Hôm sau, với sự hỗ trợ đắc lực của "năng lực tài chính", Tạ Trà nhanh chóng nhờ chú Ngưu tập hợp bảy tám người dân trong bản, đoàn người lại lên đường tiến vào rừng sâu.

Chú Ngưu hỏi Tạ Trà:

"Mọi người đến đủ cả chưa?"

Tạ Trà đảo mắt nhìn quanh, giữa những tán cây rậm rạp, cậu không thấy con bọ cánh cứng màu xanh lơ đâu, cũng chẳng thấy bóng dáng màu lam ẩn nấp sau thân cây nào.

Nhưng Tạ Trà không lo.

Cậu sờ vào cuốn nhật ký giấu trong túi áo tối qua cố tình lấy về, còn để lại mảnh giấy ghi rõ thời gian và lộ trình xuất phát.

Tên nhóc đó coi trọng cuốn nhật ký thế này, sớm muộn gì cũng sẽ đuổi theo thôi.

Tạ Trà ngoái nhìn lại ngôi nhà sàn màu xanh lơ nửa sườn núi, thu tầm mắt lại, nói với chú Ngưu:

"Đi thôi, lên đường!"

Vừa dứt lời, chiếc drone dưới sự điều khiển của Từ Nam cũng từ từ cất cánh.

"Wow..."

Nhóm bốn người Ngưu Lê cũng đi theo.

Ngưu Lê nhìn chiếc drone nhỏ màu bạc sáng loáng bay qua đầu họ, thậm chí vút lên không trung phía trên khu rừng, vừa đi vừa ngước nhìn thán phục:

"Cái máy này bay cao thế á?"

"Đương nhiên! Hơn trăm triệu đấy!" Tóc xanh hào hứng giải thích, "Đại thiếu gia Từ nhà ta cái gì cũng mua hàng hi-end, drone còn đặt riêng nữa!"

Từ Nam: "Xin gọi tôi là tiểu Từ."

Tóc xanh: "Cậu không chịu dừng lại đúng không?"

Tạ Trà bật cười.

Cậu đi bên cạnh, không tham gia vào câu chuyện về drone. Lần trước vào rừng, cậu từng lạc vào ổ rắn, biết rõ nơi này ẩn chứa đầy hiểm nguy.

Vì thế, cậu cảnh giác quan sát bốn phía.

Đột nhiên, một tiếng sột soạt vang lên phía sau. Tạ Trà và chú Ngưu liếc nhau, cả hai đều nghe thấy!

Cùng lúc quay đầu nhìn lại.

Một cơn gió thổi qua, lá cây xào xạc.

Chú Ngưu thở phào, cười với Tạ Trà:

"Chắc là gió thôi!"

Tạ Trà lại nhìn kỹ vào bụi cỏ, không nói gì đến rắn, ngay cả một con côn trùng cũng không thấy.

Đoàn người tiếp tục tiến vào.

Vừa đi được vài bước, tiếng sột soạt lại vang lên phía sau. Hai người họ đi cuối đoàn nên nghe rõ nhất.

Lại quay đầu.

Kỳ lạ là, ngay khi họ quay lại, tiếng động lập tức biến mất.

Tạ Trà: "?"

Chú Ngưu: "!"

Hai người nhìn nhau, lại quan sát xung quanh.

Phía sau là khu rừng vừa đi qua, cây cối um tùm. Lúc này không có gió, cả khu rừng chìm trong sự tĩnh lặng kỳ quái.

Ánh mắt Tạ Trà sắc lạnh.

Vẫn không tìm ra nguồn gốc tiếng động ban nãy.

Nhưng cậu chắc chắn đó không phải ảo giác.

Hơn nữa, thứ đó dường như có linh tính, họ đi, nó theo; họ dừng, nó lập tức im bặt!

Linh cảm bất an dâng lên trong lòng Tạ Trà.

Cậu lại nhìn quanh, cảm giác như có thứ gì đang rình rập, chờ thời cơ ra tay.

Đúng lúc Tạ Trà nhíu mày, tóc xanh đi phía trước bỗng kêu lên:

"Sao mọi người không đi nữa?"

Tạ Trà nhìn thấy chiếc điều khiển drone trên tay Từ Nam, mắt sáng rực.

