xuống. Dane liếc nhìn anh ta một cái, giọng điệu vẫn lạnh lùng như băng:
“Muốn gì thì nói thẳng ra đi, anh không muốn tên kia đi cùng chứ gì?”
“Đâu… đâu có!”
Grayson bỗng đâu nhảy xổ ra, vỗ vai George một cái bốp, mạnh đến mức anh ta suýt nữa thì bật ra tiếng kêu. Grayson xiết chặt vai George, vừa ra vẻ thân thiết vừa ngấm ngầm đe dọa, nói vọng ra phía trước:
“George quý tôi lắm chứ bộ, phải không nào? Cậu ấy muốn đi cùng tôi mà.”
Rồi hắn cười đầy ẩn ý, ghé sát tai George:
“Chúng ta còn có bí mật chia sẻ cùng nhau cơ mà, phải không?”
George thoáng giật mình, vẻ mặt lộ rõ sự hoảng hốt, rồi ấp úng mãi mới bật ra được tiếng “Vâng ạ.” Dane im lặng quan sát cảnh tượng đó rồi hờ hững quay mặt đi. Dù sao thì anh cũng đã cho George thêm một cơ hội nữa rồi. Nếu anh ta không dám lên tiếng phản đối, thì đó là trách nhiệm của anh ta.
Cuối cùng, George vẫn phải lủi thủi ngồi vào ghế lái, Dane ngồi ghế phụ, còn Grayson nghiễm nhiên ngồi ở hàng ghế sau. Và thế là chiếc xe của George lăn bánh, đưa họ đến một nhà hàng cách đó không xa.
Choang! Một tiếng động chói tai vang lên. Chiếc đĩa rơi xuống sàn, vỡ tan thành trăm mảnh. Mọi ánh mắt trong nhà hàng lập tức đổ dồn về phía họ. George tái mét mặt mày, quýnh quáng cả lên.
“X… xin lỗi, xin lỗi… thành thật xin lỗi…”
Nhân viên nhà hàng vội vã chạy đến thu dọn tàn tích, George thì cứ liên tục lặp đi lặp lại lời xin lỗi, không biết là xin lỗi ai. Grayson huýt sáo khe khẽ, lướt nhìn George đang nhăn nhó mặt mày, nhưng hắn chỉ cười tươi rói, giơ ngón tay cái lên như muốn nói: ‘Ổn thôi mà George, cố lên nhé!’
Từ đầu đến cuối bữa ăn, George cứ như người mất hồn, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, run rẩy cả người, hết đánh rơi dao dĩa lại gọi nhầm nhân viên, rồi đỉnh điểm là làm vỡ cả đĩa thức ăn.
Trong suốt quá trình đó, George không ngừng liếc mắt nhìn trộm Grayson. Có lẽ chính vì quá bận tâm đến ánh mắt của Grayson mà anh ta mới liên tục mắc lỗi. Ngược lại, mỗi khi George gây ra lỗi lầm, Grayson lại hăng hái cổ vũ anh ta bằng cách huýt sáo, thốt lên những tiếng “Wow!” đầy phấn khích, thậm chí còn vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt. Chưa bao giờ có một bữa trưa nào lại thú vị đến thế. Grayson không ngừng trầm trồ trước những lỗi lầm liên tiếp của George, háo hức chờ đợi xem trò hề tiếp theo sẽ là gì. Lần này anh ta sẽ lại gây ra chuyện gì đây? Trái tim Grayson rộn ràng, hồi hộp chờ mong.
“A, ái!”
Vừa thoáng nghĩ như vậy, George lại vụng về đánh rơi chiếc nĩa mới mà nhân viên vừa mang ra. Mặt George tái mét, nhưng Grayson chỉ nhìn anh ta với vẻ thất vọng ra mặt. ‘George này, trò đó cũ rích rồi. Phải nghĩ ra cái gì mới mẻ hơn chứ. Cứ lặp đi lặp lại mấy chiêu trò cũ rích này, khán giả sẽ chán ngấy, tắt bụp video rồi chuyển sang xem nội dung khác ngay cho mà xem. Lúc đó thì đừng hỏi vì sao lượng người theo dõi kênh sụt giảm thảm hại nhé? Coi chừng phá sản đấy!’
Tưởng chừng như thấu hiểu được những lời trách móc thầm kín của Grayson, George quýnh quáng cả lên, ánh mắt vô tình chạm phải hắn. George giật bắn mình, nhưng Grayson không bỏ lỡ cơ hội, lạnh lùng lắc đầu quầy quậy. Ra hiệu cho anh ta phải tỉnh táo lại. Phải biết phân biệt khi nào cần cổ vũ, khi nào cần nhắc nhở. Có thế thì mới mong tiến bộ được.
Rõ ràng là Grayson làm tất cả cũng chỉ vì muốn tốt cho George, nhưng trớ trêu thay, George lại tỏ ra vô cùng đau khổ, mặt mày nhăn nhúm và cúi gằm mặt xuống. Hai bàn tay anh ta nắm chặt thành quyền dưới gầm bàn, nom có vẻ bất ổn. Trong cái bầu không khí căng thẳng như dây đàn, George thì tái mét mặt mày, nghiến răng kèn kẹt, run lẩy bẩy, Dane vẫn đang chăm chú cắt miếng steak thì bỗng dưng lên tiếng:
“Con Charlie dạo này thế nào rồi?”
“Dạ, dạ?”
George giật mình ngẩng đầu lên và chớp mắt liên hồi. Anh ta dường như chưa kịp định thần, vẻ mặt vẫn còn ngơ ngác. Dane dừng dao nĩa, ngước mắt nhìn George:
“Tôi hỏi con Charlie khỏe không? Có bị đau ốm gì không đấy?”
“Dạ? Dạ… À… Lúc nãy tôi có… à!”
Đến lúc này George mới sực tỉnh, sắc mặt anh ta tươi tỉnh hẳn lên. Anh ta vội vàng gật đầu lia lịa, lắp bắp:
“Vâng, khỏe lắm! Khỏe re luôn ấy chứ! Không đau ốm gì sất. À, tôi có chụp mấy tấm ảnh, cậu xem thử nhé?”
Không đợi Dane trả lời, George đã vội vàng lôi điện thoại ra, hí húi mở album ảnh. Anh ta lia lướt giữa vô vàn tấm ảnh chụp chú chó cưng rồi chìa ra trước mặt Dane. Dane vừa nhai thịt vừa nghiêng người sang xem. Mặt George thoáng chốc đỏ bừng như gấc. Anh ta vừa liếc trộm Dane vừa huyên thuyên giới thiệu về những bức ảnh.
“Đây là tấm chụp hôm qua, ngay trước cửa nhà, tấm này chụp ở phòng khách, còn đây là ảnh nó đang chơi đùa, đây là, đây là…”
Tràng giang đại hải, George thao thao bất tuyệt. Grayson nghe đến phát ngán rồi.
‘Thay vì mấy trò nhạt nhẽo này, tiếp tục diễn trò hề lúc nãy chẳng phải vui hơn sao? George, anh không thấy mọi người đang mong chờ gì ở anh à? Nhanh lên, trước khi sự chú ý của họ nguội lạnh, mau mau tung ra nội dung mới đi chứ, nhanh lên nào!’
Nhưng dòng suy nghĩ của Grayson hoàn toàn lạc lõng, George đã lên cơn cao hứng, say sưa kể lể đủ thứ chuyện trên trời dưới biển về con chó cưng. Grayson nghĩ bụng, nếu gom hết những từ “Charlie” mà anh ta thốt ra từ nãy đến giờ, chắc cũng đủ viết thành một cuốn sách mất thôi.
Thực tế thì Dane tỏ ra chẳng mấy mặn mà, nhưng George vẫn kiên trì không bỏ cuộc. Hóa ra, rất nhiều bậc phụ huynh hoặc những người nuôi thú cưng đều có chung một điểm giống nhau: sự dai dẳng đáng kinh ngạc.
Có lẽ đối với George, chủ đề chó mèo là thứ duy nhất có thể khơi gợi được chút hứng thú ít ỏi của Dane. Grayson ngồi đối diện, nhìn người đàn ông đang nói mãi không ngừng bằng ánh mắt thương hại. Trái ngược với vẻ thờ ơ của Dane, George cứ dán chặt mắt vào anh, hai má ửng hồng, giọng nói sang sảng khác thường. Ai nhìn vào cũng biết anh ta đang phấn khích đến độ nào.
‘Say mê đến quên cả trời đất rồi.’
Grayson nhấp một ngụm rượu vang và lặng lẽ quan sát gương mặt George. Nói đúng hơn, hắn đang chăm chú nhìn vào đôi mắt của anh ta. Hắn nhận ra ánh mắt ấy. Ánh mắt mà người tình của omega và alpha vẫn thường trao nhau. Đôi mắt của tình yêu đích thực. Đôi mắt đắm đuối như thể cả thế giới này chỉ còn lại hai người.
Gương mặt George đỏ ửng đến tận mang tai, chắc chắn không chỉ vì men rượu. Dane rõ ràng chẳng hề đáp lại tình cảm của George, vậy mà chỉ cần được ngồi cạnh anh thôi, anh ta đã vui sướng đến mức mất cả hồn vía rồi.
‘Thấy chưa, tình yêu nó diệu kỳ đến thế đấy.’
Grayson nhếch mép cười, trong lòng đắc ý vì niềm tin của mình đã được chứng minh là đúng đắn. Dane đã bao lần chế giễu Grayson, phủ nhận sự tồn tại của tình yêu, nhưng đó chỉ là sự ngạo mạn của anh mà thôi. Tình yêu vẫn luôn tồn tại. Nó hiển hiện ngay kia, trong đôi mắt của gã đàn ông kia.
Đáng tiếc thay, kẻ luôn mỏi mòn tìm kiếm định mệnh như chính Grayson lại chưa từng một lần gặp được đối tượng như thế. Mỗi lần ôm ấp hy vọng, cuối cùng hắn cũng chỉ nhận về thất vọng, rồi lại phải gượng gạo nuôi dưỡng những hy vọng mới, vòng luẩn quẩn ấy cứ đeo bám hắn mãi không thôi.
Trong ánh mắt của những kẻ si tình hướng về hắn, Grayson chưa bao giờ tìm thấy được thứ tình cảm tương tự. Rốt cuộc thì cảm giác đó là như thế nào? Grayson khao khát được biết đến nó. Rõ ràng là nó tồn tại, nhưng cớ sao hắn lại chẳng thể nào chạm tay tới? Thật bất công mà.
Grayson nhấp một ngụm rượu vang, lòng trĩu nặng.
Đến khi bữa ăn gần tàn, George đã ngà ngà say. Phát âm của anh ta trở nên líu ríu, khó nghe, khóe miệng thì cứ toe toét cười mãi. Ai nấy đều có thể nhận ra anh ta đang lâng lâng như lạc vào chốn thiên đường. Đến độ khi ra khỏi nhà hàng, anh ta đi đứng cũng không còn vững nữa.
“Để tôi lái xe cho, đưa chìa khóa đây.”
Dane chìa tay ra, George bèn cười hề hề, lắc đầu nguầy nguậy:
“Không chịu đâu, để tui đưa cậu về mà…”
“Cậu say rồi. Cậu cũng uống rượu mà.”
Dane liếc mắt về phía Grayson rồi lại quay sang George:
“Ở đây chỉ có mình tôi là chưa uống thôi. Nên để tôi lái cho.”
“Nhưng mà… xe của tui mừ…”
George vẫn cố chấp chống đối, nhưng Dane vốn không phải người kiên nhẫn để lãng phí thời gian vào những chuyện vô bổ. Anh cau mày, bất chợt vỗ mạnh vào vai George một cái, làm anh ta loạng choạng lùi về phía sau. George suýt nữa thì ngã nhào xuống đất, làm trò cười cho thiên hạ, nhưng may mắn thay là Grayson kịp thời đứng chắn phía sau, vóc dáng cao lớn vững chãi như cột đình của hắn giúp anh ta chới với giữ được thăng bằng.
“Vịn vào đi.”
Dane vừa ra lệnh cho Grayson vừa không chút khách khí lục lọi túi quần George. Dễ dàng tìm thấy chiếc chìa khóa trong túi quần anh ta, Dane lập tức quay người bước thẳng về phía xe.
“Hí… hí…”
Grayson liếc nhìn xuống gã đàn ông đang rên rỉ như một chú chó con mất chủ rồi vỗ vỗ lên vai anh ta.
“Vui lên nào, dù sao thì chúng ta cũng đã có một bữa trưa vui vẻ còn gì? Thế là quá đủ rồi.”
Nghe vậy, George ngẩng đầu lên. Anh ta rướn cổ nhìn Grayson, ngập ngừng hỏi:
“Thật… thật vậy sao?”
“Chứ sao nữa. Đương nhiên rồi. Đây sẽ là một kỷ niệm đáng nhớ suốt đời đấy, hiểu không? Đến lúc gần đất xa trời, ngồi bên lò sưởi nhâm nhi tách cacao nóng, anh sẽ vẫn còn nhớ về ngày hôm nay cho mà xem. Ôi chao, ngày đó hai người đàn ông kia đẹp trai ngời ngời, lại còn tuyệt vời nữa chứ, kiểu vậy đó.”
“Hai… hai người đàn ông sao?”
“Đúng rồi.”
Grayson nói như một lẽ đương nhiên, lần lượt chỉ tay vào Dane rồi lại chỉ vào chính mình. “À…” George khẽ rên lên một tiếng thất vọng, rồi lờ đờ quay đầu đi. Ánh mắt anh ta đờ đẫn, vô hồn hướng về phía Dane, miệng lẩm bẩm:
“Đúng… đúng là đẹp trai thật… dáng người… cũng chuẩn nữa…”
“Thấy chưa, anh đúng là người may mắn.”
“Thật… thật vậy sao?”
“Chắc chắn rồi. Vui lên đi nào.”
Grayson nói những lời sáo rỗng mà ai cũng nói được trong những tình huống kiểu này, George lại khẽ “hí” lên một tiếng như chú cún nhỏ. Grayson khẽ bật cười và cảm thấy thật nực cười. Đúng lúc đó, Dane bước trở lại phía họ sau khi mở cửa ghế phụ.
“Đưa người đây.”
Nhận lấy George từ tay Grayson, Dane ôm gọn anh ta vào lòng rồi quay sang nói với Grayson.
“Tôi đưa George về nhà đã, cậu tự về đi nhé.”
“Hả?”
Tình huống diễn biến vượt quá dự đoán, Grayson không kìm được mà thốt lên. Nhưng Dane chẳng hề để tâm đến phản ứng của hắn, vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh nhạt rồi tiếp tục nói:
“Gọi taxi hay gì đó về là được chứ gì? Vậy nhé, tôi đi trước đây…”
“Khoan đã…”
Grayson vừa định lên tiếng níu kéo, George đang tựa đầu vào ngực Dane thì bỗng ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt mơ màng, cất giọng hỏi. Lời nói của anh ta líu ríu, không rõ lời:
“À… kia… hay là… mình về nhà… tui… uống thêm… ly nữa… nha?”
Giọng điệu ngọng nghịu của George làm Grayson nhíu mày, nhưng phản ứng của Dane lại hoàn toàn khác.
“Cũng được thôi.”
Dane khẽ nhếch mép cười, một nụ cười nhạt thoáng qua. Bất ngờ thay, George đột ngột vùng dậy, đứng thẳng người lên rồi kinh ngạc thốt lên:
“Thật… thật hả?”
“Vừa nãy không phải anh say lắm sao?”
George bỗng dưng tỉnh táo lạ thường, phát âm rõ ràng, ánh mắt cũng trở nên tập trung và sắc sảo. Grayson không khỏi ngạc nhiên, buột miệng hỏi. George lại giật mình thon thót, luống cuống giải thích:
“Dạ… dạ tại… tại tui tửu lượng cao ấy mà… nên… tỉnh nhanh lắm…”
Dane chẳng chút để tâm, thản nhiên đáp lời:
“Vậy thì tốt, tôi vốn không thích ngủ với người say.”
Nghe câu đó, mắt George mở to hơn nữa, còn Grayson thì cũng trợn tròn mắt nhìn Dane, ngạc nhiên không kém.
Dane hỏi mà vẫn không rời mắt khỏi George.
“Giường nhà anh có rộng không?”
Mắt George sáng rực lên. Anh ta đáp lời với giọng đầy phấn khích, như thể đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu lắm rồi.
“Rộng lắm chứ, siêu rộng ấy! Rộng đủ cho hai người lăn lộn thoải mái luôn! Hay là… hay là cậu đến xem thử tận mắt đi? Như vậy là biết liền ấy mà! Nhà tui gần đây thôi, cậu biết mà. Ngay đằng kia…”
Thấy George cuống quýt thúc giục, Dane hờ hững đáp lời:
“Nhỏ cũng chẳng sao. Càng nhỏ thì càng dễ nhét sâu, tôi lại thích thế.”
Câu nói trắng trợn đến trần trụi, nhưng George chẳng hề tỏ ra xấu hổ. Ngược lại, anh ta còn mừng rỡ ra mặt, hớn hở hỏi lại:
“Nhà tắm tui nhỏ xíu à, vậy… vậy hay là mình vào bồn tắm chung luôn nha?”
“Cũng không tệ.”
Dane thản nhiên chấp thuận lời đề nghị táo bạo của George, ánh mắt anh vẫn lạnh tanh, chẳng chút gợn sóng. George sung sướng đến phát run, thở dốc dồn dập, vội vàng leo lên xe, thoăn thoắt đến mức làm người ta khó tin rằng vài phút trước anh ta còn đi đứng không vững. Grayson lại một lần nữa cạn lời, chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.
“Không lẽ… không lẽ cậu định ngủ với thằng cha đó thật đấy hả?”
Grayson đuổi theo Dane, hỏi vọng theo khi anh chuẩn bị rảo bước về phía ghế lái. Dane dừng chân rồi quay đầu lại, vẻ mặt lạnh tanh:
“Thì sao nào? Hay cậu nghĩ tôi đến đó để lau nhà quét dọn chắc?”
“Đương nhiên là không phải rồi.”
Grayson lùi lại một bước, nhưng trong lòng vẫn ngổn ngang trăm mối tơ vò. Tình huống trước mắt hoàn toàn đi ngược lại với những gì hắn mường tượng.
“Cậu… cậu không phải beta sao?”
“Beta đấy.”
Dane đáp lời tỉnh bơ, nhưng Grayson càng thêm hoang mang, đầu óc rối như tơ vò.
“Vậy mà cậu… lại ngủ với đàn ông?”
Thông thường, chuyện quan hệ đồng giới chỉ xảy ra khi hai người khác biệt về giới tính. Omega tìm đến beta hoặc alpha, chứ beta với beta, alpha với alpha thì có mà trời sập. Nhưng Dane Stryker trước mắt hắn lại chẳng hề bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào.
“Thì thích thì ngủ thôi. Giới tính thì liên quan quái gì? Tôi cứ tưởng cậu đây phải kén cá chọn canh lắm mới chịu lên giường với ai chứ?”
Câu nói của Dane chẳng khác nào thừa nhận rằng anh chẳng hề kén chọn, bất kể giới tính hay giới tính thứ cấp, hễ thích là nhích. Gã đàn ông này rốt cuộc là phóng túng đến mức nào vậy?
Chưa dừng lại ở đó, Dane còn bồi thêm một câu, nghe mà phát rồ:
“Phải học cách yêu thương vạn vật trên đời chứ, mở rộng tấm lòng bác ái ra.”
“Hứ.”
Grayson cạn lời, chỉ còn biết thở dài ngao ngán.
“Cậu… cậu quen biết gã đó từ trước à?”
“Không, gặp nhau lúc cháy nhà, tính cả lần này là hai.”
Vậy thì càng khó hiểu. Beta thì cần đến pheromone làm quái gì, thế mà chỉ mới gặp mặt có hai lần đã đòi ngủ với nhau? Lại còn thản nhiên như cơm bữa, chẳng có chút gượng gạo nào? Hàng tá câu hỏi xoắn xuýt trong đầu Grayson, nhưng Dane hiển nhiên chẳng có ý định giải thích cặn kẽ cho hắn hiểu. Đương nhiên rồi.
Grayson thừa biết điều đó, nhưng vẫn không thể kìm nén nổi sự hiếu kỳ trong lòng. Rốt cuộc thì lý do là gì?
“Tôi không ngờ gu của cậu lại là kiểu người đó đấy. Đừng nói là ngay cả gu cậu cũng chẳng có nhé?”
“Đương nhiên là tôi có tiêu chuẩn chọn người của mình.”
Dane thản nhiên đáp lời, nhưng với Grayson, câu nói đó chẳng khác nào gáo nước lạnh dội vào mặt.
“Thật hả? Chẳng lẽ cậu đến đây, lặn lội đường xá xa xôi chỉ để ‘ăn’ thằng cha đó thôi ư? Ngay từ đầu luôn? Chỉ vì cái kẹo mút Chupa Chups kia thôi sao?”
Grayson vẫn chưa thôi truy hỏi, như thể muốn xác nhận lại lần cuối. Dane bật cười, nhếch mép đáp:
“Vậy cậu nghĩ xem, nếu không phải vì thế thì tôi còn lặn lội đến tận đây ăn trưa làm quái gì? Có não thì động não mà suy nghĩ chút đi chứ.”
Nói rồi, Dane đưa ngón trỏ lên gõ nhẹ vào trán mình, vẻ mặt khinh khỉnh:
“Tôi đến đây để ‘ăn’ George đấy, đồ ngốc.”
Grayson á khẩu, hoàn toàn chết lặng. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn rơi vào trạng thái câm nín đến thế này. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Nhưng không còn thời gian để Grayson ngẩn ngơ đứng đó. Thấy Dane định quay người bỏ đi, Grayson vội vàng gọi giật anh lại:
“Khoan đã!”
Dane lại một lần nữa dừng bước và quay đầu nhìn lại. Lần này, trên gương mặt anh đã phảng phất vẻ mất kiên nhẫn, cau mày khó chịu. Grayson biết đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của mình. Trong lòng chợt dâng lên một nỗi thôi thúc kỳ lạ, hắn vội vàng mở miệng, và câu nói thốt ra sau đó, ngay cả chính hắn cũng không thể ngờ tới:
“Hay là… hay là ba người chúng ta chơi cùng nhau thì sao?”
Bãi đỗ xe rộng lớn chìm vào một khoảng lặng chết chóc.
Dane chỉ im lặng nhìn chằm chằm Grayson. Nhưng vẻ mặt ghét bỏ lộ rõ mồn một kia đã tố cáo cảm xúc thật của anh, chẳng cần đến lời nói làm gì.
“Mẹ kiếp, cậu đang nói cái mẹ gì vậy?”
Dane tức giận quát lên, giọng điệu cao hơn bình thường, rõ ràng là đã mất hết kiên nhẫn. Đương nhiên, Grayson cũng nhận thức được sự đường đột trong lời đề nghị của mình. Nhưng khoảnh khắc bối rối ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Xét cho cùng thì ý tưởng bột phát này cũng đâu đến nỗi tệ?
“Tuy rằng ‘kẹo mút’ không phải gu của tôi, nhưng cậu thì có đấy. Vậy nên, ba người chúng ta cùng nhau, thấy sao?”
Grayson lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, thong thả nói thêm:
“Cũng đến lúc tôi cần giải tỏa pheromone rồi.”
Đương nhiên, vế sau chỉ là lời ngụy biện cho riêng bản thân hắn. Nhưng xét về lý mà nói, đây chẳng phải là một lý do quá ư hợp lý để cả ba cùng “vui vẻ” hay sao? Grayson tự nhủ như vậy, nhưng Dane lại có ý kiến khác.
“Vì cậu đã tò mò về gu của tôi, nên tôi cũng không ngại nói cho cậu biết.”
Dane đánh giá Grayson từ đầu đến chân bằng ánh mắt đầy ẩn ý, rồi cau mày:
“Tôi thích mấy người nhỏ con hơn. Cậu đô con quá, ôm không đã.”
Bị Dane thẳng thừng chê bai về vóc dáng, Grayson không những không tự ái mà ngược lại còn tỏ ra mừng rỡ, vồn vã đáp lời:
“Ôi, hóa ra gu của chúng ta giống nhau thế cơ à. Tôi cũng thích mấy anh chàng nhỏ nhắn hơn, kiểu như cậu ấy.”
“Ha ha ha ha!”
Grayson vừa nói vừa đưa tay lên gần đầu Dane, rồi lại kéo tay về phía mình, làm điệu bộ so sánh chiều cao giữa hai người. Dane bật cười thành tiếng, vẻ mặt thực sự khoái trá. Và thay cho câu trả lời, anh giơ ngón tay giữa lên rồi lập tức lên xe. George nãy giờ vẫn ngồi im thin thít ở ghế phụ, ngập ngừng hỏi Dane:
“Vậy… vậy mình cứ đi như vậy thật hả? Bỏ… bỏ người kia lại luôn sao?”
“Kệ xác cậu ta.”
Dane vừa khởi động xe vừa đáp lời, giọng điệu lạnh tanh:
“Tôi ghét nhất là phiền phức.”
‘Đừng làm phiền tôi.’
……Ơ?
Grayson vẫn đứng chôn chân tại chỗ, đầu óc bỗng nhiên bừng tỉnh. Ngay sau đó, Dane lái xe của George đi thẳng, bỏ lại Grayson chết trân giữa bãi đỗ xe vắng lặng.
***
“Há há há há!”
Vừa thấy Grayson lủi thủi trở về, đám đồng đội đã không nhịn được mà cười phá lên như được mùa. Grayson lập tức nhăn nhó mặt mày, nhưng bọn họ vẫn chẳng hề nao núng, cứ thế tha hồ chế giễu hắn:
“Lần này thì Miller bị Dane cho ăn quả đắng rồi nhé!”
“Miller, cậu tưởng người ta xếp hàng dài chỉ để được ‘mời riêng’ Dane ra ngoài ăn trưa chắc? Mỗi khi Dane đã chịu đi cùng ai thì nghĩa là tối đó thể nào họ cũng lên giường với nhau cho mà xem. Đúng là đồ ngốc, đến nước này rồi mà vẫn còn mơ màng!”
“Ba người đi ăn, mà đến lúc về chỉ có một mình lủi thủi xuống taxi, cảnh tượng cô đơn đến thảm hại, đúng là lần đầu tiên trong đời tôi được chứng kiến!”
Nói xong, người đó ôm bụng cười nghiêng ngả, suýt nữa thì gãy cả lưng. Grayson im lặng tựa lưng vào tường, kiên nhẫn chờ đợi tiếng cười nhạo báng lắng xuống. Mãi một lúc sau, khi âm thanh đã dịu bớt, hắn mới chậm rãi mở miệng:
“Cười đủ chưa? Cười đã đời rồi thì tôi hỏi cái này.”
“Hỏi gì?”
“Hỏi gì nào?”
Đám người kia vừa cố gắng nén cười vừa tò mò hỏi lại, trên mặt vẫn còn vương nét hả hê. Dù trước đó còn đối đầu gay gắt với Grayson là vậy, nhưng quả thực, tiếng cười đã xoa dịu bầu không khí căng thẳng giữa bọn họ. Grayson khẽ mỉm cười, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chín muồi rồi mới cất tiếng:
“Theo các cậu thường mất bao lâu thì Dane mới trở về?”
“Hừm, chắc chỉ tầm giờ ăn trưa thôi mà, nhanh thì một tiếng, chậm thì chắc cũng tiếng rưỡi, hai tiếng gì đó?”
DeAndre vừa cười khằng khặc vừa đáp lời. Nhưng nụ cười trên môi anh ta còn chưa kịp tắt thì vẻ mặt của cả đám đồng bọn bỗng đồng loạt cứng đờ. ‘Tên khốn này tự dưng hỏi chuyện đó làm gì? Lại định giở trò quỷ quái gì đây?’
