Khoảng nửa tiếng sau khi mọi người rời đi, Aurora mới quay vào nhà. Không khí bên trong đã mát hẳn, hơi nóng nặng nề của ban ngày rút lui cùng ánh nắng không còn rực cháy qua khung cửa sổ. Bóng tối len dần trên nền gạch khi cô bước về phía bếp, bước chân nhẹ nhưng tâm trí thì nặng trĩu.

Cô xoay vai, cố xua đi lớp căng thẳng bám lì ở đó, rồi với tay lấy bình cà phê - giờ đã nguội lạnh, nhưng cô chẳng bận tâm. Cô rót thêm một ly nước, từng động tác đều chính xác, gần như máy móc.

Fred vẫn còn ở đó - ngồi lún hẳn xuống ghế sô-pha phòng khách như thể tan chảy vào nó, xung quanh là một mớ giấy tờ hỗn loạn. Đôi mày anh nhíu chặt, trông như đang giao chiến với thứ gì đó trong đống tài liệu kia.

Cô khẽ nhếch môi cười, chẳng kiềm được.

"Vui không đấy?" giọng cô ngân dài, lười biếng nhưng đầy mỉa mai.

Anh thậm chí không ngẩng lên. "Ừ. Sống trong mơ luôn."

Cô bật cười khẽ, rồi rót đầy ly nước. Ánh mắt cô dừng trên anh lâu hơn cần thiết. Anh đang mặc chiếc áo phông cũ nhăn nhúm mà anh hay mặc ngủ - màu đỏ đã bạc, cổ áo sờn rách - vậy mà nó lại khiến anh trông càng... là chính mình hơn.

"Giờ thì anh đang làm gì thế?" cô buột miệng hỏi, trước cả khi kịp ngăn bản thân lại.
Anh quay sang nhìn cô, có chút ngạc nhiên.

Anh nhấc tờ giấy lên rồi để nó rơi xuống bàn một cách lười nhác. "Kiểm kê hàng. Đơn đặt hàng. Và một đống mớ giấy tờ chán ngắt lẽ ra anh phải làm từ tuần trước."

Cô mỉm cười nhạt. "Nghe kích thích thật."

"Cá là em đang vui lắm khi được mỉa mai như thế," anh đáp, nhướng mày.

Cô không trả lời, chỉ tập trung giữ cho cà phê và nước không bị tràn khi phải cầm cả hai ly. Khi quay lại phía hiên, Fred cũng đứng dậy để lấy đồ uống. Cô hầu như không để ý anh ở ngay sau mình - cho đến khi *cảm nhận được anh*.

Ngực anh khẽ chạm vào lưng cô, rắn chắc và ấm áp đến bất ngờ. Sự tiếp xúc khiến hơi thở cô khựng lại trước khi kịp kiểm soát. Cô đứng sững, những ngón tay siết chặt lấy ly khi tâm trí bắt đầu rối loạn.

Fred đưa tay vòng qua cô, cánh tay lướt nhẹ qua tay cô, để lấy một chiếc ly khác.

"Xin lỗi," anh khẽ nói.

Nhưng anh không lùi lại.

Aurora xoay người, định tránh sang bên - nhưng lại quay thẳng vào người anh. Mặt đối mặt. Quá gần. Ngực cô gần như chạm vào anh. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.

Ánh mắt cô chạm vào anh, và mọi thứ xung quanh như bỗng im bặt.

Fred dõi theo từng chuyển động của cô, những nếp nhăn trên trán biến mất, thay vào đó là một thứ cảm xúc khó đoán. Ánh nhìn anh lướt xuống đôi môi cô trước khi nhanh chóng quay lại gặp mắt cô.

"Thích trò này lắm, đúng không?" anh hỏi khẽ, khóe môi cong thành một nụ cười nửa miệng đầy thách thức.

Chúa ơi, đúng là cô thích. Thích hơn cả mức mà cô cho phép bản thân mình.

