"Ý của Hầu phu nhân là bảo con giao lại chuyện sinh ý sao?" Tiết Trạm vừa định uống một ngụm trà thì nghe lời Lưu thị nói, tâm trí lập tức không còn tập trung nữa. Hắn đặt chén trà xuống, nhớ lại trước đây, Hầu phu nhân Lưu thị vốn có phần nuông chiều với mình. Nhưng sau khi lão nhân bỗng muốn truyền Hầu phủ lại cho hắn, mới hiểu rằng sự tốt bụng ấy chỉ vì muốn giữ gìn danh tiếng tài đức mà thôi. Chỉ cần đụng đến lợi ích của nàng, vẻ ngoài hiền từ kia lập tức biến thành hư ảo.

Lưu thị đoan trang tựa vào nhuyễn tháp, chiếc váy lụa xòe rộng phủ mềm mại, hai tay nhẹ nhàng khép lại đặt trên đùi. Đôi bàn tay trắng nõn, móng tay cắt tỉa gọn gàng, tay phải khéo léo giữ lấy một góc khăn lụa. Khăn trắng như tuyết rũ xuống dưới váy, thắt lưng thẳng tắp tôn lên chiếc cổ nhỏ nhắn, cằm nàng hơi cúi. Từng cử chỉ, ánh mắt, nụ cười đều được chăm chút tỉ mỉ, rụt rè, cao quý, khiêm tốn có lễ nghĩa.

Một người phụ nữ như Lưu thị đúng là hình mẫu lý tưởng, từng được cả hoàng hậu trong cung khen ngợi.

"A Trạm bây giờ bận chuyện Hổ Báo Doanh, đâu còn thời gian để lo chuyện sinh ý trong phủ, phân tâm như vậy chỉ khiến con thêm mệt mỏi."

Lời nói của Lưu thị thoạt nghe ra là quan tâm, nhưng thực chất là cách nàng công khai phơi bày toan tính mưu mô. Nếu ai không biết rõ, sẽ tưởng nàng là người khoan dung, độ lượng.

"Sinh ý liên quan đến gốc rễ Hầu phủ, vậy ai sẽ tiếp nhận?"

Lưu thị quay đầu, vẻ mặt khéo léo làm dịu lòng người, nụ cười chưa từng rời môi. Mành bên tai được nhấc lên, Tiết Kì và Tiết Lang bước vào.

"Nhị ca." "Nhị ca."

Tiết Kì mười chín tuổi, Tiết Lang mười tám, một kém hắn hai tháng, một kém hắn một tuổi, con của vợ lẽ Định Viễn hầu Tiết Tấn Chi.

"A Kì, A Lang cũng lớn rồi, đã đến lúc nên giúp trong phủ phân ưu."

Mười mấy năm trước, bọn họ được nuôi như phế vật, vậy mà giờ đây lại được dùng để phân ưu? Tiết Trạm bật cười cay đắng vì sự vô lý đó.

"Con không đồng ý. Đừng nói bọn họ chưa từng làm việc sinh ý, cho dù đã từng thì chuyện này không thể xem như trò đùa của mấy đứa trẻ nghịch ngợm."

Lưu thị vò chặt khăn tay: "Ta cũng chỉ vì tốt cho A Trạm thôi, một mình con ấy tinh lực hạn hẹp, vừa lo Hổ Báo Doanh vừa quản việc trong nhà, quá sức con ấy rồi. Hơn nữa, quý như thế tử mà còn bận chuyện vụn vặt, để người ngoài dị nghị con tham lam thì không hay chút nào."

"Con đã quen chuyện đó nhiều năm rồi. Nếu không còn gì nữa, Hầu phu nhân, con xin phép đi trước."

Lưu thị không thể nổi giận, chỉ đành nhìn theo người rời đi. Tiết Kì và Tiết Lang đối diện nhau, ánh mắt lộ rõ sự bất mãn.

Mười mấy năm trước, bọn họ như linh vật trong phủ, ngày ngày chỉ việc ăn chơi. Được chăm sóc đầy đủ, không kém gì người khác. Nhưng muốn nắm quyền lại không có khả năng. Là võ tướng, muốn trở thành văn thần thì con đường cũng bế tắc.

Rời tầm mắt Lưu thị, Tiết Kì nhíu mày: "Thật không quen mặc đồ này, áo tay bó ngày thường thoải mái hơn nhiều."

Tiết Lang cười: "Huynh nên biết chừng mực, ngày thường muốn mặc cũng không được đâu."

"Đúng vậy, huynh đang hưởng phúc mà còn không biết hưởng phúc." Tiết Lang mỉa mai.

Bên mái hiên, Hạ Thúy xinh đẹp tiến đến, khẽ cúi người: "Tam thiếu gia, Tứ thiếu gia và Nhị thiếu gia được mời đến diễn võ trường."

"Nhị ca có nói gì không?"

"Đi diễn võ trường còn có chuyện gì khác sao?" Tiết Kì liếc Tiết Lang: "Phỏng chừng Nhị ca đang nghẹn, muốn thu thập bọn ta một chút."