Nhận thấy đám người kia đã bắt đầu cảnh giác, rón rén dò xét mình, Grayson khẽ nhíu mày:
“Sao thế? Có gì không ổn à?”
“Ơ… ờ?”
“À… không, không có gì.”
“Không có gì đâu. Ha ha, ha ha ha ha!”
Đám người kia gượng gạo cười xòa rồi lũ lượt kéo nhau ra ngoài, chẳng mấy chốc Grayson đã bị bỏ lại một mình trong căn phòng trống rỗng.
***
“Này, cái quái gì thế? Chuyện gì vậy?”
DeAndre vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, bị Ezra lôi xềnh xệch ra ngoài, bèn hoảng hốt hỏi. Ezra nóng nảy quát vào mặt gã đồng nghiệp chậm tiêu:
“Còn hỏi hả? Cái thằng chó chết kia tự dưng hỏi han chuyện của Dane làm gì? Quên lời đội trưởng dặn rồi à? Phải tìm mọi cách tách Dane khỏi cái tên đó ra! Lỡ mà nó biết chuyện Dane từng đánh cho hắn ngất xỉu hai lần rồi thì có mà lật tung cả đội lên ấy chứ!”
Áp lực từ khí thế hung hãn như muốn túm lấy cổ áo mà lay làm DeAndre lập tức co rúm người lại, nhỏ bé đến đáng thương.
“Không… không phải… thời gian cũng trôi qua lâu rồi… với lại… tên đó cũng có vẻ chẳng tha thiết gì chuyện tìm kiếm nữa…”
Lời biện minh lí nhí, ngập ngừng cứ thế tuôn ra, nhưng sự chú ý của đám đông đồng nghiệp đã sớm tản đi nơi khác.
“Rốt cuộc thì Miller dính dáng gì đến Dane vậy?”
“Thật lòng mà nói, ngay từ lúc thấy hắn lẽo đẽo theo Dane đi ăn trưa là tôi đã thấy bất an rồi. Sao không ai ngăn cản chuyện này chứ?”
“Ngăn thế nào được? Rõ rành rành ra đấy còn gì!”
“Phải, với lại chắc cũng chẳng có chuyện gì đâu mà? Chỉ là đi cùng nhau một lát thôi, có phải riêng hai người đâu, còn có cả người khác đi cùng nữa…”
“Dane là kẻ cáo già, bụng dạ khó lường, chắc chắn sẽ không hớ hênh nói năng gì dại dột đâu. Đằng nào thì cậu ta cũng chẳng có lý do gì để khơi lại chuyện cũ rích đó làm gì.”
“Vậy cớ sao tự dưng cái gã Miller đó lại tò mò về Dane cơ chứ?”
“Hay là… ban nãy có lời nào đáng nghi đã lọt ra ngoài?”
“Tự dưng lại thế?”
Câu hỏi lại vòng về điểm xuất phát. Tất cả bọn họ chìm trong im lặng, chỉ còn những ánh mắt dò xét lẫn nhau, mang theo vẻ lo ngại sâu sắc.
***
Grayson chìm đắm trong suy tư giữa phòng tập thể lực trống rỗng. Hắn nhìn chăm chăm vào một điểm vô định rồi lại vuốt ngược mái tóc ra sau, sau đó chống cằm, cứ thế đứng lặng người một hồi lâu.
‘Xem ra… vẫn phải sử dụng biện pháp ấy thôi.’
Để có được đáp án mình muốn, đó là cách đơn giản mà chắc chắn nhất mà Grayson có thể nghĩ ra. Giờ đây, điều hắn cần làm chỉ là chọn ra một đối tượng thích hợp mà thôi.
“Cạch!” Tiếng cửa phòng vang lên kéo Grayson khỏi dòng suy nghĩ. Hắn ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt chạm nhau, đối phương giật mình khựng lại, vẻ mặt lộ rõ sự ngỡ ngàng.
‘Đúng rồi, chính là cái gã này.’
Grayson nở một nụ cười rạng rỡ, thân thiện nhất có thể rồi cất tiếng:
“Tôi có vài lời muốn thưa chuyện, không biết cậu có thể bớt chút thời gian quý báu được không?”
Gã đàn ông kia tròn mắt ngơ ngác và đảo mắt nhìn xung quanh. Nhưng trong không gian này, ngoài Grayson ra thì chỉ còn mỗi mình cậu ta. Vẫn còn chút hoài nghi, cậu ta chỉ tay về phía mình như để xác nhận, Grayson khẽ gật đầu.
“Đúng vậy. Cậu, và tôi.”
Grayson cố ý dùng ngón tay chỉ thẳng vào cậu ta, rồi đổi hướng và chỉ về phía mình, hơi nghiêng đầu mỉm cười.
“Xin nhờ cậu giúp đỡ.”
Nụ cười đi cùng lời đề nghị ấy gần như không ai có thể chối từ. Quả nhiên, gã đàn ông kia dù ban đầu còn căng thẳng và dè chừng, cuối cùng cũng ngập ngừng gật đầu đồng ý.
***
‘Rốt cuộc… cái tên này là thứ quái quỷ gì vậy chứ?’
Ezra không tài nào dằn nổi nhịp tim đang đập loạn xạ, chỉ dám lén lút liếc nhìn Grayson đang ngồi đối diện. Thật là một sai lầm khi quay lại phòng tập thể lực lúc nãy. Chỉ vì bỏ quên một món đồ quan trọng, cậu ta đã ngập ngừng rồi quyết định quay lại, nào ngờ lại đụng mặt Grayson, lại còn đúng lúc chỉ có hai người nữa chứ.
‘Ai mà ngờ được là hắn vẫn còn ở đó chứ.’
Ezra tự an ủi mình như vậy rồi vội vã tu một ngụm bia lớn. Tình huống gượng gạo đến nghẹt thở này đã làm cậu ta lỡ miệng đồng ý một lời đề nghị hết sức vô lý. Uống rượu cùng Grayson Miller ư? Ai mà tin được là chuyện này có thể xảy ra chứ.
‘Uống hết ly bia này rồi đứng dậy thôi.’ Ezra tự nhủ. Đó là tất cả những gì cậu ta có thể làm để tự trấn an bản thân.
Mặc kệ tất cả, Ezra ngửa cổ dốc ngược chai bia, uống ừng ực như thể muốn trút hết mọi bực dọc. Bên kia bàn, Grayson chỉ im lặng quan sát cậu ta. Chỉ trong chốc lát, Ezra đã uống cạn quá nửa chai bia, rồi cậu ta đặt mạnh chai bia xuống bàn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Grayson.
“Vậy… rốt cuộc cậu muốn nói chuyện gì?”
Hơi men đã bắt đầu ngấm, giọng nói của Ezra có phần líu lưỡi. Cũng phải thôi, dù là bia đi chăng nữa, uống nhanh như vậy thì ai mà không say cho được. Grayson nheo mắt suy nghĩ. Đối phương đâu phải là alpha trội miễn nhiễm với rượu và thuốc men gì cho cam.
Che giấu sự khinh miệt và chế giễu đang trào dâng trong lòng, Grayson cố gắng nở một nụ cười gượng gạo rồi chậm rãi mở lời:
“Thật ra… tôi có chuyện này muốn nhờ cậu giúp đỡ.”
“Chuyện gì?”
Ezra gằn giọng hỏi, đồng thời nghiêng người về phía trước, dáng vẻ như muốn đe dọa đối phương. Nhưng trong mắt Grayson, cậu ta chẳng khác nào một con chồn Meerkat đang cố gắng tỏ ra hung dữ. Nhìn gã đàn ông nhỏ bé và yếu ớt như thể chỉ cần khẽ đẩy là có thể ngã lăn quay ra đất, Grayson giả bộ tỏ vẻ khó xử, lên tiếng:
“Tôi cảm thấy… mọi người có vẻ đang giữ khoảng cách với tôi, liệu… có phải là vì… Dane Stryker không?”
Grayson cố tình dừng lại để quan sát phản ứng của đối phương. Đúng như dự đoán, Ezra giật nảy mình, vẻ mặt lộ rõ sự hoảng hốt.
“Da… Dane… Dane thì… thì sao? Liên quan gì chứ? Sao… sao cậu lại nghĩ như vậy?”
“Là vì…”
Trái ngược với vẻ lắp bắp của Ezra, Grayson cố tình kéo dài giọng rồi lại im bặt. Ezra nín thở chờ đợi, cả gương mặt căng thẳng lộ rõ vẻ nôn nóng thúc giục: ‘Mau nói đi, mau lên!’
Grayson thở dài một tiếng, sau một khoảng dừng đủ dài, đủ để làm Ezra sốt ruột muốn phát điên, hắn mới chậm rãi cất tiếng:
“Có phải… tại tôi đã lỡ thể hiện bộ dạng đáng xấu hổ trước mặt mọi người nên mọi người mới xa lánh tôi như vậy không…”
Ezra nãy giờ nín thở không dám động đậy, đột nhiên thở hắt ra một hơi như trút được gánh nặng. Lời nói cũng theo đó mà bật ra:
“...Cái gì cơ?”
Grayson chỉ im lặng nhìn thẳng vào Ezra, người đang ngơ ngác nhìn mình, trên môi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt đầy chua chát.
***
Quán bar sau giờ cơm tối đông nghịt người, ồn ào như cái chợ vỡ. Tiếng hò hét át cả tiếng nói chuyện bình thường, thi thoảng lại có người phải gào lên mới mong đối phương nghe được. Thế nhưng, trái ngược với sự ồn ã xung quanh, chiếc bàn của Grayson và Ezra lại im lìm như tờ. Ezra vẫn còn ngơ ngác, mắt chớp chớp, cứ như thể không tin vào tai mình.
“Khoan đã… ý cậu là…”
Ezra lắp bắp mãi mới mở miệng, nhưng có vẻ như cậu ta vẫn chưa tìm được từ nào thích hợp. Erza vẫn còn lúng ta lúng túng, vô thức quơ tay rồi nhăn nhó mặt mày, vặn hỏi:
“Cậu bảo cậu tự làm mình thành trò cười á? Nghĩa là sao? Lúc nào? Kiểu gì?”
‘Chẳng lẽ… là chuyện hắn lăn ra bất tỉnh hôm đó?’
Ý nghĩ vừa thoáng qua đã khiến Ezra thót tim. Bầu không khí lại quay về vạch xuất phát, làm cậu ta lại rục rịch muốn tìm cớ chuồn cho xong. Nhưng đúng lúc đó, Grayson lại lên tiếng với giọng điệu thản nhiên như không:
“Thì hôm đó, tôi nhầm cửa, cứ tưởng là nhà vệ sinh nên mới đẩy cửa vào. Ai dè Dane lại ở trỏng. Lẽ ra tôi nên tế nhị đóng cửa rồi đi ra, nhưng không hiểu sao lúc đó tôi lại vội vàng quay ngoắt lại, thế là vụng về đâm sầm đầu vào cánh cửa, lăn ra ngất xỉu luôn.”
Quả nhiên là chuyện hôm đó. Nhưng câu chuyện của Grayson sao nghe khác với những gì Ezra vẫn nghĩ thế nhỉ?
“Đâm đầu vào cửa mà ngất á? Cậu… tự làm? Một mình thôi á?”
Grayson gật đầu cái rụp với vẻ mặt vô tư. Thấy vậy, Ezra bèn nuốt khan một cái, thay vì uống nước bọt thì cậu ta lại tợp một ngụm bia rồi mắt vẫn không rời khỏi Grayson.
“Cái chuyện đó… là hồi nào cơ?”
Câu hỏi nghe có vẻ quan trọng, nhưng Grayson vẫn tỉnh bơ đáp:
“Thì cái bữa tiệc nghênh đón tôi ấy, ở cái quán rượu này chứ đâu.”
Ezra ngây ngốc chớp mắt. ‘Chuyện quái gì đang xảy ra vậy trời?’ Trong đầu cậu ta vẫn đinh ninh rằng Dane đã thượng cẳng tay hạ cẳng chân với tên này, đánh cho thừa sống thiếu chết mới đúng.
‘…Nhưng mà, nghĩ kỹ lại thì…’
Đến lúc này, Ezra mới chợt nhận ra. ‘Chẳng phải tất cả những gì bọn mình đinh ninh bấy lâu nay đều chỉ là suy diễn cả thôi sao?’ Chính Dane đã từng nói rằng tên này tự mình ngã ra đấy còn gì. Vậy chẳng hóa ra lời của Miller bây giờ cũng khớp với lời của Dane sao?
Vỡ lẽ ra điều gì đó, Ezra ngẩng phắt đầu lên nhìn Grayson. Cậu ta đã bắt đầu tin sái cổ, dè dặt hỏi lại lần nữa.
“Vậy… tức là… thiệt tình là… cậu tự mình đập đầu vào cửa rồi xỉu ngang xỉu dọc thiệt hả? Thiệt… thiệt luôn đó hả?”
Nghe Ezra nằng nặc hỏi “thiệt” đến hai lần, Grayson lại gật đầu khẳng định rồi tự trào lộng.
“Tại cái tật vướng víu do chiều cao của tôi cả đấy. Nghe mắc cười ha? Tôi đúng là hậu đậu hết chỗ nói mà.”
Vừa nói, Grayson vừa liếc nhìn vẻ mặt của Ezra, bụng bảo dạ đếm ngược. ‘Năm giây nữa thôi là cùng.’ Sau đó, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như hắn đã tính toán.
Kịch bản này Grayson đã diễn đi diễn lại không biết bao nhiêu lần rồi. Dù người ta có cảnh giác, có ác cảm với đám alpha trội đến đâu đi chăng nữa, chiêu này của hắn vẫn cứ là “bách phát bách trúng”.
‘Tạo ra sơ hở.’
Sơ hở càng lớn, hiệu quả càng cao. Grayson khéo léo điều chỉnh kích cỡ sơ hở tùy theo từng đối tượng, để rồi ung dung đạt được mục đích. Khi thì tiền bạc của cải, khi thì những thứ vô hình, mơ hồ. Chưa bao giờ hắn thất bại, và lần này cũng vậy. Nhìn nét mặt Ezra dần giãn ra, Grayson khẽ nhếch mép cười thầm. …3, 2, 1.
“Á ha ha ha ha, thì ra là vậy, á ha ha ha!”
Ezra cười như được mùa, vỗ tay đôm đốp xuống mặt bàn. Grayson biết tỏng tòng tong rằng con mồi đã hoàn toàn sập bẫy.
“Ấy dà, ai mà chẳng có lúc sơ ý lỡ lầm. Như tôi nè, lâu lâu còn tè bậy ngay trước hiên nhà. Bà xã tôi bả nổi trận lôi đình, cấm tôi bén mảng tới bả cả tháng chỉ vì tội dám phóng uế vô cái chậu hoa bả cưng như trứng mỏng đó.”
“Ra vậy, lúc đó chắc cậu cũng muối mặt lắm nhỉ.”
“Muối mặt gì đâu, tôi nói thiệt với cậu, thà đi tù còn sướng hơn gấp vạn lần…”
Grayson vừa hùa theo vài câu thôi mà Ezra đã hể hả tuôn một tràng. Grayson vẫn giữ nụ cười trên môi, lắng nghe đối phương luyên thuyên, nhưng trong lòng thì thầm:
‘Quả nhiên… sập bẫy rồi.’
Ezra là người hiếm hoi nghe rõ lời Grayson giữa tiếng ồn ào. Cậu ta vừa nhấp ngụm bia vừa hỏi:
“Ơ? Cậu nói Dane đó hả? Chẳng phải cậu cũng gặp rồi sao?”
Đối diện với vẻ mặt nghi hoặc của Ezra, Grayson đáp lời: “Ừ.” Khóe môi hắn khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt.
“Tôi gặp rồi.”
“Thấy chưa, tôi đã bảo mà.”
Ezra phấn khích huyên thuyên và liên tục tu cạn ly. Grayson để ngoài tai những lời nói của cậu ta, tâm trí đã sớm hướng về những suy nghĩ khác.
***
“Gì cơ? Tất cả đi hộp đêm cùng nhau á?”
Dane cau mày hỏi lại, vẻ khó chịu hiện rõ khi nghe Ezra truyền đạt lại lời mời. Ezra gật đầu và giải thích thêm:
“Miller không hòa nhập được với chúng ta mà. Nên nhân cơ hội này làm quen thân hơn đi. Dù gì cũng là người cùng đội cả…”
Đương nhiên là Dane không nghĩ vậy.
“Cậu ta chỉ ở đây có một năm thôi mà? Giờ chắc còn khoảng mười tháng nữa thôi.”
Dane nói qua loa về khoảng thời gian còn lại. Ezra liền nhăn mặt và vỗ nhẹ vào cánh tay anh vài cái.
“Dane à, dù sao thì trong thời gian ở đây, chúng ta nên sống hòa thuận với nhau chứ.”
Ezra nhẹ giọng khuyên nhủ rồi nói thêm:
“Miller cũng là người bình thường như chúng ta thôi. Chỉ là tính cách hơi khác nhau.”
Phản ứng của Dane đến ngay lập tức:
“Ezra, cậu say rồi hả?”
Đáp lại, Ezra chỉ im lặng nhìn Dane với vẻ trách móc. Ngay sau đó, cậu ta thở dài, đổi giọng điệu để cố gắng thuyết phục Dane.
“Dane, chúng ta đã hiểu lầm rồi. Miller không phải là người xấu đâu. Chỉ cần chúng ta giúp hắn một chút thôi, mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều đấy?”
“Cậu đúng là quá mềm lòng, Ezra à.”
Dane vẫn giữ nguyên ý kiến của mình. Nhưng Ezra quá quen với việc phải làm gì trong những tình huống thế này. Cậu ta đã có tới ba cô con gái đang tuổi nổi loạn, cứng đầu cứng cổ rồi.
“Ừ, ừ. Tôi hiểu ý anh rồi. Dù sao thì tất cả chúng ta cùng đi nhé. Người ta đã cất công chủ động muốn làm quen với chúng ta, từ chối thì cũng thất lễ quá, đúng không? Cứ đi cho có mặt rồi về thôi. Anh bận thì cứ viện cớ mèo cưng rồi về sớm cũng được mà? Quan trọng là có mặt thôi. Nha?”
Ezra kiên trì thuyết phục anh. Dane vẫn bướng bỉnh ngậm miệng, nhưng rồi cuối cùng cũng thở dài, đưa một tay lên xoa mặt.
“Không phải viện cớ mèo cưng. Darling lo lắng nếu tôi về muộn thật mà.”
“Ừ, đương nhiên là vậy rồi.”
Ezra vỗ vai Dane với vẻ như đã hiểu hết rồi nhanh chóng đổi giọng, vui vẻ nói:
“Vậy là quyết định rồi nhé? Tôi biết là anh cũng đi mà, phải không?”
Bị Ezra liên tục xác nhận, Dane xua tay lên xuống, ý bảo thôi đủ rồi, để tôi đi. Nếu cứ làm phiền thêm nữa, chắc chắn anh sẽ nổi giận. Ezra hiểu rõ rằng đây đã là sự nhượng bộ lớn từ phía Dane nên nhanh chóng lùi lại.
Cuối cùng thì cũng có thể hóa giải hiểu lầm với Dane rồi. Khóe môi cậu ta nở một nụ cười, cất bước đi với dáng vẻ nhẹ nhõm. Việc uống rượu cùng Grayson tối qua quả là một quyết định sáng suốt. Trong khoảng thời gian hữu ích đó, Ezra đã xóa bỏ được rất nhiều hiểu lầm về Grayson, thậm chí giờ đây cậu ta còn đánh giá người đàn ông ấy là một người khá ổn. Ấn tượng ban đầu không tốt lắm, nhưng rõ ràng là bên mình khơi mào trước mà… Dù sao thì kết quả tốt đẹp là được rồi. Nhờ chuyện này, chiếc cúc áo đầu tiên bị cài sai chỗ sẽ được trả về đúng vị trí thôi.
***
Nhìn theo bóng lưng Ezra tươi tỉnh rời đi, Dane đưa lon nước ngọt lên miệng rồi uống một hơi cạn sạch. Bọt ga sủi lên dữ dội trong miệng làm cổ họng anh rát buốt.
Cái tên đó đang nghĩ gì vậy chứ? Dane cau mày, dòng suy nghĩ xoáy sâu trong đầu. Grayson Miller hóa ra lại là một người tốt ư? Thật nực cười. Ezra đúng là đang ảo tưởng rồi. Bình thường, điểm yếu hiếm hoi của Ezra chính là sự tốt bụng quá mức, đến nỗi nhìn nhận thế giới qua một lăng kính màu hồng. Cậu ta chẳng bao giờ tự hỏi vì sao những alpha trội lại bị gán cho cái danh "lũ tâm thần".
Mà thôi, bản chất con người vốn dĩ là vậy mà. Không hẳn chỉ vì là lũ tâm thần. Con người tự nhiên đã tàn nhẫn và vô liêm sỉ. Vậy nên, lời Ezra nói cũng không hoàn toàn sai. Alpha trội cũng chỉ là những kẻ bình thường như bao người mà thôi. Bình thường theo cách trơ tráo, bình thường đến vô liêm sỉ. Nghĩ đến đó, anh bật cười khẩy. Mình cũng đâu có khác gì.
Tiếng nhạc xập xình đinh tai nhức óc vang vọng khắp không gian. Âm thanh chát chúa tra tấn màng nhĩ làm đầu óc Erza như muốn nổ tung. Len lỏi bước đi giữa những thân hình lắc lư điên cuồng của đám đông đang nhảy nhót, nép mình giữa những ánh đèn nhấp nháy loạn xạ quả là một thử thách tiêu hao năng lượng kinh khủng. Đến khi đặt chân tới quầy bar và gọi được ly bia, cậu ta đã thấy sức lực mình cạn kiệt hoàn toàn rồi.
“Ổn không đấy? Tỉnh táo lại đi.”
DeAndre toe toét huých vai Ezra, trêu chọc. Phải đến khi tu ừng ực ngụm bia mát lạnh, Ezra mới khẽ lắc đầu đáp lời:
“Tôi vốn không phải tuýp người thích những chỗ ồn ào thế này. Kinh khủng quá đi, công nhận. Đi được đến đây thôi mà tôi đã thấy đuối lắm rồi, mà mấy người kia còn sức ra sàn nhảy nhót được nữa.”
Vừa nói với vẻ kinh ngạc, Ezra vừa chậm rãi hạ chai bia xuống, định bụng nhấp thêm một ngụm nữa. DeAndre đứng bên cạnh cậu ta cũng đang ngơ ngác nhìn về cùng một hướng.
Dane đang say sưa nhảy nhót. Dưới ánh đèn nhấp nháy hỗn loạn, thân hình anh uyển chuyển lay động theo từng nhịp điệu, cùng với một cô gái lạ mặt đang áp sát hòa nhịp theo từng điệu nhạc. Ai nhìn vào cũng phải khẳng định rằng anh đang tận hưởng khoảnh khắc này đến một nghìn phần trăm. Chứng kiến cảnh Dane vòng tay ôm eo cô gái rồi cúi xuống trao cho cô một nụ hôn nồng cháy, DeAndre tức tối hỏi:
“Tên đó chẳng phải vừa nãy còn bảo không muốn đến đây sao?”
“Ừ, đúng thế.”
Ezra đáp lời. DeAndre hừ mũi khinh bỉ rồi đưa chai bia lên miệng tu một hơi dài.
“Nực cười thật, cứ như thể kẻ đang tận hưởng nhất ở đây ấy nhỉ?”
“Ừ, đúng là thế thật.”
Đáp lại giọng điệu đầy vẻ bất mãn của DeAndre, Ezra vẫn ngơ ngác lặp lại câu nói vừa rồi. Cậu ta liếc mắt sang bên cạnh thì chợt thấy Grayson đang tựa người vào quầy bar và lặng lẽ uống bia. Bỗng dưng cảm thấy có chút ngại ngùng, Ezra khẽ liếc nhìn sắc mặt Grayson, nhưng ánh đèn chói lóa xung quanh làm cậu ta khó lòng đọc vị được biểu cảm trên gương mặt kia.
“Này…”
Ezra cất tiếng gọi lớn, Grayson khựng lại rồi cúi xuống nhìn cậu ta. Bắt gặp ánh mắt dịu dàng cong cong hình vành trăng khuyết của Grayson, lòng Ezra càng trĩu nặng.
“Cậu… nói chuyện với Dane chưa?”
Lần này Ezra phải gào lên hết sức, nhưng Grayson vẫn chỉ im lặng lắc đầu. Ezra thất vọng buông thõng vai, thở dài.
Haizz, đúng là vậy thật. Cậu ta thầm nghĩ. Lẽ ra ngay từ đầu nên đề nghị đổi sang chỗ khác. Đây vốn dĩ đâu phải nơi để người ta đến chỉ để nhậu nhẹt cho say sưa, và Dane thì càng không phải kiểu người đến mấy chỗ thế này chỉ để ngoan ngoãn uống rượu rồi ra về.
Hối hận thì cũng đã muộn rồi. Chuyện này vốn dĩ là do Grayson chọn hộp đêm ngay từ đầu mà ra. Hắn nói muốn thân thiết hơn với mọi người, nên chắc hẳn đã chọn một nơi hợp gu Dane, lại nghĩ rằng bầu không khí sôi động thế này có lẽ sẽ giúp ích được gì đó…
Nhưng đến nước này rồi thì đúng là phải xem xét lại đối tượng mà. Đưa một gã đàn ông mà hễ cứ đến ngày nghỉ là y như rằng lại “câu” ai đó để vui vẻ qua đêm đến một nơi như thế này, thì khác gì mang bể cá đến trước mặt mèo đâu cơ chứ.
Ezra lại lắc đầu ngao ngán rồi đưa chai bia lên miệng uống một ngụm dài. Cậu ta thầm nghĩ, người nên về nhà sớm lúc này hóa ra không phải là Dane mà chính là mình mới phải.
***
“Hay là… cùng về nhà tôi nhé?”
Cô gái nọ áp bộ ngực căng tròn của mình lên người Dane, khe khẽ hỏi. Cô ta nói rằng mình đi cùng hai người bạn nữa, và mọi thứ của họ đều là của chung, kể cả… chuyện đó. Không phải là Dane chưa từng “cân” ba người cùng một lúc bao giờ, nhưng hôm nay thì có lẽ là quá muộn rồi.
“Xin lỗi, để dịp khác nhé.”
Anh thành thật xin lỗi rồi lần lượt trao cho cả ba cô gái những nụ hôn nồng cháy để tạm biệt. Sau khi vẫy tay chào tạm biệt họ, Dane bước xuống sàn nhảy, vừa vuốt ngược mái tóc ướt đẫm mồ hôi vừa hướng thẳng đến quầy bar, nơi đồng đội của mình đang chờ đợi. Anh gọi bia rồi uống một mình, mặc cho những ánh mắt đầy vẻ chua chát của những người còn lại đang dõi theo. Ezra im lặng quan sát Dane nuốt từng ngụm bia lạnh buốt, yết hầu anh nhấp nhô lên xuống đầy mạnh mẽ. Cho đến khi Dane buông chai bia khỏi miệng, cậu ta mới lên tiếng:
“Trông anh… có vẻ vui thật đấy, Dane.”
“Cũng tàm tạm thôi.”
“Gì cơ? Tàm tạm? Tàm tạm thôi á?”
DeAndre đứng ngay bên cạnh lập tức gào lên đầy đầy khoa trương.
