Bóng đêm đặc quánh phủ kín trời, Tử Cấm thành như một mãnh thú khổng lồ đang ngủ say. Tường thành sừng sững, cổng thành cao lớn trang nghiêm như có thần linh trấn giữ. Kể từ khi thiên tử dời đô và đích thân hạ lệnh canh phòng cẩn mật, nơi này đã trở thành trọng địa tối cao của toàn quốc.

Trong màn đêm yên tĩnh, một bóng ngựa lao đến như gió. Tiết Trạm ghìm cương dưới chân thành. Giờ Dậu một khắc, cửa thành đã đóng chặt. Trừ khi có việc quân khẩn cấp, không một ai được phép tùy tiện ra vào—lệnh này chính do thiên tử thân truyền, chưa từng có ngoại lệ.

Tùy tùng Ngô Dụng xuống ngựa, thấp giọng hỏi dò:
"Thiếu gia, có nên để thuộc hạ thử một phen? Chỉ muộn một khắc, có lẽ còn có thể thương lượng."

Tiết Trạm gật đầu, khóe môi nhếch nhẹ:
"Đi đi, đừng nhắc đến họ Tiết. Xem thử hôm nay là vị Thượng Quan nào canh gác."

Ngô Dụng bước nhanh đến dưới cổng thành, hướng về các quan sai hô lớn:
"Không hay làm phiền, cho hỏi hôm nay là vị quan gia nào trực?"

Một tên quan sai trên thành cười nhạo:
"Tiểu tử, ngươi cũng đến cầu may à? Lệnh thiên tử, ai dám mở cửa thành, sợ mạng dài quá sao?"

Ngô Dụng mắt sáng lên, nhận ra một người quen trong số họ.
"Quý tiểu thiếu gia? Tiểu nhân là Ngô Dụng, năm ngoái từng theo chủ nhân mời ngài dùng cơm. Ngài còn khen tiểu nhân thông minh nữa kia!"

Trong thành vọng xuống tiếng cười sang sảng:
"Mời ta ăn cơm ấy à? Còn chẳng nhớ được tên chủ ngươi là gì nữa!" Dứt lời, gã vỗ vai đồng liêu, nói lớn: "Ta đi giải quyết chút chuyện, lập tức quay lại."

Đứng trong bóng tối, Tiết Trạm hiểu ý. Hắn xuống ngựa, nhanh chóng áp sát cửa thành. Một khe hở nhỏ hé ra giữa lớp sắt dày. Quý Lâm cảnh giác ló nửa mặt:
"Là nhị thiếu gia phủ Tiết đó phải không?"

"Là ta." Tiết Trạm khẽ đáp, giọng mang theo chút nhẹ nhõm: "Đã lâu không gặp, Quý hiền đệ."

Quý Lâm đưa mắt nhìn quanh rồi mở khe lối nhỏ chỉ dành cho nội thị ra vào. Khi Tiết Trạm lách vào trong, hắn lập tức đóng lại và đưa người rời khỏi phạm vi tường thành.

"Đa tạ Quý hiền đệ." Tiết Trạm thở dài. Trở về gấp rút, lại còn bị chặn ngoài cửa thành, nếu không vào được thì e rằng hắn cũng muốn phá thành thật rồi!

"Không cần đa lễ." Quý Lâm đáp khẽ, ánh mắt có phần ái ngại. "Mau về đi. Trong phủ sợ là rối loạn lắm rồi. Cưỡi ngựa của ta, men theo đường nhỏ mà tránh đội tuần."

Tiết Trạm ôm quyền, chân thành:
"Ân tình hôm nay, sau này tất báo." Dứt lời, hắn nhảy lên ngựa, phi nhanh như bay.

Bóng người khuất dần, Quý Lâm mới quay lại, đứng trên thành hô xuống:
"Sao còn chưa đi? Muốn rước họa vào người à?"

Ngô Dụng vội cúi đầu, cáo từ.

Phủ Định Viễn hầu từng là nơi danh vọng ngút trời, bởi Tiết gia từng phò tá Yến vương giành thiên hạ. Sau khi Yến vương lên ngôi, phong công luận thưởng, trong chư hầu chỉ có Tiết gia được ban vị trí cao nhất. Đương kim Hầu gia là Tiết Tấn Chi—con trưởng của lão Hầu gia, kết duyên cùng ái nữ khai quốc công thần Lưu Tuệ, sinh ra thế tử Tiết Hằng. Tiết Hằng sớm lập gia thất, lại có con trai trưởng nối dõi, con đường kế thừa tưởng như đã vững vàng không gì lay chuyển. Tiết Trạm là con thứ, từ nhỏ không bị gánh vác kỳ vọng, nên càng sống tùy tâm sở dục. Nhưng chẳng ai ngờ, thế sự xoay vần, Tiết Hằng chỉ mới hai mươi lăm đã qua đời.

Nghĩ đến đây, Tiết Trạm càng nôn nóng. Ngựa chưa dừng hẳn hắn đã nhảy xuống, ba bước thành hai xông lên bậc thềm, đập cửa phủ.

Thủ vệ nhìn thấy hắn thì vừa mừng vừa kinh ngạc:
"Nhị thiếu gia đã về!"

Ngay sau đó, quản sự ngoại phòng cũng vội chạy ra đón:
"Nhị thiếu gia!"

Cả phủ Hầu gia như đứng bên bờ vực sau cái chết đột ngột của thế tử.

Tiết Trạm trấn định:
"Ta đến thắp hương cho đại ca trước. Cũng đừng quấy rầy Lão thái thái nếu người đã ngủ, nhưng nếu chưa, thì báo với nha hoàn nội phòng rằng ta sẽ đến ngay."