Tiết Lang run rẩy, lấy lòng Hạ Thúy: "Cô nương, chúng ta có thể không đi không?"

Hạ Thúy hạ thấp người, lời nói cứng rắn: "Không thể." Mệnh lệnh của chủ tử là phải dẫn bọn họ đến. Nếu không nghe, nàng sẽ dùng vũ lực áp giải.

Định Viễn hầu là võ tướng, diễn võ trường là nơi binh khí đầy đủ nhất. Hai huynh đệ từng quen thuộc với nơi này. Lão Hầu gia tinh lực dồi dào từng thích đưa đám tôn tử đến để gây sức ép, vui đùa. Nhưng sau đó, thể lực và tinh thần bọn họ giảm sút, dần xa lạ với nơi này.

Những đau khổ đó họ không quên, quan trọng là không thể quên dù muốn.

Vừa đến diễn võ trường, Tiết Trạm đã ném mộc côn về phía họ.

"Hợp sức đi."

Hai người bị mộc côn đánh trúng, rên lên đau đớn, vội nâng tay đỡ nhưng vẫn tê liệt.

Côn ảnh liên tục quét ngang, cả hai lui lại ba bước.

Đôi mắt Tiết Trạm híp lại: "Không muốn chết thảm thì phải để ý một chút."

Bị Lưu thị gọi đến đột ngột, hai người vốn giận dữ giờ càng bị ép sát, lòng căm phẫn tràn trề.

"Lại đây!" Mộc côn ném đi ném lại, Tiết Trạm thu côn về sau lưng.

Chỉ trong chốc lát, mặt mày hai người xanh tím, quần áo phủ đầy vết thương.

Cơn đau thể xác đối nghịch với sự ôn nhu mềm mại, thực sự tra tấn thể xác và tinh thần. Lần thứ mười lăm bị ném, Tiết Lang đau đớn ném mộc côn, giận dữ quát: "Nhị ca, tức giận trong lòng huynh thì đi tìm kẻ khác giải quyết. Lấy bọn em làm nơi trút giận thì là hảo hán cái quái gì?"

Tiết Trạm trợn mắt: "Các đệ nghĩ ta bắt các đệ làm nơi trút giận sao?"

"Chẳng phải sao?" Tiết Lang kéo Tiết Kì đang sắp nổi nóng: "Có những chuyện em muốn nói, hôm nay phải nói. Đại ca là thế tử, ngay từ đầu được ưu ái vô số, Nhị ca được gia gia yêu nhất, thứ gì cũng cho các huynh trước! Nhưng chúng ta là con chi thứ, là phế vật trong mắt người khác. Chuyện đó có phải lỗi của chúng em không? Nếu được chọn lại, em thà vào nhà bình thường còn hơn Hầu phủ!"

Phản ứng của Tiết Trạm là một cú đánh thẳng tay.

Hai huynh đệ phun máu, nằm đó nửa ngày không đứng dậy nổi.

"Oán trời oán đất, thương thân mình sao? Các ngươi có từng tỉnh lại, có từng cố gắng vì bản thân? Không thể học văn thì học võ, chỉ cần có chí, gia gia sẽ không ngăn cản. Tại sao cứ quanh quẩn trong thế giới bi quan của mình, không có chí tiến thủ? Quay đầu lại oán trời trách đất, ta nếu là các ngươi, đã đâm đầu vào tường chết rồi! Đừng lãng phí lương thực!"

Hạ Thúy nhìn từ đầu đến cuối, âm thầm chua xót. Chủ tử đánh người thành đầu heo mà còn nói lời cay nghiệt vậy? Cẩn thận bọn họ thật sự đâm đầu chết vì chủ tử!

May mà hai huynh đệ vẫn chưa hành động liều lĩnh như vậy.

"Ta sẽ nói với bá phụ để cho các ngươi ra ngoài. Tiểu viện có sẵn, người hầu tự chuẩn bị, xong xuôi rồi hãy đến gặp ta nói chuyện. Về lời nói ra sao, tùy thực lực các ngươi thể hiện." Miết mắt nhìn hai đầu heo, Tiết Trạm gật đầu với Hạ Thúy: "Về đi, mang thuốc tốt đến trị thương."

Hạ Thúy cúi thấp người: "Vâng."

Định Viễn hầu trở về phủ, cùng Tiết Trạm bàn về chuyện Cẩm y vệ bắt người.

Tiết Tấn Chi nghe xong, câm lặng lâu rồi vẻ hối hận lóe lên trong mắt: "Quan hệ đặc thù của Hổ Báo Doanh, ta không thể hỏi đến chuyện quân vụ. Nếu biết sớm, dù có bị ngự sử ngăn cản, ta cũng sẽ nhúng tay. Giờ hối hận cũng đã muộn."

"Là tiểu nhân giả dối quá, bá phụ đừng tự trách."

Tiết Tấn Chi ngồi thẳng lưng, kiên định nói: "A Trạm, làm mạnh tay đi. Dù trời có chọc thủng, ta cũng che chắn cho ngươi!"