“Chỉ ‘tàm tạm’ thôi á? Thế nào mới gọi là ‘vui’ hả? Hả? Vừa nãy còn ôm ấp ba cô gái? Còn uốn éo, thế này, thế này này nữa mà? Thế mà giờ cậu bảo là ‘tàm tạm’ á?”
“Còn hôn nhau nữa chứ! Ba người liền!”
“Cái tên này đúng là đồ đáng nguyền rủa mà! Đồ kẻ thù của nhân loại!”
Hàng loạt tiếng oán thán, trách móc đồng loạt vang lên xung quanh. Dane vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, cạn sạch chai bia trên tay. Tiếng nhạc ầm ĩ vẫn không ngừng tra tấn màng nhĩ anh. Thôi hay là về thôi nhỉ. Liếc nhìn đồng hồ, Dane nhận ra đã khá muộn rồi.
Đương nhiên Dane không có ý định trở về tay không. Vừa chậm rãi đảo mắt nhìn quanh quầy bar để tìm kiếm “con mồi”, anh vừa hay bắt gặp ánh mắt của một chàng trai có thân hình mũm mĩm, gương mặt bầu bĩnh dễ thương đang nhìn mình chằm chằm.
Người đó giật mình ngạc nhiên, thoáng chút bối rối rồi nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng Dane chỉ đơn giản là lảng tránh ánh mắt ấy. Người đàn ông lộ vẻ thất vọng, vai rũ xuống nặng nề, song Dane vẫn chẳng buồn liếc nhìn thêm lần nữa.
"Hôm nay thật là một ngày tồi tệ."
Tâm trạng Dane chùng xuống. Anh nhận ra, cứ hễ tìm được đối tượng vừa mắt thì lại chẳng thể đưa đi, còn nếu không thì anh chẳng buồn đoái hoài tới. Việc từ chối ba cô nàng hoàn hảo kia chẳng qua cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ mà thôi. Anh luôn có những tiêu chuẩn riêng khi lựa chọn bạn tình, nhất là đối với phụ nữ. Một trong số đó là tuyệt đối không bao giờ "hành sự" ở những nơi dơ bẩn như nhà vệ sinh. Nếu không có thời gian về nhà "tâm sự", anh đôi khi cũng tặc lưỡi giải quyết nhanh gọn trong nhà vệ sinh, nhưng vấn đề là ba cô nàng kia lại là phụ nữ. Anh không muốn và cũng không nên đưa phụ nữ, lại còn những ba người vào một nhà vệ sinh bẩn thỉu để làm cái trò đó.
Vậy nên cách duy nhất còn lại là tìm một người đàn ông thích hợp để giải quyết nhu cầu rồi còn về nhà với Darling đang chờ đợi. Vừa nghĩ vậy, Dane vừa đảo mắt nhìn quanh một lần nữa. Bất chợt, ánh mắt anh chạm phải Grayson Miller. Vị trí của hắn ở quầy bar khá xa Dane. Dane vốn dĩ luôn cố tình tránh mặt Grayson, và ngược lại, Grayson cũng chẳng mặn mà gì với việc sáp lại gần Dane. Nhờ vậy cả hai giữ được một khoảng cách khá dễ chịu... Vấn đề là Grayson không dừng lại ở đó. Hắn cầm chai bia tiến về phía Dane và cất tiếng chào:
"Chào."
Một lời chào hỏi đơn giản, nhưng Dane đáp lại bằng cách im lặng uống cạn ly bia, không buồn hé răng. Anh hành động rõ ràng như thế để biểu thị ý không muốn dây dưa, nhưng Grayson vẫn cứ trơ tráo phớt lờ.
"Cậu đang tìm gì đấy? Nếu không phải là người thì tốt quá."
"Một đối tượng để giải tỏa, thế thôi."
Dane đáp, chẳng buồn lựa lời. Anh liếc mắt nhìn Grayson rồi nói tiếp bằng giọng lạnh tanh:
"Nhưng không phải là cậu."
"Ha ha ha..."
Grayson đột nhiên bật cười, tiếng cười sằng sặc vang lên đầy quái gở. ‘Cái gã điên khùng này…’ Dane nhíu mày nhìn chằm chằm Grayson rồi nhanh chóng lảng tránh ánh mắt kia. Anh đã bày tỏ thái độ cự tuyệt rõ ràng đến thế, nhưng dường như đối phương vẫn chẳng hề nao núng.
"Dane này, tôi có chuyện này muốn hỏi cậu."
Grayson bất chấp sự im lặng của Dane, tự nhiên nói tiếp.
"Cậu có cần thiết phải thay đổi đối tác xoành xoạch như vậy không? Cậu đâu phải là loại gen cần điều chỉnh hormone pheromone gì cho mệt xác đâu."
"..."
"Hửm?" Grayson thúc giục.
"..."
"Hửm?"
"..."
"Hửm?"
"..."
"Hửm?"
"..."
"Mẹ kiếp!"
Cuối cùng Dane cũng phải buông ra một tiếng chửi rủa, gằn giọng quát lên.
"Tôi làm thế chỉ vì tôi thích, vì tôi thích tình dục! Được chưa hả? Biến khỏi mắt tôi ngay, đừng có làm phiền nữa!"
"Oa..." Grayson giả bộ giơ hai tay lên đầu hàng, miệng xuýt xoa đầy vẻ kinh ngạc, nhưng trong giọng điệu chẳng hề có chút sợ hãi hay bối rối nào. Tất cả chỉ là một màn kịch vụng về.
Thấy Grayson lại toe toét cười, Dane chán nản quay mặt đi. Nhưng Grayson vẫn không chịu buông tha. Hắn chăm chú nhìn Dane uống bia rồi bất ngờ cúi thấp người xuống, ghé sát tai Dane thì thầm, hơi thở phả vào vành tai nóng rực.
"Này, cậu là omega đúng không?"
Tiếng nhạc xập xình ồn ã vẫn vang vọng khắp không gian. Tiếng người nói chuyện xung quanh inh ỏi, muốn nghe rõ phải gào lên mới lọt tai, nhưng Grayson dám chắc Dane đã nghe rõ mồn một những lời hắn vừa nói.
Dane chậm rãi xoay đầu lại, đôi mắt vô cảm nhìn thẳng vào Grayson. Anh đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép đầy ẩn ý. Và rồi...
"Bốp!"
Một âm thanh chói tai vang lên, tiếp đó là một cơn đau nhức buốt óc xộc thẳng lên não Grayson.
...Ơ.
Một chất dịch nhờn dính, ấm nóng đang chảy xuống thái dương. Grayson vô thức đưa tay lên chạm vào rồi đưa xuống nhìn, cả bàn tay đã ướt đẫm một thứ chất lỏng màu đỏ tươi. Hắn ngước mắt lên thì thấy Dane đang đứng trước mặt, tay cầm chai bia vỡ, vẻ mặt dữ tợn như muốn ăn tươi nuốt sống hắn. Lúc này Grayson mới chợt nhận ra, gã đàn ông kia vừa dùng chính chai bia đang uống đập thẳng vào đầu mình.
"...Hả..."
Một tiếng thở hắt ra đầy kinh ngạc bật ra từ cổ họng Grayson.
"Cái tên khốn kiếp..."
"Ai mới là đồ khốn kiếp hả, cái thứ khốn nạn hơn cả khốn nạn kia."
Dane lập tức phản bác rồi tung một cú đấm như trời giáng. Grayson cũng chẳng vừa, lập tức vung tay đáp trả. Khung cảnh bỗng chốc trở nên hỗn loạn, tiếng la hét thất thanh vang lên, đám đông xung quanh tán loạn bỏ chạy.
"Dane!"
"Dane, trời đất ơi! Cậu đang làm cái trò gì vậy hả!"
Đám bạn đi cùng từ bốn phương tám hướng lao tới, gào thét om sòm. Trước khi bọn họ kịp lao vào can ngăn, Dane và Grayson đã kịp cho nhau "ăn no hành" đến mức mặt mày bầm dập, máu me be bét.
***
♬♪♪♩♬♪…….
Tiếng chuông quen thuộc vang lên. Joshua với tay lấy điện thoại, liếc nhìn màn hình xem ai gọi.
Là Dane? Có chuyện gì vậy?
Họ vừa nói chuyện điện thoại không lâu trước đó. Hơn nữa cuộc gọi trước chẳng mấy vui vẻ, nên Joshua không ngờ Dane lại liên lạc nhanh đến vậy. Vốn dĩ Dane không phải kiểu người hay chủ động gọi điện. Joshua khẽ nghiêng đầu rồi nhấn nút nghe.
“Dane, chào. Khỏe không? Có chuyện gì mà gọi thế?”
—Bao lâu?
Chẳng thèm vòng vo chào hỏi, Dane đi thẳng vào vấn đề. Câu hỏi bất ngờ làm Joshua khựng lại. Dane liền hỏi lại lần nữa với giọng điệu nôn nóng.
—Tên đó, cậu định giữ hắn bao lâu? Tôi muốn càng lâu càng tốt đấy nhé.
“Ai cơ? …À, ý cậu là anh trai của Chase hả? Chẳng phải cậu bảo không làm rồi sao?”
Joshua ngơ ngác hỏi lại, Dane vội vàng đáp lời:
—Tôi đổi ý rồi. Vậy nên nói đi, cậu định giam cầm hắn bao lâu?
“Ờ……”
Joshua cố gắng định hình tình hình hiện tại, ngập ngừng một lát rồi mới đáp:
“Chắc khoảng ba ngày?”
Thực ra, trong đầu Joshua chỉ nghĩ nhiều nhất là một ngày, ngắn thì nửa ngày là cùng, ba ngày đã là con số tối đa rồi. Thời gian đó quá đủ để Chase dạy cho Grayson một bài học. Nhưng Dane có vẻ không hài lòng.
—Ngắn quá… Một tháng thì sao?
“Một tháng á?”
Joshua giật mình kinh hãi, vô thức lên giọng. Nhưng Dane chẳng hề nao núng, tiếp tục đưa ra những con số khiến người ta phải kinh ngạc.
—Không, một tháng vẫn còn ngắn. Ít nhất cũng phải sáu tháng mới được. Mười một tháng hai mươi chín ngày thì sao? Nghe cũng không tệ đấy chứ?
“Khoan đã, Dane. Khoan đã nào.”
Joshua hốt hoảng ngắt lời Dane, hít một hơi thật sâu rồi thận trọng nói:
“Tôi hơi rối trí rồi đây… Ý cậu là muốn bắt cóc và giam cầm Grayson Miller hả? Gần một năm trời cơ á?”
Đương nhiên yêu cầu đó là bất khả thi. Dane tỉnh táo nhận ra điều đó, lùi một bước.
—Tại tôi nghĩ đã làm thì phải làm cho tới bến chứ. Cậu nghĩ bao lâu thì được?
“À à.”
Lúc này Joshua mới vỡ lẽ ra phần nào, giọng điệu cũng trở lại bình thường.
“Không, không đến mức đó đâu. Chúng ta chỉ cần nửa ngày, cùng lắm là một ngày là đủ rồi.”
—Hừm.
Dane hừ một tiếng tỏ vẻ không hài lòng. Có vẻ như Dane đánh giá Joshua quá nhát gan, không dám làm lớn.
‘Hay là do mình đòi hỏi quá đáng nhỉ?’
“Dane, Dane?”
Giọng Joshua từ đầu dây bên kia kéo Dane về thực tại. Thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man, Dane thản nhiên đáp lời như mọi khi:
—Sao, có chuyện gì?
“Chỉ là tôi thắc mắc, sao tự dưng cậu lại đổi ý nhanh vậy?”
Joshua tiếp tục truy hỏi:
“Lần trước chẳng phải cậu bảo không thích hay sao? Mới có một tuần thôi mà, trong khoảng thời gian đó đã xảy ra chuyện gì vậy? Hay là Darling lại trở bệnh nặng rồi?”
—Không, không phải vậy. Darling vẫn khỏe.
Câu hỏi của Joshua quá sức hiển nhiên. Nhanh chóng trấn an về tình hình con mèo cưng, Dane day day trán rồi nói thêm:
—Chỉ là tôi đổi ý thôi. Vậy khi nào thì bắt đầu hành động?
“Hay là cậu đã gặp anh ta rồi?”
Joshua bất ngờ tung ra một đòn hiểm hóc. Câu hỏi đột ngột trúng tim đen làm Dane sững người. Như thể nhìn thấy biểu hiện của Dane qua điện thoại, giọng Joshua mang theo ý cười.
“Thế là thật rồi, xem ra Grayson đang làm việc ở sở cứu hỏa của cậu nhỉ? Cậu thấy sao?”
Joshua hẳn đã biết rõ câu trả lời. Việc Dane thay đổi thái độ 180 độ chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi và trở nên nhiệt tình hợp tác như vậy, ắt hẳn phải có những chuyện động trời đã xảy ra. Quả nhiên đúng như dự đoán, Dane im lặng một hồi rồi thở dài thườn thượt:
—Chỉ cần có thể tống khứ được cái gai trong mắt đó, bán linh hồn cho quỷ dữ tôi cũng cam lòng.
“Không đến mức phải thế đâu, Dane.”
Joshua ân cần an ủi Dane. Tuy có chút đáng tiếc cho Dane, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một cơ hội tốt cho Joshua.
—Vậy giờ cậu tính sao? Chắc là đã có kế hoạch rồi chứ?
Dane thúc giục. Joshua tất nhiên đáp:
“Cậu chỉ cần đưa anh ta đến địa điểm tôi nói là được.”
—Rồi sau đó cậu sẽ bắn thẳng vào đầu hắn, đúng không?
Dane nói với giọng điệu đầy vẻ thỏa mãn. Tiếc là Joshua không thể chiều theo ý muốn của Dane.
“Không, không được. Tôi không thể trở thành tội phạm được.”
—Bắt cóc cũng là tội phạm đấy.
Dane lập tức vặn lại. Joshua vội vàng chữa cháy:
“Ôi, đây không phải bắt cóc đâu, Dane. Chỉ là tôi muốn mời anh ta đến để nói chuyện cho ra nhẽ thôi mà.”
Dane nhíu mày nhìn xuống chiếc điện thoại đang cầm trên tay rồi lại áp lên tai. Đầu dây bên kia, giọng Joshua vẫn bình thản vang lên:
“Chỉ là cuộc nói chuyện này sẽ dùng nắm đấm thay lời nói thôi. Thỉnh thoảng có lẽ sẽ dùng cả chân nữa.”
—Nghe được đấy.
Dane lập tức hưởng ứng:
—Cho tôi tham gia vào cuộc “nói chuyện” đó với.
Giọng Dane nghiến răng ken két:
—Vì tôi cũng muốn “nói chuyện” với hắn thật dài, thật sâu mà.
Joshua nhận lời, sau đó hẹn gặp mặt để bàn kế hoạch cụ thể rồi mới cúp máy.
Vừa nghe báo cáo buổi sáng, cơn giận của vị trưởng trạm bùng lên dữ dội, cuồn cuộn như núi lửa phun trào. Đó là một phản ứng quá đỗi hiển nhiên. Ông ta lập tức triệu tập Dane và Grayson đến phòng làm việc. Khi hai gã đàn ông cao lớn sừng sững xuất hiện, bộ dạng tả tơi của họ chỉ càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ trong lòng trưởng trạm. Nếu không nhờ miếng băng gạc to cỡ bàn tay dán hờ trên thái dương một người, hẳn cũng khó lòng phân biệt ai thảm hại hơn ai. Khuôn mặt cả hai sưng húp, bầm dập, in hằn những vết rách rướm máu. Cảnh tượng trước mắt chẳng khác gì trời long đất lở. Cuối cùng, trưởng trạm gầm lên, ánh mắt quét qua từng kẻ một.
“Rốt cuộc hai người các cậu có vấn đề thần kinh à?”
Âm lượng kinh hoàng chẳng khác nào tiếng còi báo động cấp cứu vang vọng khắp trụ sở. Dane khẽ giật mình, còn Grayson thì vô thức lùi lại một bước rồi lại vội vàng đứng nghiêm vào vị trí cũ. Dĩ nhiên là trưởng trạm chẳng thèm để ý đến điều đó, ông ta vẫn tiếp tục trút cơn thịnh nộ.
“Gây rối ở quán rượu, còn bị cảnh sát tóm cổ! Lại còn là lính cứu hỏa! Nghĩa vụ bảo vệ tính mạng và tài sản của dân lành các cậu vứt vào sọt rác hết rồi hả? Có chuyện gì thì đóng cửa bảo nhau, giải quyết riêng với nhau, nhất thiết phải kéo nhau ra quán xá đánh đấm như chó dại ở cái nơi đó sao? Đây là trường mẫu giáo chắc? Tôi là bảo mẫu của các cậu à? Hai gã cao gần mét chín, đầu đội trời chân đạp đất, đánh nhau vỡ mặt sứt đầu rồi lôi nhau đến phòng trưởng trạm thế này, còn ra thể thống gì nữa hả? Hả? Câm hết cả rồi à? Có mồm để làm gì, há mồm ra nói ngay cho tôi nhờ!”
“Câu cuối đáng lẽ trưởng trạm không nên nói mới phải.”
Dane thoáng căng thẳng, sợ rằng gã Grayson Miller vô duyên kia lại sắp sửa buông lời ngu ngốc nào đó. Nhưng trái với dự đoán của anh, từ miệng hắn lại thốt ra một câu hoàn toàn bất ngờ.
“Thưa trưởng trạm, đó là tự vệ chính đáng.”
Dane và trưởng trạm đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Grayson. Hắn vẫn thản nhiên tiếp lời:
“Chính cái tên Stryker này giở thói côn đồ tấn công tôi trước, nên tôi chỉ là phòng vệ chính đáng thôi. Trưởng trạm nhìn xem, bằng chứng rành rành đây này.”
Ngón trỏ của hắn chỉ vào bên thái dương nơi miếng gạc to tướng đang dán hờ. Những lời tự biện hộ tuôn ra trôi chảy, lưu loát như thể đã được học thuộc lòng từ trước. Điều đó chỉ làm cho cơn giận trong lòng vị trưởng trạm càng sục sôi, nhưng lý trí lại không cho phép ông ta tiếp tục trách mắng hắn. Trưởng trạm lập tức chuyển hướng sang người còn lại:
“Dane Stryker!”
“Thưa trưởng trạm, không hẳn là… tự vệ chính đáng đâu.”
Dane bất đắc dĩ thừa nhận, nhưng anh cũng có lý lẽ riêng.
“Tên này đáng bị tôi đánh lắm.”
“Tại sao hả! Vì lý do trời ơi đất hỡi gì nữa!”
Trưởng trạm như vớ được vàng, lập tức truy hỏi tới tấp. Dane liếc xéo Grayson, nghiến răng ken két.
“Cái thứ súc sinh này đã sỉ nhục tôi.”
“Sỉ nhục? Sỉ nhục cái khỉ gió gì?”
Khoảnh khắc ấy trưởng trạm khựng lại, thoáng bối rối. Nếu đúng là vậy thì sự tình càng trở nên nghiêm trọng. Nhỡ chẳng may Miller buông lời lẽ thù hằn với Dane, sự việc sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát và trở thành vấn đề của cả cơ quan. Trưởng trạm lập tức căng thẳng. Dane đáp với giọng kiên quyết:
“Tôi không tiện nói ra.”
Câu trả lời ngắn gọn, dứt khoát làm cho trưởng trạm thở dài một tiếng nặng nề.
“Cậu không nói thì làm sao tôi biết đường hòa giải hay kỷ luật cho ra lẽ hả?”
Ông ta dịu giọng khuyên nhủ, nhưng Dane vẫn giữ nguyên thái độ cứng rắn.
“Cứ kỷ luật thẳng tay tôi đi. Miễn là đừng bắt tôi phải mở miệng.”
Bộ dạng cứng đầu, kín miệng của Dane lại châm ngòi cho cơn giận của trưởng trạm bùng nổ lần nữa.
“Vậy ban nãy còn hé răng làm gì? Đã vậy thì ngậm miệng từ đầu chẳng phải tốt hơn sao!”
Vị trưởng trạm gắt giọng, nhưng Dane vẫn thản nhiên đáp lời bằng giọng điệu chẳng hề thay đổi.
“Tôi chỉ muốn nói rõ, tôi đánh hắn không phải vô cớ. Tôi không phải loại biến thái, càng không phải thằng điên như hắn. Hắn bị tôi đánh là đáng đời lắm!”
Những lời lẽ đến nước này vẫn ngoan cố khẳng định sự chính đáng của bản thân khiến vị trưởng trạm hoàn toàn cạn lời. Ông ta quay phắt sang Grayson, ánh mắt như muốn gằn lên: "Còn cậu thì sao, định câm như hến luôn à?" Thế nhưng Grayson chỉ nhún vai, đôi môi kéo thành một nụ cười mập mờ, lững lờ khó đoán.
“Tôi thì chẳng cho đó là sỉ nhục gì, nhưng chính chủ đã lên tiếng rồi, tôi sợ bị kiện ngược nên đành câm như hến vậy.”
Đây lại là thứ lý lẽ quái quỷ gì nữa đây?
Những lời lẽ lố lăng, hết gã này đến gã kia, trút xuống như thác đổ khiến huyết áp vị trưởng trạm dường như tăng vọt. Ông thầm nghĩ, chắc mình sắp phải uống thuốc an thần đến nơi rồi. Dòng dõi nhà Miller mà lại sợ kiện tụng ư? Nực cười đến mức chó cũng phải vểnh râu.
“Đừng có giở giọng điệu vớ vẩn đó ra. Chẳng phải đã có Nathaniel Miller chống lưng cho cậu rồi sao!”
Nhưng Grayson vội xua tay nguầy nguậy, ra vẻ kinh hoàng tột độ.
“Thôi thôi, tôi xin nhường. Lỡ anh ta nổi cơn thịnh nộ, vớ được gì là đập thẳng vào đầu tôi thì khổ. Tôi sợ đau lắm. Stryker không nói thì tôi cũng xin rút lui.”
Trưởng trạm “ừ hừ” một tiếng nặng nề, trong lòng rối như tơ vò. Rõ ràng hai tên này gây ra sự cố, nhưng chẳng tài nào moi được căn nguyên sự việc, làm ông ta hoàn toàn bế tắc trong việc đưa ra hình phạt thích đáng. Ông ta ôm đầu, vắt óc suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng đành trừng mắt tuyên bố mức phạt chung cuộc.
“Cả hai người, mỗi người lãnh ba tháng trừ lương!”
“Tôi không phục!”
Lời phản đối vang lên ngay lập tức. Dane nghiêm mặt chỉ tay vào Grayson.
“Cái tên này là con nhà giàu nứt vách. Còn tôi mà bị cắt lương là chí mạng luôn đó. Đã vậy tôi còn phải nuôi mèo, mà lại bị cắt tận ba tháng lương sao? Như vậy có công bằng không? Tiền bạc của hai bên khác nhau một trời một vực mà?”
Lời phản biện có lý ấy làm trưởng trạm gật gù, rồi ông ta lập tức thay đổi quyết định vừa đưa ra.
“Vậy thì Dane bị cắt lương một tháng, còn Miller vẫn là ba tháng.”
“Ồ, đây đúng là hiện trường sống động nhất của sự công bằng rồi.”
Grayson nhếch mép chế giễu với vẻ mặt đầy ngạc nhiên, nhưng trưởng trạm làm lơ như không nghe thấy.
“Giờ thì cả hai người biến khuất mắt tôi ngay đi, nhìn mặt hai người tôi thấy ngứa mắt lắm rồi. Đi mau, xéo ngay cho khuất mắt tôi!”
Tiếng quát tháo mỗi lúc một lớn hơn. Cả hai không còn cách nào khác đành phải quay lưng bỏ đi. Trưởng trạm vẫn tiếp tục gầm gừ theo bóng lưng họ khuất dần khỏi văn phòng.
“Lần sau cứ nhằm thẳng đầu mà nã súng cho rồi! Còn dùng nắm đấm làm gì? Thời đồ đá à? Có súng ống không dùng, lại đi đấm đá man rợ làm cái quái gì? Cứ nã súng cho vỡ sọ ra ấy, hai cái thứ của nợ này, một đứa thì cho lên thiên đường, đứa còn lại thì tống vào nhà đá, cho khuất mắt tôi!”
Câu mắng chửi cuối cùng nghẹn lại giữa chừng, đứt phựt vì cánh cửa phòng đã bị Grayson đóng sầm lại. Bỏ lại cô thư ký ngơ ngác phía sau, cả hai bước ra ngoài hành lang. Dane bực bội móc điếu thuốc ra ngậm vào miệng. Bị cắt lương một tháng, vậy là tháng tới đành phải hoãn lại việc mua cái tháp mèo mới cho Darling mà anh đã bỏ vào giỏ hàng trên mạng rồi.
Chết tiệt, anh đã ngắm nghía cái món đó cả mấy tháng trời rồi chứ bộ.
Tình cờ xem được một chương trình về căn biệt thự lộng lẫy của một ngôi sao nọ, thấy người ta bày biện đủ thứ đồ chơi xa xỉ cho mèo, Dane liền tức tốc lên mạng tìm kiếm. Dĩ nhiên là toàn những thứ giá trên trời, Dane đắn đo mãi mới chọn được một món ưng ý. Rồi anh ra sức thắt lưng buộc bụng, dành dụm cả mấy tháng trời, cuối cùng cũng gom đủ tiền để rước món đồ đó về trong tháng này, ai ngờ đâu sự thể lại ra nông nỗi này.
Một tiếng thở dài bất lực bật ra, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Coi như là phải đội ơn trưởng trạm đã nương tay giảm xuống còn một tháng, vậy thôi.
Thực ra trưởng trạm đã quá ưu ái Dane rồi ấy chứ. Đây là lần đầu tiên anh thấy trưởng trạm nổi giận đến mức đó. Nhất là Dane lại còn là “bảo vật” của sở cứu hỏa, xưa nay luôn được trưởng trạm cưng như trứng mỏng, vậy mà giờ lại nổi đóa lên đến thế, chắc chắn là cơn giận này không dễ nguôi ngoai.
Hay là cuối năm xung phong đi hoạt động tình nguyện vậy.
Sở cứu hỏa hằng năm đều có tổ chức các hoạt động tập thể. Đó là đi đến các trại trẻ mồ côi, bệnh viện, tặng quà và chơi đùa với bọn trẻ. Hoạt động này không bắt buộc, nên mọi năm Dane đều tranh thủ dịp cuối năm để đi du lịch đâu đó với Darling, tận hưởng những ngày nghỉ lễ thoải mái.
Nghĩ đến đây, tên đầu sỏ gây ra mọi chuyện lại hiện lên rành rành trước mắt. Grayson Miller, nếu cái tên kia không có cái tật há miệng ra là nói nhăng nói cuội thì đâu đến nỗi này.
“Đã hả hê chưa? Đồ thần kinh.”
Dane nghiến răng ken két, trừng mắt nhìn Grayson, nhưng đổi lại chỉ là một cái nhún vai tỉnh bơ của hắn.
“Tôi bị phạt nặng hơn cậu mà, sao cậu lại nổi đóa lên với tôi làm gì?”
“Mọi chuyện đổ bể là do cái mồm thối tha của cậu gây ra đó.”
Dane đáp trả đầy cay nghiệt, nhưng Grayson chỉ nghiêng đầu và nở một nụ cười kỳ quái.
“Không phải hầu hết mọi người khi bị hỏi có phải omega không đều sẽ phủ nhận sao? Chứ đâu có ai chọn cách đập vỡ sọ người khác như cậu đâu.”
Vẫn chứng nào tật nấy, cái tên này đúng là không còn thuốc chữa. Dane thầm nghĩ. Ừ thì, vốn dĩ là alpha trội, có ai lại mong chờ hắn có chút lý trí nào đâu.
