Quần chúng đi theo, lòng nơm nớp lo sợ không yên khi trông thấy Chu Lệ dùng bữa xong, còn thái tử thì khẩn trương đến mức bụng co rút, lợn rừng, lộc hoang gì cũng chẳng còn nhận ra mùi vị gì.

Bữa cơm kết thúc, Chu Lệ lên xe ngựa, quay đầu lại nói với Tiết Trạm:
"Tiết ái khanh tiễn trẫm một đoạn đường chứ?"

"Vâng, Hoàng Thượng." Tiết Trạm liếc mắt ra hiệu cho Ngô Dụng đưa đội trở về, rồi xoay người bước lên xe ngựa.

Chu Lệ chỉ thẳng về phía thái tử:
"Ngồi đi."

Tiết Trạm nhanh chóng nhấc y bào ngồi xuống đối diện.

Xe ngựa lăn bánh, Chu Lệ chăm chú nhìn Tiết Trạm:
"Ái khanh nói thật với trẫm, Hổ Báo Doanh của ngươi đến tột cùng ngươi định thế nào?"

Tiết Trạm mỉm cười, đáp:
"Trạm muốn tạo ra một đội kỵ binh linh hoạt tuyệt tích, đa dạng vô cùng. Lên ngựa có thể mã chiến, xuống ngựa lại có thể lục chiến, vào rừng thì dã chiến, thậm chí xuống nước cũng có thể thủy chiến."

Thái tử nhíu mày:
"Muốn thành kỵ binh vậy, một nghìn binh liệu có quá ít không?"

Tiết Trạm bình thản:
"Chỉ cần sử dụng thật tốt, mười người cũng có thể là kỵ binh."

Thái tử trầm ngâm, nhìn chằm chằm Tiết Trạm:
"Dã tâm quá lớn."

Tiết Trạm tự tin đáp:
"Mỗi hành động đều bắt đầu từ tưởng tượng. Trạm đã đặt mục tiêu rõ ràng, mỗi ngày dù chỉ tiến nửa bước, một ngày kia cũng sẽ đến được đích. Hơn nữa, thần có kiên nhẫn và thực lực, chỉ thiếu chút thời gian mà thôi."

"Vậy ái khanh dự định trong bao lâu?"

"Chuyện này tạm thời không thể nói rõ với Hoàng Thượng. Tiềm lực con người là vô hạn, có thể là ba năm, cũng có thể năm năm, hoặc thậm chí chỉ một năm. Trạm chỉ cam đoan một điều: sẽ dốc hết toàn lực."

Chu Lệ nở nụ cười tinh quái:
"Xem ra ái khanh đang cho trẫm ăn bánh vẽ rồi. Nhưng bánh vẽ này, trẫm rất thích ăn." Ánh mắt trở nên nghiêm nghị hơn, giọng nói cũng trầm xuống: "Đừng khiến trẫm thất vọng."

Tiết Trạm ngay ngắn khom gối quỳ xuống:
"Nhất định không phụ lòng mong mỏi của Hoàng Thượng!"

"Được! Vậy trẫm sẽ chờ xem."

Đến nửa đường, Tiết Trạm xuống xe, đứng phía sau xe ngựa lễ phép nói:
"Cung tiễn Hoàng Thượng."

Nhìn theo xe ngựa khuất dần, Tiết Trạm liền dắt ngựa hộ vệ tới, xoay mình lên ngựa, nói lời cảm ơn rồi đánh ngựa quay về Hổ Báo Doanh. Đúng lúc ấy, Ngô Dụng và đội cũng vừa trở về, đang tập hợp tại diễn võ trường.

"Chào trưởng quan!"

Tiết Trạm nháy mắt:
"Xem ra các ngươi đã tỉnh ngộ rồi. Tốt lắm."

"Không thể tốt hơn trưởng quan!"

"... Chiêu vỗ mông ngựa kia là học ai vậy?"

"Không cần lời vô nghĩa! Các ngươi đã có giác ngộ, vậy lập tức bắt đầu huấn luyện!"

"Giờ ta sẽ tự mình huấn luyện các ngươi! Khổ cũng được, mệt cũng không sao! Cứ nghẹn đi!"

"Không nghẹn được cũng phải nghẹn! Huấn luyện của các ngươi mới chỉ bắt đầu, hiểu chưa?!"

"Hiểu rồi!!!"

Tiếng đáp lại vang vọng cả sơn cốc, khí thế của Hổ Báo Doanh bỗng tăng lên gấp bội. Lần này Tiết Trạm trực tiếp chỉ huy, vất vả càng nhiều, mệt nhọc càng thêm, nhưng như lời hắn nói: nghẹn! Không nghẹn được cũng phải nghẹn! Qua cửa ải này, nghĩa là gần hơn bước tới thành công.