Bác cháu bàn xong phương án ngày mai đối tấu trước ngự tiền. Cuối cùng Tiết Trạm nói lại chuyện hôm nay theo lời Lưu thị.

"Chuyện sinh ý không phải nhỏ, nên con từ chối đề nghị của thím. Ngươi dự định để Tiết Kì, Tiết Lang ra ngoài luyện tập một thời gian, sau mới quyết định ai tiếp nhận. Dù sao hai người cũng đã đến tuổi phải chịu trách nhiệm, nhưng chuyện này thím còn cần bá phụ nói thêm."

"Việc sinh ý ta sẽ tự làm chủ. Tuy vất vả, nhưng là chuyện cần thiết."

"Không vất vả, sinh ý có tiền lệ, lại có chưởng quầy trông nom. Cuối tháng chỉ cần xem sổ sách là xong."

Nói tới đây, Tiết Tấn Chi trầm ngâm rồi bảo: "Về Tiết Kì, Tiết Lang, con đừng lo. Ta sẽ cho hai đứa đi ra ngoài, ở riêng. Không thể để những kẻ vô tích sự thêm nữa."

"Nếu cần, bá phụ cứ nói."

"Được, mau trở về đi."

Tiết Trạm bồi lão thái thái Bạch Nhã ăn cơm, rồi cưỡi khoái mã quay về Hổ Báo Doanh.

Tiết Tấn Chi ra ngoài một chuyến, mặt trời lặn, trở về liền tới hậu viện chính.

Lưu thị nghe tin chân thành nghênh đón, tự tay khoác áo cho Tiết Tấn Chi, dâng khăn nóng, trên mặt nở nụ cười, vẻ đoan trang, bộ dạng thông thạo, nhẹ nhàng hỏi han mấy ngày qua.

Ví dụ như Hầu gia có ăn ngon không, có nóng lạnh gì không, việc không làm được đừng gắng sức.

Ai nghe cũng khen đây là nàng dâu mới hiền lành thục đức.

Thật ra Lưu thị không phải dâu mới. Nàng gả vào Hầu phủ từ khi mười bốn tuổi, đã hơn hai mươi năm, ngày nào cũng như ngày nào, hiền thục như tấm gương. Ban đầu Tiết Tấn Chi còn vui mừng vì cưới được thê tử tốt, nhưng càng sống lâu càng hiểu nàng, lòng ngày càng lạnh lùng. Hành vi cử chỉ mẫu mực nhưng cứ đều đều hai mươi năm như một, khiến Tiết Tấn Chi chỉ muốn mệt mỏi.

Hắn từng can ngăn, răn đe, nhưng Lưu thị vẫn vậy. Hai mươi năm qua, hai người sống chung nhưng chẳng còn lời nói.

Phu thê chuẩn mực kết thúc, phòng bếp đưa bữa tối, Lưu thị tiếp tục mẫu mực gắp thức ăn cho Tiết Tấn Chi.

Giữa bữa, nàng bâng quơ cười: "Hôm nay A Kì, A Lang đến thăm, hai huynh đệ đứng bên nhau thật tràn đầy sức sống. Thoáng chốc đã mười tám, mười chín tuổi rồi. Trước kia bận rộn nên không để ý bọn nó, giờ nghĩ lại, thiếp thấy thiếp làm mẹ chưa tròn trách nhiệm."

Tiết Tấn Chi dừng đũa, nuốt cơm, hỏi: "Ý phu nhân là sao?"

Lưu thị cười dịu dàng: "A Trạm tiếp nhận Hổ Báo Doanh, lại còn phải lo chuyện sinh ý trong nhà, rất vất vả. Thấy A Kì, A Lang tới thăm, thiếp nghĩ nên để bọn nó tiếp nhận sinh ý trong nhà, một mặt để con bớt lo, một mặt cho bọn nó có việc làm, cũng để bọn nó gánh vác trách nhiệm trong phủ."

Tiết Tấn Chi bình tĩnh ăn cơm: "Nói ngắn gọn đi."

Lưu thị cứng mặt, lập tức lấy lại vẻ thường ngày: "Thiếp không có ý gì khác, chỉ nghĩ vậy thôi. Còn nữa, bọn nó là con thiếp, có đủ song thân, sao lại phải ra ở riêng? Vả lại chúng còn chưa thành gia lập thất, chuyện hôn nhân cần thiếp lo liệu."

Tiết Tấn Chi cắt ngang: "Việc hôn nhân ta sẽ tự quyết, nàng không cần bận tâm."

Lưu thị sắc mặt trắng bệch, Tiết Tấn Chi liếc nàng, nhấp một ngụm trà, chờ đợi nàng phá vỡ quy củ. Nhưng Lưu thị vẫn giữ thái độ bình tĩnh, khiến hắn thất vọng.

"Phu nhân, không có chuyện gì thì ta về thư phòng." Nói xong, Tiết Tấn Chi buông chén, đứng lên rời đi.

-Hết chương 11-