“Tôi nói không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng thôi thì tôi nhắc lại lần nữa cho cậu nhớ. Tôi là beta.”
Dane nghiến răng nghiến lợi, thốt lên từng chữ một.
“Nghe rõ đến mức này rồi mà cái thứ não bé bằng hạt đậu của cậu vẫn không tài nào nhớ nổi hả, đồ ngu xuẩn.”
Cố tình dùng ngón giữa ấn mạnh vào trán Grayson và đẩy hắn ra, Dane phẩy tay một cái rồi sải bước dài bỏ đi. Grayson lững thững bước theo sau, miệng vẫn không ngừng lải nhải:
“Cậu đúng là đồ gây sự chú ý quá đáng.”
Grayson cố ý nói lớn hơn như muốn Dane nghe rõ, rồi hắn tiếp tục lảm nhảm:
“Với cái vẻ ngoài xuất chúng đến mức ấy, thật khó tin là cậu lại là beta đấy. Chắc chắn phải là alpha hoặc omega mới đúng, mà alpha thì chẳng việc gì phải giấu diếm thân phận cả, alpha trội thì lại càng không thể giấu… à mà, omega thì cũng chưa chắc nhỉ?”
Grayson giả vờ nghi hoặc, kéo dài giọng điệu, rồi hắn lẩm bẩm nhìn theo gáy Dane.
“Trừ phi cậu là một omega đặc biệt đến mức nào đó thì may ra.”
Dane lặng lẽ giơ ngón tay giữa lên, hướng thẳng về phía sau. Không dừng chân, chẳng buồn ngoái lại, anh cứ thế sải bước nhanh hơn, rời khỏi chốn thị phi này, trong lòng vững vàng một ý nghĩ: Quả nhiên cái loại người như hắn không thể nào cứ thế mà bỏ qua được.
“Hình như cậu gặp phải chuyện gì không hay thì phải.”
Joshua ngồi đối diện, nở một nụ cười nửa vời nhìn Dane đang ủ rũ tựa người ra sau ghế rồi nói bằng giọng điệu dò hỏi. Dane duỗi hai tay vòng ra sau lưng ghế, ngửa cổ ra sau, vươn chiếc cổ dài lên trời và hờ hững đáp:
“Tôi nhất định phải giết chết Grayson Miller.”
Quả nhiên là có chuyện chẳng lành xảy ra. Joshua thầm nghĩ rồi vẫn dùng giọng điệu ôn tồn quen thuộc để khuyên nhủ Dane.
“Tôi đã nói với cậu rồi mà, cái loại người như anh ta không đáng để cậu phải phí sức đâu, Dane.”
“Hừ!” Dane hừ lạnh một tiếng, ngẩng đầu lên nhìn Joshua, nhăn nhó mặt mày.
“Cái tên điên khùng đó sao cứ rêu rao cái điệp khúc ‘tự vệ chính đáng’ mãi thế không biết?”
“Tự vệ chính đáng?”
“Ừ.”
Trước câu hỏi của Joshua, Dane bực dọc đáp lời:
“Hễ cứ có chuyện gì xảy ra là hắn lại giở cái bài ‘tự vệ chính đáng’ ra, la lối om sòm như thằng điên ấy. Tôi đồ rằng hắn cố tình làm trò con bò đấy. Hay là hắn bị điên thật rồi?”
Joshua im lặng lắng nghe những lời than phiền của Dane rồi mới chậm rãi lên tiếng:
“Tôi chưa từng nghe nói Grayson có cái kiểu ăn nói đó… Hay là để tôi thử tìm hiểu xem sao.”
Vừa xoa cằm vừa lẩm bẩm một mình, Joshua còn chưa dứt lời thì Dane đã hừ mũi.
“Thôi đi, chắc là đồ điên nên mới thế thôi, có gì mà phải tìm hiểu chứ.”
“Cậu nói phải.”
Joshua nhanh chóng đồng tình, đúng với phong thái khéo léo thường thấy của mình. Đúng lúc đó nhân viên phục vụ mang menu đến, Joshua liền tự nhiên mỉm cười chào đón. Nụ cười rạng rỡ như ánh ban mai của người đàn ông tuấn tú làm cô nhân viên cũng không khỏi mỉm cười đáp lại. Chờ đến khi cô khuất bóng, Dane vẫn giữ nguyên tư thế cũ, lầm bầm:
“Đã ba mặt con rồi còn không biết ý tứ, cứ thích thả thính lung tung.”
“Tôi chỉ là lịch sự thôi mà. Lịch sự thì có gì là xấu chứ?”
Joshua vừa nói vừa đặt cuốn menu xuống bàn.
“Chẳng qua là có ai đó ở đây hơi thiếu hòa đồng thôi.”
Nụ cười tươi rói của Joshua hiển nhiên làm Dane gai mắt, nhưng anh chỉ hừ một tiếng đầy vẻ bất mãn. Joshua phớt lờ, gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, ra hiệu giục giã Dane chọn món. Dane đành miễn cưỡng rời lưng khỏi ghế, chậm rãi cầm cuốn menu đặt trên bàn lên xem. Anh tùy tiện chọn đại một món được đánh dấu “Best Seller”, rồi cả hai cùng gọi món và bắt đầu câu chuyện chính.
“Kế hoạch sơ bộ thì tôi đã vạch ra xong xuôi rồi. Cậu chỉ cần phụ trách khâu vận chuyển thôi, còn lại cứ để chúng tôi lo liệu.”
Câu nói ấy lấp lửng, cố tình bỏ lửng chủ ngữ. Dane nhấp một ngụm nước ép cà chua, kiên nhẫn chờ đợi Joshua nói tiếp. Joshua vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng khéo léo hạ giọng rồi tiếp tục:
“Không cần phải vội vàng hấp tấp đâu. Chúng ta đã chờ đợi suốt mấy năm trời rồi, thêm vài ngày nữa cũng chẳng thấm vào đâu. Quan trọng là phải thành công ngay từ lần đầu tiên. Nếu thất bại thì sẽ chẳng còn cơ hội thứ hai đâu.”
“Vậy thì sao?”
Trước lời dặn dò hiển nhiên có phần thừa thãi của Joshua, Dane tỏ vẻ sốt ruột hỏi:
“Rốt cuộc thì cậu định ra tay vào thời điểm nào?”
“Khâu chuẩn bị đã gần như hoàn tất rồi.”
Joshua đáp lời:
“Để tôi nói qua kế hoạch sơ bộ mà chúng tôi dự tính…”
Trong suốt buổi thuyết minh của Joshua, Dane chỉ im lặng lắng nghe. Đúng như Joshua đã nói ban đầu, kế hoạch này không hề phức tạp, chỉ có điều nhiệm vụ nguy hiểm và khó khăn nhất lại do Dane gánh vác.
Chính là bắt cóc Grayson Miller.
“Chắc cậu cũng biết rồi đấy, Grayson là một alpha trội, lại còn là loại trội hơn hẳn so với những alpha trội khác. Điều đó có nghĩa là anh ta không dễ đối phó chút nào đâu. Đã là alpha trội thì thuốc mê thông thường sẽ vô tác dụng. Muốn bắt cóc anh ta thì ít nhất cũng phải huy động cả chục người, mà huy động nhiều người như vậy thì nhất định sẽ gây chú ý.”
“Vậy nên mới giao cho một mình tôi làm?”
“Cậu từng là người của lực lượng đặc nhiệm mà.”
Joshua nói cứ như thể đó chẳng phải là chuyện của mình. Lý do anh ta không tự mình ra tay có lẽ là vì sợ bại lộ thân phận. Grayson Miller chắc chắn sẽ sớm nhận ra động cơ tiếp cận của Joshua. Thậm chí có lẽ còn ngửi thấy mùi nguy hiểm nữa ấy chứ. Dane thầm nghĩ. Dĩ nhiên, nếu là anh tiếp cận thì hắn cũng sẽ nghi ngờ chẳng kém gì đâu.
“Ý cậu là từ khâu dụ dỗ đến khâu trói gà bắt vịt, một mình tôi phải lo liệu tất tần tật à?”
“Chúng tôi có thể hỗ trợ cậu một phần nào đó.”
Đúng lúc đó, cô bồi bàn mang thức ăn ra. Thấy Dane định ấn mạnh chiếc bánh sandwich cỡ đại xuống cho mỏng bớt để dễ ăn, Joshua liền lên tiếng:
“Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng xe và máy bay trực thăng rồi. Dĩ nhiên là cả phi công lái trực thăng nữa.”
“Trực thăng á?”
Dane khựng lại, tay cầm bánh sandwich dừng giữa chừng. Joshua gật đầu và mỉm cười:
“Tôi đã chuẩn bị một căn biệt thự trên lưng chừng núi để nghênh đón Grayson rồi.”
Quả là chờ đợi lâu ngày, khâu chuẩn bị cũng công phu tỉ mỉ ra trò. Dane tò mò không biết bọn họ định giở trò quỷ quái gì với Grayson ở cái nơi khỉ ho cò gáy đó, nhưng tuyệt đối không phải vì lo lắng hay áy náy gì cho hắn. Dane giơ tay cầm sandwich về phía Joshua rồi cảnh cáo:
“Đừng quên, tôi còn có một cuộc ‘đàm đạo’ thâm tình với cái tên đó đấy.”
Joshua mỉm cười hiền hậu nhìn bạn mình.
“Dĩ nhiên rồi, Dane. Tôi vẫn luôn ghi nhớ mà.”
Anh ta nói thêm, gương mặt vẫn rạng rỡ như ánh nắng California thường thấy.
“Tất cả chúng ta đều chung một lòng mà.”
Sau khi nghe Joshua xác nhận, Dane bắt đầu ăn bánh sandwich. Một lát sau, Joshua lại lên tiếng:
“Trước khi bắt tay vào việc, có một điều quan trọng cậu cần phải khắc cốt ghi tâm.”
Thấy Dane vẫn vừa nhai bánh sandwich vừa nhìn mình, Joshua tiếp tục:
“Tuyệt đối đừng để mấy anh em nhà Miller tóm được bất cứ thứ gì dạng gậy gộc. Bất kể là loại gậy nào, một khi đã lọt vào tay mấy người đó, chúng đều sẽ biến thành vũ khí giết người đấy.”
Dane mất một nhịp mới phản ứng kịp:
“Hả?”
Dane nhíu mày, chỉ thốt ra vỏn vẹn một tiếng. Anh chờ đợi lời giải thích từ Joshua. Joshua nghiêm túc phân trần:
“Ashley Miller hồi học trung học từng là vận động viên khúc côn cầu trên băng. Nghe đâu còn là đội trưởng kiêm luôn cầu thủ xuất sắc nhất giải nữa. Chắc vì thế mà cứ động đến gậy gộc là ông ta lại thành siêu nhân.”
“Vậy thì sao?”
Dane vẫn nhăn nhó mặt mày, hỏi lại.
“Dạy lũ trẻ con ấy hả? Dạy chúng cách đánh người chắc?”
“Cái đó thì tôi không rõ.”
Joshua dè dặt lùi một bước, nhưng ngay sau đó lại bổ sung thêm suy đoán của mình:
“Nhưng nếu nó liên quan đến cái điệp khúc ‘tự vệ chính đáng’ mà cậu vừa nhắc đến thì sao?”
Đó quả là một suy luận có lý. Cứ hễ miệng lải nhải cái điệp khúc đó là y như rằng Grayson lại nổi cơn điên loạn. Thấy Dane im lặng, Joshua lại dặn dò thêm một lần nữa:
“Cẩn tắc vô áy náy mà. Dù sao cậu cứ nhớ lấy thì hơn.”
*Cẩn tắc vô áy náy: Nếu bạn cẩn thận từ đầu, bạn sẽ không phải lo lắng hay hối hận về sau.
Dane vẫn im thin thít, tiếp tục cắn bánh sandwich. Rồi họ lại tiếp tục trò chuyện, xen lẫn những mẩu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt trước khi ai về nhà nấy. Ngày hành động, vẫn do Dane toàn quyền quyết định.
Và cái ngày đó đến nhanh hơn người ta tưởng.
***
“Đi dự tiệc của Ezra á? Grayson Miller?”
Khi nghe DeAndre nói về chuyện này trong phòng thay đồ, lúc cả hai đang sóng vai thay quần áo, Dane đã linh cảm được cơ hội mà mình chờ đợi bấy lâu đã đến. DeAndre vừa nhét chiếc áo sơ mi đã cởi vào tủ vừa hờ hững nói:
“Ừ, cái gã Ezra đúng là dở hơi mà. Cậu biết không, cậu ta cứ khăng khăng một mực tin rằng Miller là người tốt. Ngay cả sau cái vụ lùm xùm giữa cậu và hắn.”
DeAndre lắc đầu ngao ngán, nhưng Dane lại phần nào hiểu được. Bản tính Ezra vốn hiền lành cả tin, một khi đã đặt niềm tin vào ai thì rất khó lung lay. Lần này cũng vậy thôi. Cậu ta đã trót đeo cặp kính màu hường mang tên Grayson rồi, muốn gỡ bỏ nó chắc chắn phải tốn công tốn sức lắm đây.
“Tôi đã bảo là tất cả chỉ là hiểu lầm thôi mà.”
Quả nhiên là DeAndre đã lỡ miệng nói to, Ezra đột ngột chen ngang, trách móc DeAndre. Thấy cả hai đồng loạt im bặt, Ezra liền thừa thắng xông lên.
“Miller không phải là người xấu đâu. Đừng có thành kiến với người ta như thế, alpha trội không phải ai cũng quái gở hết mà.”
DeAndre nghe vậy liền quay sang nhìn Dane với vẻ mặt khó tin, rồi quay lại chế nhạo Ezra.
“Nghe cậu nói cứ như là cậu rành Miller lắm ấy nhỉ?”
“Tôi biết nhiều hơn hai cậu là cái chắc.”
Ezra vênh váo tuyên bố:
“Hai người đó, đừng có mà dễ dãi đánh giá người khác như thế. Ông trời có mắt cả đấy, cứ liệu hồn mà coi chừng nghiệp quật.”
“Ừ ừ ừ, biết rồi biết rồi.”
Dane xoa dịu Ezra cho xong chuyện rồi hỏi:
“Vậy rốt cuộc là Miller có đến dự tiệc sinh nhật con gái cậu thật hả? Thời gian với địa điểm cậu nói hết với hắn chưa?”
“Dĩ nhiên rồi, tôi còn dặn hắn là quà cáp đừng quá 50 đô nữa cơ. Hắn cảm động lắm đấy, bảo đây là lần đầu tiên được mời dự tiệc sinh nhật con của bạn bè.”
“Bạn… bè?”
“Bạn bè á? Cậu với Miller mà là bạn bè á?”
Tiếp lời Dane, DeAndre cũng kinh ngạc há hốc mồm. Ezra vẫn tươi cười hớn hở gật đầu.
“Hai người cũng nên đối xử tốt với Miller đi thì hơn. Người ta nói ‘ở hiền thì gặp lành’ đó.”
DeAndre lắc đầu quầy quậy, vẻ mặt không còn gì để nói, nhưng Dane thì lại đang suy tính một chuyện khác.
“Cũng đáng để mong chờ đấy chứ.”
Nghe Dane lẩm bẩm một mình, Ezra càng thêm phấn khích.
“Tôi cũng thấy thế. Cả nhà tôi đang tất bật chuẩn bị cho bữa tiệc đây này. Hôm qua tôi với vợ còn phải đi siêu thị nữa đó…”
Ezra vẫn thao thao bất tuyệt kể lể, nhưng tâm trí Dane đã sớm bay về cuộc trò chuyện với Joshua. Anh bất giác cảm thấy một chút áy náy, không biết liệu Ezra có thất vọng lắm không nếu Miller không xuất hiện trong bữa tiệc sinh nhật con gái cậu ta.
—Lý do chúng ta phải bắt cóc Grayson là gì?
Trước câu hỏi của Dane trước khi bắt đầu kế hoạch, Joshua thoáng lộ vẻ khó xử rồi thở dài đáp:
—Chase đã chịu đựng quá nhiều uất ức từ anh ta rồi.
“Uất ức gì cơ?”
Dane truy hỏi, Joshua im lặng một lát rồi mới trả lời. Nghe Joshua kể lại từng chút một về những tủi hờn mà Chase đã phải gánh chịu từ người anh trai Grayson thời thơ ấu, Dane cũng không khỏi lặng người. Huống chi chuyện cuối cùng lại còn sốc óc đến mức này.
“Đến mức dựng chuyện vu oan giá họa như thế cơ à?”
Trước câu hỏi của Dane, Joshua khẽ “ừ” một tiếng rồi tiếp lời:
—Chính vì chuyện đó mà Chase bị ám ảnh tâm lý, đến tận giờ vẫn còn ghét cay ghét đắng loài chó. Thảo nào thằng bé lại nuôi hận với Grayson đến vậy.
Dane im lặng một hồi rồi lại hỏi:
“Vậy bắt cóc Grayson về, đánh cho hắn một trận nhừ tử thì có giải quyết được gì không?”
—Chúng ta không định cứ thế xông vào đánh đấm vô tội vạ đâu.
Joshua phân trần:
—Trước hết, tôi muốn để Chase trút hết nỗi lòng, kể hết những uất ức, tổn thương mà thằng bé đã phải chịu đựng. Dĩ nhiên là phải bịt miệng Grayson lại rồi, nếu không thì anh ta lại giở giọng lưỡi ma quỷ ra khơi gợi nỗi đau của Chase cho mà xem.
Nhất định là lại giở thói khốn nạn ra thôi. Dane cũng đồng tình với điều đó. Joshua tiếp tục:
—Nếu như trút hết nỗi lòng rồi mà Chase vẫn chưa nguôi ngoai, thì có lẽ chúng ta sẽ phải dùng đến biện pháp mạnh tay hơn một chút. Nhưng tôi hy vọng mọi chuyện sẽ không đến mức đó. Tôi chỉ mong Chase có thể hàn gắn được những vết thương lòng trong quá khứ thôi mà.
Rồi anh ta nói thêm:
—Nếu cậu muốn đánh anh ta cho hả giận thì tôi cũng không ngăn cản đâu.
Nghe giọng điệu Joshua mang theo ý cười, Dane cũng chẳng buồn đáp lời mà chỉ lẳng lặng cúp máy.
Giờ thì Dane đã hiểu, việc này là cần thiết đối với bọn họ. Bạo lực ngôn từ đôi khi còn gieo rắc những vết thương sâu hoắm hơn cả bạo lực thể xác. Xem như đây là một liệu pháp chữa lành cho Chase, đồng thời cũng là cái giá mà Grayson phải trả cho những gì mình đã làm, quả là nhân quả báo ứng.
Còn về phần Dane mà nói…
“Cậu là omega phải không?”
Câu nói bất chợt của Grayson lại hiện lên trong tâm trí Dane, làm anh cau mày khó chịu. Dù sao thì chỉ cần tống khứ được cái gai Grayson Miller ra khỏi mắt, anh cũng chẳng còn mong muốn gì hơn nữa.
Dù sao thì chỉ cần kế hoạch này thành công, thì cái tát mà bọn họ giáng xuống mặt Grayson cũng đủ đau điếng chẳng kém gì nắm đấm rồi.
Nghĩ đến đó, Dane lại quay về với thực tại. Ánh nắng chói chang rọi xuống khắp nơi. Thời tiết đẹp thế này thật chẳng thích hợp để ra tay hành động chút nào. Nhưng ở cái xứ California này mà mong thời tiết xấu thì cũng chẳng khác nào chờ đợi mèo ta không lỡ tay hất đổ ly nước trên bàn, chỉ tổ phí công vô ích, nên Dane cũng sớm bỏ cuộc.
Khâu chuẩn bị đã hoàn tất, không chê vào đâu được. Địa hình toàn cát sỏi thế này xem ra còn có lợi hơn ấy chứ. Huống chi địa điểm này cũng do chính tay anh lựa chọn. Cách thức thực hiện thì vô cùng đơn giản, chỉ cần chỉ sai đường cho Grayson là xong.
Ngày hôm trước, Dane đã bí mật tráo đổi tấm thiệp mời sinh nhật mà Ezra đã làm. Bên ngoài thiệp là hình vẽ nguệch ngoạc của con trẻ, mở thiệp ra cũng là dòng chữ mời dự tiệc vụng về do chính đứa bé nắn nót viết. Phía sau tấm thiệp in dòng chữ mời ngắn gọn “Trân trọng kính mời đến dự tiệc sinh nhật” cùng địa chỉ mà Ezra đã in ra.
Dane là một trong số những người nhận được thiệp mời sớm nhất. Cách thức thực hiện vô cùng đơn giản.
“Để tôi giúp làm thiệp mời được không?”
“Thật hả? Như vậy có phiền anh không?”
Lời đề nghị của Dane được Ezra nhiệt tình hưởng ứng. Vốn dĩ cậu ta hay than vãn rằng cứ về nhà là lại phải trông nom lũ trẻ, chẳng còn thời gian rảnh rang, Dane chỉ hùa theo vài câu cho có lệ. Nhân cơ hội đó, Dane đã làm ra một tấm thiệp có địa chỉ khác biệt so với những tấm còn lại. Rồi anh bí mật bỏ tấm thiệp đó vào ngăn tủ đồ cá nhân của Grayson. Chỉ bằng một thủ đoạn đơn giản như vậy, anh đã dễ dàng cài cắm thành công kế hoạch của mình.
Chắc chắn chẳng ai mảy may nghi ngờ rằng tấm thiệp mời mà mình nhận được lại có địa chỉ khác biệt so với của người khác đâu.
Dane còn cố tình đề nghị Ezra phát thiệp vào ngay sát ngày sinh nhật, nhờ vậy mà anh đã loại bỏ được mọi khả năng phát sinh sự cố. Mọi người đều nhận được thiệp ngay trước giờ tan tầm, nên ai nấy đều bận rộn xuýt xoa về mẫu thiết kế thiệp, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến những chuyện khác. Và giờ đây, Dane đang ẩn mình trong một con đường mòn heo hút giữa rừng sâu, kiên nhẫn chờ đợi Grayson Miller sập bẫy.
Địa điểm mà anh đã dày công tìm kiếm này quả thực là nơi lý tưởng để anh giở trò quỷ quyệt. Con đường đất hiện rõ vẻ hoang sơ, gồ ghề, lồi lõm, bề ngang chỉ vừa đủ cho một chiếc xe ô tô chầm chậm vượt qua. Đi hết con đường này cũng chẳng có gì cả.
Hai ngày ẩn mình quan sát, Dane chưa từng thấy bất kỳ chiếc xe nào bén mảng đến con đường này. Lựa chọn này quả là quá đỗi tài tình. Giờ thì anh chỉ cần bắt gọn Grayson nữa là xong.
Những lùm cây dại và bụi cỏ dại mọc um tùm hai bên đường là nơi ẩn nấp lý tưởng. Dane kiên nhẫn chờ đợi chiếc xe chở Grayson xuất hiện, tay lăm lăm chuẩn bị bẫy chông. Chỉ cần một, hai giây thôi là mọi chuyện sẽ ngã ngũ. Grayson nhất định không thể nào thoát được.
Và rồi…
Bíp bíp, thiết bị định vị mà Dane đã bí mật gắn vào xe Grayson phát tín hiệu. Anh đã lường trước khả năng hắn sẽ đổi xe, nên cẩn thận gắn định vị phòng hờ, may mắn thay mọi chuyện diễn ra đúng như dự tính, không có biến số nào phát sinh. Dẫu sao thì kể cả Grayson có đổi xe đi chăng nữa, người duy nhất mò đến con đường này cũng chỉ có thể là hắn mà thôi, kết quả cuối cùng cũng chẳng khác gì.
Dane nấp mình trong lùm cỏ dại mọc cao quá đầu người và kiên nhẫn chờ đợi chiếc xe tiến đến. Từ đằng xa, chiếc xe hơi bóng bẩy hiệu châu Âu phóng vun vút trên đường, lao nhanh về phía trước. Grayson vẫn còn đang mải mê tận hưởng tốc độ, hoàn toàn không mảy may hay biết về tình cảnh mà mình sắp sửa phải đối mặt.
Ba… Hai… Một…
Ngay khoảnh khắc đó, Dane ném mạnh bẫy chông gai xuống mặt đường.
***
"Hôn lên đôi má em, hôn lên bờ môi em, ôi anh muốn hôn lên đôi gò bồng đào căng tròn của em…"
"Gò bồng đào, gò bồng đào, gò bồng đào, gò bồng đào…"
Grayson ngân nga hát theo điệp khúc đồng ca, phóng xe vun vút trên con đường đất. Vẫn còn sớm chán so với giờ giấc bữa tiệc được thông báo sẽ bắt đầu. Có khi hắn sẽ là người đến sớm nhất trong số khách mời ấy chứ. Grayson vừa thư thả lái xe vừa liếc nhìn đồng hồ trên xe, vẻ mặt thản nhiên vô cùng.
Ở băng ghế sau, món quà sinh nhật dành cho con gái Ezra đã được chuẩn bị sẵn sàng. Thật ra Ezra đã dặn đi dặn lại là đừng mua quà đắt tiền quá 50 đô, nhưng tiếc thay, Grayson lại chẳng tài nào phân biệt được món đồ nào có giá dưới 50 đô, món nào trên 50 đô. Mà hắn cũng chẳng biết nên đi mua sắm ở đâu nữa là.
Thế là hắn đành tặc lưỡi ghé đại vào một cửa hàng quen thuộc, vung tay mua bừa một chiếc vòng cổ kim cương lấp lánh dành tặng cho cô bé. Grayson còn cẩn thận dặn dò nhân viên làm cho một tờ hóa đơn giả ghi giá 49 đô, rồi tự nhủ thế này chắc là ổn thỏa rồi.
*49$ mới chịu.
Đi làm công ăn lương, được đồng nghiệp rủ đi dự tiệc sinh nhật con cái, rồi lóc cóc đi mua quà sinh nhật cho đứa trẻ… Tất cả những điều này đối với Grayson mà nói, đều là những trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ. Cũng chính vì vậy mà hắn cảm thấy chuỗi sự kiện này chẳng hề nhàm chán chút nào.
Hơn nữa, nếu coi đây là một trong những công đoạn cần thiết để đạt được mục đích cuối cùng, thì hắn thậm chí còn cảm thấy thích thú nữa là đằng khác. Ezra đã mời tất cả mọi người ở sở cứu hỏa đến dự tiệc. Dĩ nhiên là có cả Dane Stryker.
“Nhân dịp này, cậu với Dane làm lành, hóa giải hiểu lầm rồi chơi thân với nhau luôn đi.”
Ezra vỗ vỗ vào cánh tay Grayson, động viên hắn. Ồ, dĩ nhiên rồi. Grayson khẽ cười, lẩm bẩm:
“Tôi còn muốn thế ấy chứ, Ezra.”
Bất chợt, hương pheromone nồng nàn mà Dane Stryker tỏa ra lại ùa về trong ký ức Grayson. Khao khát được hít hà lại cái mùi hương quyến rũ ấy trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng hắn.
Ngay khoảnh khắc ấy, Grayson chợt thấy một bóng đen vụt qua trước đầu xe, nhanh như chớp. Tiếp đó, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, lốp xe nổ tung tóe.
***
Đùng! Đoàng! Đùng!
Tiếng nổ xé tai của lốp xe làm chiếc xe đang lao vun vút đột ngột mất lái, xoay vòng như chong chóng rồi lao thẳng ra khỏi đường. Chiếc xe trượt dài xuống con dốc bên đường, nghiến răng rắc rắc những âm thanh kinh hoàng. Mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán. Dane lập tức từ chỗ ẩn nấp bước ra. Anh đứng im tại chỗ, cúi đầu nhìn chiếc xe lật nghiêng dưới chân dốc, nhưng không thấy động tĩnh gì. Nếu như Grayson vẫn còn tỉnh táo và tự mình bò ra khỏi xe, Dane đã dự tính sẽ triển khai kế hoạch tác chiến tiếp theo. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Đợi thêm chừng năm phút nữa, Dane mới bắt đầu men theo con dốc xuống dưới.