Được rồi!

Cậu nhanh chóng bước tới, nhấn nút tua lại. Màn hình hiển thị đoạn video drone vừa quay được.

Đoạn video bắt đầu bằng cảnh máy quay từ trên cao, từ đỉnh đầu đoàn người dần kéo xa ra, ghi lại toàn cảnh khu rừng.

Tạ Trà dán mắt vào màn hình.

Cậu biết tiếng sột soạt xuất hiện ngay sau khi drone bay lên.

Chắc chắn sẽ quay được!

Tóc xanh cũng cúi xuống xem:

"Nói thật, quay từ trên cao đúng là đã mắt! Rừng nguyên sinh đúng là—"

Chưa nói hết câu, cậu ta đột nhiên trợn mắt, giọng nghẹn lại:

"...đáng...sợ...quá!"

Trên màn hình, đoàn người của Tạ Trà đang đi dọc theo bụi cỏ. Cách họ vài mét phía sau, có một cây cổ thụ khổng lồ.

Thân cây to đến mức—

To như cái bàn ăn!

Nhưng vỏ cây nứt nẻ, lá rụng hết, chỉ còn trơ lại thân cây khô khốc, đồ sộ.

Thế mà trên thân cây chết khô này lại bám đầy dây leo – xanh mướt, tươi non, tràn đầy sức sống.

So với cây khô, dây leo phát triển quá mức tươi tốt, đến mức gây cảm giác rờn rợn.

Từng sợi dây leo mảnh mai bám chặt lấy thân cây, bò lên cao, khoảng bảy tám sợi phủ kín thân gỗ.

Và ngay sau khi đoàn người Tạ Trà đi qua, những sợi dây leo bỗng cựa quậy!

Như những xúc tu màu xanh, chúng tuột khỏi thân cây, luồn qua cỏ rậm sột soạt tiến về phía trước, một sợi vươn thẳng đến mắt cá chân Tạ Trà!

Suýt nữa đã chạm vào!

Lúc đó Tạ Trà nghe thấy tiếng động, dừng chân quay lại. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, sợi dây leo kia đã co về với tốc độ kinh ngạc.

Khi Tạ Trà ngoảnh mặt nhìn, dây leo lại nằm im lìm trên thân cây, trông chẳng khác gì dây leo bình thường trong rừng.

Ngụy trang quá hoàn hảo!

Đến mức Tạ Trà và chú Ngưu quay đầu hai lần vẫn không phát hiện điều bất thường.

Xem xong đoạn video, Tạ Trà gần như toát mồ hôi lạnh.

Cậu và Từ Nam nhìn nhau, cả hai đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương.

Tóc xanh còn hoảng đến mức dụi mắt, tưởng mình nhìn nhầm, bấm xem lại lần nữa.

Không nhầm chút nào!

Những sợi dây leo bám trên cây khô...

Thực sự biết cử động!

Và chúng đang ở ngay sau lưng đoàn người!

"Là dây leo ăn thịt..."

Chú Ngưu mặt biến sắc, giọng run run: "Tôi chỉ nghe các cụ trong bản kể, thứ này cuốn vào cây nào thì cây chết khô, cuốn vào người nào thì..."

Cả đoàn im phăng phắc!

Đây là lần đầu họ thấy thứ quái dị này, không ai biết phải làm sao.

Sau khoảnh khắc chết lặng, Ngưu Lê khẽ hỏi: "Giờ... giờ tính sao?"

Tạ Trà liếc nhìn con sông gần đó, quyết đoán: "Chạy!"

"Nhảy xuống sông, bơi sang bờ bên kia!"

Không chần chừ!

Đoàn người lập tức lao về phía sông!

Vừa di chuyển, những sợi dây leo như cảm nhận được con mồi sắp thoát, lập tức bò khỏi thân cây, rít lên xuyên qua cỏ rậm đuổi theo.

"Chúng đuổi theo rồi, chạy nhanh lên!"

Ai đó hét lên, tất cả gắng sức chạy.

Gần rồi!

Còn ba bốn mét nữa là tới bờ sông!

Đang chạy bán sống bán chết, bỗng "cạch" một tiếng, thứ gì đó từ túi quần Tạ Trà rơi xuống cỏ.

