Ngân lượng chuyển về Hổ Báo Doanh được giao cho Ngô Dụng điều phối. Còn Tiết Trạm thì đi đến diễn võ trường, đích thân kiểm tra tiến độ huấn luyện.

Mấy ngày nay, huấn luyện dã ngoại bắt đầu từ giờ Dần. Đầu tiên là chạy luân phiên hai mươi dặm khởi động thân thể, xong rồi mới ăn điểm tâm. Sau điểm tâm là thời gian chén trà để xếp hàng luyện tập – luyện đứng, luyện đi đều bước, xoay trái xoay phải. Kế tiếp là chạy vượt chướng ngại, mang vật nặng. Ăn trưa xong tiếp tục huấn luyện đứng – đi – chạy như buổi sáng, rồi đến cơm chiều, cơm chiều qua đi lại tiếp tục luyện đến tận giờ Tuất mới được nghỉ. Huấn luyện buồn tẻ, cường độ cao khiến không ít người muốn bỏ cuộc. Với hạng người như thế, La Nhất và Triệu Thập Nhất đầu tiên sẽ dùng vũ lực trấn áp, không được thì lập tức đào thải.

Hôm nay là ngày đào thải thứ năm. Trong năm ngày đã loại bỏ hơn một ngàn người. Số còn lại chỉ có một nghìn sáu trăm người.

Còn thiếu sáu trăm người nữa mới đạt mức sàng lọc dự kiến, khiến áp lực trong doanh tăng mạnh. Hai vị phó giáo quan tăng cường cường độ huấn luyện, ban đầu làm tiết tấu loạn cả lên. Nhưng loạn chỉ thoáng qua, sau đó dần ổn định. Một số mầm tốt từ đầu đến cuối vẫn giữ được nhịp.

Khi La Nhất và Triệu Thập Nhất chạy đến trước mặt Tiết Trạm, lập tức đứng thẳng hành lễ: "Chào thế tử!"

Tiết Trạm gật đầu: "Thế nào rồi?"

"Làm rất tốt, hết thảy đều thuận lợi."

"Vậy các ngươi cứ tiếp tục, ta chỉ đi dạo xem thôi."

Hắn xoay người đi tiếp.

Đám binh sĩ đang muốn biểu hiện thật tốt, lập tức: "........."

La Nhất: "........." Chủ tử vẫn luôn tuỳ hứng như vậy!

Triệu Thập Nhất: "........." Quen thuộc đến mức khiến người ta xúc động muốn khóc.

Ngày huấn luyện kết thúc. Đến giờ cơm chiều, khẩu phần tăng thêm một món mặn, mỗi người còn có thêm một quả trứng gà.

"Trong các ngươi, có người đây là bữa cuối cùng trong doanh. Tuy không thể trụ lại đến cuối nhưng ít nhất cũng kiên trì được năm ngày – đã mạnh hơn đám phế vật bỏ cuộc trước các ngươi rất nhiều! Ăn bữa này, ta chỉ mong các ngươi nhớ: các ngươi từng ở Hổ Báo Doanh! Từng là một phần trong số đó! Nhớ kỹ – sống phải mạnh mẽ hơn người thường! Đừng để ta và Triệu giáo quan cảm thấy năm ngày dẫn dắt các ngươi là một sỉ nhục! Hiểu chưa?"

"Hiểu được!"

"Ăn cơm đi!"

Đêm ấy nhiều người thao thức không ngủ, đến sáng hôm sau đều mang đôi mắt thâm quầng. La Nhất, Triệu Thập Nhất chỉ cần đảo mắt là biết ai đủ tiêu chuẩn – tinh thần phải giữ vững, biết điều tiết nghỉ ngơi, kiên định. Còn những kẻ cả đêm mất ngủ lo sợ bị loại, sáng nay liền rớt lại phía sau.

Giờ Dần, một nghìn sáu trăm người xếp hàng nghiêm chỉnh. La Nhất, Triệu Thập Nhất điểm danh người bị loại. Kẻ được giữ thì vui mừng, kẻ bị loại có kẻ thất vọng, có kẻ chỉ bình thản tiếp nhận.

Một nghìn người còn lại lập tức được điều đến doanh luyện tập tiếp. Sáu trăm người bị loại thì ngơ ngác đứng tại chỗ.

Ngô Dụng nhíu mày rống lớn: "Mấy ngày nay học thành cho chó ăn hết rồi hả? Tập hợp! Tự động tập hợp!"

Dưới mệnh lệnh, sáu trăm người nhanh chóng chỉnh hàng: trái phải cách hai nắm tay, trước sau cách một cánh tay, chân mở bằng vai, mắt nhìn thẳng, tư thế uy nghiêm hơn trước nhiều.

Tiết Trạm bước xuống từ bậc thềm.

Đám binh sĩ phản xạ hô lớn: "Chào trưởng quan!"

Ánh mắt Tiết Trạm sắc bén đảo một vòng, cất cao giọng: "Các ngươi bị đào thải, có cam tâm không?!"

Một lúc im lặng, vài người rụt rè hô: "Không cam lòng!"

Âm thanh không đồng đều, kẻ lớn tiếng, kẻ thì bị người khác kéo hô theo. Nhưng Tiết Trạm lại vui mừng, hắn gật đầu.

