Kinh Liệt (荆烈) giúp Nguyên Cảnh (元景) kiểm kê gia nghiệp hiện tại. Những thứ lão thái thái (老太太) gửi đến, họ đều không động vào, để riêng trong một kho chứa.

Cả hai đều không lạc quan về tương lai của Bá phủ (伯府). Một ngày kia, Bá phủ suy bại, Nguyên Cảnh không muốn dùng tiền của mình để lấp cái hố ấy, nên cứ để lại những thứ lão thái thái gửi, đến lúc đó ném lại cho họ là xong, khỏi bị người đời chê trách bất hiếu.

"Hiện giờ có ba trang viên, năm cửa hiệu, một tòa nhà ba gian. Không tính tranh chữ, cổ vật, trang sức, hiện kim có hai mươi vạn lượng."

Nguyên Cảnh chống cằm cười: "Vậy là ta bỗng chốc trở nên giàu có rồi sao? Lại đây, thưởng cho ngươi đấy. Theo ta, có thịt ăn." Nói rồi, hắn túm một xấp ngân phiếu nhét vào ngực Kinh Liệt.

Kinh Liệt phì một tiếng bằng mũi, đè tên tiểu hỗn đánh này lên giường, "bắt nạt" một trận thỏa thích, xem hắn còn dám phách lối nữa không. Cuối cùng, khi Lê Diên (黎延) và mấy người khác đến thăm, Nguyên Cảnh nằm trên giường còn phải lén xoa bóp cái eo nhỏ của mình.

Hiện giờ thân thể hắn "yếu đuối" lắm, nên cũng không thể đến Bá phủ chào lão thái thái. Chẳng ai dám lấy chuyện này ra nói, Nguyên Cảnh cũng yên tâm ở lại tư trạch, sống cuộc đời nuôi heo — thật sự là tự coi mình như heo vậy. Lê Diên và đám bạn thậm chí không dám thúc giục hắn viết bản thảo nữa. Vừa thấy Nguyên Cảnh cầm bút định viết, họ liền xông đến giật bút đi, bắt hắn nằm trên giường tĩnh dưỡng, không được hao tâm tổn sức.

Ngự y đã nói rồi, thân thể hắn bây giờ ảnh hưởng đến thọ mệnh. Hoàng Lương Mộng (黄梁梦) dù hay đến mấy, có quan trọng bằng sức khỏe của huynh đệ sao?

Nguyên Cảnh cảm thấy mình đã tự đào hố chôn mình khi diễn kịch quá đà.

Ở kinh thành, cơn sốt xoay quanh Tăng tứ thiếu (曾四少) và Dũng Nghị Bá phủ (勇毅伯府) dần nguội lạnh. Nguyên Cảnh cũng căn cứ vào tiến độ điều trị của ngự y, từ từ điều chỉnh mạch tượng, để thân thể dần dần hồi phục. Dĩ nhiên, sự hồi phục này không thể so với người bình thường được. Dù sau này hắn có thể nhảy nhót khỏe mạnh, trong mắt người khác, hắn vẫn là một "bệnh quỷ" không sống lâu.

Khi ngự y kết thúc đợt điều trị, độc tố trong cơ thể tứ thiếu cơ bản đã được thanh lọc, về sau chỉ cần điều dưỡng là được. Nguyên Cảnh mới được phép cầm bút và đi dạo trong sân. Đứng giữa sân ngắm bầu trời, hắn thầm than: Mình khổ quá! Ban ngày bị Tùng Thạch (松石) và đám người kia giám sát, ban đêm lại bị Kinh Liệt đè đầu cưỡi cổ. Đây là cuộc sống gì thế này?

Vì bị cấm cầm bút suốt thời gian dài, tập thứ ba của Hoàng Lương Mộng cứ thế trôi xa tít tắp. Hạ Chu (夏舟) trở thành nhân vật nổi tiếng khắp kinh thành. Gặp ai cũng bị bảy tám phần mười người thúc giục bản thảo, hỏi xem tập ba bao giờ mới ra. Hạ Chu lần đầu tiên nếm trải nỗi phiền não của kẻ nổi tiếng. Trước đây, Hạ Chu trong mắt người đời là cái thá gì? Nhưng giờ đây, ánh mắt mọi người nhìn hắn đều nóng bỏng, thậm chí có kẻ còn dốc lòng tìm cách lôi kéo Tư Nghiêu (司尧) về phe mình.

Thuận vương (顺王) và Hạng Trừng (项澄) cũng tỏ ra tò mò. Theo tốc độ viết sách của Tư Nghiêu, tập ba Hoàng Lương Mộng lẽ ra đã phải xuất bản từ lâu. Sao lần này lại trễ đến thế, vẫn chưa thấy bóng dáng đâu?

"Nếu nói có điểm gì kỳ lạ, thì chỉ có thể là Tăng tứ thiếu sức khỏe suy sụp, phải ở nhà tĩnh dưỡng..." Thuận vương nói đến đây bỗng đơ người, ngẩng đầu nhìn Hạng Trừng, kinh ngạc nói: "Tư Nghiêu mà ngươi tra mãi không ra tung tích, chẳng lẽ chính là Tăng tứ thiếu?"