Trong lúc Hổ Báo Doanh bế doanh huấn luyện, tin tức về trận luận võ giữa Tiết Trạm và Chu Kì Lân ở kinh thành lan truyền nhanh chóng, khiến Hầu phủ vốn yên ắng bỗng trở thành tâm điểm chú ý.

Ai là đệ nhất cao thủ? Đó là nhất phẩm Quốc công, chưởng quản vạn tinh binh Hùng Sư Doanh, đóng quân cách kinh thành trăm dặm, mà vẫn không khiến thiên tử nghi kỵ! Danh vọng vượt xa nhiều lão tướng đã qua tuổi trung niên, được xem là đệ nhất võ tướng.

Ấy vậy mà giờ đây, có người có thể sánh ngang, thậm chí bất phân thắng bại với hắn! Không cần là nhất phẩm, chỉ là nhị phẩm, lại chỉ có ba nghìn tinh binh theo hầu!

Cái gì? Hoàng Thượng còn chưa tỏ thái độ? Biết tiềm lực là gì không? Tiềm lực chính là khi chưa phát triển mà đã ra tay! Người ta đã thăng tiến như diều gặp gió rồi mới hành động thì còn có gì mà dùng!

Chỉ trong chốc lát, bái thiếp chất đống như núi kéo về Hầu phủ, nữ quyến uống trà, xem tuồng, ngắm hoa, các nam đinh thì uống rượu cưỡi ngựa hội tụ, tạo nên một cảnh tượng gọi là "Một trăm chiêu mời người".

Người ngoài nhìn vào không hiểu thì nghĩ: Hầu phủ không có người thừa kế, chẳng phải nên dần lui về sau, rời khỏi sân khấu lớn hay sao? Kết quả, trái ngược hoàn toàn, không những không suy giảm, mà còn rực rỡ hơn trước kia, như thế nào có thể không khiến người ta hoài nghi?

Ngày hôm đó, trong phủ thái phó, Từ thái phó sau nửa ngày kiểm tra học tập của cháu trai, giữ lại một mình trưởng tôn Từ Trường Lâm.

"Chuyện nóng hổi nhất hiện nay con đã biết rồi chứ?" Thấy Từ Trường Lâm gật đầu, ông mới hỏi: "Cảm nhận thế nào?"

"Cháu chỉ có thể nói rằng: đó là một diệu nhân."

"Thế nào? Các con đã gặp nhau chưa?"

"Chỉ một lần tình cờ trước cửa cung thôi." Từ Trường Lâm cười nhẹ: "Hắn không giống một võ tướng, ngược lại như một văn thần."

Nếu Từ công tử sống ở thời hiện đại, chắc hẳn sẽ có một từ thích hợp gọi Tiết Trạm là "kiêu binh" — sở trường không biết xấu hổ, đặc tính da mặt dày.

Từ thái phó mỉm cười: "Xem ra con đánh giá hắn rất cao."

"Cháu chỉ là đặt mình vào hoàn cảnh người khác để suy nghĩ thôi. Khi tiền thế tử còn sống, hắn cam nguyện rời xa kinh thành, không ham vinh hoa, cũng không ham thế tử. Tiền thế tử qua đời, hắn lại từ chối trách nhiệm thế tử, quyết định mười năm không thú thê, không sinh con, mười năm sau sẽ trả lại tước vị cho trưởng tôn chi trưởng. Một quyết đoán như vậy, trong số người trẻ tuổi ở kinh thành có ai làm được?"

"Nếu chỉ là diễn trò thì sao?"

"Vậy càng đáng sợ."

Lão thần Từ thái phó nhàn nhã vuốt râu: "Xem ra thế cục kinh thành sắp biến đổi lớn."

"Ý gia gia là sao?"

"Đừng vội, thong thả chờ xem."

Bí mật đàm luận như vậy, khắp kinh thành không biết đã diễn ra bao lần, thậm chí Định Viễn Hầu phủ cũng không nằm ngoài cuộc.

"Hiện giờ thanh danh thế tử đang quật khởi, Hầu gia nên sớm có quyết định."

Định Viễn hầu giả bộ xoay ngọc ban trên ngón tay, rồi nâng mắt nhìn phụ tá:
"Có ý gì hay sao?"

Phụ tá nóng nảy:
"Hầu gia, đến thời điểm tranh đoạt cuối cùng rồi, trước kia thái y thỉnh mạch chẩn đoán, toàn bộ bệnh thư đều bị niêm phong cất vào kho."

Định Viễn hầu giận dữ ngắt lời:
"Thái y niêm phong bệnh thư, thỉnh mạch cất kho, tiên sinh không được nói 'gió tụ thì mưa'."

