Hổ Báo Doanh trực thuộc quyền chỉ huy của Hoàng đế, đóng quân trên một vùng núi cách kinh thành vài chục dặm. Vùng đất rộng lớn quanh đó, trong vòng hai mươi dặm, đều là khu huấn luyện dã ngoại của Hổ Báo Doanh. Nhìn những dãy núi trải dài bất tận, Tiết Trạm gật đầu hài lòng, quả nhiên đúng phong cách hoàng thất.

Doanh trại của Hổ Báo Doanh nằm trên đỉnh núi chính giữa, từ xa đã nhìn thấy tấm bia đá đề ba chữ to: Hổ Báo Doanh. Hai người tiến thẳng về nơi đóng quân. Trên sơn đạo lớn nhỏ, họ không gặp trở ngại nào, nhưng khi đến gần doanh trại chừng mười thước thì bị chặn lại.

"Đây là trọng địa của Hổ Báo Doanh, ai tùy tiện xông vào sẽ bị giết!"

Ngô Dụng thúc ngựa lao tới, quất roi về phía người chặn đường: "Đồ ngốc, ai cho phép các người xông vào? Thế tử đến đây tiếp quản Hổ Báo Doanh! Bảo phó quan ra đây nghênh đón!"

Gã quân hán cường tráng, dù bị roi quất đau, vẫn cương quyết đứng vững, đưa thanh đao lên: "Làm càn! Đây là Hổ Báo Doanh, chứ không phải chỗ cho bọn đạo chích các người giở trò!"

Tiết Trạm cưỡi ngựa tiến đến, nhìn gã từ trên cao xuống: "Lặp lại lời vừa rồi thêm lần nữa xem."

Kiếp trước từng làm binh vương đặc chủng, Tiết Trạm không phải dạng dễ bị bắt nạt. Gã quân hán toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn kiên trì: "Đây là trọng địa của Hổ Báo Doanh, không muốn chết thì mau rời đi!"

Tiết Trạm lạnh lùng hỏi: "Nếu không rời thì sao?"

"Phạm luật, luận tội trảm tại chỗ!" Gã hổ hực toát mồ hôi.

Tiết Trạm vung roi ngựa, roi quất loạt một phát khiến da thịt gã bung ra, mùi máu tươi lan tỏa trong không khí. Gã chưa kịp la lên thì đã bị quật tiếp người thứ hai. "Vô pháp kỉ, vô quân luật, từ giờ các ngươi đều bị Hổ Báo Doanh xoá tên, ngay lập tức có hiệu lực!"

Hai gã ngã quỵ, kêu la om sòm, làm mấy kẻ mua quan bán tước trong doanh trại hít phải luồng khí lạnh. Một người bước lên, phong thái tiêu sái: "Chính là tân thế tử sao? Tại hạ là Phó doanh chính Dịch Hùng. Do công việc bận rộn nên chưa kịp ra nghênh đón, mong tân thế tử lượng thứ."

Ngô Dụng tức sôi máu trong lòng, một câu "tân thế tử" như nhắc chủ tử mình là người đến sau.

Tiết Trạm không muốn phí lời với Dịch Hùng, chỉ lạnh lùng chỉ vào hai người đang kêu la: "Hai người này vô pháp kỉ, từ nay bị xoá tên khỏi Hổ Báo Doanh, thu dọn đồ đạc cút khỏi doanh địa."

Dịch Hùng liền ra dấu người nâng hai người dậy, quay lại nói: "Thế tử, xin nghĩ lại. Người không biết không có tội, mà mạo phạm thế tử lại là đại tội. Thế tử có thể trách phạt bọn họ, nhưng trục xuất khỏi Hổ Báo Doanh quả là chuyện nghiêm trọng."

Tiết Trạm nhếch mép nhìn Dịch Hùng: "Phó doanh chính nói vậy tức là trong đây có chuyện?"

Dịch Hùng giả vờ suy nghĩ: "Trong hai người này, một tên Duẫn Chính Lâm có quan hệ thân thích với Vương ngự sử triều đình..."

Ý tứ rõ ràng là không thể động đến người này.

Tiết Trạm nhướng mày: "Vậy theo phó doanh chính, việc này xử lý sao?"

"Dĩ nhiên mạo phạm quan trên là trọng tội, lý ra phải đánh ba mươi quân côn."