Hạng Trừng suýt nữa không nhịn được thói quen ngoáy tai: "Điện hạ đang đùa sao? Tăng tứ thiếu mười mấy năm nay cuộc đời đơn giản như vậy, làm sao có thể học được những thứ kia?"

Thuận vương tuy ở kinh thành, nhưng vẫn có thể điều khiển công việc ở phong địa từ xa. Hắn bảo thuộc hạ áp dụng những biện pháp ghi trong Hoàng Lương Mộng lên phong địa của mình, đã thấy hiệu quả ban đầu, chứng minh tính khả thi. Vì vậy, trong suy nghĩ của hai người, Tư Nghiêu viết Hoàng Lương Mộng hẳn phải là một bậc trí giả từng trải, đi nhiều nơi, tuổi tác ít nhất cũng phải tứ tuần, ngũ tuần mới có thể có kiến thức uyên bác như vậy.

Nhưng Tăng Nguyên Cảnh thì sao? Mười mấy năm lớn lên trong hậu viện Bá phủ, ra ngoài chỉ biết cùng Lê Diên và đám bạn ăn chơi, chưa từng làm việc gì nghiêm túc, cũng chưa từng rời khỏi kinh thành. Làm sao biết được những kiến thức về biến đổi thời tiết, khảo sát thủy lợi, dân sinh như vậy?

Không trách họ nghi ngờ.

Nhưng khi Nguyên Cảnh cuối cùng cũng hoàn thành tập ba Hoàng Lương Mộng, Hạ Chu đến tư trạch của Tăng gia lấy bản thảo đưa vào xưởng in, Thuận vương và Hạng Trừng nhìn nhau sửng sốt. Người theo dõi Hạ Chu quay về báo cáo, nói cho họ một sự thật không thể chối cãi: Hoàng Lương Mộng thật sự là do Tăng tứ thiếu viết.

Chỉ vì trước đó hắn bị bệnh nặng, phải nằm giường dưỡng bệnh, nên không thể gấp rút hoàn thành bản thảo, khiến tập ba Hoàng Lương Mộng mãi không thấy xuất hiện.

Thuận vương mất một lúc lâu mới hoàn hồn, chớp mắt nhìn Hạng Trừng: "Vậy là chúng ta đều bị một thiếu niên mười bảy tuổi lừa gạt? Hắn không phải thật ngốc, mà là giả ngốc từ lâu? Buổi yến tiệc trong cung hôm đó, cũng là một vở kịch do Tăng tứ thiếu diễn, chỉ để việc của Tăng gia bị phơi bày trước thiên hạ, từ đó dọn ra khỏi phủ một cách đường hoàng, còn khiến người ta không thể chê trách hắn?"

Hạng Trừng cảm thấy nhức răng, như bị tát vào mặt: "Nếu đúng như vậy, thì Tăng tứ thiếu này thâm tàng bất lộ quá mức. Vậy chuyện hắn trước đây đuổi theo tên họ Tạ kia, cũng là giả vờ sao?"

Thuận vương cũng thấy nhức răng, không hiểu nổi cái đầu thiếu niên mười bảy tuổi kia rốt cuộc nghĩ gì.

Đến cuối năm, sức khỏe Nguyên Cảnh đã hồi phục đủ để đi chơi, nhưng Lê Diên ba người kiên quyết không cho hắn ra ngoài. Bên ngoài trời lạnh lắm, lỡ Nguyên Cảnh bị cảm rồi ngã bệnh nữa thì sao? Bây giờ hắn chính là một đứa bé cần được mọi người bảo vệ.

Nguyên Cảnh biết làm sao được? Chỉ có thể đợi đêm xuống, không ai để ý, mới dám ra ngoài phóng túng một chút.

Tăng tứ thiếu "bệnh quỷ" lâu không xuất hiện, càng ít người nhắc đến. Ngay cả Dũng Nghị Bá phủ cũng dần chìm vào quên lãng, không còn lộ diện trong kinh thành. Đúng lúc này, quan trường Giang Nam dính vào một vụ tham nhũng, nhiều quan viên bị liên lụy. Có chuyện mới để xem, càng ít người quan tâm đến Tăng tứ thiếu.

Duy chỉ có người từ cung đến thăm hai lần, đều là chạy việc cho lão hoàng thượng, ban thưởng cho Nguyên Cảnh một ít đồ vật. Người ngoài nhìn vào, đây là biểu hiện của thánh thượng coi trọng Tăng tứ thiếu. Mấy vị hoàng tử cũng a dua gửi tặng một ít lễ vật.

Nguyên Cảnh bảo Tùng Thạch sắp xếp một ít quà tặng. Cuối năm rồi, không đến Bá phủ lộ diện cũng không được. Hắn có thể phớt lờ chú thím, nhưng không thể bất hiếu với lão thái thái, nên nhất định phải đi một chuyến.