"Thế nhưng..."

"Không có nhưng mà." Ánh mắt ông lạnh lùng trừng phụ tá: "Hôm nay không được nói nữa. Nếu không, rước lấy rắc rối, đến lúc đó chớ trách bản hầu không khách khí. Mời tiên sinh về đi."

Phụ tá đành lặng lẽ lui ra, trong lòng đầy ngượng ngùng.

Định Viễn hầu quay sang gặp lão thái thái Thường thị, ánh mắt lạnh lẽo hiện lên ý đồ.

Thường thị nghe rõ, trầm ngâm hỏi:
"Ý của Hầu gia là muốn thu hồi quyền quản gia của Hầu phu nhân?"

Tiết Tấn Chi gật đầu:
"Nương cũng biết Lưu thị hồ đồ, giờ thanh danh A Trạm như vậy, nhiều người để ý Hầu phủ. Nếu trong đó có thành kiến, nhi tử e rằng sẽ ảnh hưởng cả nhà."

Thường thị vốn kiến thức sâu rộng, biết tính nóng nảy của Lưu thị, đoán chừng bà ta sẽ không chịu ngồi yên. Nhưng phủ lớn mà không có người chưởng quản thì cũng không được. Chọn người quản gia không thể kém phần trách nhiệm, không thể quản không được chuyện, không có năng lực cũng không được. Quản gia đại phủ không đơn giản chỉ là việc nội trợ thường ngày, mà là quản lý cả nhân sự lễ tiết lui tới, làm sao cũng khiến người đau đầu.

"Ý con là giao quyền quản gia cho đệ muội được không? Đệ muội là tức phụ, lại là mẹ ruột A Trạm, có hai thân phận này hẳn có thể gánh vác được."

"Trông con mèo nhàn hạ kia còn không bằng trông vào lão thái bà ta này." Thường thị cười mắng, lại thở dài: "Bạch thị nếu muốn quản gia cũng chẳng đợi đến giờ này."

Tiết Tấn Chi ngượng ngùng:
"Nhi tử không có ý khác."

"Ta biết." Thường thị vỗ tay: "Không động đến Bạch thị, ta cảm thấy có người còn thích hợp hơn." Trong bóng tối dưới chân đèn, bà nhìn sắc bén: "Con không thấy tức phụ Cố thị của A Hằng mới phù hợp sao? Nàng là tức phụ đích tôn, dù A Hằng đã qua đời, nhưng sinh được Thừa Dật. Mười năm sau, A Trạm trả lại tước vị thế tử, Thừa Dật đương nhiên sẽ làm thế tử. Có thế lực này, chẳng ai dám làm càn trước mặt Cố thị."

Tiết Tấn Chi khẽ nói:
"Nhi tử không đem chuyện mười năm mà A Trạm nói giữ trong lòng. Trước kia không có, giờ càng không có." Ý là ông cũng mong Tiết Trạm kế thừa tước vị Định Viễn hầu.

Thường thị trợn mắt:
"Con không hiểu A Trạm sao? Nếu đã thề với tổ tông, nhất định giữ lời. Tính cách hỗn tiểu tử kia con không biết? Nếu không muốn, dù con bê tước vị đến trước mặt nó cũng vô dụng."

"Nhưng mà..."

"Không nhưng mà, việc này đã định. Giao quyền quản gia cho Cố thị. Nếu là tức phụ thì phải nhận trách nhiệm, đường của Thừa Dật còn dài, đã làm mẹ thì phải đứng ra." Dù đối thủ là mẹ chồng nàng.

Thường thị thở dài để an ủi:
"Con yên tâm, bà già này còn cứng cỏi lắm, giúp trông coi một hai năm không vấn đề."

Tiết Tấn Chi cúi đầu:
"Nhi tử hổ thẹn."

"Người một nhà thì không thể nói hai nhà. Con đi nói với Lưu thị, ta sẽ nói với Cố thị."

"Lập tức."

Lưu thị từ khi gả vào Hầu phủ đã được vinh hiển hơn nửa đời người, chẳng ngờ chỉ một chiêu mà thất thế, gần như trở mặt thành thù với phu quân, không nói đến còn sinh hiềm khích với mẹ chồng. Giờ mất quyền quản gia, thậm chí con dâu cũng đối đầu với bà ta. Nếu nói biến cố trong phủ khiến Lưu thị tức giận đến mức công tâm thì đúng là nữ quyến nhà ngoại công cũng lần lượt rút hết bái thiếp về.

Mới thấy rõ, đời này ai đáng thương thì cũng có chỗ đáng giận, tất cả đều là tự làm tự chịu.

-Hết chương 24-