Dịch Hùng sắp xếp thế này là để thử xem thái tử mới đến có uy quyền thế nào. Nếu Tiết Trạm đuổi đi, thì hắn thành công. Nếu giữ lại, lại có ý kiến đánh đòn để kiếm lòng người và bảo vệ phe thân hữu. Ba mươi quân côn lại được tính cho người xử lý, tức Tiết Trạm.

Hắn tự mãn vì kế hoạch nhưng không biết rằng Tiết Trạm đã hiểu hết ý đồ đó, chỉ tỏ vẻ không muốn chơi với loại người như hắn.

"Vậy theo lời phó doanh chính, cứ đánh ba mươi quân côn đi." Tiết Trạm nói thẳng, muốn nhanh chóng thanh lý, không dây dưa.

Có người thi hành, Tiết Trạm được hộ tống đi thăm doanh trại, cuối cùng về phòng thế tử xử lý công việc. Dịch Hùng chỉ vào mấy đồ vật mới tinh cười nói: "Trước đây không rõ thế tử thích gì, thuộc hạ dựa theo xu hướng trong kinh làm vài thứ, nếu không hợp ý, xin nói để đổi."

"Không cần đổi, như thế rất tốt." Tiết Trạm nghĩ thầm, trước kia mỗi tháng cho Tiết Hằng vài ngàn lượng bạc, không biết có bao nhiêu vào túi mấy người này. Giờ lấy lại đúng tình, còn phải khen nữa sao? Quá đơn giản.

Không lâu sau, binh sĩ quay về sau buổi huấn luyện dã ngoại. Họ thở hổn hển, đứng không thẳng, chạy mười dặm giống như đi bộ mười dặm. Tiết Trạm không mấy hứng thú, chỉ bảo huấn luyện bình thường rồi về bàn làm kế hoạch chiêu binh. Ngày hôm sau, mang kế hoạch tiến cung xin phê duyệt, rồi đưa cho doanh quan chuẩn bị công việc.

Dịch Hùng do dự: "Thế tử, thuộc hạ nghĩ chiêu binh bây giờ chưa ổn. Sự việc trộm cướp Thứ Châu mới qua mấy ngày, việc thương binh còn chưa xong, không nói đến nhân lực, quân lương cũng không đủ duy trì..."

Lời cuối hé lộ không có tiền.

Tiết Trạm xua tay: "Thương binh bộ binh lo rồi, không cần chúng ta can thiệp. Còn chi tiêu, phó doanh chính không phải lo, ta có chủ trương."

"Vậy thuộc hạ lập tức đi làm!"

Ngô Dụng tiến vào: "Nghe tin chiêu binh, chắc hắn đang thầm vui vì kiếm được chút lợi. Quân lương Hổ Báo Doanh cực tốt, cao hơn doanh khác, không phải liều mạng mà huấn luyện ít, cơm ba bữa, một quý còn có hai bộ quần áo thay, thường được về kinh. Khó trách thành doanh mèo bệnh." Ngô Dụng không khỏi châm biếm: "Chủ tử Tiết Hằng nhiều năm vậy, không biết ăn cái gì chứ?"

"Ăn nhiều đến mức cả răng cũng phải nhổ ra cho ta."

"Chủ tử thật anh minh." Ngô Dụng nở nụ cười.

Tiết Trạm thầm lo: "Ba ngày có bao nhiêu người chạy về được?"

Ngô Dụng trả lời: "La Nhất, Trương Tứ, Vương Tam, Lý Bát, Triệu Thập Nhất dự tính về được, lão Cửu với Bạch Thất chắc không kịp."

"Được bao nhiêu người thì bao nhiêu. Ta chỉ hy vọng tuyển được mấy hạt giống tốt." Tiết Trạm thở dài, rồi nói: "Viết thư cho Thu Mão, nói việc gấp, nhờ hắn mau trở về hỗ trợ."

Ngô Dụng sờ mặt: "Tại sao để thuộc hạ viết?"

Tiết Trạm nghiêm mặt: "Viết hay không viết?"

"Viết." Ngô Dụng đành chiều ý, lòng than thở trong bụng.

Tiết Trạm mỉm cười: "Biết điều đó là tốt rồi, đi đi."

Ngô Dụng mặt đen thui nhưng không dám nói thêm.

-Hết chương 9-