***
Tiếng máy bay trực thăng ầm ĩ xé tan bầu không khí tĩnh lặng, chói tai đến nhức óc.
Ai mà ngờ được rằng sẽ có ngày mình lại phải nghe thấy cái âm thanh này nữa chứ.
Dane khẽ thở dài, khoanh tay ngồi im lìm. Chiếc máy bay trực thăng mà Joshua đã chuẩn bị cho anh, trớ trêu thay, lại là loại máy bay trực thăng quân dụng. Đến nơi tập kết máy bay trực thăng và tận mắt chứng kiến cái thứ khổng lồ lồ trước mặt, Dane chợt bừng tỉnh ngộ.
Loại máy bay trực thăng này, người thường làm sao mà có được…
Nhưng anh lập tức gạt phăng cái ý nghĩ ngớ ngẩn đó ra khỏi đầu. Người thường thì không, nhưng đây là Miller cơ mà. Một gia tộc chưa từng vắng mặt trong top những gia tộc giàu có nhất nước Mỹ, nay lại còn sắp sửa nắm trong tay quyền lực tối thượng của một vị tổng thống… Mà khoan đã, là con trai của tổng thống tương lai mới đúng.
Đúng là trên đời này chẳng có thứ gì mà họ không thể có được. Dane thầm nghĩ rồi bước lên chiếc máy bay trực thăng. Bên trong chỉ có ba người: phi công, Dane và Grayson. Những gã đàn ông đã hỗ trợ khâu vận chuyển trước đó không hề lên cùng.
“Nhiệm vụ của chúng tôi đến đây là kết thúc rồi.”
Người đàn ông tuấn tú với mái tóc nâu sẫm vừa dứt lời, thì gã đàn ông tóc vàng đứng phía sau đã vội vàng chen vào, giọng điệu hung hăng:
“Chỉ cần nhắc đến cái tên Miller thôi là tôi đã nghiến răng nghiến lợi rồi, nếu không phải vì tiền thì tôi đã chẳng thèm nhúng tay vào cái vụ này đâu.”
“Henry, tôi đã bảo là đừng có cờ bạc nữa mà…”
“Im miệng đi không hả?”
Chưa dứt lời, gã đàn ông tóc nâu khác đã bị Henry đạp cho một phát vào ống quyển. “Á á á!”, ba gã đàn ông nhăn nhó kêu la, nhảy lò cò bằng một chân. Cảnh tượng đó thật lố bịch. Người đàn ông có vẻ lớn tuổi nhất trong số đó thở dài thườn thượt, lên tiếng:
“Henry, thôi đi, đừng có đánh Isaac nữa.”
Nói là nói vậy, nhưng trong giọng điệu của anh ta chẳng hề có ý ngăn cản thật sự. Anh ta chỉ hờ hững buông một câu cho có lệ như thể chuyện này vốn dĩ là cơm bữa ở cái chốn này, rồi lại thờ ơ quay sang hướng sự chú ý về phía Dane:
“Vậy là xong việc của chúng tôi rồi, chúng tôi xin phép đi trước đây. Này, thôi đủ rồi đấy, rút quân thôi.”
Vừa dứt lời, ba gã đàn ông lập tức tản ra, giữ khoảng cách với Dane, thái độ hệt như vừa chạm phải thứ gì dơ bẩn hay bắt gặp điều gì cấm kỵ. Chẳng mấy chốc, bọn họ đã lẩn nhanh vào rừng cây. Nhìn bộ dạng lấm lét ấy, Dane không kìm được một tiếng cười khẽ, cảm thấy vừa tức cười vừa khó hiểu.
“Mọi chuyện ổn cả chứ? Mà mấy cái gã đó là cái giống gì vậy? Sao nhìn mặt đứa nào đứa nấy cũng xanh mét như đỉa đói thế kia?”
Vừa gọi điện thoại cho Joshua để báo cáo tình hình sơ bộ, Dane vừa hỏi, đầu dây bên kia Joshua bật cười đáp:
—À, mấy người vệ sĩ đồng nghiệp của tôi ấy mà. Thú thật là bọn họ cũng chẳng mặn mà gì với cái phi vụ này đâu, nhưng tại đôi bên cùng có lợi nên mới hợp tác với nhau thôi.
Linh tính mách bảo Dane rằng anh đã lờ mờ đoán ra được cái “lợi” mà Joshua vừa nhắc đến. Joshua lại nói tiếp:
—Vậy nhé, tôi chờ tin tốt của cậu. Mọi chuyện nhờ cả vào cậu đấy.
Rồi anh ta dặn dò thêm một câu cuối:
—Dù Grayson có nói bất cứ điều gì, cậu cũng đừng tin nhé, tuyệt đối đừng tin một lời nào của anh ta. Cái loại người đó nói dối như cuội ấy, lại còn diễn sâu như thật nữa chứ.
“Tôi biết rồi.”
Dane vừa đáp vừa liếc nhìn Grayson vẫn đang nhắm nghiền mắt bất tỉnh nhân sự.
“Về cái tên này, tôi cũng hiểu hắn được bảy tám phần rồi.”
—Nghe giọng điệu của cậu hình như cậu cũng từng bị anh ta chơi xỏ rồi hả?
Joshua lên tiếng, giọng điệu thoáng chút cảm thông làm Dane khẽ nhíu mày. Như thể nhìn thấu được phản ứng của Dane, Joshua vội vàng nói thêm:
—Dù sao thì cậu cũng đừng lơ là cảnh giác nhé, Grayson Miller không phải là kẻ dễ dàng khuất phục đâu.
Nghe Joshua dặn dò đi dặn dò lại, Dane không khỏi mỉa mai hỏi:
“Biết rõ mười mươi như vậy mà cậu vẫn dám liều lĩnh giao hết cả ván cờ cho một mình tôi định đoạt, chẳng phải là quá mạo hiểm hay sao?”
Đầu dây bên kia truyền đến tiếng cười khẽ của Joshua:
—Vì tôi tin cậu mà.
Dane chẳng buồn nghe thêm, dứt khoát cúp máy. Bây giờ chỉ còn lại một mình anh và gã đàn ông kia, à không, phải tính thêm cả viên phi công đang điều khiển chiếc máy bay trực thăng quân dụng khổng lồ này nữa, tổng cộng là ba người đang cùng nhau bay đến đích đến là căn biệt thự hẻo lánh kia.
Cùng lắm là hai ngày thôi là xong chuyện ấy mà.
Dane miên man suy nghĩ. Anh đã xin phép trưởng phòng nghỉ phép một tuần, viện cớ rằng tinh thần sa sút vì bị cắt lương. Anh đã cố tình xin nghỉ dư dả thời gian ra như vậy để đề phòng bất trắc, nếu mọi chuyện suôn sẻ thì anh sẽ trở về sở làm sớm hơn dự kiến. Dù sao thì trưởng phòng cũng chỉ ỉu xìu gật đầu đồng ý cho qua chuyện.
Darling đã được anh gửi đến bệnh viện thú y để kiểm tra sức khỏe tổng quát. Anh còn cẩn thận xịt đẫm pheromone của mình lên quần áo rồi gửi kèm cho Darling, như vậy con mèo nhỏ sẽ không cảm thấy bất an nữa.
Những chuyện đáng lo ngại đều đã được anh giải quyết ổn thỏa hoặc sắp xếp đâu ra đấy. Giờ thì vấn đề còn lại chỉ là cái gã phiền toái này thôi.
Dane lặng lẽ ngắm nhìn gã đàn ông đối diện vẫn đang bất tỉnh nhân sự, đôi mắt khép hờ.
Trong tình thế hiện tại, kết cục tốt đẹp nhất có lẽ chính là…
Dane mường tượng ra viễn cảnh tương lai trong đầu. Chase Miller sẽ trút hết những uất ức, căm hờn bấy lâu nay lên đầu Grayson, còn Joshua và anh sẽ đứng bên cạnh dõi theo.
Grayson Miller có biết hối lỗi là gì không nhỉ?
Dĩ nhiên là không rồi. Vừa nghĩ đến đó, Dane đã tự phủ định ngay. Anh lại nghĩ tiếp:
Chẳng phải chúng ta đang muốn dạy cho hắn biết hối lỗi là gì hay sao, nhân cái cơ hội này.
Nếu Grayson Miller chịu mở miệng xin lỗi gia đình Joshua rồi hứa hẹn sẽ không bao giờ bén mảng đến trước mặt anh nữa, thì có lẽ anh cũng chẳng còn mong muốn gì hơn.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Dane vẫn cảm thấy cái viễn cảnh này sao mà xa vời, phi thực tế quá. Nghe còn hoang đường hơn cả chuyện người ngoài hành tinh đột ngột xuất hiện trước mặt Dane và mách cho anh dãy số trúng độc đắc xổ số Powerball ấy chứ. Một tiếng thở dài bất lực khẽ bật ra.
‘Có khi nào mình lại phí công vô ích không nhỉ?’
Nhưng rồi hình ảnh Darling đang đi khám sức khỏe tổng quát lại hiện lên trong tâm trí anh, mang đến cho anh chút an ủi hiếm hoi. Dù sao thì cũng không đến nỗi tay trắng mà về, vậy là cũng đáng rồi. Ca kiểm tra sức khỏe của Darling sẽ kéo dài trong vòng hai ngày, nếu như có chuyện gì bất trắc xảy ra làm anh không thể đến đón Darling đúng hẹn, hoặc bản thân anh gặp phải nguy hiểm, thì anh đã dặn dò trước Yeon Woo nhờ cậu ta trông nom giúp Darling. Dĩ nhiên là Yeon Woo đã vui vẻ nhận lời, cậu ta còn nhiệt tình cùng Dane đưa Darling đến bệnh viện, làm quen với con mèo nhỏ rồi tự nguyện nhận làm người giám hộ, ân cần chăm sóc Darling chẳng khác nào con ruột.
Hồi trước, có một lần Yeon Woo gặp phải chuyện rắc rối, Joshua đã nhờ anh giúp đỡ cậu ta một chút, chỉ là một chút giúp đỡ cỏn con thôi, ấy vậy mà đến tận bây giờ Yeon Woo vẫn luôn mang ơn Dane, luôn miệng cảm ơn anh rối rít. Chắc cũng nhờ vậy mà lần này Yeon Woo mới sẵn lòng nhận lời giúp đỡ anh mà không hề do dự.
Mà nghĩ cho cùng thì cái tên nhóc đó cũng còn nợ anh kha khá ân tình ấy chứ.
Tiếng cánh quạt của máy bay trực thăng vẫn ầm ĩ bên tai. Dane cứ im lặng ngắm nhìn Grayson hồi lâu rồi bất chợt lên tiếng:
“Này.”
Anh vẫn khoanh tay ngồi im lìm, cất tiếng gọi gã đàn ông đối diện:
“Định diễn trò đến bao giờ nữa hả? Diễn chán rồi thì mau tỉnh dậy cho tôi nhờ.”
Grayson vẫn nhắm nghiền mắt, bất động như pho tượng. Dane nán lại nhìn hắn một lát rồi đứng phắt dậy, vung tay định giáng cho hắn một bạt tai trời giáng.
“Khư khư khư…”
Dane vừa giơ tay lên cao thì chợt nghe thấy tiếng cười khe khẽ vọng lên từ phía dưới. Grayson đang run rẩy cả người, cười sằng sặc. Quả nhiên là đồ ma giáo mà. Dane hạ tay xuống, lúc này Grayson mới chịu mở mắt, ngồi thẳng dậy.
“Sao cậu biết tôi giả vờ? Sao cậu biết tôi tỉnh rồi?”
“Diễn xuất tồi tệ quá.”
Dane vừa đáp vừa trở về chỗ ngồi, vắt chéo chân. Grayson nhếch mép cười gian xảo, đưa cổ tay bị còng lên lắc lắc.
“Hóa ra đây là lý do cậu bắt cóc tôi.”
Dane vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, lặng lẽ giơ nắm đấm lên, hàm ý cảnh cáo nếu hắn còn dám lảm nhảm nhí nhố thêm một lời nào nữa.
“Sao còn giả vờ bất tỉnh? Tỉnh rồi thì sao không phản kháng hay bỏ chạy luôn đi?”
Trước câu hỏi của Dane, Grayson thản nhiên đáp:
“Tại tôi tò mò muốn xem mấy người định giở trò gì thôi mà.”
Dane thẳng thừng vạch trần bộ mặt thật của hắn:
“Cậu đang bị bắt cóc đấy.”
“Ừ, tôi biết.”
Câu trả lời thốt ra nghe bình thản đến lạ thường, thậm chí còn có vẻ thích thú nữa chứ. Dane vô thức nhíu mày.
“Cậu có biết tại sao không?”
“Hừm, cứ đi rồi khắc biết thôi.”
Trước câu hỏi đầy tính khích bác của Dane, Grayson vẫn hời hợt đáp lời, thái độ dửng dưng cứ như thể chuyện đang xảy ra chẳng liên quan gì đến bản thân hắn vậy. Hàng mày của Dane càng nhíu chặt hơn.
Rốt cuộc là hắn đang ấp ủ âm mưu gì trong đầu đây?
Đúng lúc Dane đang miên man suy nghĩ, anh chợt nhận ra có gì đó sai sai. Grayson vẫn đang cười, nhưng nụ cười gượng gạo đến kỳ lạ.
Rất nhanh chóng, Dane đã tìm ra nguyên nhân. Thì ra toàn thân hắn đang run rẩy.
“…Gì thế kia?”
Trước câu hỏi của Dane, Grayson chỉ chớp mắt liên hồi, vẻ mặt cứ như thể muốn hỏi “Cậu đang nói cái gì vậy?” Quả thật là có quá nhiều điểm đáng ngờ ở hắn. Hắn cứ chớp mắt liên tục đầy bất thường, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Dane bực bội hất hàm về phía hắn, gằn giọng hỏi:
“Cậu làm cái trò gì đấy hả? Sao tự dưng lại dở chứng thế kia?”
“Gì… Gì cơ? À à…”
Lúc này Grayson mới tỏ vẻ như đã hiểu ra, gượng gạo nhếch mép cười. Nụ cười nhợt nhạt, yếu ớt, chẳng chút sinh khí.
“Tôi… Tôi bị chứng sợ độ cao ấy mà.”
“Cái gì cơ?”
Dane giật mình kinh ngạc, vô thức cất cao giọng hỏi lại. Khuôn mặt Grayson lúc này tái mét như tàu lá chuối. Gương mặt vốn đang gượng cười, nay lại thêm mồ hôi lạnh lấm tấm trên thái dương, trông quái dị đến rợn người. Nhưng Dane vẫn không thể tin được hắn.
“Sao cậu không giả vờ ngất xỉu luôn đi cho rồi?”
Nghe Dane mỉa mai, Grayson cười khổ đáp:
“Nếu làm được thì tôi đã làm rồi, nhưng mà khó quá.”
Giọng điệu của hắn nghe có vẻ chán nản, rụt rè đến lạ thường. Dane vẫn bán tín bán nghi, nhưng sâu thẳm trong lòng anh lại không khỏi dao động.
…Thật sao?
Bọn bệnh hoạn tâm thần vốn dĩ diễn kịch tài tình lắm. Lừa gạt người khác bằng lời nói dối, thao túng người khác theo ý mình, đối với chúng mà nói chỉ là chuyện thường ngày ở huyện. Bằng cái tài diễn xuất thiên bẩm đó, chúng dễ dàng khiến đối phương tin sái cổ vào mình. Hệt như cái cách mà Grayson đã từng làm với Ezra vậy.
“Đừng có xạo sự nữa, cậu tưởng cái trò hề rẻ tiền của cậu qua mắt được tôi à?”
Dane chửi thẳng vào mặt Grayson, nhưng hắn vẫn cười hề hề đáp:
“Tôi cũng mong là thế đấy chứ.”
Vẻ mặt Grayson lúc này đã chuyển sang màu xanh mét. Hơi thở của hắn ngày càng gấp gáp, người run rẩy mỗi lúc một dữ dội hơn, vai hắn giật bắn lên từng hồi, trông chẳng khác nào người lên cơn động kinh.
…Thật… Thật sao?
Cuối cùng thì Dane cũng bất đắc dĩ đứng dậy, tiến lại gần Grayson.
“Này này, cậu ổn không đấy? Ráng chịu đựng một chút nữa thôi. Này, còn xa nữa không thì tới nơi vậy?”
Khuôn mặt Grayson trước mắt anh lúc này trông thật thảm hại. Đôi mắt màu tím vốn dĩ đầy kiêu ngạo nay đã mất đi tiêu cự, ánh mắt đảo liên hồi, pheromone xung quanh hắn cũng tán loạn, bất ổn định. Cứ cái đà này, có khi hắn sẽ lên cơn sốc mất thôi.
Chết tiệt, ai đời lại điên rồ đến mức đưa một người sợ độ cao lên máy bay trực thăng chứ?
Dane thoáng trách móc Joshua trong bụng, nhưng rồi anh lại tự nhủ có lẽ bọn họ cũng không hề hay biết chuyện này. Dù sao thì điều quan trọng nhất bây giờ là phải giải quyết tình huống khẩn cấp này trước đã.
“Tỉnh táo lại đi, Miller! Tỉnh táo lại đi, Grayson! Cần gì không? Có cần tôi lấy gì cho cậu uống không?”
Dane vừa lay mạnh Grayson vừa hỏi dồn dập. Grayson run rẩy cả người, lắp bắp:
“Nước… Nước… Cho… Cho tôi… Uống… Nước…”
Nghe Grayson van nài, Dane vội vàng quay người đi tìm nước uống. Anh giật phăng nắp chai nước suối, vừa định quay trở lại thì…
“Ư… Ư hự!”
Một cơn gió mạnh bất ngờ ập đến làm Dane khẽ rên lên một tiếng đau đớn. Hốt hoảng ngẩng đầu lên, Dane đã chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng, đến nằm mơ anh cũng chưa từng nghĩ tới.
Grayson đã mở toang cửa máy bay trực thăng và đang đứng ngay trước cửa.
Tuyệt vọng trong tình huống bất ngờ, Dane chỉ còn biết chớp mắt liên hồi vì quá bàng hoàng. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?
Cơn choáng váng chỉ thoáng qua trong giây lát. Ngay lập tức, anh lấy lại tinh thần và vội vã hét lớn:
“Cậu làm cái trò gì đấy hả? Điên rồi à!”
Anh muốn lao đến để kéo hắn vào trong ngay lập tức, nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng. Gió quạt quá mạnh, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là cả hai sẽ tan xác dưới đất ngay lập tức. Grayson tựa vào khoảng không trống hoác của cánh cửa mở toang, đứng chắn trước mặt Dane, một tay bám chặt lấy mép trên khung cửa. Chỉ cần cái tay kia trượt một cái thôi… Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ làm cho người ta dựng tóc gáy rồi.
“Buông tay ra ngay, cậu làm cái quái gì thế hả? Nguy hiểm lắm! Chết người đấy!”
Dane hét lớn trong tiếng trực thăng rung lắc dữ dội và gió rít gào, cố giữ thăng bằng trong tư thế khom người. Grayson vẫn đứng im như phỗng, cuối cùng cũng chịu mở miệng:
“Tôi chịu hết nổi rồi, tôi phải ra ngoài thôi.”
“Ra ngoài cái con mẹ gì, tên khốn này! Cứ đứng im đấy cho tôi! Tôi sẽ giúp cậu, đừng nhúc nhích, đứng nguyên tại chỗ cho tôi!”
Dane gào lên đầy tuyệt vọng. Khuôn mặt Grayson trắng bệch, run lẩy bẩy, sự sợ hãi hiện rõ mồn một trên từng đường nét. Hắn đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn, mất hết lý trí rồi. Chết tiệt! Đúng là thảm họa! Vừa lúc Dane cảm thấy sự tuyệt vọng dâng trào, Grayson bỗng cất tiếng:
“Tạm biệt nhé, thời gian qua vui vẻ cả chứ.”
“Không được…!”
Khoảnh khắc Grayson buông tay trở nên đặc biệt chậm rãi trong mắt Dane. Cứ như thể thước phim đang chiếu chậm lại, từng ngón tay một rời khỏi mép cửa, khoảnh khắc ấy kéo dài vô tận. Anh gào thét, lao về phía trước, nhưng cơ thể anh nặng trịch và chậm chạp đến lạ thường. Có lẽ là do sức cản của gió, hoặc có lẽ là một lý do nào khác. Dane đưa tay ra. Những ngón tay anh vươn về phía trước, tưởng chừng chỉ khuấy động không khí trống rỗng, chẳng thể nào chạm tới được Grayson…
Đột nhiên, Grayson chộp lấy cánh tay Dane. Cú kéo bất ngờ làm Dane loạng choạng. Grayson ôm chặt lấy anh, ghé sát tai thì thầm:
“Bắt được rồi.”
“Cái… gì…?”
Dane ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt Grayson đang ở ngay phía trên. Hắn đang cười, khóe miệng nhếch lên đầy quỷ dị. Và ngay giây phút tiếp theo.
“Ư… Áaaaaaa!”
Grayson ôm chặt Dane, cả hai cùng nhau lao mình vào khoảng không vô tận. Dane hét lên kinh hoàng, ôm chặt cứng lấy hắn.
“Á ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”
Tiếng cười lớn của Grayson vang vọng bên tai Dane. Âm thanh đó cuồng nhiệt như thể hắn đang thực sự tận hưởng khoảnh khắc này đến phát điên. Dane nghiến răng ken két và chửi thề liên tục trong lòng. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Lẽ nào mọi chuyện kết thúc như thế này sao? Chẳng lẽ mình lại phải chết lãng xẹt thế này chỉ vì cái tên điên khốn kiếp này ư? Lại còn là kiểu chết nát thây dưới đất nữa chứ.
Cơ thể rơi tự do với vận tốc kinh hoàng. Đến đây là hết thật rồi. Chắc chắn sẽ đập xuống đất, tan xương nát thịt mất thôi. Gió rít gào như muốn xé toạc da thịt, Dane gào lên đầy phẫn nộ trong lúc rơi:
“Tôi giết cậu, thằng chó chết khốn nạnnnnnnn!”
Vừa dứt tiếng gào…
“Ực!”
Đột nhiên, một lực mạnh mẽ kéo giật toàn thân làm Dane phát ra một tiếng quái dị. Cơ thể đang rơi tự do không kiểm soát bỗng dưng chậm lại rồi lơ lửng giữa không trung. Cơn gió rát buốt hành hạ toàn thân cũng dịu bớt đi rất nhiều.
Lý do nhanh chóng được hé lộ. Grayson đã bung dù. Dane há hốc mồm kinh ngạc nhìn chằm chằm vào hắn. Grayson lại phá lên cười ha hả đầy khoái trá.
“Bất ngờ chưa? Bị lừa rồi nhé?”
Dane chỉ biết chớp mắt liên hồi, ngơ ngác nhìn hắn. Đến lúc này anh mới chợt hiểu ra. Hóa ra, lý do Grayson mở cửa, rồi lại đứng quay lưng về phía khoảng không, đối diện với anh là vì muốn giấu chiếc dù.
Sao mình lại không nhận ra điều đó cơ chứ? Cơn tự trách muộn màng dâng lên, nhưng không phải là không có lý do để biện minh. Tình huống nguy hiểm ập đến quá đột ngột, làm cho tầm nhìn của anh bị thu hẹp lại. Toàn bộ thần kinh đều căng như dây đàn, chỉ tập trung vào việc làm sao để kéo Grayson ra khỏi đó. Bởi vậy mà anh hoàn toàn mất cảnh giác, không đủ tỉnh táo để nhận ra điều bất thường. Nhận ra điều này, Dane lại càng muốn đá cho vào mông mình một phát hơn là đá vào mông Grayson.
Nhưng dù thế nào đi nữa thì mọi chuyện phải đợi đến khi đặt chân xuống đất rồi tính. Bây giờ, việc quan trọng nhất là phải bám trụ lấy Grayson và cố gắng không để bị rơi xuống đất. Nghiến răng ken két, Dane bất đắc dĩ phải ôm chặt cứng lấy hắn. Bỗng nhiên, anh cảm thấy có gì đó cộm cộm giữa hai chân mình.
Tên khốn này…?! Dane giật mình hoảng hốt, vội vàng nhìn lên mặt Grayson, và rồi anh thấy hai má hắn ửng hồng bất thường. Grayson thở hắt ra một hơi rồi thì thầm đầy mê đắm, như thể đang tận hưởng điều gì đó vô cùng khoái lạc.
“Vừa rơi vừa làm tình thì chắc chắn sẽ phê lắm đấy.”
Vừa nói, bàn tay to lớn của Grayson đã không chút do dự chụp lấy vòng mông của Dane. Dane vội vàng liếc mắt xuống, xác định khoảng cách với mặt đất. Và anh thầm thề rằng. Giết, nhất định phải giết chết tên khốn này…!
Cái tên khốn rác rưởi này.
***
Vừa chạm chân xuống đất, cả hai đã lăn lông lốc, vật lộn nhau trên nền đất bụi mù. Dĩ nhiên, Dane là người lấy lại thăng bằng và đứng dậy trước. Tận dụng việc Grayson còn loay hoay đứng dậy vì ảnh hưởng của dù, Dane không chút nương tay, tung một cú đá như trời giáng vào người hắn. “Ực!” một tiếng rên ngắn gọn vang lên, Grayson lại tiếp tục lăn lông lốc, Dane lập tức đuổi theo, bồi thêm những cú đá như mưa. Bốp, bốp, bốp, những âm thanh nặng nề vang lên liên tiếp, nhưng cơn giận trong lòng anh vẫn chưa nguôi ngoai chút nào.
“Chết đi, chết đi, chết đi, cái đồ chó chết này! Chết quách đi cho rồi!”
“Hí hí hí, hí hí hí.”
*Cha nội Grayson bị khùng 100%
Liên tục hứng chịu những cú đòn như trời giáng, Grayson vẫn cứ khoái trá cười rung cả người, như thể có gì đó buồn cười lắm vậy. Chính cái điệu bộ ấy càng thổi bùng ngọn lửa giận dữ trong lòng Dane. Đến khi anh dừng tay, hơi thở gấp gáp, đôi vai run lên theo từng nhịp thở rối loạn, Grayson dù bị đánh đến thân tàn ma dại, quần áo lấm lem đất cát và khóe miệng rớm máu, hắn vẫn bật cười khanh khách, tỏ vẻ vô cùng thích thú.
“Cậu cởi khóa còng từ khi nào đấy?”
Dane nghiến răng ken két, gằn giọng hỏi. Grayson chẳng hề để tâm, giơ đôi tay đã được tự do lên, vừa cười vừa đáp:
“Lúc nãy, khi chỉ có một mình tôi thôi. Mấy cái trò này dễ ợt ấy mà. Cứ bẻ khớp ngón tay cái ra là xong…”
Grayson huyên thuyên giải thích cách hắn đã làm như thế nào, vẻ mặt hớn hở như vừa lập được chiến công gì to tát, khiến Dane chỉ biết cạn lời nhìn hắn. Đúng là sai lầm khi đã để hắn lên trực thăng trước. Lúc đó anh thực sự nghĩ rằng hắn đã bất tỉnh rồi, ai ngờ ngay từ lúc đó hắn đã tỉnh queo.