"Ta đi cùng ngươi nhé?" Kinh Liệt (荆烈) giúp sắp xếp đồ đạc.

Nguyên Cảnh (元景) vung tay áo cười nói: "Ngươi lấy tư cách gì đi cùng? Đừng để lão thái thái tức đến phát bệnh nặng thêm, như vậy ta tội lỗi lắm. Ta đi tặng lễ xong sẽ về ngay, không lưu lại lâu đâu, tránh để bọn họ nhìn thấy ta cũng khó xử, dù sao ta cũng không nợ họ thứ gì."

"Được thôi, ta sẽ đánh xe cho ngươi, ta đợi trong xe."

Kinh Liệt một lần nữa làm xa phu cho Nguyên Cảnh, đưa đến trước cổng Bá phủ hiện tại, nhìn hắn bước vào rồi ngồi đợi trên xe ngựa.

Dù đã qua mấy tháng nhưng chuyện trong Bá phủ đã lan khắp kinh thành, gia nhân trong phủ sao có thể không biết? Giờ thấy Tứ thiếu gia đến đều cung kính khúm núm, không dám sơ suất chút nào.

Thân thể lão thái thái dưỡng mấy tháng, triệu chứng liệt nửa người đã đỡ nhiều. Nghe nói Tứ thiếu gia về thăm, bà vội sai người chuẩn bị hầu hạ chu đáo, lại muốn gọi Bá gia (伯爷), Bá phu nhân cùng các thiếu gia tiểu thư khác.

Nguyên Cảnh vừa đến cửa đã nghe thấy, lập tức ngăn lại: "Lão thái thái không cần phiền phức thế. Cháu đến thăm bà, ngồi chốc lát sẽ đi."

Lão thái thái đang xúc động bỗng sững lại, ngẩng đầu nhìn đứa cháu này. Trước kia Nguyên Cảnh còn giả ngốc trước mặt bà, giờ đã không thèm đóng kịch nữa. Ánh mắt trong veo nhưng lạnh lùng không chút lưu luyến như gáo nước lạnh dội thẳng vào bà.

Lão thái thái vẫy tay, bảo mọi người không cần gọi nữa.

Nguyên Cảnh ngồi phía dưới, tự nhiên nhấp ngụm trà, không nói lời nào. Đến tặng quà thăm bà chỉ vì thân phận bắt buộc, không có nghĩa hắn thực sự muốn làm cháu ngoan hiếu thân thiết. Những việc này thực ra chỉ là diễn cho người khác xem, bà nghĩ gì cũng chẳng liên quan gì đến hắn.

Lâm ma ma (林嬷嬷) dẫn gia nhân đứng ngoài hầu, để bà cháu nói chuyện riêng.

Lão thái thái không nhịn được nữa, giọng run run hỏi: "Nguyên Cảnh, cháu oán bà rồi phải không? Là bà có lỗi với cháu, để nhị thúc nhị thẩm gây ra đại họa. Giờ thân thể cháu ổn chứ?"

"Chết không nổi." Nguyên Cảnh đặt chén trà xuống, thẳng thừng nói, "May nhờ hôm đó nhị thúc dẫn ta vào cung, ta uống nhiều rượu nên độc phát tác, lại nhờ ở trong cung có ngự y giải độc điều dưỡng nên mới qua khỏi. Không thì có lẽ đã chết lặng lẽ trong xó nào đó rồi."

Lão thái thái vừa định cầm chén trà, nghe xong tay run bần bật, chén trà kêu lách cách. Bà đành đặt xuống bàn, lau khóe mắt: "Không trách cháu, đáng oán là do nhị thúc nhị thẩm sai. Cháu về thăm bà, bà đã mừng lắm rồi. Sau này chỉ cần cháu bình an, bà cũng yên lòng."

Nguyên Cảnh thấy thật vô vị. Càng biết nhiều chuyện cũ, hắn càng hiểu suy nghĩ của lão thái thái. Bà đối với đứa cháu này tâm tư phức tạp: một mặt muốn giữ lại huyết mạch duy nhất của trưởng tử, mặt khác lại vì gương mặt hắn quá giống sinh mẫu – người mà bà ghét nhất, thậm chí đổ lỗi cái chết của con trai và cháu nội lên người con dâu. Tăng Nguyên Cảnh giống mẹ nên cũng bị ghét lây, bị bỏ mặc sống chết nơi hậu viện.

Nguyên Cảnh không tin bà không hiểu dụng tâm của Tống thị (宋氏), chỉ là thấy người còn sống là được rồi, thế là đối đãi tốt với con trai rồi.

Đến khi cần hy sinh Tăng Nguyên Cảnh, đứa cháu không quan trọng này so với tiền đồ Bá phủ lại càng không đáng kể. Nên dù biết rõ Tăng Khang (曾康) dẫn hắn vào cung để làm gì, bà vẫn không ngăn cản, mặc nhiên để hắn bước vào chốn long đình.

Đã lựa chọn rồi, giờ lại giả vờ thương xót làm gì? Nguyên Cảnh cũng chẳng muốn diễn cảnh tình bà cháu thắm thiết.