Năm mới bắt đầu, triều đình khai bút, dưới sự tương trợ của Từ thái phó, trước khi thẩm án thì Bố chính sử mới tuyển cũng được phái xuống. Để tránh tình trạng bên này nặng bên kia nhẹ, tướng quân phòng thủ mới nhậm cũng đã được điều đến Thành Ly Sơn.

Tướng quân phòng thủ tân nhậm vốn là người vùng lân cận, đã tới đây trước ba ngày. Xuất phát từ lễ nghĩa, Từ Trường Lâm dẫn các quan lại ra khỏi thành nghênh đón, còn Tiết Trạm dẫn Hổ Báo Doanh đến xem náo nhiệt.

Hàng vạn tinh binh xếp thành hàng dài thẳng tắp đến chân thành, người dẫn đầu mới dừng lại.

Tướng quân trẻ tuổi hơn dự đoán, mặc áo giáp nặng nề nhưng hành động vẫn nhanh nhẹn. Y bước dài xuống ngựa, tay vịn cán đao, lưng thẳng tắp tiến đến, ánh mắt sắc bén như dao quét qua rồi dừng lại trên người Từ Trường Lâm.

Từ Trường Lâm chắp tay: "Bố chính sử mới chưa tới, chỉ có ta đến nghênh đón, mong tướng quân đừng trách."

"Đại nhân khách khí rồi."

Sau lời khách sáo, Từ Trường Lâm giới thiệu y gặp hai quan viên chính, rồi quay sang Tiết Trạm nói: "Đây là thế tử Định Viễn hầu, hiện chỉ huy Hổ Báo Doanh."

Tân nhậm tướng quân khách khí chắp tay, Tiết Trạm cũng lễ phép đáp lại.

Chẳng bao lâu, đối phương nói: "Quân vụ bận rộn, không tiện nói nhiều. Mời." Rồi hướng Tiết Trạm nói thêm: "Xin thế tử giới thiệu Trung quốc công để ta được diện kiến."

Trung quốc công là nhất phẩm Quốc công, uy danh lẫy lừng, kiêm quản quân coi giữ Thành Ly Sơn. Y đến đây, về cả công lẫn tư đều nên bái kiến trước. Dù Chu Kì Lân tính nghiêm khắc, vẫn là cấp trên của tướng quân này, Bố chính sử chỉ là một phần.

Tiết Trạm khách khí đáp: "Nghe tin Quốc công gia đã lãnh binh hạ trại ngoài thành, tướng quân chưa gặp thì xin mời theo ta."

"Như thế, đa tạ thế tử."

"Tướng quân khách khí. Mời."

"Mời."

Dưới sự dẫn đường của Tiết Trạm, họ thuận lợi vào đến doanh trại.

Ngựa được giao cho doanh binh chăm sóc, Tiết Trạm khách khí nói: "Mời tướng quân."

Đối phương lắc đầu: "Thế tử, mời."

"Tướng quân là khách, lại hơn ta nửa cấp bậc, hạ quan sao dám đi trước thượng quan? Vì thế vẫn là mời tướng quân đi trước."

"Lời thế tử sai rồi. Ta là khách, thế tử là chủ, khách phải theo chủ. Thượng quan hay hạ quan? Thế tử là tâm phúc trước hoàng thượng, thuộc kinh quan, vị trí lớn hơn ta ba cấp, ta phải tôn kính thế tử."

"Tướng quân thống lĩnh vạn quân, chủ quản một phương quân quyền. Ngựa chiến lão luyện, không thể so với một Hổ Báo Doanh nhỏ bé của ta. Vậy vẫn mời tướng quân đi trước."

Khiêm nhường quá cũng giả tạo, đối phương đành chắp tay tạ ơn: "Như vậy đa tạ thế tử."

"Không dám, mời tướng quân."

Đối phương bước ra nửa bước, Tiết Trạm theo sau, bất ngờ đá thẳng về phía trước. Xem lực đạo và tốc độ, cú đá không nhẹ.

Tiết Trạm đột nhiên làm khó dễ, đối phương xoay người né thoát.

"Đậu xanh rau má! Địch Nhị Cẩu, còn dám trốn?!"

Tiết Trạm mắng lớn, đối phương không cam, lớn tiếng mắng lại: "Ta không né, chẳng lẽ đứng cho tiểu vương bát đản ngươi đá? Ta không ngu!"

Đám đông vây xem mắt tròn mắt dẹt.

"Vừa rồi tướng quân kia tuổi trẻ đúng không? Địch Nhị Cẩu?"

"Còn có thế tử là tiểu vương bát đản? Ai đặt vậy? Thật... hình tượng! Mắng thật hay!"