"Được. Ta cho các ngươi một cơ hội nữa. Có thể làm binh sĩ tạp dịch của Hổ Báo Doanh, quân lương giảm phân nửa, công việc là dọn dẹp, sửa dụng cụ, chăm cây, chăm súc vật... Mỗi tháng được một cơ hội khiêu chiến doanh binh chính quy. Thắng – thay vị trí đối phương. Thua – bị trừng phạt. Giờ nếu muốn ở lại, bước lên năm bước. Không muốn thì lùi lại năm bước!"

Sóng sau dồn sóng trước, có người bước tới, có kẻ bị đồng đội giữ lại.

"Ngươi điên rồi? Làm tạp dịch sống không bằng chó, quân lương ít, việc nặng, bao giờ mới ngóc đầu nổi?"

Người nọ mím môi đáp: "Còn hơn làm chó thật bị gọi thì đi, bị đuổi thì chạy. Thích thì cho thịt, không thích thì gặm xương? Ở đây còn có cơ hội ngóc đầu. Tiết thế tử không phải người nói suông, học được một hai phần, cũng đáng!" Nói rồi rút tay, bước ra.

Người bạn cắn răng: "Liều mạng! Ta đi với ngươi!"

Tiết Trạm nhìn thấy có hơn hai trăm người bước lên, so với dự đoán còn nhiều hơn, nhưng vẫn trong phạm vi có thể khống chế. Ngô Dụng dẫn bốn trăm người còn lại rời doanh. Còn lại hai trăm người bắt đầu sửa sang doanh trại. Mỗi lần mệt rã rời, lại "nhung nhớ" Thu đại tú tài trăm nghề đều tinh thông kia.

Tiếc là lúc này Thu tú tài không ở trong kinh, vẫn đang một mình truy diệt đám thổ phỉ nơi núi sâu, chưa rõ ngày về.

Một nghìn doanh binh chính quy sau buổi huấn luyện quay về, nhìn thấy đồng đội tưởng đã bị đào thải vẫn còn, đều kinh ngạc. Nhưng chưa kịp hỏi thì bên kia đã vang lên tiếng hét tập hợp của La Nhất và Triệu Thập Nhất.

Mọi người vừa đứng thành hàng, Tiết Trạm đã ung dung bước đến, hai tay chắp sau lưng.

Mọi người lập tức hô to: "Chào trưởng quan!"

Tiết Trạm đào tai: "Đừng ồn thế, ta nghe thấy rồi."

Mọi người: "........."

"Ta mặc kệ các ngươi là xuất thân thế nào, một khi đã vào Hổ Báo Doanh – đều là binh sĩ của ta. Chỉ cần nhớ kỹ hai điều — phục tùng và phục tùng! Ta bảo chết thì phải chết! Ta cho sống, dù có chết rồi cũng phải nhảy khỏi mộ sống lại cho ta! Hiểu chưa?!"

"Hiểu được!"

"Rất tốt. Kể từ hôm nay các ngươi là đồng đội, là cánh tay nối dài, là huynh đệ như tay chân. Ai dám bày trò, giở trò — lão tử sẽ bắt giặt toàn bộ tất của đồng đội một lần! Nghe rõ chưa?!"

"Hiểu được!!"

"Quân doanh của ta không dung nạp kẻ yếu đuối, không chứa tiểu nhân ức hiếp kẻ yếu, không cần ngụy quân tử hại đồng đội, càng không cần súc sinh heo chó không bằng! Học được võ nghệ, phải dùng để đối phó địch nhân! Ai dám lấy mạnh hiếp yếu — nếu ta biết, đích thân xử lý! Tuyệt đối không dung tha! Rõ chưa?!"

"RÕ RÀNG!!!"

Tiết Trạm gật đầu vừa lòng: "Bắt đầu chọn đội trưởng trăm người! Ai muốn khiêu chiến phó giáo quan, chỉ cần kiên trì nửa chén trà nhỏ là được!"

Không cần thắng, không cần ngang tay, chỉ cần kiên trì nửa chén trà nhỏ.

Có người nghiến răng xung phong, rồi bị một quyền đánh máu mũi đầm đìa.

Cả doanh lập tức ê răng, len lén nhìn thế tử ôm ngực ung dung bên kia, rồi nhìn nắm tay của hai vị phó giáo quan... Hít sâu, chủ động bò lên đài.

La Nhất: "......Tiền đồ đâu?"

Trương Tứ: "Bị chó ăn rồi."

"... Chó gì ăn?"

"Chó độc thân?"

Một quyền đánh tới.

Trương Tứ phản ứng không tệ, vật lộn giằng co, nửa chén trà qua vẫn chưa phân thắng bại. Dưới đài máu sôi sục, ánh mắt lửa cháy bừng bừng!

Trương Tứ trở thành đội trưởng đội trăm đầu tiên. Sau đó là Vương Tam, Lý Bát, và cuối cùng là Bạch Thất.

Bốn người này – hoặc là gia phó Định Viễn Hầu giao cho Tiết Trạm, hoặc là nhân tài hắn tự tay bồi dưỡng – đều là tinh anh trong tinh anh, trăm người có một.

Nhìn lại đám còn lại, Tiết Trạm trầm mặc sờ cằm, nghiêm túc suy nghĩ: có nên nhét trở lại bụng mẹ nấu lại từ đầu không nhỉ...

Đám bình thường cảm thấy lạnh gáy.

Còn đám ưu tú bên kia thì gật đầu đồng cảm: "Ừ, chúng ta từng bị như vậy."

-Hết chương 15-