Dane thở dài rồi đưa tay day nhẹ thái dương, nơi cơn đau âm ỉ như từng đợt sóng vỗ. Anh khoanh tay trước ngực, ánh mắt trượt xuống nhìn Grayson vẫn ngồi bệt dưới đất với dáng vẻ tùy tiện. Sau vài giây im lặng, Dane cất tiếng:
“Vậy, giờ cậu định thế nào?”
Dane nghiến răng ken két, không tự chủ được. Rơi xuống cái nơi hoang vu hẻo lánh này, tương lai phía trước mịt mờ vô định. Phải ở đâu, ai, và bằng cách nào, họ mới có thể tìm ra và giải cứu họ đây?
Hy vọng duy nhất chỉ còn là việc viên phi công sẽ liên lạc được với Joshua, và Joshua sẽ tìm đến cứu họ. Nhưng chẳng ai biết chuyện đó sẽ mất bao lâu. Liệu họ có thể cầm cự được bao lâu dưới cái nắng gay gắt của California này mà không có lấy một giọt nước uống? Chỉ nghĩ đến thôi ruột gan anh đã nóng như lửa đốt rồi.
Và dĩ nhiên, tất cả những chuyện này đều là do cái tên điên khốn nạn này gây ra.
Khi cơn thôi thúc muốn lao vào đá cho hắn một trận nữa lại trào dâng, Grayson đúng lúc lại mở miệng, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
“Gần đây có một biệt thự mà cha tôi xây.”
Thảo nào hắn cứ bình chân như vại, hóa ra là đã tính toán cả rồi. Có khi ngay từ đầu hắn đã có ý định nhảy xuống đây với cái ý nghĩ đó rồi cũng nên. Dane nghĩ, nhưng trong lòng lại dấy lên một cảm giác kỳ lạ.
“Biệt thự á? Ở cái nơi khỉ ho cò gáy này? Để làm gì chứ?”
Grayson chậm rãi đứng dậy, phủi phủi bụi đất bám trên người rồi đáp:
“Chắc là để giam lỏng Daddy thôi.”
*Lúc này Grayson nói là ‘abeoji’ là ‘cha’ luôn chứ không nói là ‘papa’, cha của Grayson là Ashley còn Daddy là Koi nhe.
Lại cái điệp khúc này nữa. Dane nhíu chặt mày, Grayson định cười nhưng rồi lại khựng lại. Có lẽ do vết rách trên môi bị đau, hắn kéo khóe môi xuống rồi nói tiếp:
“Mấy cái biệt thự kiểu đó cha tôi có cả tá. Thực tế thì không biết ông ấy đã dùng bao nhiêu cái rồi… Nhưng mà dù sao ông ấy cũng luôn chuẩn bị sẵn, nên cứ đến đó là có thể nghỉ ngơi thoải mái thôi.”
Giọng điệu của hắn cứ đều đều, tẻ nhạt như thể đang kể về chuyện ăn sáng hôm nay vậy. Dane im lặng nhìn hắn một hồi rồi cuối cùng cũng đành bỏ cuộc. Anh làm sao có thể hiểu nổi cái đám người điên này cơ chứ. Thôi thì, chuyện quan trọng bây giờ là phải thoát khỏi cái tình thế khốn quẩn này đã.
“Ở đâu? Nói mau.”
Dane thúc giục. Grayson lúc này mới lững thững đứng dậy, phủi qua loa lớp đất cát bám trên người. Hắn kéo thẳng ống tay áo khoác đã nhăn nhúm, thậm chí còn chỉnh lại chiếc áo gile bên trong. Đó là cái kiểu làm dáng hết sức vô nghĩa trong tình cảnh thảm hại này. Dane nhìn hắn, đến cả cười khẩy cũng thấy tốn công. Dù hắn có cố đến mấy thì mái tóc vẫn rối như tổ quạ, quần áo tả tơi chẳng khác gì mảnh giẻ lau. Dane vẫn đứng đó, trừng mắt nhìn hắn như muốn xem hắn còn định giở trò gì nữa. Grayson cuối cùng cũng vuốt ngược mái tóc lên rồi chỉ tay về một hướng. Dane định quay người đi, nhưng rồi lại khựng lại và quay đầu nhìn Grayson. Khuôn mặt tái mét lúc nãy của hắn giờ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ tươi tỉnh như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Dane nghiến răng, gằn giọng hỏi:
“Cậu lại nói dối đúng không?”
Grayson nhếch mép cười nham nhở.
“Cậu là omega à?”
Bốp! Một âm thanh chát chúa vang lên, Dane tung một cú đấm thẳng vào hàm Grayson.
—Dane! Cậu ổn chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?
“Haaa.”
Vừa nghe thấy giọng Joshua, Dane liền thở dài một tiếng sâu thườn thượt. Sau khi vứt bỏ chiếc dù vô dụng và lặn lội cuốc bộ hàng giờ trên con đường sỏi đá hoang vu, vừa đặt chân đến biệt thự, anh đã lục soát bên trong kỹ lưỡng như rà soát từng con rệp và kinh ngạc phát hiện ra chiếc điện thoại. Thậm chí còn có cả máy tính, không biết chừng còn dùng được cả internet nữa. Anh cảm thấy bất lực đến mức muốn ngất đi.
Dù sao đi nữa, việc đầu tiên cần làm đã được định sẵn rồi. Dane gọi điện cho Joshua. Sau một hồi chuông khá dài, giọng nói của anh ta vang lên. Joshua ban đầu có vẻ cảnh giác vì số lạ, nhưng khi nghe ra giọng Dane, thái độ của anh ta liền thay đổi hoàn toàn.
“Xảy ra sự cố rồi… Xin lỗi, là do tôi sơ suất.”
Khi Dane xin lỗi bằng giọng nói đầy mệt mỏi, Joshua nói tiếp:
—Thôi bỏ đi. Bên tôi cũng có lỗi khi đẩy hết mọi thứ lên vai cậu. Quả nhiên Grayson không phải là đối thủ dễ đối phó, đáng lẽ chúng ta phải cẩn trọng hơn… Dù sao thì cậu bình an vô sự là tốt rồi. Tôi sẽ đến đón cậu sớm thôi.
“Vị trí ở đây là…”
—Không sao đâu, cậu không cần phải nói. Tôi biết rồi.
Joshua nói ngay khi Dane chưa kịp mở lời.
“Cậu biết rồi ư?”
Dane ngạc nhiên hỏi lại, Joshua liền sẵn sàng đáp:
—Ừ, Grayson đang ở đó mà.
“Thì sao?”
Dane hỏi vặn lại, Joshua ừ hừ một tiếng rồi thú nhận:
—Trong người của dòng dõi nhà Miller đều có gắn thiết bị định vị.
Chuyện quái quỷ gì nữa đây? Dane ngơ ngác câm lặng, Joshua tiếp tục nói:
—Vì vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, ví dụ như mất liên lạc như bây giờ, chúng tôi sẽ dùng thiết bị định vị để tìm ra. Nghe nói thiết bị này kết nối với vệ tinh, nên dù có ở dưới đáy biển cũng tìm ra được.
“Hả…”
Đúng là nhà giàu có khác, làm đủ thứ chuyện trên đời.
Dane nghĩ thầm, nhưng dù sao đi nữa, đối với anh thì đây cũng không phải là tình huống tồi tệ. “Phù”, Dane thở ra một hơi dài, giọng điệu thay đổi hẳn, cất tiếng hỏi.
“Tôi hiểu rồi, vậy mất bao lâu nữa cậu mới đến?”
—Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Có điều trời sắp tối rồi nên giờ xuất phát hơi bất tiện. Cậu đợi tôi một ngày nhé, trời vừa sáng tôi sẽ lên đường ngay.
“…Tôi hiểu rồi.”
Việc phải qua đêm với Grayson Miller quả thực không dễ chịu chút nào, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Dane cúp máy sau khi chào hỏi qua loa vài câu. Anh bước ra ngoài thì thấy phòng khách vắng tanh. Đứng một mình trong tĩnh mịch, bụng anh bỗng nhiên cồn cào khó chịu. Dane liền bắt đầu lục lọi khắp nhà để tìm thức ăn.
Bên trong biệt thự khá khang trang đúng như lời Grayson đã nói. Có lẽ nơi này được quản lý thường xuyên nên hầu như không có bụi bẩn. Thậm chí Dane còn thoáng nghĩ rằng, nếu hoàn cảnh cho phép, dành chút thời gian ở đây để nghỉ ngơi cũng không phải ý tồi. À… chỉ là nếu điều kiện cho phép thôi. Vừa mở tủ lạnh ra, ảo mộng của Dane liền tan biến. Bên trong chỉ vỏn vẹn một mẩu bánh mì mà chẳng biết hạn sử dụng đến bao giờ. Dane lấy bánh ra ngắm nghía một hồi rồi mở túi ra ngửi thử, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.
Đang nhìn mẩu bánh mì với ánh mắt nghi hoặc, Dane chợt cảm thấy có tiếng động phía sau. Grayson đã tắm xong, khoác áo choàng tắm, vừa lau mái tóc ướt sũng bằng khăn vừa bước tới.
“…Gì vậy?”
Grayson khựng lại, có lẽ nhận thấy điều gì đó đáng ngờ trong ánh mắt dò xét của Dane. Dane im lặng nhìn thẳng vào mặt hắn, rồi chìa mẩu bánh mì đang cầm trên tay ra. Grayson hết nhìn bánh mì lại nhìn mặt Dane, như muốn hỏi rốt cuộc là cái gì đây. Dane cất giọng:
“Ăn đi.”
“Cái này là cái gì?”
Grayson nhìn anh với ánh mắt đầy nghi ngờ, Dane vẫn lạnh lùng đáp:
“Bánh mì thôi mà.”
“Vậy sao lại bảo tôi ăn?”
Grayson vẫn chưa hết nghi hoặc. Chẳng lẽ vì hắn chuyên đi lừa người khác nên nghĩ ai cũng sẽ làm vậy với mình sao? Dane nghĩ bụng. Đúng là đáng đời, đáng lẽ phải sống tử tế ngay từ đầu mới phải.
“Trông thì có vẻ ổn đấy, nhưng bên trong thì thế nào tôi không biết. Thế nên mới bảo cậu ăn thử.”
Grayson nghe vậy thì trợn tròn mắt, nhìn xuống Dane từ trên cao:
“Trông tôi giống chuột bạch thí nghiệm lắm hả?”
Ngay cả khi bị mỉa mai vô lý như vậy, Dane cũng chẳng mảy may bận tâm.
“Cậu ăn mấy thứ này có chết ai đâu, ăn thử đi, nhanh lên.”
“…Haa.”
Grayson đưa tay lên xoa trán và quay mặt đi hướng khác. Hắn định bụng sẽ phản bác từng lời của Dane, nhưng khi nhìn thấy Dane vẫn đang chìa bánh mì ra trước mặt mình, hắn bỗng thấy mọi thứ trở nên vô nghĩa. Tất cả những chuyện này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?
Grayson im lặng nhìn chằm chằm vào Dane một hồi rồi giật lấy mẩu bánh mì, cắn một miếng thật lớn và nhai ngấu nghiến. Ăn một hơi hết phân nửa, Grayson không nói không rằng trả lại phần bánh còn lại cho Dane, lúc này Dane mới đưa nó lên miệng.
“…”
Vừa cắn một miếng, Dane nhíu mày nhìn Grayson, Thấy vậy Grayson chỉ nhún vai:
“Tôi có bảo là ngon đâu.”
Dane liếc xéo hắn một cái rồi đành nhăn nhó nhét hết phần bánh còn lại vào miệng. Sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhỉ?
Sự hối hận muộn màng chợt ập đến, nhưng Dane đã sớm biết rõ nguyên do. Tất cả chỉ vì anh đã ngu ngốc mắc bẫy, bị tên kia xỏ mũi bằng màn kịch rẻ tiền đó. Nhìn khuôn mặt trơ tráo của Grayson, cơn giận trong lòng Dane lại bùng lên.
‘Cậu có thừa khả năng bị lừa mà.’
Lời nói của Joshua bất chợt vang vọng trong tâm trí anh. Trong câu nói ấy, hẳn nhiên cũng ẩn chứa niềm tin rằng Dane sẽ không dễ dàng bị Grayson qua mặt. Nỗi tự trách hiếm hoi trỗi dậy, Dane bèn chuyển mũi dùi về phía kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện.
“Tôi không ngờ cậu lại giỏi giả vờ đau đớn đến thế. Hóa ra cái kẻ nên làm diễn viên không phải Chase Miller, mà phải là cậu mới đúng chứ?” Dane không kìm được mà mỉa mai cay độc. Trên gương mặt Grayson vẫn nở nụ cười thản nhiên quen thuộc.
“Tôi cũng nghe nói diễn xuất của mình khá ổn, nhưng thú thật là tôi không tài nào thay đổi được cả sắc mặt. Chẳng qua là có chút ‘trợ giúp’ nho nhỏ thôi.”
“Trợ giúp?”
Dane cau mày hỏi lại, Grayson không chút do dự đáp lời:
“Tôi đã uống thuốc. Một loại thuốc đặc chế, chỉ có tác dụng với những người cùng loại hình như tôi.”
Nghe vậy, Dane chớp mắt, bán tín bán nghi hỏi:
“Cậu cố tình uống thuốc để làm cho tình trạng của mình tệ đi sao?”
“Đúng vậy. Uống loại thuốc đó vào, ruột gan tôi sẽ lập tức đảo lộn, cảm giác như thể sắp chết đến nơi ấy. Có điều, thuốc chỉ có tác dụng trong khoảng mười phút thôi.”
Grayson vừa nói vừa bật cười ha hả, vẻ khoái trá như thể vừa kể một câu chuyện hài hước. Dane cạn lời nhìn hắn, không hiểu có gì đáng buồn cười đến thế.
Alpha trội vốn dĩ rất khó bị ảnh hưởng bởi thuốc hay rượu. Muốn có tác dụng, họ phải dùng một lượng cực lớn, gần như vô nghĩa. Vậy mà loại thuốc này lại có thể khiến một alpha trội trở nên bất thường, vậy đối với người bình thường thì sẽ ra sao? Chắc chắn mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.
“Cậu luôn mang theo loại thuốc đó bên mình sao?”
“Tôi chỉ dùng khi gặp phải tình huống bất lợi thôi. Chỉ cần mười phút là tôi lại ổn ngay ấy mà.”
Grayson vẫn cười hề hề đáp lời. Tình huống bất lợi… hẳn là đang nói đến những trường hợp như bây giờ, ví dụ như bị bắt cóc chẳng hạn.
‘Cậu không biết vì sao alpha trội lúc nào cũng phải kè kè vệ sĩ bên cạnh sao? Vì có vô số băng đảng tội phạm chuyên nhắm vào bọn người đó đấy!’
Lời cảnh báo của Wilkins bỗng nhiên hiện về trong tâm trí Dane. Chẳng lẽ, loại thuốc này được mang theo để đối phó với những tình huống như vậy? Ví dụ như, để làm cho bọn tội phạm mất cảnh giác… Bản thân Dane cũng đã bị lừa một vố đau điếng, còn gì để mà bào chữa nữa. Đúng là một loại thuốc có tác dụng quái quỷ thật. Dane thầm rủa thầm trong lòng. Đúng lúc ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh.
“Việc cậu biết cách cởi còng tay, cũng là vì lý do đó sao?”
Dane nhăn mặt hỏi, Grayson liền cong khóe môi cười:
“Để phòng hờ sự cố bất trắc, tôi đã học được kha khá thứ đấy.”
Dane trầm ngâm suy nghĩ vài giây rồi lại nghi hoặc hỏi:
“Vậy còn chuyện cậu dùng gậy baton thành thạo, cũng là vì vậy sao?”
“Đúng vậy, chính cha tôi đã dạy tôi đấy.”
Nói rồi Grayson nghiêng đầu, vẻ mặt đầy vẻ tò mò.
“Sao cậu biết hay vậy? Bailey đã kể với cậu sao?”
“À… ờ…”
Dane ấp úng, cảm thấy có chút chột dạ như thể vừa mới đi nói xấu sau lưng người khác. Anh vội vàng đánh trống lảng, hỏi sang chuyện khác.
“Ashley Miller không đánh cậu chứ?”
“Cha tôi? Đánh tôi á?”
Grayson làm bộ kinh ngạc tột độ. Bất giác, Dane nhận ra nguồn gốc của sự gượng gạo kỳ lạ mà anh vẫn luôn cảm nhận được ở con người này. Biểu cảm của Grayson đôi khi có phần hơi quá lố. Dane vô thức cảm thấy có chút khó chịu, nhưng lại không để tâm. Đến giờ phút này, điều đó mới thực sự hiển hiện trước mắt anh.
Grayson trông như đang cố gắng bắt chước rập khuôn những gì đã được học thuộc lòng.
“Cha tôi không bao giờ đánh bọn tôi cả. Hồi còn bé tí thì tôi có bị bóp cổ một lần, nhưng chỉ có đúng một lần đó thôi.”
Giọng Grayson vẫn bình thản như không, Dane lặng lẽ nhìn thẳng vào mặt hắn.
“Những gì cậu vừa nói là thật sao?”
Anh khẽ hỏi, Grayson liền nở một nụ cười tươi rói, kéo dài khóe miệng.
“Không phải đâu.”
“Đồ khốn kiếp.”
Đúng là đồ dối trá. Dane chửi thề, căm hờn chính bản thân mình vì suýt chút nữa lại bị hắn lừa gạt thêm lần nữa. Đã một lần sập bẫy đến mức thảm hại thế này rồi mà vẫn còn chưa tỉnh ngộ.
Anh lập tức quay người bỏ đi, đóng sập cửa phòng ngủ lại. Vừa ngả lưng xuống giường, cơn mệt mỏi lập tức cuốn lấy Dane. Một ngày dài cuối cùng cũng đã kết thúc. Dane thở dài một tiếng rồi chìm vào giấc ngủ, chỉ mong rằng từ nay về sau sẽ không còn bất cứ chuyện gì xảy ra nữa.
Và đêm đó, một sự cố hoàn toàn bất ngờ đã ập đến.
Một luồng khí lạnh lẽo đột ngột tràn vào, xuyên qua làn da và đánh thức mọi giác quan của Dane. Mí mắt anh bật mở, phản xạ có điều kiện làm anh bật dậy và đảo mắt nhìn quanh phòng. Dane nín thở, lắng tai nghe ngóng, nhưng tất cả chỉ là sự tĩnh mịch đáng sợ.
……Ảo giác chăng?
Không có gì đổi khác so với thường lệ. Thế nhưng, cảm giác rợn người vẫn bám riết lấy anh mà không tài nào xua tan được. Dane vươn tay bật chiếc đèn ngủ trên bàn cạnh giường. Ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa, xua đi màn đêm u tối, để anh một lần nữa tự nhủ rằng trong phòng chỉ có một mình mình. Anh rời giường, thong thả bước đi dò xét một lượt. Lần lượt sờ soạng khắp các bức tường, tỉ mỉ xem xét từng ngóc ngách đồ đạc, cuối cùng Dane cũng thở phào nhẹ nhõm. Chắc hẳn chỉ là mình đa nghi mà thôi…
Đúng lúc Dane định bụng quay lại giường thì bỗng dưng một thứ lọt vào tầm mắt anh. Chiếc rèm dày che kín mít khung cửa sổ. Anh đứng sững lại, nhìn chằm chằm một hồi lâu rồi bất ngờ giật mạnh tấm rèm.
“Hả!” Tiếng thở hắt ra đầy kinh ngạc. Ngoài cửa sổ chỉ là hư vô. Một bức tường đen ngòm sừng sững chắn ngang tầm mắt Dane. Cảnh tượng ấy làm anh nhất thời câm lặng. Không chút do dự, Dane xé toạc tấm rèm, quấn vội quanh tay rồi đấm vỡ kính cửa sổ. Cơn đau nhức buốt lan tỏa tức thì làm anh nhăn nhó chửi thề và ôm chặt lấy bàn tay. Cẩn thận tránh giẫm lên những mảnh vỡ thủy tinh, anh thò tay ra ngoài khung cửa sổ vỡ nát, chạm vào thứ gì đó ráp xù và lạnh lẽo. Không thể sai được, đó chắc chắn là vách đá.
Chuyện quái quỷ gì thế này…
Tình huống hiện tại vượt quá sức tưởng tượng của Dane. Anh cau mày, đứng bất động suy nghĩ. Rồi một ý nghĩ chợt vụt qua trong đầu.
Lẽ nào…
Dane vội vã lao ra khỏi phòng. Dọc hành lang, những ngọn đèn nhỏ được bố trí đều đặn, đủ để anh nhận diện mọi vật, nhưng ánh sáng yếu ớt lại càng làm tăng thêm vẻ u ám.
Giờ này đáng lẽ trời phải sáng rồi chứ? Chẳng lẽ mặt trời vẫn chưa lên sao? Chắc là vậy, hẳn là vẫn còn đêm…
Anh cố gắng gạt bỏ linh cảm chẳng lành đang trỗi dậy trong lòng, cuống cuồng chạy khắp căn nhà. Và rồi, Dane chết lặng, đứng như trời trồng giữa phòng khách. Cả căn biệt thự đều trong tình trạng tương tự. Rõ ràng là đang ở trên mặt đất, nhưng nơi này lại bị bao vây bởi bốn bề tường đá, chẳng khác nào bị chôn vùi dưới lòng đất.
Cái quái…
Cơn giận trào dâng, nhưng Dane biết rõ chỉ có một kẻ duy nhất có thể giải thích được tình huống này. Anh nghiến răng ken két, gầm lên đầy phẫn nộ.
“GRAYSON MILLER!”
***
“Rầm!” Dane đạp tung cánh cửa phòng ngủ, xông thẳng vào trong, rồi lại phải thở dài ngao ngán trước cảnh tượng trước mắt. Tên khốn gây ra cái tình huống dở khóc dở cười này vẫn vô tư đeo bịt mắt ngủ, say giấc nồng.
Cái tên chết tiệt này.
Không nén nổi cơn giận, Dane sải bước đến bên giường rồi giật phăng chiếc bịt mắt ngủ.
“Dậy mau, ngay lập tức!”
“Ư… ưm…”
Bị đánh thức bởi tiếng hét như sấm bên tai, Grayson khẽ rên rỉ, tỏ vẻ luyến tiếc rồi chậm rãi tỉnh giấc.
……Khỉ gió, lại giả vờ ngủ đây mà.
Anh đã quá quen với trò mèo bịp bợm của cái tên đáng ghét này rồi. Dane nghiến răng, chờ đợi Grayson chịu ngồi dậy. Nhưng hắn vẫn nằm ì trên giường, không buồn nhúc nhích. Thay vào đó, Grayson nhắm nghiền mắt, cất giọng ngân nga như hát.
“Phải hôn thì tôi mới dậy cơ.”
Đáp lại lời trêu chọc đó, Dane không ngần ngại giáng một cú tát như trời giáng xuống má Grayson. Hắn giật mình ôm lấy má, chớp mắt tỏ vẻ kinh ngạc. Dane túm lấy cổ áo hắn và lôi xềnh xệch ra phòng khách.
“Bịch!” Dane ném Grayson xuống đất, khoanh tay đứng nhìn xuống hắn, cất giọng đầy đe dọa:
“Nói, giải thích mau.”
Anh nghiến răng nghiến lợi thốt ra từng chữ, nhưng Grayson vẫn lì lợm quay mặt đi mà không thèm nhìn anh. Hắn cố tình phô trương vẻ mặt “ta đây đang giận dỗi lắm đó” ra cho cả thế giới thấy, nhưng Dane chẳng hơi đâu mà bận tâm. Đã thế, hắn còn mặc bộ đồ ngủ pijama màu mè in hình cún con dễ thương, điều này càng khiến Dane thêm phần bực bội. Cái thứ đồ quỷ quái này lại mò ra từ đâu nữa đây?
Chắc là biệt thự thì cũng phải có vài bộ đồ để thay chứ nhỉ.
Tự nhủ vậy để xoa dịu cơn bực bội, Dane lại gầm lên với Grayson:
“Rốt cuộc là chuyện gì hả? Cậu lại giở trò quỷ quái gì đấy? Mau nói mau, nếu không thì đừng trách!”
Vừa định giơ tay lên dọa nạt, Dane chợt khựng lại.
Ashley Miller có lẽ đã từng bạo hành con trai mình.
Tất nhiên, đó có thể lại là một trong vô vàn những lời dối trá trơ trẽn của cái tên này. Dù nghĩ vậy, nhưng Dane vẫn không thể xuống tay được. Anh đã không ít lần thượng cẳng chân hạ cẳng tay, quát tháo ầm ĩ với hắn rồi, nhưng một khi ý nghĩ kia đã xuất hiện trong đầu, anh không thể tiếp tục được nữa.
Cuối cùng, Dane đành bất lực ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, hạ giọng:
“Giải thích mọi chuyện đi.”
Anh cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể, nhưng giọng nói vẫn còn run run vì giận dữ. Trước ánh mắt tóe lửa của Dane, Grayson cuối cùng cũng chịu mở miệng. Vẫn là cái giọng điệu xấc xược, khó ưa đó.
“Tôi đã nói với cậu rồi mà.”
“Nói cái gì?”
Nhìn cái bộ mặt đáng ghét kia, Dane suýt nữa thì không kiềm chế được mà đấm cho hắn một phát. Grayson liếc mắt nhìn Dane rồi nở một nụ cười nham hiểm.
“Tôi đã bảo rồi mà, đây là biệt thự mà cha tôi xây để giam lỏng Daddy đó.”
“Thì sao?”
Cái từ “giam lỏng” làm Dane cảm thấy vô cùng khó chịu.
“Ý cậu là cậu đang giam lỏng tôi hả? Vô lý hết sức!”
Dane bật cười chế nhạo sự ngớ ngẩn trong lời giải thích của Grayson.
“Josh sắp đến rồi. Tên đó là chuyên gia tìm kiếm đấy. Cậu ta mà không lần ra được chắc?”
Dane càng nói càng thấy nực cười, bật ra tiếng cười chế nhạo. Anh chỉ tay vào mặt Grayson, tiếp tục:
“Và hình như cậu quên mất một điều thì phải, con chip trong người cậu sẽ mách lẻo cho mọi người biết cậu đang ở xó xỉnh nào đấy. Thế mà cậu đòi giam lỏng tôi? Ở đây á? Cậu tự tin là sẽ thành công à?”
Dane bật cười khẩy, tựa lưng vào ghế sofa. Grayson đáp lại bằng một nụ cười nhạt nhẽo. Linh tính mách bảo Dane rằng có điều chẳng lành, và rồi Grayson chậm rãi lên tiếng:
“Không ai tìm được đâu.”
Dane nhất thời không kịp phản ứng. Anh vẫn ngồi sâu trong ghế sofa, im lặng một hồi lâu rồi mới cất tiếng:
“……Cậu nói cái gì cơ?”
“Không ai tìm được hết, không một ai cả.”
Grayson nhắc lại lời khẳng định ban nãy, nở một nụ cười ranh mãnh. Lúc này Dane mới chậm rãi rời khỏi ghế.
“Rốt cuộc là cậu có ý gì? Nói cho dễ hiểu xem nào.”
Anh gằn giọng đầy vẻ đe dọa. Trước thái độ ấy của Dane, Grayson vẫn thản nhiên đáp lời:
“Tôi đã bảo rồi mà, đây là biệt thự mà Papa xây để giam lỏng Daddy.”
*Khúc này thì lại kêu là Papa, anh Grayson, anh bị loạn ngôn hả -.-.
“Cậu nói đi nói lại mãi câu đó đấy.”
Dane bắt đầu cảm thấy phát ngán với điệp khúc nhàm chán này rồi. Anh nhăn nhó tỏ vẻ khó chịu, Grayson lại nhếch mép cười khoái trá.