Mùi hương từ anh-nhạt thoảng quế và một tầng hương sâu hơn-len vào từng giác quan của cô. Hơi ấm cơ thể anh khiến đầu óc cô quay cuồng. Bản năng gào lên bắt cô lùi lại, nhưng chân tay lại chẳng chịu nghe lời.

"Bớt tự cao đi," cô lầm bầm, cố đánh lạc hướng bằng một cái đảo mắt, rồi bước sang bên.

Nhưng anh cũng dịch chuyển theo, vừa đủ để chặn đường cô một lần nữa.

"Anh đang làm gì vậy?" giọng cô bỗng trở nên mỏng hơn, thiếu tự tin hơn.

Anh nghiêng đầu, vẻ thích thú. "Chỉ là đang tự hỏi thôi."

"Tự hỏi cái gì cơ? Muốn biết em có vị gì à?" cô đáp gắt, giọng vẫn đều và pha chút mỉa mai. "Vì với khoảng cách này, có vẻ anh sắp biết ngay thôi đấy."

"Ồ vậy à?" anh khẽ hỏi, giọng trầm xuống khi nghiêng người lại gần hơn. "Gần đến mức nào?"

Lưng cô chạm vào mép quầy bếp. Cô chớp mắt ngạc nhiên. Không còn chút khoảng trống nào nữa.

Fred cúi xuống, khoảng cách giữa họ chỉ còn chưa tới một inch, môi anh nguy hiểm đến mức gần như chạm vào. "Thế còn thế này thì sao?"

Trái tim cô đập dồn dập đến mức cô nghe rõ mồn một. Cô chắc rằng anh cũng nghe thấy.

"Tớ... cậu đang làm gì vậy?" cô thì thầm, giọng hơi run.

"Không biết," anh đáp, không còn nụ cười thường trực trên môi nữa. Giọng anh trầm, gần như dịu dàng. "Cậu nói tớ nghe đi."

Ánh mắt anh dò tìm từng nét trên gương mặt cô. Sự tinh nghịch và nụ cười trêu chọc đã biến mất. Chỉ còn lại một thứ tò mò nguyên sơ, một câu hỏi mong manh treo lơ lửng giữa hai người.

Và rồi-không suy nghĩ quá nhiều, không để bản năng quen thuộc kịp xen vào-Aurora rút ngắn khoảng cách.

Cô hôn anh.

Cô không biết chuyện gì vừa xảy ra, chỉ biết như thể có một lực hút vô hình nào đó đã thay đổi, kéo họ lao về phía nhau.

Nó mềm mại, gần như ngập ngừng. Chỉ là một cái chạm môi thoáng qua, nhưng đủ để khiến một làn sóng ấm áp dâng trào trong bụng cô-như có hàng trăm con bươm bướm đang bay loạn. Aurora nhanh chóng rời ra, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, cơn hoảng loạn bắt đầu dâng lên.

Fred chớp mắt, như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ. Bàn tay anh đưa lên, định chạm vào mặt cô, nhưng dừng lại giữa chừng. Rồi anh hôn cô lần nữa-không phải vì đó là điều đúng đắn nên làm, mà vì đột nhiên, việc *không* hôn cô trở nên không thể chịu nổi.

Lần này, môi anh tìm đến môi cô với sự chắc chắn hơn, như thể anh đang nắm quyền điều khiển. Không còn chút ngập ngừng nào nữa. Anh hôn cô như một người đàn ông đang cố lý giải tất cả những năm tháng vừa qua mà anh đã dành để ghét cô.

Ban đầu anh chậm rãi, nếm thử, dò xét. Nhưng khi đôi môi cô hé mở và bàn tay cô đặt lên ngực anh, thứ gì đó bùng cháy. Nụ hôn sâu hơn-khát khao hơn.