"Tuân lệnh!" Một tiểu tư lanh lợi lập tức chạy đi.

Tiết Trạm sải bước đến linh đường. Vẫn còn đầu xuân, nhưng hắn đã mướt mồ hôi. Quản sự chạy theo, cố sức đáp lời từng câu.

Linh đường dựng tạm ở ngoài thiên viện. Tiết Hằng tuy là thế tử, nhưng trên hắn còn nhiều trưởng bối, nên không được đặt linh cữu ở chính viện. Khi Tiết Trạm tới nơi, phu nhân thế tử đang ngồi dưới, mặt úp trong tay áo khóc nghẹn. Đứa bé quỳ trước linh đường là Tiết Dật Thừa – cháu trai đích tôn của Hầu phủ, cũng chỉ mới năm tuổi. Phía sau là thiếp thất và thông phòng khóc thút thít.

Tiết Trạm tiếp nhận hương, chầm chậm hành đại lễ. Là người cùng hàng thứ ba, nhưng hắn biết rõ mình là thứ tử, chưa từng dám tranh giành. Người ngoài có thể nghĩ rằng hắn ganh tị với Tiết Hằng, nhưng trên thực tế, từ nhỏ hai người luôn thân thiết như ruột thịt. Bao năm qua, Tiết Hằng chưa từng nghiêm mặt với hắn dù chỉ một lần.

Vốn là người có tài, có thế, có hậu thuẫn mạnh mẽ, tương lai của Tiết Hằng rộng mở vô cùng. Thế mà... nay đã người đi mệnh dứt.

Tiết Trạm gắn nén hương lên lư, nhìn sang tẩu tử trẻ trung, sắc mặt tiều tụy thấy rõ. Nàng chỉ mới hai mươi hai, lứa tuổi hoa nở rộ nhất, vậy mà giờ buộc phải đeo khăn tang, thủ tiết cả đời.

"Xin tẩu nén bi thương." Hắn không tiện nói nhiều, đành cúi xuống xoa đầu cháu nhỏ.
"Chăm sóc mẫu thân con thật tốt. Không làm được thì nói cho người lớn. Có thể tìm gia gia, nãi nãi, hay nhị thúc như ta. Biết không?"

Tiết Dật Thừa gật đầu, đôi mắt đỏ hoe.

Một tiểu tư thở hồng hộc chạy lại:
"Nhị gia, Lão thái thái chưa ngủ."

Lòng Tiết Trạm thắt lại. Lão thái thái tuổi cao, giờ này còn chưa ngủ, chắc chắn là đang lo lắng cực độ. Lỡ để tích uất trong lòng, e rằng sẽ phát bệnh.

Hiểu Cúc – đại nha hoàn bên cạnh Lão thái thái – đã đứng sẵn ngoài sân, mắt hoe đỏ:
"Thái phu nhân mấy ngày nay ăn không ngon, ngủ không yên. Người gầy hẳn đi."

Tiết Trạm thở dài:
"Người khóc rồi sao?"

Hiểu Cúc vội đáp:
"Không... Người không khóc được. Thái y nói là thương tâm nhập cốt, lệ tắc nơi tim. Đã châm cứu và kê thuốc, nhưng Thái phu nhân nói thuốc ba phần độc, không cho chạm nữa."

Tiết Trạm nhíu mày, nhanh chóng ra lệnh:
"Bảo phòng bếp chuẩn bị cháo kê, thuốc để sau. Ta vào gặp người trước."

Vén áo bước vào phòng, hắn cao giọng:
"Nãi nãi, A Trạm đã về rồi!"

Thường thị đang ngồi trên ghế, nghe vậy tưởng mình hoa tai, quay sang hỏi:
"Có phải ta nghe nhầm không? Hôm trước A Trạm còn ở Thục Châu mà..."

Tiết Trạm bước vào, quỳ xuống bên chân bà, nghẹn ngào:
"Nãi nãi, tôn nhi bất hiếu đã trở về."

Bàn tay bà run run chạm vào gương mặt quen thuộc. Một đời bà từng trải đủ sóng gió: tiễn cha mẹ, mất chồng, chịu tang người thân, nhưng chưa từng lần nào đau như thế này. Khóc không nổi, chỉ như có hòn đá lớn chẹn ngang ngực, thở cũng khó.

Tiết Trạm nắm tay bà đặt lên ngực mình:
"Nãi nãi đừng lo, rồi mọi chuyện sẽ qua."

Bà già nua, tóc điểm bạc, khẽ thì thào như đứt hơi:
"A Hằng của ta còn trẻ như vậy... sao ông trời không lấy ta mà lại bắt nó đi? Ta tình nguyện lấy một mạng đổi một mạng."

Tiết Trạm không kìm nổi nước mắt:
"Hồi đầu năm con còn được nghe đại ca dặn dò cẩn thận. Nào ngờ mới chưa được ba tháng... âm dương đôi ngả." Hắn siết tay, nghẹn giọng:
"Từ nhỏ đến lớn, đại ca luôn nhường nhịn con mọi thứ. Cũng chỉ có huynh ấy là không chê con là thứ xuất. Vậy mà giờ..."

Lời chưa dứt, lệ thái phu nhân đã như nước vỡ bờ, không sao ngăn lại được.

Trong gian ngoài, Tiết Tấn Chi thì thào với thái y:
"Chỉ cần người khóc được là không sao chứ?"

Thái y cúi người đáp:
"Khóc được là giải được tâm kết. Nỗi buồn có lối trút, người già mới không sinh bệnh. Cứ để người khóc vài ngày, rồi khuyên nhủ dần sẽ ổn thôi."

– Hết chương 1 –