Hiểu rõ vua không ai bằng thần tử, Chu Lệ liền tuyên triệu Tiết Trạm vào cung – nhưng lần này lại chỉ gọi hắn một mình, điều khiến Tiết Trạm không khỏi lạnh sống lưng.

"Thần Tiết Trạm, khấu kiến Hoàng Thượng, Hoàng Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Chu Lệ nâng tay ra hiệu: "Đứng dậy đi."

"Tạ ơn Hoàng Thượng."

"Tiết ái khanh theo trẫm đi dạo một chút."

Lệnh của Hoàng đế là mệnh lệnh không thể từ chối. May thay, cuộc đi dạo chỉ giới hạn trong tường ngoài điện Tuyên Chính. Tiết Trạm thở nhẹ, hầu hạ Chu Lệ dạo qua vườn hoa, trong lòng vẫn dè chừng.

Trong khu vườn có một đình nhỏ đã được chuẩn bị trà nước chu đáo. Chu Lệ vén vạt áo long bào, đoan trang ngồi xuống rồi vẫy tay cho nội thị lui ra, rồi chỉ chỗ bên cạnh bảo Tiết Trạm: "Ngồi đi."

"Tạ ơn Hoàng Thượng." Tiết Trạm tuân theo, đồng thời thêm nước cho chén trà trên bàn.

Chu Lệ không uống trà, Tiết Trạm cũng chỉ ngồi im. Là thần tử, hắn hiểu rõ vị trí của mình, không thể gây phiền lòng cho Hoàng đế. Có nói hay không đều phải cân nhắc, giữ đúng khoảng cách giữa quân thần, không quá nịnh hót, cũng không lấn lướt.

Sau một khoảng yên lặng, Chu Lệ mới cất lời.

"Mấy ngày trước, Trấn Bắc hầu có đề nghị trẫm tổ chức đại duyệt binh nhân ngày sinh nhật..." Chu Lệ nói về đại duyệt binh một cách nhàn nhạt, tường tận trình bày quy trình cũng như công việc liên quan, song tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện bỏ phiếu trong triều hôm qua.

Nghe vậy, da đầu Tiết Trạm lại lạnh gáy. Nếu không phải Chu Kỳ Lân đã cảnh báo trước, hắn chắc chắn sẽ mạo hiểm phát biểu ý kiến không chuẩn, gây phản tác dụng.

"... Trẫm muốn hỏi ý kiến của ngươi, ngươi nghĩ sao?"

Tiết Trạm trầm ngâm, ánh mắt lộ vẻ bối rối: "Hoàng Thượng, việc này thần thật sự không rõ nên xử lý thế nào cho đúng. Thần là võ tướng, chỉ lo đánh giặc. Đại duyệt binh thì phải cầm quân, chỉ theo ý chỉ hành sự. Nếu hỏi ý kiến thần, thần chỉ cảm thấy mơ hồ."

Chu Lệ trừng mắt: "Dừng lại! Đừng giả bộ với trẫm nữa, ta biết rõ ngươi mà. Có gì cứ nói thẳng, trẫm thứ cho."

Tiết Trạm cười ngượng: "Thần sợ nói sai khiến Hoàng Thượng không hài lòng." Thấy Chu Lệ gật đầu, hắn mới tiếp: "Theo lời Hoàng Thượng, đây là chuyện tốt."

Chu Lệ nhướng mày, ý bảo nói tiếp.

"Thần là người thô tục, nói theo cách thô tục vậy. Ở dân gian có những địa chủ thân hào nông thôn, để giữ người thuê ngoan ngoãn, trước khi ký hợp đồng thuê mướn sẽ cho người khỏe mạnh đi lại canh giữ nhà cửa, vừa tỏ uy quyền có nhiều tráng hán, vừa thể hiện đông người. Người thuê nếu có ý chống đối cũng phải dè chừng, người ngoan ngoãn lại càng nghe lời."

Ánh mắt Chu Lệ trở nên sâu sắc: "Ý của ngươi là, trong mắt ái khanh, trẫm chính là địa chủ ác bá đó sao?"

Thân là thiên tử, lại bị ví von vậy, liệu có vừa lòng?

"Chỉ là một cách so sánh, ví dụ thôi!" Tiết Trạm cường điệu bộ dáng choáng váng, "Hơn nữa, đây là do Hoàng Thượng bảo thần nói, thần mới nói vậy."