Aurora nắm chặt phần trước áo anh, kéo anh lại gần hơn khi cơ thể phản ứng trước cả khi não kịp bắt nhịp. Cô cảm thấy bàn tay anh siết lấy eo mình, rồi nhấc cô lên quầy bếp một cách dễ dàng. Một tiếng thở gấp đầy ngạc nhiên bật ra từ môi cô, và Fred tận dụng âm thanh đó để hôn cô lần nữa, lần này vội vã hơn, dữ dội hơn.

Đôi tay anh luồn vào gấu áo cô, lòng bàn tay lướt dọc theo hông, bụng-chưa bao giờ đi quá xa, chưa bao giờ quá táo bạo. Sự kìm nén đó khiến cô phát điên.

Ngón tay cô tìm đến mái tóc anh, quấn vào, kéo nhẹ. Anh khẽ rên vào môi cô-một âm thanh trầm, khàn, đầy bản năng-khiến đôi chân cô như muốn nhũn ra, dù cô đã ngồi sẵn trên quầy.

Họ đang khám phá nhau như thể đây là lần đầu tiên, chẳng biết sẽ đi đến đâu, nhưng cả hai đều sẵn sàng tìm hiểu. Mỗi lần ngón tay cái của anh lướt nhẹ trên da cô, mỗi tiếng thở gấp vô thức của cô... tất cả như được khuếch đại trong sự tĩnh lặng của căn bếp.

Nhưng rồi-

Cô khựng lại.

Trong đầu cô vang lên những hồi chuông cảnh báo, nhưng chúng bị át bởi tiếng máu đập dồn dập trong tai. Chuyện này vốn không nên xảy ra. Không phải như thế này. Không phải với anh. Không phải lúc này. Nhưng khoảng không giữa họ như có từ tính, như cả vũ trụ đang thu hẹp lại, thách thức cô tiến lên... hoặc thách thức cô đứng yên.

Cơn hoảng loạn lại ùa về, nhanh và lạnh buốt, siết chặt lồng ngực cô.

Fred lập tức buông ra, nhận thấy sự thay đổi. Đôi bàn tay rời khỏi người cô, anh lùi lại, cho cô khoảng cách mà cô cần.

"Anh... anh làm gì sai à?" anh hỏi, hơi thở gấp, đôi mày nhíu lại đầy lo lắng.

Aurora trượt xuống khỏi mặt bàn, đôi chân run rẩy. "Em... em xin lỗi. Em nên đi dọn đồ thì hơn," cô lẩm bẩm, tránh ánh mắt anh rồi quay người lao nhanh về phía hành lang.

Cô đóng sầm cửa phòng ngủ lại và khóa trái bằng những ngón tay run rẩy. Rồi, như để đảm bảo hơn, cô còn đặt bùa cách âm.

Sự im lặng trở nên chói tai.

Cô ngồi sụp xuống mép giường, vùi mặt vào đôi bàn tay.

"Mình vừa làm cái quái gì vậy?" cô khẽ thốt lên.

Đôi tay run lẩy bẩy đặt trong lòng, vô dụng. Cô chỉ muốn chui ra khỏi chính cơ thể mình.

Muốn tua ngược thời gian. Muốn ở lại trong khoảnh khắc đó lâu hơn. Muốn nó chưa từng xảy ra. Tất cả cùng một lúc. Tâm trí cô hỗn loạn như chiến trường.

Nước mắt trào ra trước khi cô kịp ngăn lại. Những tiếng nức nở xé cổ họng, dữ dội, xấu xí và không thể dừng lại. Cô còn chẳng biết mình đang khóc vì cái gì nữa. Nụ hôn đó? Cảm giác tội lỗi? Hay là sự gần gũi đột ngột, choáng ngợp mà cô chưa kịp sẵn sàng?

Tất cả.

Cô chẳng thể xác định nổi liệu mình đã hôn anh vì thật sự muốn anh-hay chỉ vì muốn cảm thấy một điều gì đó ngoài nỗi sợ.

Nhưng có một điều cô biết chắc: chuyện này... chưa kết thúc.

Hai tiếng sau, tiếng cười đùa và tiếng bước chân vang vọng dọc hành lang.