"Nhị Cẩu mắng ai thế?!"

"Mắng ngươi!"

Tiết Trạm giả vờ cười: "Đúng, Nhị Cẩu mắng ta."

Địch Nhị Cẩu, thế tử Trấn Bắc hầu, trưởng tử Địch Chân - Địch Đào, giận dữ: "Tiểu vương bát đản! Đánh không lại cha ta thì trút giận qua ta! Có bản lĩnh thì tìm ta cha đi!"

"Cái gì? Kêu đánh không lại? Ta không đánh vì tay chân yếu như cha ngươi, lột da hồ ly ta còn không ngại làm khăn choàng cổ."

"Ngươi mắng cha ta là hồ ly!"

"Chính là hồ ly! Thối hồ ly! Lão hồ ly! Tử hồ ly! Lão tử sớm muộn cũng lột da lão ta!"

Địch Đào tức giận xông lên đánh, Tiết Trạm không chịu thua cũng đánh lại. Hai người trong nháy mắt lăn lộn trên đất, bụi bay tung, mọi người tự tản ra.

Ô Hùng chạy đến vuốt mặt, can ngăn: "Tướng quân, thế tử có chuyện từ từ nói. Ngô tướng sĩ, không kéo thế tử ra sao?"

Ngô Dụng bình tĩnh giữ chặt: "Ô tướng quân đừng vội, thế tử và Địch tướng quân đã nhiều năm không gặp, chỉ là cao hứng thôi."

Ô Hùng mặt lạnh: Cao hứng thì không thể từ từ nói? Không nên lăn lộn như vậy! Ngươi xứng đáng với Quốc công gia sao?

Bên kia, một tiểu tướng thanh tú của Địch Đào đến, bình tĩnh nói: "Tướng quân cùng thế tử từ biệt đã lâu, nhất thời hưng phấn, Ô tướng quân chớ trách." Nói xong, lấy cây ná bắn ba phát.

Khóe mắt Tiết Trạm thoáng nhìn, lưng uốn éo né, khiến Địch Đào trúng cả ba phát.

"Ui cha! Ui! Ui! Ui!" Địch Đào nhảy ra, quay lại gào: "Địch Khanh Khanh, ngươi giúp hắn hay giúp ta? Ai như ngươi tay ngoài dài hơn tay trong? Ta là thân ca ca của ngươi!"

Địch Khanh Khanh đá thêm một cước: "Nếu không phải thân ca ca, ta đã thu thập ngươi lâu rồi!"

Địch Đào đo ván toàn tập.

Tiết Trạm đứng dậy vỗ bụi trên quần.

Địch Khanh Khanh vỗ vai hắn: "Trạm ca, đã lâu không gặp!"

Chỗ bị bắn đau, Tiết Trạm nghiến răng: "Đã lâu không gặp." Khanh Khanh vốn là giai nhân nhưng thích làm nữ hán tử! Thân là cổ nhân, tam tòng tứ đức đâu rồi?

Ba người đang chuyện trò, Chu Kì Lân nghe tin đến: "Sao lại thế này?"

Địch Đào ôm quyền: "Tham kiến Trung quốc công. Mạt tướng cùng thế tử lâu không gặp, nhất thời hưng phấn 'ôn chuyện', xin Quốc công gia thứ tội."

Chu Kì Lân biết chuyện, nhẹ nhàng đáp: "Đừng khách sáo. Không ngại."

"Đa tạ Quốc công gia."

Chuyện quân phòng thủ giao nhận xong, đại quân nhổ doanh quay về kinh. Từ Trường Lâm vì giao nhận chính vụ với Bố chính sử mới ở lại vài ngày, nhưng trang bị nhẹ nhàng, giục ngựa mấy ngày cũng kịp theo đại quân.

Đại quân về kinh, Chu Kì Lân và Tiết Trạm giải giáp vào cung diện thánh.

Chu Lệ tự mình ra đón: "Hai vị ái khanh vất vả rồi."

Chu Kì Lân chắp tay: "Thủ vệ lãnh thổ vốn là trách nhiệm của thần, không kể vất vả."

Tiết Trạm tiến tới, cười nói: "Nếu Hoàng Thượng lo vì chúng thần, cho nghỉ vài ngày cũng được, năm ngày hay mười ngày thần không ngại!"

Chu Lệ tức giận cười: "Ngươi còn muốn nghỉ? Có biết vì chuyến này của ngươi, bao người trải qua năm mới không được thanh tĩnh không?"

Người khác mưu phản hắn, hắn khéo nhìn thấu, chẳng lẽ còn trách hắn khứu giác mẫn cảm sao?