Cậu vừa chạy vừa ngoái lại nhìn:

Cuốn nhật ký!

Do chạy quá mạnh nên rơi mất!

Tạ Trà đột ngột dừng bước.

Cùng lúc, dây leo như xúc tu đang luồn lách qua cỏ, tiến thẳng về phía cậu.

Chỉ do dự một giây, Tạ Trà quyết định quay lại!

Cúi nhặt cuốn nhật ký, nắm chặt trong tay!

Nếu làm mất thứ này, cậu không cần nghi ngờ gì tên nhóc kia sẽ ném mình vào ổ bọ cạp!

Đúng lúc đó, cảm giác ngứa ngứa nơi mắt cá chân.

Cúi nhìn: đầu sợi dây leo đã quấn quanh chân cậu, nhanh chóng bò lên bắp chân, đến đùi thì siết chặt!

Tạ Trà: "!"

Cả người bị kéo ngã nhào xuống cỏ!

Bị dây leo lôi ngược về phía cây khô!

"Tạ Trà!"

Cậu nghe thấy nhiều tiếng gọi, rồi những tiếng "đùng đùng" ngã nhào liên tiếp...

"Cái quái gì quấn chân tao thế này?"

Giọng tóc xanh hốt hoảng.

"Ồn ào!"

Giọng lạnh băng của tóc hồng.

"Xong đời, kiểu tóc mới của tao..."

Giọng tiếc nuối của Từ Nam.

Tạ Trà: "..."

Cậu bị lôi đi, thân thể cọ xát vào cỏ phát ra tiếng sột soạt.

Đúng lúc này, một con trăn đen khổng lồ bỗng phóng ra từ bụi rậm, lao thẳng về phía cậu!

Tạ Trà: "!"

Đen thế này?

Đang định nhắm mắt chịu trận, bỗng nghe "rắc" một tiếng, mọi chuyện đột nhiên dừng lại!

Không bị lôi nữa!

Tạ Trà: "?"

Mở mắt ra: con trăn đen vừa cắn đứt sợi dây leo đang kéo cậu.

Dây leo bị đứt lập tức héo rũ, rơi khỏi chân.

Có tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần.

Tạ Trà ngồi dậy từ đám cỏ, nhìn thấy:

Xuân Dạ đã đến.

Từ trong rừng sâu thong thả bước ra!

Nhìn thấy bóng dáng ấy xuất hiện, Tạ Trà vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Tên nhóc này tuy biến thái, nhưng không thể phủ nhận, sự xuất hiện của hắn mang lại một thứ cảm giác an toàn kỳ lạ.

Xuân Dạ thong thả bước đến bên Tạ Trà, con trăn khổng lồ vừa còn há mồm đáng sợ giờ lại ngoan ngoãn cọ đầu vào tay hắn.

Xuân Dạ vuốt nhẹ đầu trăn như ban thưởng, con trăn vui vẻ thè lưỡi rồi nằm phục xuống dưới chân.

Tạ Trà: "..."

Ngồi giữa đám cỏ, cậu gỡ chiếc lá dính trên mặt, nhướng mày nhìn Xuân Dạ, giọng hơi oán trách:

"Miêu Vương đại nhân, dù ngài có bò từ nhà tới đây cũng không đến nỗi muộn thế chứ?

"Muộn ư?"

Xuân Dạ cúi người lấy lại cuốn nhật ký từ tay Tạ Trà, vừa kiểm tra vừa mỉm cười:

"Tôi thấy vừa đúng lúc đấy."

Tạ Trà: "?"

Xác nhận nhật ký không hư hại, Xuân Dạ mới ngẩng lên, khẽ nhướng mày:

"Đại thiếu gia không thấy tôi sao? Tôi đang hái thuốc trong bụi cây bên cạnh, lúc bị lôi qua còn sượt qua trước mặt tôi..."

Nói đến đây, ánh mắt hắn lóe lên vẻ giễu cợt: "Tôi còn cười với cậu một cái tỏ ý thân thiện..."

Tạ Trà: *"!"*

Tên khốn này!

Hắn dịch lại ý của Xuân Dạ:

"Vậy là ngài đã tới từ lâu! Chỉ đứng trong bụi cây nhìn tôi bị lôi một quãng dài, không những khoanh tay đứng nhìn mà còn cười nhạo tôi nữa đúng không?"