Aurora lau vội mắt bằng tay áo hoodie, rồi rón rén tiến lại gần cửa. Cô hé nhẹ, liếc ra ngoài.

"Chắc họ gặp nhau trên đường về," cô lẩm bẩm, hít sâu một hơi.

Cô bước ra hành lang, tim vẫn nặng trĩu nhưng trên môi đã nở một nụ cười.

- Này! Mọi người đi chơi vui chứ? - cô cất giọng tươi tỉnh, như thể mọi chuyện thật dễ dàng.

- Vui lắm, - Ginny đáp rạng rỡ. - Bọn mình còn ghé ăn chung nữa. Tiếc là cậu và Fred không đi.

- Nhắc đến Fred mới nhớ... - Harry xen vào, đảo mắt nhìn quanh.

- Mình... mình nghĩ anh ấy ngủ quên hay gì đó, - Aurora nói, giọng hơi run.

Hermione nhíu mày, lập tức nhận ra sự khác lạ. - Cậu ổn chứ?

- Ổn mà, - Aurora đáp nhanh đến mức nghe rõ sự gượng gạo.

Nhưng Hermione chẳng tin. Cô nhẹ nhàng kéo Aurora về phía phòng ngủ.

- Lại đây, mình muốn cho cậu xem cái này.

Vừa khi cánh cửa đóng lại phía sau, Hermione quay người lại. - Cậu vừa khóc đúng không?

Aurora khựng lại, cổ họng nghẹn cứng. Cô suýt nữa đã kể hết mọi chuyện.

- Mình... mình mơ thấy ác mộng thôi, - cô nói thay vào đó. - Nó làm mình hoảng.

Hermione quan sát kỹ gương mặt cô. - Fred có nói gì với cậu không?

- Không! Không hề. Chỉ là... do nội tiết ấy mà. Mình sắp đến kỳ rồi, cậu hiểu mà.

Hermione dịu giọng. - Ugh, mình ghét mấy ngày đó lắm. Cần sô-cô-la hay gì thì bảo mình nhé?

Aurora gật đầu biết ơn. - Cảm ơn cậu.

Khi họ quay lại nhóm, Fred đã ở đó.

Anh im lặng. Bình thản. Tư thế thoải mái, nhưng Aurora thừa biết không phải thế. Quai hàm anh căng chặt. Ánh mắt anh lướt qua cô một lần-rồi né đi.

Khi ánh mắt họ cuối cùng chạm nhau, có điều gì đó thay đổi. Một cuộc trò chuyện lặng thinh mà cả hai chẳng ai dám thốt ra.

- Anh đi tắm đây, - Fred nói cộc lốc, đứng dậy bước ngang qua cô mà không thêm lấy một lời.

Luồng không khí anh để lại khiến da cô gai lên.

- Thế... - George hích nhẹ vào cô, - hôm nay em làm gì?

- Không nhiều, - Aurora đáp. - Ra ngoài một lúc, rồi ngủ trưa.

- Còn Fred? - Harry hỏi.

- Anh ấy làm việc, - cô nhún vai.

Không ai tỏ vẻ để ý điều gì bất thường.

Họ vốn không phải kiểu bạn bè hay chú ý đến nhau-cũng chẳng phải kiểu người ta mặc định sẽ để ý.

Tối dần, họ lại kéo nhau ra hiên. Sao đã lên, mờ ảo và dịu nhẹ trong làn sương mùa hè. Tiếng cười rộn rã khắp khoảng không.

Aurora ngồi bên bạn bè, quấn mình trong hơi ấm và ánh sáng.

Nhưng bên trong, cô là một cơn bão.

Fred không ra ngoài.

Và dù đang ở giữa những người mình yêu quý, cô vẫn ghét cái cách mà chỉ trong vỏn vẹn 24 giờ ở cùng họ, cô đã biến một nơi an toàn thành cảm giác đáng sợ đến vậy.