Chu Lệ giận dữ: "Ta cho phép ngươi nói, nhưng ngươi lại đem ta so với địa chủ ác bá. Ta đã cho mở rộng Hổ Báo Doanh lên hai nghìn người, sao ngươi không nghe lời?"

Việc này làm Chu Lệ càng thêm tức giận. Những tướng lĩnh khác đều muốn mở rộng binh quyền, hắn lại đi ngược lại, thậm chí từ chối khôi phục số quân đã mất.

Tiết Trạm mỉm cười, khẽ thở dài: "Địa chủ ác bá thì cũng là địa chủ ác bá. Nhưng nuôi tráng hán cần tiền, đặc biệt như đám tráng hán này, ăn tiêu nhiều, lại gây sức ép. Lương thực của nhà địa chủ không phải vô tận, chịu không nổi sức ép lớn như vậy."

"Đó là những lời tệ hại nhất mà thần có thể nói. Nhưng có chuyện phải đầu tư, dù tốn kém cũng không sao. Một tráng hán có thể kiểm soát một người thuê, tiền thuê có đủ nuôi tráng hán không? Biên cương bình yên thì dân mới giàu, tiền tài chỉ để nuôi người, nhưng người có thể tạo ra tiền."

Chu Lệ suy nghĩ sâu xa. Tiết Trạm giả vờ lơ đãng nói: "Nói đến nghi thức đại duyệt binh, thần nghĩ giống lễ bái quốc trước ngự tiền. Đều là thể hiện uy quân đại quốc."

Lời lơ đãng của Tiết Trạm khiến Chu Lệ giật mình. Đại duyệt binh không chỉ là phô diễn uy lực, mà còn là để cảm hóa dân tâm, tập trung ý chí quân dân.

Dân tâm, quân tâm, nhân tâm đều vững thì nền tảng vững chắc, củng cố hoàng quyền.

Chu Lệ đã có quyết định trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn giữ thái độ bình thản, còn trêu Tiết Trạm vài câu về "địa chủ ác bá".

Quân thần tan hết, Chu Lệ còn nửa tháng không nhắc lại đề tài này.

Tiết Trạm nghi ngờ mình đã nói quá đà, gây phản tác dụng, nên tìm đến Địch Chân: "Hay ta bảo Từ Trường Lâm thuyết phục Từ thái phó?"

Địch Chân trừng mắt: "Tính khí ngươi sao mười năm sau cũng không tiến bộ? Văn võ cách biệt lớn thế, Từ thái phó là đầu văn thần, làm sao đi giúp võ tướng được? Đầu óc ai mới là nước vào?"

"Anh ấy là chuẩn muội phu ta, không giúp ta giúp ai?" Tiết Trạm tức giận nghĩ đến đám cưới sắp tới, lòng đầy lo lắng.

Địch Chân lạnh lùng cười: "Cải trắng trắng nuôi mười mấy năm cuối cùng bị heo ủi, mà heo còn đi ủi cải trắng nhà người khác. Dù heo có xuất sắc, gia sản phong phú cũng không thể lấn át tất cả. Đúng là muốn nghiền nát y thành tro."

Ánh mắt Địch Chân như muốn đâm thủng ai đó đang ung dung dưỡng thần bên cạnh.

Tiết Trạm mệt mỏi trong lòng: "Này, ngươi nhìn nam phiếu ta nóng bỏng vậy dễ khiến người ta hiểu lầm lắm đấy."

Địch Đào nghe chuyện từ đầu đến cuối, giả bộ tạo không khí vui vẻ, tất cả đều là bài học cay đắng quá khứ.

Cuối cùng Tiết Trạm vẫy tay: "Chúng ta trở lại chuyện chính đi?"

Địch Chân cau mày: "Chờ đã."

Tiết Trạm ngượng nghịu: "Chờ cái gì? Không làm gì cả sao? Hoàng Thượng thay đổi ý định thì sao?"

Chu Kỳ Lân lạnh lùng uống trà: "Hoàng Thượng một khi quyết định sẽ khó đổi ý. Nếu không hành động ngay, có thể là đang chuẩn bị. Ba ngày nữa, có thể sẽ có chuyện."

Nghe vậy, Địch Hầu gia trong lòng chán nản khó chịu.

Địch Đào vẫn bình thản nâng chén trà, nhủ thầm: "Gừng càng già càng cay, sóng sau đè sóng trước, lão già này nên nghỉ ngơi, đừng gây áp lực thêm nữa."

-Hết chương 76-