“Thì đấy, nên là không ai tìm ra được đâu.”
Dane câm lặng. Nhìn đôi mắt dao động đầy hoang mang của anh, Grayson nói thêm:
“Một khi biệt thự đã lún sâu xuống lòng đất, hệ thống sóng gây nhiễu sẽ tự động kích hoạt và cắt đứt mọi liên lạc. Nên là có lần theo con chip của tôi đến đây thì cũng vô ích thôi.”
Dane hoàn toàn ngây người khi nghe lời giải thích nằm ngoài sức tưởng tượng đó. Cái biệt thự bình thường đến mức tầm thường này lại được trang bị những thứ quái quỷ như vậy sao? Rốt cuộc là để làm gì chứ?
Ngay từ đầu, tại sao lại phải giam lỏng chính người bạn đời của mình?
Mọi thứ cứ rối tung lên trong đầu Dane, chẳng có lời giải đáp nào hợp lý. Nhưng hiện tại anh không còn tâm trí đâu mà suy nghĩ lan man nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải tập trung vào vấn đề trước mắt. Lời của Grayson vẫn còn sơ hở.
Chẳng lẽ Chase Miller lại không biết đến chuyện này sao? Nếu vậy thì việc tìm ra anh vẫn còn khả thi…
“Nó không biết đâu.”
Như đọc được suy nghĩ của Dane, Grayson đột ngột lên tiếng. Dane ngước mắt nhìn hắn. Grayson lắc đầu vẻ tiếc nuối, thở dài.
“Thì tại nó có bao giờ chịu để tâm đến gia đình đâu. Nếu có thì đã biết đến cái cơ chế bí mật này rồi.”
Sắc mặt Dane tái mét dần. Cảm giác chân thực bắt đầu ập đến. Chuyện này là thật sao? Cái tên khốn này đã giam lỏng mình thật ư? Không ai tìm ra được mình, thật sao?
“Đừng có mà nói dối……”
“Thật mà.”
Grayson thẳng thừng dập tắt tia hy vọng cuối cùng của Dane. Hắn cười rạng rỡ, lộ rõ vẻ khoái trá đến tột độ.
“Cậu sẽ không thể thoát khỏi đây đâu, cho đến khi nào tôi chịu thả cậu ra.”
Dane hoàn toàn chết lặng, nhìn trân trân vào hắn. Grayson khúc khích cười thích thú.
“Im miệng! Mau đưa cái biệt thự này lên mặt đất ngay!”
Dane gầm lên giận dữ, bật dậy khỏi ghế. Đúng là vô lý hết sức! Bị nhốt chung với cái tên này ở đây ư? Hắn muốn dồn anh đến phát điên sao? Tuyệt đối không thể chấp nhận được!
“Cậu ghét phải ở cùng tôi đến vậy cơ à?”
“Còn phải hỏi!”
Dane túm lấy cổ áo Grayson rồi lôi xềnh xệch hắn dậy, căm phẫn quát:
“Mau đưa biệt thự lên ngay! Làm ngay lập tức! Nếu không thì tôi giết cậu đấy!”
Tất nhiên, đó chỉ là lời đe dọa suông thôi. Dane biết rõ rằng nếu giết chết Grayson Miller vào lúc này thì anh sẽ vĩnh viễn mắc kẹt trong cái không gian quái quỷ này. Nhưng cơn giận trong lòng anh đã lên đến đỉnh điểm, không thể kiềm chế được nữa.
“Phù…” Grayson thở dài một tiếng.
“Nếu cậu đã ghét tôi đến mức đó thì tôi cũng hết cách.”
Hả? Dễ dàng vậy sao?
Dane còn chưa hết ngỡ ngàng, Grayson đã gỡ tay anh ra và quay người bước đi. Hẳn là hắn biết rõ Dane sẽ không dám giết hắn thật. Thế mà hắn lại ngoan ngoãn nghe lời như vậy, Dane không khỏi dấy lên nghi ngờ. Rốt cuộc tên này đang toan tính cái gì?
Dane dõi theo bóng lưng Grayson đang tiến về phía trước. Hắn mở ngăn kéo của một chiếc tủ trang trí, bên trong là một chiếc điều khiển từ xa. Chỉ cần nhấn nút này thôi là……! Ngay khoảnh khắc ngón tay cái của Grayson đặt lên nút đỏ nổi bật, Dane chợt lóe lên tia hy vọng. Nhưng…
“Ôi trời.”
Grayson làm rơi chiếc điều khiển xuống sàn. Động tác cố ý vụng về ấy làm Dane khựng lại trong giây lát. Grayson nhấc chân lên, dùng gót giày nghiền nát chiếc điều khiển không thương tiếc. “Rắc!”, một âm thanh chói tai vang lên, chiếc điều khiển tan tành thành từng mảnh vụn. Dane kinh ngạc đến mức câm lặng, chỉ biết há hốc miệng nhìn hắn. Grayson cất tiếng với giọng điệu tiếc nuối:
“Biết làm sao bây giờ, lỡ tay làm hỏng mất rồi.”
Má ửng hồng, Grayson trao cho Dane một ánh nhìn đầy dục vọng rồi nói:
“Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ phải sống tốt với nhau thôi, Dane Stryker. Nơi này chỉ có hai chúng ta mà thôi.”
Đó là câu nói đáng sợ nhất mà Dane từng nghe trong đời. Nhìn Dane tái mét mặt mày, Grayson bật cười rạng rỡ.
Tên khốn điên khùng.
Dane khoanh tay trước ngực, dạng rộng chân và ngồi rung đùi liên tục. Đối diện anh, Grayson Miller ngồi khép nép, hai chân chụm lại ngoan ngoãn, mắt long lanh nhìn anh chằm chằm.
Sau một hồi náo loạn, Dane phải đấm vào tường không biết bao nhiêu lần để trấn tĩnh cơn giận đang đang sôi sục trong lòng. Việc anh thu tay lại với đầy vết sưng và thương tích và bình tĩnh lại được phần nào chỉ là chuyện xảy ra cách đây hơn 10 phút.
“Haa.”
Dane nhắm nghiền mắt, thở dài một hơi sâu rồi từ từ mở mắt ra. Chắc chắn cái điều khiển chết tiệt kia là giả rồi. Nếu sơ sẩy thì chính bản thân hắn cũng sẽ gặp nguy hiểm. Tên này tuyệt đối không phải loại người ngu ngốc đến mức liều mạng mình vì trò trẻ con này.
Cứ cầm cự vài ngày rồi hắn cũng sẽ chán mà bỏ cuộc thôi.
Cho dù hắn không bỏ cuộc đi chăng nữa, sống ở đây lâu ngày thế nào cũng sẽ lộ ra sơ hở. Đến lúc đó, dù phải dùng thủ đoạn gì, anh cũng sẽ tìm ra cách trốn thoát khỏi nơi quái quỷ này. Để thực hiện được điều đó, cách duy nhất hiện tại lúc này là câu giờ.
Nhưng trước hết anh cần phải biết một điều.
“Rốt cuộc thì thứ mà cậu muốn là cái gì? Chỉ vì muốn biết giới tính của tôi mà cậu giở trò điên khùng này à?”
“Không phải.”
Ngạc nhiên thay, Grayson phủ nhận phỏng đoán của Dane. Thấy Dane cau mày như muốn hỏi vậy là cái gì, hắn cười hì hì rồi nói:
“Tôi muốn ngủ với cậu.”
“Ha.”
Dane cạn lời, ngửa đầu ra sau. Anh đưa mắt nhìn lên chùm đèn pha lê lộng lẫy trên trần nhà một lúc rồi lại cúi xuống nhìn Grayson, sau đó chậm rãi đứng dậy khỏi ghế sofa.
“Đưa lỗ ra tôi đút, nhưng tôi nói trước, nếu như đang làm mà tôi nôn lên lưng cậu thì đừng có trách.”
“Không được.”
Grayson lập tức phản đối lời Dane vừa nói khi anh bắt đầu tháo dây lưng. Thấy Dane khựng tay lại, hắn hồn nhiên nói thêm:
“Tôi có thứ cần xem. Nếu cậu đè tôi thì tôi không xem được.”
Cái quái gì thế này?
“Xem? Xem cái gì?”
Dane hỏi trong khi vẫn giữ nguyên vẻ mặt nhăn nhó. Grayson chợt nheo mắt lại. Lại một phản ứng ngoài dự đoán nữa. Thấy Dane cau mày càng chặt hơn, khóe miệng Grayson khẽ nhếch lên.
“Cậu không biết sao?”
“Vậy nên tôi mới hỏi, xem cái gì!”
Dane gằn giọng hỏi lại lần nữa, nhưng Grayson chỉ cười hề hề mà không nói gì thêm. Cái bộ mặt đó làm Dane chỉ muốn đấm cho hắn một phát nhưng anh cố nhịn. Bây giờ phải giữ sức mới được. Cơ hội có thể đến bất cứ lúc nào…
Nghĩ đến đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Dane. Anh nheo mắt đầy nghi ngờ nhìn chằm chằm Grayson rồi chậm rãi mở miệng:
“Chẳng lẽ… đồ ăn cũng chuẩn bị sẵn rồi?”
Grayson vẫn giữ nụ cười trên môi, chớp chớp mắt nhìn Dane. Lại một phản ứng bất thường nữa, Dane nghiến răng ken két.
“Trả lời đi, thằng chó chết.”
Trước tiếng nghiến răng đe dọa của Dane, Grayson gãi gãi má rồi cười khì khì.
“Tôi nên trả lời thế nào đây?”
“Đừng có lằng nhằng.”
Dane chậm rãi giơ nắm đấm lên trước mặt. Trước áp lực vô hình như muốn nói rằng chỉ cần một cú đấm này thôi cũng đủ nghiền nát sọ hắn, Grayson lập tức trả lời:
“Có chứ, rất nhiều là đằng khác.”
******
Kho chứa đồ được thiết kế thông với tầng hầm của dinh thự và có lối đi thẳng từ phòng khách. Nơi mà hôm qua Dane cứ ngỡ là cửa hậu, giờ đã biến thành lối vào kho chứa đồ. Grayson vừa mở cửa, cảnh tượng kho lương thực khổng lồ hiện ra trước mắt làm Dane há hốc mồm kinh ngạc. Kho dự trữ của một đơn vị quân đội bình thường chắc gì đã được như thế này. Bên trong kho, từ đồ ăn liền đơn giản cho đến đủ loại đồ hộp được bày biện la liệt, rồi còn có cả một chiếc tủ lạnh cỡ lớn nữa. Bên trong tủ lạnh có đủ loại thịt chế biến sẵn, gia cầm, rau củ đóng hộp… không thiếu thứ gì. Vậy mà hôm qua anh lại phải ăn bánh mì thiu. Chết tiệt, khốn kiếp, đáng nguyền rủa!
Dane lại một lần nữa phải kìm chế cơn giận muốn đấm vào tường, hít một hơi thật sâu. Với số lượng lương thực này, cho dù trái đất có diệt vong thì cũng đủ ăn trong ba năm. Nói là muốn giam cầm bạn tình, hóa ra lại xây cả hầm trú ẩn.
Đúng là lũ alpha trội đều là một lũ thần kinh cả.
Giống như Grayson, Ashley Miller chắc chắn cũng bị điên rồi. Nghĩ vậy, Dane hất hàm.
“Vào trong.”
“Không đời nào, cậu lại muốn nhốt tôi chứ gì?”
Đương nhiên là Grayson lập tức từ chối. Dane không nói không rằng đạp cho hắn một phát. Grayson kêu “Á á” rồi loạng choạng ngã nhào vào trong kho. Dane khoanh tay trước ngực, tựa người vào khung cửa rồi rồi lạnh lùng nói:
“Phải chuẩn bị bữa ăn chứ, mang vừa đủ ra đây thôi.”
Grayson gãi đầu gãi tai, hỏi lại:
“Ơ… vậy còn nấu nướng thì…?”
“Đương nhiên là cậu phải làm rồi. Giam cầm tôi lại còn bắt tôi nấu ăn cho cậu nữa hả? Cậu chán sống rồi à?”
Dane gầm gừ, Grayson quay người lại và bắt đầu ngó nghiêng xung quanh. Hắn ấp úng một hồi rồi cầm lên một hộp đồ hộp. Dane im lặng quan sát hắn. Anh cứ đứng nhìn Grayson chọn hết hộp này đến hộp khác một lúc lâu, cuối cùng cũng phải lên tiếng.
Grayson khựng lại, quay đầu nhìn anh. Dane nheo mắt, giọng điệu đầy nghi ngờ.
“Định làm cái gì đấy hả?”
“Ơ… ờm.”
Grayson cúi xuống nhìn những hộp đồ hộp đang ôm trong lòng. Tất cả đều là ức gà. Hắn ngẩng đầu lên cười hề hề.
“Protein?”
“Này!”
Dane cảm thấy mạch máu ở thái dương giật giật, cuối cùng anh cũng rời khỏi khung cửa và sải bước đi vào trong. Sau khi để lại một hộp, anh đặt những hộp còn lại về chỗ cũ, ánh mắt lướt qua kệ bếp rồi nhanh chóng tìm mấy hộp đồ hộp thay thế rau củ và gia vị. Anh chất chồng tất cả lên cánh tay đã ôm đầy ắp ức gà của Grayson. Cuối cùng Dane lấy thêm một lon bia từ trong tủ lạnh và bước ra ngoài trước, nhưng vẫn không quên quay đầu nhìn lại hắn.
“Đi ra ngoài, đồ ngốc.”
Grayson nghe lời đi theo Dane ra khỏi kho chứa đồ rồi đứng vào phòng khách. Dane đứng sau lưng hắn đóng sầm cửa lại, hất cằm về phía nhà bếp. Lần này Grayson vẫn ngoan ngoãn nghe theo. Dane tựa lưng vào vách ngăn, lại hất cằm ra lệnh.
“Bắt đầu đi.”
Grayson chớp mắt mấy cái rồi chỉ tay vào mặt mình. Dane liếc mắt chỉ tay qua lại giữa hắn và đống đồ hộp vừa mang ra. Lúc này Grayson mới dám tin vào mắt mình, hỏi lại:
“Cậu bảo tôi làm à? Nấu ăn á? Thật đó hả?”
Câu cú lộn xộn hết cả lên. Lúc nãy anh đã nói rõ ràng như vậy rồi mà hắn vẫn không tin là thật sao? Chắc chắn là hắn không hề nghĩ anh nói thật. Nhìn vẻ mặt lộ rõ vẻ bối rối của Grayson, Dane im lặng giơ nắm đấm lên. Grayson xụ mặt xuống, bắt đầu lạch cạch mở từng hộp đồ hộp. Dane vừa nhìn Grayson vừa bật lon bia, ngửa cổ tu một hơi dài.
Trong khi dõi mắt theo hành động của hắn, bỗng nhiên một thứ gì đó ở góc bếp lọt vào tầm mắt Dane. Anh rời khỏi vách ngăn rồi bước nhanh đến chỗ đó cầm lên.
“Này.”
Grayson ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng gọi. Dane đưa thứ đang cầm trên tay cho hắn xem, ra lệnh:
“Mặc vào.”
Ánh mắt Grayson rời khỏi mặt Dane và hướng xuống thứ anh đang cầm trên tay. Đó là một chiếc tạp dề bèo nhún điệu đà.
“Mặc vào á? Cái này? Bảo tôi mặc á?”
Lần này Grayson lại nói năng lộn xộn nữa. Dane không đáp, chỉ khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Grayson nhăn nhó, miễn cưỡng đón lấy chiếc tạp dề, nhưng bất ngờ thay, hắn chỉ nhún vai rồi nhanh chóng tròng nó qua đầu. Nhìn thấy hắn cẩn thận thắt dây nơ phía sau lưng, Dane còn đang ngạc nhiên thì Grayson bỗng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười gian xảo.
“Mặc cái này vào rồi thì giờ ‘ấy ấy’ được rồi chứ?”
“Đừng có mà giở trò.”
Dane lạnh mặt chửi tục, Grayson lần đầu tiên tỏ vẻ bực bội ra mặt.
“Tôi không ngủ lại với người mình đã ngủ rồi đâu. Chỉ cần ngủ một lần thôi mà cậu cứ làm khó dễ mãi thế làm gì?”
“Tôi sẽ đính chính lại một chút, không phải tôi không muốn làm tình, mà là tôi không muốn làm với cậu.”
“Vậy thì chỉ cần cho tôi đút dương vật vào một chút rồi rút ra thôi cũng được.”
“Tôi đã bảo là tôi ghét phải nhắc lại rồi mà? Nhớ cho kỹ vào, cái đầu óc toàn hột đào kia của cậu. Nếu còn để tôi phải nói lại lần nữa thì đừng trách.”
Dane đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng, lúc này Grayson mới chịu im miệng. Anh định quay trở lại chỗ cũ uống tiếp bia thì Grayson lại lên tiếng gọi anh.
“Rồi cậu cũng sẽ ngủ với tôi thôi.”
Dane quay đầu lại, Grayson đang cười đầy tự tin nhìn anh. Anh cũng đáp lại bằng một nụ cười. Và rồi anh dốc ngược lon bia đang uống dở, đổ thẳng lên đầu Grayson.
***
Vẫn như ngày hôm trước, Grayson lên giường chuẩn bị đi ngủ. Mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng như dự đoán của hắn. Chỉ cần vài ngày nữa thôi, Dane cuối cùng cũng sẽ phải giơ cờ trắng đầu hàng. Trên đời này không ai có thể chịu đựng được tình cảnh này mãi. Mọi quân bài đều nằm trong tay hắn, chiến thắng đã quá rõ ràng rồi. Con bướm. Grayson đưa tay lên không trung và khẽ nắm hờ. Chỉ cần xác nhận được chuyện đó nữa thôi. Hắn khép mắt lại, lòng tràn đầy mong chờ cái ngày sắp đến. Hương thơm quen thuộc thoang thoảng đâu đây, như thể đang vờn quanh chóp mũi hắn. …Hình như là vậy. Ơ? Grayson giật mình tỉnh giấc. Cảm giác có gì đó không đúng. Hắn không biết là do mình vẫn còn mơ màng chưa tỉnh hẳn hay là vì lý do nào khác, nhưng hắn chắc chắn có điều gì đó không ổn. Có người… Ngay khi nhận ra điều đó, Grayson chạm mắt phải một người đàn ông đang quỳ gối chống chân trên giường và cúi xuống nhìn hắn. Dane Stryker.
“Sao cậu lại ở đây….”
Chẳng lẽ mình đang mơ? Trong lúc đầu óc còn chưa hết mơ màng, Grayson vừa hé miệng định hỏi thì đột nhiên một mùi pheromone nồng nặc xộc thẳng vào mũi hắn. Kỳ phát tình. Nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Dane và bờ vai run rẩy theo từng hơi thở gấp gáp của anh, Grayson có thể chắc chắn. Kỳ phát tình của anh đã đến rồi. Cùng lúc đó, tim hắn bắt đầu đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Mấy tiếng trước.
Dane đã cảm thấy không khỏe từ lúc gần kết thúc bữa tối. Hình như anh bị sốt rồi. Cảm giác mệt mỏi ập đến khiến cơ thể cứ nặng trĩu. Không biết từ lúc nào, trong đầu anh chỉ toàn ý nghĩ muốn đi ngủ ngay thôi.
Chắc là tại vì mình cứ căng thẳng suốt.
Dane đổ mọi nguyên nhân này lên đầu Grayson Miller. Nếu cái tên khốn đó không làm chuyện điên rồ thì đã chẳng thế này.
Anh lại nhớ về những suy nghĩ đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần, rồi thở ngắn một tiếng. Có lẽ là bị cảm cúm rồi cũng nên. Trong tình huống này mà còn bị bệnh nữa thì đúng là tệ thật. Cái tên kia chắc chắn không bị nhiễm virus nên mới có thể thản nhiên như thế, nhưng bên này thì có khi nguy hiểm đến tính mạng ấy chứ.
“Trước mắt phải nghỉ ngơi và phục hồi thể lực đã.”
Ashley Miller chắc chắn cũng không bị bệnh nên không cần thuốc men gì, nhưng bạn đời của ông ta thì khác. Để phòng hờ, ông ta chắc đã chuẩn bị sẵn thuốc dự phòng rồi. Tuy nhiên, tuyệt đối không thể để lộ ra rằng mình đang yếu thế. Đợi Grayson ngủ say, anh sẽ lẻn ra ngoài lục tung cái nhà này lên lần nữa xem sao.
Có khi ở trong kho cũng nên.
Dane quyết tâm như vậy rồi đứng dậy.
“Đi đâu đấy?”
Đúng như dự đoán, Grayson hỏi ngay. Dane cau mày nhìn xuống hắn rồi lạnh lùng đáp:
“Nghe cái giọng điệu vớ vẩn của cậu thà tôi về phòng ngủ còn hơn.”
Nói xong anh quay người bước đi, nhưng rồi khựng lại và quay đầu nhìn Grayson.
“Quần áo dự phòng để ở đâu?”
Grayson cười toe toét dẫn đường. Vào phòng thay đồ bên trong phòng ngủ của Grayson, cả một đống quần áo chất cao như núi hiện ra trước mắt. Dane liếc nhanh qua đống đồ, chắc chắn là do Ashley Miller chuẩn bị. Anh nhanh chóng nhận ra quần áo được chia làm hai bên rõ ràng. Có lẽ một bên là đồ của Ashley Miller, bên còn lại là của bạn đời ông ta. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết đồ bên kia nhỏ hơn hẳn. Anh định bụng treo chiếc áo sơ mi vừa cầm lên lại chỗ cũ thì bất chợt một thứ kỳ lạ lọt vào tầm mắt.
…Đồ cổ vũ thể thao?
Dane cầm bộ đồng phục nữ lên xem xét kỹ càng trước sau, rồi nhanh chóng dẹp bỏ sự tò mò và trả nó về chỗ cũ. Anh lờ đi bộ bikini hai mảnh mà phần trên chỉ vừa đủ che núm vú, phần dưới thì chẳng khác gì mấy so với miếng vải lót. Anh cũng chẳng muốn biết thứ này vì sao lại ở đây làm gì.
Dane quay người sang phía đối diện và bắt gặp những bộ quần áo rộng rãi hơn. Chỉ cần liếc qua cũng đủ nhận ra đó là đồ may đo. Có lẽ toàn bộ quần áo ở đây đều được đặt may riêng theo số đo của từng người, Dane thầm nghĩ.
Dane cầm lên một bộ đồ có vẻ là Ashley Miller chuẩn bị để mặc thử, nhưng rồi khựng lại. Bộ này thì Grayson Miller mặc vừa khít, nhưng khổ nỗi với Dane thì lại có vẻ hơi rộng. Anh chỉ ướm thử qua loa bằng mắt, chẳng buồn mặc thử trước mặt Grayson mà cứ thế cầm ra ngoài, không quên cầm kèm theo bộ đồ lót mới còn nguyên trong bao bì.
“Không cần mặc thử xem sao à?”
Grayson hỏi vọng theo từ phía sau, nhưng Dane chỉ đáp gọn lỏn “Không cần.” rồi về phòng.
Đúng như dự đoán.
Sau khi tắm rửa qua loa trong phòng tắm khép kín và thay đồ, Dane nhận ra chiếc áo sơ mi rộng hơn mình tưởng. Anh liền nhíu chặt mày. Từ trước đến nay toàn mặc đồ chật, đây là lần đầu tiên anh mặc đồ rộng thùng thình thế này. Rốt cuộc cái đám người kia to lớn đến cỡ nào vậy chứ.
Dane chợt nhớ ra Ashley Miller là cầu thủ khúc côn cầu trên băng, lại còn là MVP của giải đấu nữa. Anh lẩm bẩm chửi tục một tiếng rồi ngã phịch xuống giường. Cơn buồn ngủ kéo đến như vũ bão, ý thức của anh nhanh chóng chìm vào bóng tối.
***
Haa, haa. Haa, haa.
Tiếng thở dốc đánh thức Dane khỏi giấc ngủ. Đến một lúc sau anh mới nhận ra âm thanh đó phát ra từ chính mình. Dane thở hổn hển, nặng nề mở mắt. Không chỉ mí mắt nặng trĩu mà cả cơ thể anh cũng rệu rã. Cứ như có ai đó từ bên trong Trái Đất cố sức ghì chặt cơ thể anh xuống vậy.
“Ư hức.”
Tiếng rên rỉ đau đớn khẽ bật ra khỏi môi. Dane gắng gượng ngồi dậy, nhưng trước mắt liền tối sầm lại. Anh nghiến răng nhắm chặt mắt, cố gắng chờ cho cơn chóng mặt qua đi. Trong lúc đó hơi nóng âm ỉ từ bên trong cơ thể đang dần lan tỏa ra khắp toàn thân.
Cái, quái gì thế này.
Cổ họng anh khô khốc, khắp người nổi đầy mẩn đỏ. Bụng dưới quặn thắt không thể chịu nổi.
Chẳng lẽ.
Một ý nghĩ vụt qua trong đầu óc mơ màng của anh. Thật nực cười. Dù trong lòng muốn phủ nhận nhưng Dane vẫn vội vàng tính toán ngày tháng. Ngay sau đó một tiếng chửi thề khẽ bật ra khỏi miệng anh.
Tiếp đó Dane loạng choạng lao ra khỏi phòng, cuống cuồng lục soát khắp nhà.
Thuốc, thuốc đâu rồi?
Bạn đời của Ashley Miller cũng cùng giới tính với Dane. Chắc chắn ông ta cũng sẽ có kì phát tình, có khi ông ta đã chuẩn bị sẵn thuốc rồi cũng nên.
Thật sao?
Một suy nghĩ chẳng lành trỗi dậy trong đầu anh.
Ông ta cần thuốc đó làm gì chứ? Đến kì phát tình ông ta còn thích ấy chứ?
Bị nhốt chung với bạn đời ở đây thì còn gì thú vị hơn nữa. Chắc chắn ông ta chẳng có lý do gì để dùng thuốc tránh né chuyện đó cả. Dù biết vậy Dane vẫn tuyệt vọng lục lọi khắp hang cùng ngõ hẻm trong nhà.
Đối với một người có khả năng tự điều chỉnh pheromone như Dane, thứ mà anh cần đến chỉ có thuốc ức chế mỗi khi kì phát tình đến. Chỉ cần nuốt một đống thuốc ức chế, thêm vài viên thuốc ngủ rồi chìm vào giấc ngủ, kỳ phát tình sẽ trôi qua hoặc chỉ để lại vài triệu chứng nhẹ. Đến đó thì coi như xong chuyện.
“Chết tiệt!”
Không kìm được sự sốt ruột, Dane giận dữ giật phăng ngăn kéo tủ rỗng tuếch ra ném xuống đất. Tiếng gỗ gãy vụn vang lên nghe thật chói tai, nhưng tình hình cũng chẳng vì thế mà khá hơn chút nào. Dane thở dốc, bờ vai run lên bần bật. Anh sắp không chịu đựng được nữa rồi. Bụng dưới nóng rực và ngứa ngáy như lửa đốt, làm anh như muốn phát điên lên.
Phải nhét thứ gì đó vào mới được.
Vô số những dụng cụ ở nhà chợt hiện lên trong đầu anh. Bản thân Dane chưa từng dùng đến chúng, nhưng sau mỗi lần sử dụng đều được lau chùi sạch sẽ, vậy thì nếu gấp gáp có lẽ anh cũng có thể tự mình dùng được. Ví dụ như tình huống bây giờ chẳng hạn.
Nhưng giờ đây, đó chỉ là những mộng tưởng vô nghĩa. Hiện tại Dane chẳng có gì cả. Thuốc ức chế cũng không, thuốc ngủ cũng không, dụng cụ hỗ trợ cũng không.