Xuân Dạ lắc lắc cuốn nhật ký, nhìn Tạ Trà với ánh mắt nửa cười nửa không:

"Ai bảo đại thiếu gia nửa đêm đi ăn trộm đồ? Trừng phạt nhẹ một chút có gì quá đáng?"

Tạ Trà cười khẽ:

"Đã để lại lời nhắn thì sao gọi là trộm?"

Xuân Dạ bình thản đáp:

"Vậy tôi vừa cười với cậu một cái thân thiện, cũng không tính là khoanh tay đứng nhìn nữa nhỉ?"

Tạ Trà: "!"

Cậu hít sâu một hơi.

Bình tĩnh.

Bình tĩnh.

Tức giận sẽ kích hoạt tình cổ đấy!

Lấy lại bình tĩnh, Tạ Trà đáp trả:

"Miêu Vương đại nhân, nghệ thuật ăn nói của ngài còn đáng sợ hơn cả thuật luyện cổ!"

Người chết chắc cũng bị hắn chọc tức sống lại mà!

Trong lúc nói chuyện, Tạ Trà liếc nhìn xung quanh:

Những sợi dây leo khác dường như cảm nhận được nguy hiểm, đã buông lỏng mọi người, nhanh chóng rút về.

Mọi người lần lượt đứng dậy.

Chú Ngưu và dân bản thấy Xuân Dạ tới, ngập ngừng không dám lại gần.

Ba người bạn của Tạ Trà lại phóng tới.

Hắn đảo mắt nhìn họ một lượt:

"Không sao chứ?"

Tóc hồng nhìn thấy Xuân Dạ, mắt sáng rực, dán chặt vào không rời, quên cả trả lời.

Tóc xanh nhổ mấy cọng cỏ khô trong miệng, vỗ vỗ người:

"Chuyện nhỏ, da tôi dày lắm!"

Tạ Trà nhìn Từ Nam:

"Tiểu Từ thì sao?"

Từ Nam lắc đầu: "Tiểu Từ không sao, chỉ có kiểu tóc là hỏng rồi."

Tạ Trà: "..."

Nhìn lên, mái tóc xoăn màu nâu đen giờ xù ra như bông!

Xuân Dạ liếc nhìn, thản nhiên thu tầm mắt, rồi lại liếc tiếp, thấy Tạ Trà vẫn đang bận chỉnh sửa tóc cho người ta, hắn khẽ lên tiếng, giọng lạnh lùng:

"Đại thiếu gia, dây leo ăn thịt quan trọng hay kiểu tóc người khác quan trọng vậy?"

Tạ Trà cười khẩy:

"Đã có Miêu Vương đại nhân ở đây rồi, tôi lo gì mấy sợi dây leo..."

Chỉnh xong tóc cho Từ Nam, Tạ Trà quay lại thì thấy Xuân Dạ đang nhìn chằm chằm.

Ánh mắt thăm thẳm.

Chứa đựng thứ tình cảm Tạ Trà không thể hiểu nổi.

Nhìn hắn một cái, lại nhìn Từ Nam một cái.

Tạ Trà: "?"

Dù Xuân Dạ không nói gì, nhưng qua thời gian tiếp xúc, Tạ Trà cũng phần nào hiểu tính khí kỳ quặc của vị Miêu Vương này.

Ánh mắt này là... không ưa cả hai?

Cậu làm gì phật ý hắn rồi?

Từ Nam mới gặp lần đầu, lại trêu chọc gì hắn?

Nhưng Tạ Trà chưa kịp suy nghĩ, lũ dây leo bị trăn dọa nãy giờ đã quay lại!

Lần này chúng vây quanh Xuân Dạ và con trăn, bảy tám sợi dây leo như xúc tu nhô lên khỏi mặt đất.

Thỉnh thoảng thò tới trước, bị trăn nhe răng đe dọa lại vội rụt về.

Nhưng vẫn không rút lui, như đang kiên nhẫn tìm điểm yếu để tấn công dồn dập.

Thấy dây leo tập trung vào Xuân Dạ, chú Ngưu và dân bản kéo áo Tạ Trà thì thầm:

"Miêu Vương đã tới, hay là ta đi trước đi."