Tiết Trạm nắm mũi, ngồi xổm bên cạnh yên lặng.

Chu Lệ ngừng cười, đuổi hết người ngoài, cùng Chu Kì Lân giao phó vài câu, quay lại nhìn Tiết Trạm vẫn ngồi xổm: "Đừng giả bộ, trò lừa bịp này trẫm năm đó đều đã trải qua."

"Hoàng Thượng tuệ nhãn như đuốc." Tiết Trạm ngượng ngùng đứng lên.

"Đừng vuốt mông ngựa trẫm. Nói đi, muốn thưởng gì?"

Từ lòng lấy ra tấu chương, Tiết Trạm da dày đưa lên. Chu Lệ mở xem, hóa ra là thỉnh cầu thưởng cho doanh binh Hổ Báo Doanh, cầu xin cho Ngô Dụng và đám thuộc hạ.

"Võ tướng xưa nay chỉ bàn công trạng được thưởng, ngươi mới đánh một trượng mà xin thưởng cho nhiều người vậy? Trung quốc công cũng chưa từng làm."

"Việc ấy Hoàng Thượng minh bạch. Thần chỉ liệt danh sách, chắc chắn Hoàng Thượng thánh tài sẽ đối xử công bằng."

Chu Lệ tức giận cười: "Ta nếu không công bằng thì sao anh minh?"

Tiết Trạm vội che miệng: "Thần không nói vậy!"

"Người đâu! Kéo ra ngoài!"

Ngẩng đầu nhìn, ôi lại là người quen...

Hai thị vệ im lặng.

Hai ngày nghỉ ngắn ngủi kết thúc, Hổ Báo Doanh khôi phục huấn luyện.

"Tập hợp!"

Chưa sáng, chỉ cần tiếng trạm gác vang lên, ký túc xá như bật công tắc. Từ im lặng đến ồn ào, bóng người chạy nhanh như hổ báo, không tiếng động nhưng tập hợp nhanh chóng.

Trận ô vuông mười hình vuông phủi sạch, mọi người ngẩng đầu, ưỡn ngực, tinh thần phấn chấn.

"Chào trưởng quan!"

Tiếng hô đồng đều kéo màn cho đợt huấn luyện bắt đầu.

"Nằm tại chỗ, chống đẩy – hít đất một trăm cái!"

Thân thể ngã về phía trước, hai tay chống đất, trong nháy mắt xong.

"Bảo trì hô hấp!" Tiết Trạm cầm roi đi dạo quanh, ai sai liền quất roi. "Bảo trì tiết tấu! Bảo trì thể lực cân đối!"

"Lần này một người cũng không kém, sống trở về ta vui mừng. Nhưng nhớ, đây mới là bắt đầu! Không phải kết thúc! Cũng không phải sống một lần là được sống lần hai, lần ba! Trên chiến trường phải liều mạng, đổ máu! Huấn luyện càng tàn khốc, gian khổ, khó hoàn thành! Hiểu chưa?!"

"Hiểu được!!"

"Lại tàn khốc, gian khổ, khó hoàn thành, cũng phải viên mãn! Đừng xem mình là người! Mà xem mình là thần!"

Huấn luyện khôi phục, Tiết Trạm cũng trở lại triều đình năm ngày một lần.

Ngày đó Chu Kì Lân lại tới Hổ Báo Doanh trước một bước.

Tiết Trạm đón chào, tò mò hỏi: "Quốc công gia sao đến đây?"

"Ta đến xem thử." Hắn không thể nói đã đồng ý để Địch hầu gia giám sát Tiết Trạm.

Ánh mắt Ô Hùng sáng: "Chẳng lẽ thế tử không muốn Quốc công gia đến? Hay có điều gì không muốn Quốc công gia biết? Đừng để ta biết ngươi làm chuyện có lỗi với Quốc công gia, nếu không dù đánh không lại cũng phải đánh!"

"Khụ!" Tiết Trạm ho nhẹ, dựa đầu vào vai Chu Kì Lân.

Chu Kì Lân ngơ ngác.

"Hôm nay luyện cả ngày, mệt rồi, Quốc công gia để ta dựa vào chút thôi." Nói thế nhưng Tiết Trạm đang cố nhịn cười, nhịn đến đau cả cơ.

Ô Hùng ngắm nghía trái phải, tai đỏ lên, thầm nhủ: Phi lễ! Phi lễ! Phi lễ!

Ngô Dụng ôm ngực nhìn chỗ này chỗ kia, dám chắc chủ tử đang gây chuyện!

-Hết chương 41-