Trong lúc cấp bách, Dane vội vàng tụt quần xuống, định tự mình đút ngón tay vào hậu môn. Anh cố gắng đưa ngón tay vào nhưng hoàn toàn vô vọng. Chẳng những không đạt được độ sâu mong muốn, mà cái động tác chỉ lướt qua loa ở cửa miệng kia càng làm anh thêm sốt ruột.
“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!”
Dane đá mạnh chân xuống sàn, vừa hét vừa chửi rủa, thở dốc một hơi thật sâu, nhưng rồi khựng lại. Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng lan tỏa trong không khí.
Chính là mùi pheromone quen thuộc mà Grayson luôn mang theo bên mình.
…Khoan đã.
Dane đứng sững người tại chỗ rồi chậm rãi xoay đầu. Ánh mắt hướng về phía cánh cửa phòng ngủ đang đóng kín. Dane chớp mắt, đôi mắt đờ đẫn vì dục vọng.
…Cũng có khác gì đâu chứ.
Thế là dòng suy nghĩ của Dane bị cắt ngang.
***
Và hiện tại.
Haa, haa. Haa, haa.
Grayson trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn Dane đang thở dốc trên người mình. Hắn quá rõ mùi pheromone nồng nặc đang bao trùm xung quanh mình là gì. Và hắn cũng hiểu rõ ý nghĩa của nó.
“Tới kỳ phát tình rồi à, đúng không?”
Grayson lẩm bẩm với giọng điệu phấn khích. Đáp lại hắn chỉ là ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống từ Dane. Nhưng thực tế, câu trả lời đã quá rõ ràng. Gương mặt ửng đỏ, đôi mắt lờ đờ mất tiêu cự, hơi thở gấp gáp, và hơn hết là lượng pheromone đang áp đảo Grayson, tất cả đều nói lên một điều.
Quả nhiên mình đã đoán đúng!
Đôi mắt Grayson ánh lên vẻ vui sướng tột độ. Giờ chỉ cần xác nhận nốt hình xăm cánh bướm nữa thôi. Kiểm tra vùng xương chậu ngay bây giờ…
Nghĩ đến đó, hắn định ngồi dậy nhưng rồi khựng lại.
…Nhưng mà sao Dane lại ở trên người mình thế này?
Hắn còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì đột nhiên Dane kéo khóa quần xuống. Anh kéo quần và cả đồ lót xuống, ngay lập tức một vật thể đang cương cứng dữ dội nghênh đón hắn.
Một dương vật quá đỗi tuyệt vời khiến mắt Grayson mở to hết cỡ. Đây là lần đầu tiên hắn được thấy một dương vật đẹp đến vậy. Nó vừa thẳng tắp, vừa to khỏe, lại vừa dài nữa.
Chắc chắn kỹ thuật cũng không phải dạng vừa đâu.
Hắn thoáng nghĩ, có lẽ đó là lý do mà dù cái tên này ngày nào cũng đổi bạn tình như thay áo, nhưng chẳng mấy khi có tin đồn tiếng xấu nào. Đúng lúc đó, hắn bất giác cảm thấy có gì đó sai sai. Ngay sau khi cúi đầu nhìn xuống, Grayson hoàn toàn kinh hãi khi thấy Dane đang kéo cả bộ đồ ngủ và đồ lót của hắn xuống.
“Khoan, khoan, khoan đã! Cậu làm cái gì vậy hả?”
Hắn vội vàng hét lên, túm chặt lấy cạp quần, Dane lúc này mới ngẩng đầu lên. Ánh mắt đỏ ngầu đầy tơ máu trừng trừng nhìn hắn, hơi thở dồn dập ấy làm Grayson giật mình run bắn cả người. Dane khẽ nhếch mép cười khẩy, giọng khàn đặc giữa những hơi thở hổn hển.
“Ngoan nào bé cưng, đừng có làm phiền. Sắp xong rồi.”
“Cái gì cơ?”
Grayson còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Dane đã mạnh tay giật phăng chiếc quần ngủ mà hắn đang nắm chặt. “Rẹt!” Một tiếng xé vải chói tai vang lên, chiếc quần ngủ rách toạc làm đôi, khuôn mặt Grayson tái mét.
“Á Á Á Á Á!”
Grayson hét lên một tiếng kinh hoàng.
“Cậu làm cái gì vậy hả, cậu đang làm cái quái gì vậy!”
Grayson lắp bắp kháng nghị với giọng điệu lộ rõ vẻ hoảng loạn tột độ. Ngay lập tức Dane dùng một tay bịt chặt miệng hắn.
“Im đi, ồn ào nhức cả đầu.”
Dane tiếp tục, ánh mắt đằng đằng sát khí nhìn Grayson đang mở to mắt, con ngươi đảo liên hồi vì kinh hãi.
“Chính cậu đã nói như hát cho tôi nghe rằng cậu muốn ngủ với tôi còn gì. Vậy thì làm thôi. Ngay bây giờ.”
Dane vươn tay xuống dưới tóm lấy vật đang mềm nhũn của Grayson rồi siết chặt. Anh tiếp tục nói với Grayson đang tái mét mặt mày, giọng điệu lạnh lùng như băng.
“Cậu chỉ cần nằm im. Cố mà dựng cái thứ mềm nhũn này lên xem nào, tôi chỉ cần dùng nó thôi.”
Grayson hét lên trong tuyệt vọng bên dưới bàn tay đang bịt miệng mình.
“Virginia! Không được!”
Dane hung bạo xoa nắn bên dưới, nhưng thứ được thừa hưởng kích thước vượt trội từ người cha vẫn hoàn toàn im lìm, không chút phản ứng. Dane nhíu mày, trừng mắt nhìn Grayson.
“Làm cái gì vậy, mau cương lên coi!”
Anh cố tình lắc mạnh thứ đang nắm trong tay, nhưng Grayson vẫn ương bướng không chịu hợp tác. Ngược lại, hắn giật mạnh tay Dane ra khỏi miệng mình, vùng khỏi người anh rồi hét lên:
“Đây là cưỡng hiếp, là cưỡng hiếp đó!”
Ha… Dane vuốt ngược tóc lên, thở dài một tiếng đầy bực dọc. Lượng pheromone tỏa ra từ toàn thân anh trở nên nồng đậm hơn bao giờ hết. Grayson giật mình cứng đờ người.
“Bé xinh à, ngoài cái mặt ra thì cậu cũng phải có chút giá trị sử dụng chứ?”
Khóe miệng Dane nhếch lên thành một nụ cười méo mó, nhưng không hề có chút vui vẻ nào. Ngược lại, Grayson cảm nhận được sự giận dữ đang kìm nén trong đó, tim hắn hẫng một nhịp.
“Khoan, chờ đã…”
Grayson giơ một tay lên định ngăn cản, nhưng Dane thô bạo gạt phăng rồi túm lấy cổ áo hắn ném mạnh xuống giường. Grayson ngã xuống giường, chưa kịp định thần thì Dane đã nhào đến đè lên người hắn. Ngay sau đó, một cảm giác xa lạ kinh hoàng truyền đến từ phía sau.
“Khoan đã, khoan đã chờ chút! Dừng lại đi!”
Grayson hét lên, toàn thân giãy giụa dữ dội. Nỗi sợ hãi bị xâm phạm thực sự làm cơ thể hắn lạnh toát. Đây là lần đầu tiên hắn trải qua cảm giác kinh khủng đến vậy. Trong cơn hoảng loạn, Grayson vung mạnh khuỷu tay về phía sau. Và nó trúng thẳng vào thái dương của Dane.
“Chết tiệt…!”
Dane chửi rủa rồi lùi lại. Nhờ vậy, Grayson thoát khỏi tình thế nguy hiểm trong gang tấc. Chút nữa là tiêu đời rồi…
“Bình tĩnh nào, chúng ta nói chuyện đã. Bây giờ cậu đang kích động quá đấy.”
Grayson vội vàng ngồi dậy, lùi về phía sau và nói. Nhưng lời nói đó chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Dane ôm trán cúi đầu, chậm rãi buông tay ra. Khi anh ngẩng đầu lên, dường như hoàn toàn không có ý định nghe bất cứ điều gì Grayson nói nữa.
…Ờ.
Một lượng pheromone khủng khiếp bất ngờ bao trùm lấy toàn thân hắn. Trong nháy mắt, trước mắt Grayson tối sầm lại, những ký ức mơ hồ từ quá khứ ùa về. Lẽ nào lại ngất đi lần nữa sao.
…Nhưng không phải. Cảm giác lần này hoàn toàn khác biệt, nó thức tỉnh một điều gì đó sâu thẳm bên trong cơ thể hắn. Mạch máu trong bụng đập loạn xạ, máu dồn về phía dương vật. Grayson hoảng hốt nhìn xuống. “Virginia” yêu dấu của hắn đã hiên ngang đứng thẳng từ lúc nào.
Ha… ha…
Tiếng thở dốc lần này lại vang lên rất gần. Là tiếng thở của chính hắn. Khóe miệng Dane khẽ nhếch lên. Anh đang xả pheromone vào người Grayson.
Để làm hắn phát tình.
Và nó đã có tác dụng. Không, căn bản là không thể tránh khỏi. Giống như cách các alpha trội vẫn làm, xả pheromone vào những omega bình thường để khiến họ phát tình, Dane cũng đang làm như vậy. Grayson không thể tin được rằng chuyện này lại xảy ra với mình, nhưng đó là sự thật. Trái tim rung động, cơ thể nóng ran, cảm giác ẩm ướt ở đầu dương vật cương cứng không biết xấu hổ đang mách bảo hắn. Đây là kỳ phát tình.
Grayson nhìn thấy Dane đưa tay về phía mình. Hắn thở hổn hển, vô lực nhìn theo. Trong tầm nhìn mờ ảo, gương mặt ửng đỏ của Dane phóng đại dị thường. Chắc chắn mình cũng đang nóng bừng như vậy.
…Không đời nào.
Khoảnh khắc ấy, Grayson dồn hết sức lực cuối cùng để túm lấy Dane. Trong tích tắc, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung. Dane bị Grayson vật mạnh xuống giường. Hắn lập tức cưỡi lên người anh, nhưng lần này anh đã kịp thời đấm thẳng vào mặt hắn. Cơ thể to lớn kia loạng choạng, Dane nhanh chóng thoát ra khỏi phía dưới, anh đá mạnh vào bụng hắn.
Bộp, một tiếng động lớn vang lên. Grayson ngã xuống đất. Chưa kịp gượng dậy thì toàn thân hắn đã mất hết sức lực. Cơ thể hắn đã hoàn toàn bị pheromone của Dane làm cho tê liệt.
Thua rồi, kỳ phát tình đã bắt đầu rồi.
Grayson mơ hồ nhận ra. Giờ đây hắn chẳng khác nào một con thú bị dục vọng chi phối, chỉ còn biết đến giao phối. Dương vật trương phình đến cực hạn, mạch máu đập thình thịch như muốn nổ tung. Nếu không nhét nó vào đâu đó ngay lập tức hắn sẽ chết mất. Ngay bây giờ, tại đây.
“Chết tiệt…!”
Grayson túm lấy Dane đang định cưỡi lên người mình lần nữa rồi lộn người một vòng. Vị trí của cả hai lập tức đảo ngược. Grayson cưỡi trên người Dane, gào lên đầy phẫn nộ:
“Tôi không muốn, cậu không được cưỡng hiếp tôi! Dù là phía trước hay phía sau, tuyệt đối không được nếu không có sự đồng ý của tôi! Vậy nên thu cái pheromone chết tiệt này lại ngay đi!”
Gương mặt đỏ bừng vì giận dữ, Grayson gắng gượng chiến đấu với cơn phát tình, tuyệt vọng gào thét. Dane nheo mày nhìn Grayson đang thở dốc, cầu mong tình cảnh này nhanh chóng kết thúc, rồi tặc lưỡi một tiếng nhỏ.
Ngay khoảnh khắc sau, bộp một tiếng, Dane dùng đầu gối thúc mạnh vào hạ bộ của Grayson. Hắn thậm chí không kịp kêu lên thì đã ngã vật xuống.
“Được thôi, vậy thì…”
Dane lật người Grayson đang nằm vật ra, đặt hắn nằm thẳng rồi lại cưỡi lên.
“Để tôi đưa vào nhé?”
“Kh-không…”
Grayson vội vàng ngăn cản, nhưng Dane đã nắm lấy dương vật của hắn, ấn mạnh vào lỗ hậu của anh.
“Ư... Ách…!”
Một tiếng thở dài trầm thấp rên rỉ từ cổ họng Grayson bật ra. Hắn ngửa đầu ra sau, rên rỉ một tiếng đầy khoái cảm.
Một cơn ngứa ngáy không thể chịu nổi lan tỏa từ bụng dưới. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Grayson mất đi ý thức. Khi tỉnh lại, “Virginia” yêu dấu của hắn đã cắm sâu vào bụng Dane được một nửa.
Grayson mở to mắt, ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt. Cảm giác đau nhức và nóng rực kia tuyệt đối không phải là giả. Nó đang đi vào. “Virginia” của hắn đang đi vào bên trong Dane.
“Ư… ha… ha…”
Những tiếng thở dốc sâu kín tự động bật ra. Bản năng mách bảo, hai tay hắn ôm chặt lấy hông Dane. Muốn vào sâu hơn nữa. Vào sâu hơn, đến tận nơi sâu nhất.
“A!”
Dane kêu lên một tiếng. Grayson đã chớp nhoáng lật người, đè ngược anh xuống. Vị trí lại một lần nữa đổi chỗ. Đôi mắt màu tím đậm của Grayson đã hoàn toàn biến thành màu vàng kim rực rỡ.
Trong pheromone của Dane, hương vị ngọt ngào dần hòa trộn vào. Đó là hương pheromone đang tràn ngập từ toàn thân Grayson.
“Ư, ha... ha... tuyệt quá… Chết tiệt, sướng quá đi mất…”
Grayson vừa điên cuồng thúc hông vừa lẩm bẩm như người mất hồn. Hắn điên cuồng thúc mạnh vào bên trong như muốn tiến sâu hơn nữa. Dane rên rỉ đau đớn, nhưng không hề có ý định ngăn cản.
Tách, một giọt mồ hôi từ Grayson rơi xuống ngực Dane. Đôi mắt màu vàng kim của hắn nhìn thấy giọt mồ hôi ấy, ánh lên vẻ mê hoặc.
Ngực.
Chính là bộ ngực đầy đặn kia, thứ mà hắn đã thấy trước đây, giờ đang hiện hữu ngay trước mắt. Nhìn nó rung rinh lên xuống, quyến rũ mời gọi, Grayson đương nhiên không thể kiềm chế được. Hắn liếm môi khô khốc rồi không chút do dự vươn tay túm lấy bầu ngực đầy đặn đó.
“Cậu làm cái, ách…”
Dane cố gắng gạt tay hắn ra, nhưng đúng lúc ấy Grayson lại thúc mạnh vào bên trong, biến tiếng phản kháng của anh thành một tiếng rên rỉ ngắn ngủi. Grayson thở dốc, một tay siết chặt bầu ngực của Dane, tay còn lại giữ chặt đầu gối anh, banh rộng hậu môn rồi hung bạo đâm mạnh vật đang nóng rực của mình vào.
“Ưm!”
Dane nghẹn ngào rên lên một tiếng nặng nề. Nhưng Grayson mặc kệ, hắn chôn sâu Virginia của mình vào bên trong Dane, rồi lần này dùng cả hai tay ôm trọn lấy bầu ngực anh.
“Cái, cái gì thế?”
Dane kinh ngạc, trừng mắt nhìn Grayson hỏi. Hắn cúi xuống nhìn anh, nở một nụ cười chậm rãi, rồi lẩm bẩm giữa những hơi thở ngày càng gấp gáp.
“Chết tiệt, còn tuyệt hơn cả tưởng tượng…”
Dương vật đang cắm sâu trong cơ thể Dane đột nhiên căng cứng và nở lớn hơn.
Dưới bàn tay Grayson là một khối thịt mềm mại, ấm nóng khiến hắn hoàn toàn mất đi lý trí. Đến mức đôi môi hắn run rẩy không ngừng. Cái kích thước này, sự mềm mại này, độ săn chắc này…
Grayson nắm chặt lấy bầu ngực căng tròn. Dane nhăn mặt đau đớn nhưng hắn chẳng hề để tâm. Khối thịt tròn trịa nhô lên giữa kẽ ngón tay xòe rộng và lồ lộ ngay trước mắt hắn.
Phải làm sao đây, muốn ngậm lấy, muốn chạm vào mãi thôi… Phải làm sao đây…
Giằng xé giữa hai khát khao mãnh liệt, Grayson không thể kiềm chế thêm được nữa. Hắn cúi gằm mặt xuống, đầu lưỡi lướt nhẹ trên phần thịt trồi lên giữa kẽ ngón tay, kéo theo một tiếng rên khàn đục bật ra từ sâu trong cổ họng.
“Haaaaa…”
Không được rồi. Không còn lựa chọn nào khác. Grayson buông một bên ngực và lập tức cúi xuống lần nữa, không để Dane có lấy một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Hắn há miệng thật lớn, ngậm lấy đầu vú rồi mút mạnh, âm thanh “chụt” ướt át vang lên đầy nhục dục.
“Khoan, đừng rút ra!”
Dane vội vàng hét lên trong hoảng loạn. Vì Grayson cúi người quá thấp, dương vật đang kết nối giữa cả hai suýt nữa tuột ra ngoài. May mắn là nó chưa rời khỏi hoàn toàn, nhưng dương vật đang cắm sâu tận gốc nay chỉ còn lại một nửa, khoang bụng Dane lập tức trở nên trống rỗng.
“Cậu làm cái gì vậy, mau đút vào lại đi!”
Dane sốt ruột gào lên, nhưng sự chú ý của Grayson đã hoàn toàn đặt ở một nơi khác.
“Grayson Miller!”
Dane giận tím mặt, gằn giọng gọi lại tên hắn lần nữa. Vậy mà Grayson vẫn chẳng mảy may quan tâm, hắn đang mải chìm đắm trong sự mê hoặc của bầu ngực trước mặt.
Chưa bao giờ hắn được chiêm ngưỡng bầu ngực nào tuyệt vời đến thế. Vừa ngọt ngào, vừa săn chắc, vừa căng tràn sức sống. Liệu trên đời còn có khối thịt nào hoàn hảo hơn thế này không? Một tiếng thở dài vô thức bật ra. Bầu ngực hoàn hảo đến mức khó tin, ngay cả đầu vú trên đỉnh cũng đẹp đến kinh ngạc. Nó mềm mại và căng tràn, chỉ cần khẽ cắn nhẹ là đã thấy nó ngoan ngoãn thụt xuống.
“Đau đấy, dừng lại đi!”
Dane gắt gỏng quát lớn. Khuôn mặt tuấn tú của anh nhăn nhúm lại vì đau, nhưng Grayson vẫn không dừng lại, thậm chí còn cắn mạnh hơn. Vô số lời chửi rủa trút xuống từ trên đầu, nhưng hắn chẳng lọt tai chữ nào.
Grayson cắn mạnh, lo sợ bầu ngực ấy sẽ vỡ tan dưới hàm răng mình, nhưng nó lại chứng minh độ bền bỉ bằng cách trở nên cứng hơn khi bị đẩy đến giới hạn. Không, có lẽ đây cũng chỉ là một phần của trái cấm mà thôi. Vậy thì bên trong nhất định là chứa đựng hạt giống rồi. Chắc chắn là vậy.
“Thằng khốn kiếp… Dừng lại và động đi!”
Được thỏa sức vuốt ve và mút mát một bầu ngực tuyệt vời thế này, Grayson cảm động đến mức gần như rơi nước mắt vì sung sướng. Một tay xoa nắn một bên ngực, bên còn lại thì ra sức mút và hút, hắn hoàn toàn mất hết lý trí. Grayson thở dốc nặng nề, bóp chặt lấy ngực Dane rồi điên cuồng nhào nặn.
Cùng lúc đó, hắn ngậm trọn bên ngực còn lại vào trong miệng, hai hàm răng ngậm lấy đầu vú rồi ra sức xoay tròn làm nó nhanh chóng cương cứng lên. Grayson vừa ngậm chặt đầu vú vừa bật cười khúc khích.
“Đầu vú của cậu cương cứng rồi kìa.”
Dù cho Dane đang mê mụ vì cơn phát tình, anh vẫn không khỏi cạn lời. Tạm quên đi sự khó chịu, anh nhìn xuống Grayson và kinh ngạc khi thấy hắn ngước đôi mắt long lanh lên nhìn anh rồi hỏi:
“Ở đây cũng bắn được sao? Đúng không? Mau bắn đi, tôi muốn uống sữa.”
Dane câm nín vì xấu hổ và hoang mang, giờ đây anh chỉ biết há hốc miệng. Thằng điên này bị cơn động dục làm cho hóa rồ rồi à?
“Đồ điên… Câm miệng và mau động đi!”
“Không muốn.”
Grayson thẳng thừng từ chối bằng giọng điệu chắc nịch. Chưa dừng lại ở đó, hắn còn bồi thêm một yêu cầu ngớ ngẩn nữa.
“Cậu bắn thử xem, làm cho cái màu trắng trắng chảy ra từ vú xem nào…”
“Không có ra được, tên khốn kiếp! Đã bảo thôi đi cơ mà!”
Khi Dane túm lấy tóc Grayson định kéo hắn ra khỏi bầu ngực đang bị mút và cắn không ngừng của mình, thì đột nhiên hắn ngẩng phắt đầu lên. Rồi hắn hỏi với vẻ mặt rạng rỡ như thể vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.
“Mút nhiều vào thì có ra không? Hay là phải dùng tay vắt ra?”
“Má!”
Dane kinh hãi hét lên, nhưng Grayson chỉ cười hề hề rồi tự tiện đưa ra giải pháp.
“Vậy thì làm cả hai đi ha.”
“Thằng điên này… Á!”
Grayson lại vùi mặt vào ngực Dane rồi ra sức mút mạnh hơn gấp bội so với lúc nãy. Âm thanh “chụt, chụt” vang lên liên hồi. Bàn tay kia cũng không hề dừng lại, xoa nắn điên cuồng như thể muốn bóp nát cả ngực anh vậy. Dane tuyệt vọng, cuối cùng đành lấy hai tay che mặt.
Điều làm Dane điên tiết hơn là chính mình lại thấy hưng phấn vì cái hành động điên rồ này. Bụng dưới anh nóng rực, thành ruột bên trong tự động co rút lại và siết chặt lấy dương vật Grayson đang ngâm chặt bên trong.
Là tại kỳ phát tình thôi.
Dane tự nhủ. Không thể có lý do nào khác. Tất cả là do cái cơn phát tình chết tiệt này. Chẳng lẽ anh lại hứng tình vì một thằng khốn như Grayson? Không đời nào, tuyệt đối không.
“A ư ức…!”
Tiếng rên bất giác bật ra, Dane vội lấy tay bịt miệng. Thứ còn lại trong bụng anh giật giật, cọ xát vào thành trong, nhưng chỉ lởn vởn ở chỗ nông mà chẳng chịu đi sâu hơn. Tên khốn đó chỉ mải mê với ngực anh mà chẳng thèm động.
“Mau… nhanh lên… đút sâu vào đi…”
Dane gằn giọng qua kẽ tay, nhưng Grayson chẳng buồn nghe. Hắn vẫn cắm cúi liếm láp, cắn mút như thể muốn hút ra sữa thật vậy. Cuối cùng, Dane không thể chịu đựng thêm được nữa liền chửi:
“Thằng khốn này!”
Dane gầm lên như thú dữ và túm lấy tóc Grayson. Đồng thời anh quấn chân quanh hông hắn, lật người một cái để đảo ngược vị trí. Ngay sau đó Dane thả người xuống.
“Khoan đã…!”
Grayson hoảng hốt kêu lên nhưng đã muộn. Dương vật đã bị Dane nuốt trọn vào trong.
“A… a ư ư ức…”
Một tiếng rên dài thoát ra từ cổ họng Dane. Thứ to lớn, cứng rắn ấy lấp đầy anh như muốn xuyên thủng nội tạng. Đau đớn lần đầu làm đầu óc anh mụ mị, nhưng đồng thời toàn thân cũng tê dại vì khoái cảm. Dane ngửa đầu ra sau nhìn trần nhà qua tầm mắt mờ mịt, nước dãi từ khóe miệng anh chảy xuống.
“Sướng quá…”
Giọng Dane mơ màng như kẻ si tình rót mật vào tai. Và rồi ham muốn trỗi dậy, anh biết mình cần phải hành động. Dane nhịp nhàng lắc hông để cọ xát vào dương vật đang nung nóng sâu bên trong. Mỗi nhịp lên xuống, mỗi lần trước sau đều cuốn anh đi.
“Ư, ư ức, ức…”
Grayson cũng rên lên, không thể theo kịp tốc độ điên loạn của Dane. Dù lần đầu bị cướp mất quyền chủ động, hắn vẫn không hề khó chịu. Ngược lại, Grayson mong khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi, lặp đi lặp lại không ngừng.
Nhìn lên, hắn thấy cơ thể Dane đang nhấp nhô trên người mình. Bầu ngực căng tròn thoát khỏi tay hắn, đung đưa dữ dội. Tất nhiên là Grayson chẳng thể bỏ qua. Theo bản năng, hắn vươn tay nắm lấy và giật mạnh, kéo Dane ngã nhào lên người mình.
“Ư, hư ức…”
Dane không kìm được hưng phấn, ôm lấy đầu Grayson mà hôn tới tấp. Môi anh cọ khắp mặt hắn, rồi tìm đến đôi môi kia, cuốn lấy lưỡi hắn trong điệu nhảy cuồng nhiệt. Nước bọt trào ra, hai chiếc lưỡi quấn quýt và cọ xát lấy nhau, chẳng ai quan tâm khi chúng trượt ra má. Dane lại tìm môi Grayson, thở hổn hển, tiếp tục cuốn lấy lưỡi hắn, cắn mút trong khi hông vẫn không ngừng nhấp nhô.
“A… chỗ đó… chỗ đó… sướng…”
Dane gào lên, chẳng biết mình đang nói gì, cũng chẳng biết chỗ tuyệt vời mà thứ ấy đang chạm vào là ở đâu. Anh chỉ điên cuồng lắc hông, tự mình đâm sâu hơn.
“Tuyệt vời.”
Grayson thì thào say mê. Thành trong nóng bỏng, chật hẹp ôm chặt lấy hắn, cảm giác đau nhói xen lẫn khoái lạc làm hắn phát điên. Đã thế, tay hắn còn được nắm lấy và xoa nắn không ngừng bầu ngực hoàn hảo ấy. Cảm xúc trào dâng đến mức hắn chỉ muốn bật khóc.
Không thể chịu nổi nữa. Hắn phải xuất ra, phải đổ đầy tinh dịch vào cơ thể này. Ngay bây giờ.
“Ư ư ức…!”
Dane bất chợt nhăn mặt, bụng anh nhói lên. Nhưng thứ ấy vẫn nằm yên mà chẳng chịu rời đi. Grayson liên tục phóng ra từng đợt trong anh, kéo dài mãi không dứt.
“A ha a…”
Dane rên lên, ngửa cổ ngồi trên người Grayson, toàn thân run rẩy. Trong cơn mê muội, anh xuất lên bụng hắn.
Ngay cả khi bắn sâu vào trong Dane, Grayson vẫn không buông ngực anh ra, mỗi tay ôm chặt một bên.
Chỉ khi tỉnh dậy sau một đêm cuồng nhiệt và mê loạn như thú hoang rồi chìm vào giấc ngủ sâu, họ mới nhận ra mình đã làm gì.