"Đúng đấy, Miêu Vương giỏi lắm, từ nhỏ đã thường vào rừng hái thuốc, sẽ không sao đâu. Chúng ta nên tranh thủ lúc dây leo không để ý mà rút lui!"

Tạ Trà suy nghĩ một chút, gật đầu. Đám người ở lại đây chỉ thêm vướng chân, chi bằng đưa họ đến nơi an toàn trước.

Cậu quay sang cười với Xuân Dạ:

"Miêu Vương đại nhân, chúng tôi đi trước nhé?"

"Không thì thế nào nữa?"

Xuân Dạ liếc nhìn cậu, rồi lại liếc Từ Nam, khóe miệng nhếch lên nụ cười mỉa mai:

"Đại thiếu gia còn định ở lại chỉnh tóc tiếp à?"

Tạ Trà: "!"

Cái giọng điệu chua ngoa này!

Rốt cuộc Từ Nam làm gì hắn vậy?

Từ Nam nghe vậy, nhìn Xuân Dạ một cái, mắt hơi tối lại nhưng vẫn giữ nụ cười, vòng tay qua vai Tạ Trà:

"Là tiểu Từ không biết điều. Đã vậy thì chúng ta đi trước vậy!"

Tạ Trà nhìn Xuân Dạ, thấy hắn dù bị vây nhưng vẫn bình thản như mọi khi, miệng lưỡi còn sắc như dao.

Còn rảnh mồm châm chọc người khác!

Chắc xử lý được rồi!

Cậu dẫn mọi người bơi qua sông, đến bãi đất bằng phẳng mới dừng lại nghỉ ngơi. Nhắc lại chuyện dây leo, ai nấy đều rùng mình:

"May có Miêu Vương tới, không thì thành xác khô rồi!"

Tóc hồng nghe vậy mắt sáng rực:

"Người vừa nãy là Miêu Vương của mọi người à?"

"Đúng đấy!"

Nói đến Miêu Vương, có dân bản thở dài:

"Dây leo trông đáng sợ quá, không biết Miêu Vương xử lý được không..."

Chú Ngưu cười: "Con trăn to thế còn nghe lời Miêu Vương, sợ gì nữa!"

Tạ Trà: "..."

Dân bản vốn kính nhi viễn chi với Miêu Vương, chưa từng tiếp xúc nên thần thánh hóa vị trí này.

Nhưng Tạ Trà biết, dù thuật cổ có lợi hại, hắn vẫn chỉ là con người.

Một con người cũng sẽ sốt vì dầm mưa.

Cậu bảo Từ Nam đợi mình một lát.

Tóc xanh ngây thơ hỏi: "Đi đâu thế?"

Tạ Trà cười:

"Đừng hỏi, hỏi ra sợ cậu hồn xiêu phách lạc."

Tóc xanh: "?"

Tạ Trà đi rồi, nụ cười trên mặt Từ Nam dần tan biến, ánh mắt đăm chiêu nhìn theo.

Tạ Trà không để ý, vừa đi vừa nghĩ:

Chính cậu ép tên nhóc kia tới, không lý nào bỏ mặc hắn mà đi.

---

Mẩu truyện nhỏ:

Rất lâu sau này, giữa đêm khuya không ngủ được, Xuân Dạ vẫn thường ngồi bật dậy mà nghĩ:

"Rốt cuộc hồi đó em sờ đầu cậu ta làm gì?"

Tạ Trà: "Chuyện bao nhiêu năm rồi? Sao còn nhớ rõ thế?"

Xuân Dạ: "Em mất trí nhớ rồi à? Mới có năm năm trước thôi mà?"

Hắn thậm chí còn nhớ chính xác chiều ngày 30 tháng 6 năm 2024.

Tạ Trà: "?"

Tạ Trà (bất lực): "Theo nghiên cứu hiện tại của nhân loại, thứ nhỏ nhất thế giới là quark, vậy anh biết thứ còn nhỏ hơn quark là gì không?"

Xuân Dạ: "?"

Tạ Trà: "...Là tấm lòng của anh đó."

Tạ Trà: "Về người yêu lòng dạ nhỏ xíu nhưng có bộ não yêu đương khổng lồ của tôi"