Bất kể là ảnh, video hay các đoạn động thái ghi lại, chiếc nhẫn trên tay hai người đều quá rõ ràng, đến mức không thể làm ngơ. Thế nhưng, cả hai nhân vật chính lại đều nổi tiếng là người kín tiếng. Người này ít phản hồi, người kia lại càng im lặng hơn.

Nói gì đến chuyện truyền thông không có quyền tiếp cận để chặn đường hỏi Tần Nặc, ngay cả khi có đi chăng nữa, hiện giờ cũng chẳng mấy ai dám liều mạng làm trò đó với anh.

Còn bên phía Lâm Ức? Tuy xét ra thì dễ tiếp cận hơn, nhưng thực tế lại càng "khó nhằn" hơn. Ít nhất thì một nửa các hãng truyền thông hiện tại đều đang nằm trong danh sách chặn liên lạc của Lâm Ức. Muốn tiếp cận cậu, đúng là hết đường xoay sở.

Trên tinh cầu Thủ đô, những hoạt động buộc người dân phải tự mình ra ngoài thực tế tuy có nhưng vô cùng hiếm hoi. Việc Lâm Ức và Tần Nặc bị chụp được ở bên ngoài nhà hàng Địa Cầu lần trước đã là một trong số ít ỏi như thế. Muốn chụp được ảnh rõ nét, thật sự chỉ có thể trông đợi vào các lễ hội hay sự kiện lớn của Đế quốc.

Mà đúng là trùng hợp, cuối tháng này chỉ vài ngày sau khi chiếc nhẫn trên tay Lâm Ức bị phát hiện sẽ diễn ra một sự kiện quý tộc thường niên. Nếu không có dịp này, e rằng cả giới truyền thông lẫn dân chúng sẽ bị giày vò vì tò mò, không biết mối quan hệ giữa Lâm Ức và Tần Nặc liệu đã tiến thêm bước nữa hay chưa.

Tinh cầu Thủ đô quanh năm giữ nhiệt độ ổn định. Dù là nắng, mưa hay tuyết, tất cả đều là do hệ thống dưới lớp mái vòm bảo hộ mô phỏng lại khí hậu của Trái Đất cổ. Trừ những dịp lễ hội đặc biệt thì bình thường hầu như không có biến động thời tiết.

Bên ngoài lớp bảo hộ chỉ được mở đúng một lần mỗi năm, nơi ấy có khí hậu khắc nghiệt đến mức con người không thể chịu đựng nổi, nên chỉ một số loài côn trùng côn trùng được phân cấp theo mức độ nguy hiểm được thả ra để tự do đi lại. Chủ yếu chúng được phụ vụ cho kỳ thi khảo hạch hằng năm của giới quý tộc tại tinh cầu Thủ đô.

Mỗi năm, các gia đình quý tộc có tước vị trong Đế quốc đều phải cử một alpha trưởng thành tham gia kỳ thi sát hạch này.

Tuy gọi là sát hạch, nhưng thực tế thì mức độ nguy hiểm đã không còn như thuở ban đầu. Vì những người tham gia đều là con cháu quý tộc, chẳng ai muốn xảy ra chuyện thương vong vô ích, nên độ khó của cuộc thi sát hạch đánh giá năng lực ngày một giảm xuống. Đến nay, nó gần như chỉ còn là một màn trình diễn hình thức để giới quý tộc khoe với công chúng về phẩm chất, lễ nghi và phong độ của mình.

Với những sự kiện kiểu này, ngoài các alpha trẻ đang tham gia lễ trưởng thành, hầu hết những quý tộc có danh vọng trong toàn Đế quốc cũng đều sẽ góp mặt. Đến lúc đó, quý tộc nhiều đến mức chẳng còn mấy giá trị, chen chúc ba tầng trong ngoài, đứng chật cứng cả khu vực.

Giới truyền thông từ lâu đã mong chờ sự kiện lần này có sự góp mặt của Lâm Ức và Tần Nặc. Dù cả hai cùng xuất hiện là điều quá xa xỉ để hy vọng, chỉ cần một người tham dự thôi cũng đủ khiến họ mừng húm rồi.

Năm nay, danh tiếng của hoàng thất đã bị tổn hại nghiêm trọng, toàn bộ hệ thống quý tộc bảo thủ cũng đang rơi vào trạng thái bất ổn. Vì thế, sự kiện lần này hiển nhiên trở thành một trong những công cụ mà hoàng thất kỳ vọng có thể dùng để vớt vát lại thể diện.

Dù dân chúng có không ít lời phàn nàn và nghi ngờ đối với giới quý tộc, nhưng nhìn chung, sự tôn sùng và ngưỡng mộ dành cho họ vẫn còn, và những hoạt động như thế này vẫn luôn được trông đợi.

Sự kiện sẽ tiếp tục được phát sóng trực tiếp toàn bộ như thường lệ, và danh sách khách mời cũng sẽ được công bố trên trang web chính thức của hoàng gia trước một ngày.

Ngay khi danh sách được đăng tải, cư dân mạng vẫn chưa được thỏa mãn cơn hóng hớt lập tức nhào vào soi từng cái tên. Và dĩ nhiên, chẳng mất công tìm kiếm là bao, bởi cái tên "Tần Nặc" đã nổi bật ngay trên hàng đầu danh sách. Đúng như dự đoán, trong ngoặc phía sau là "bạn đồng hành: Lâm Ức".

Trang cá nhân của nữ MC chủ chốt của Đài Truyền hình Đế quốc, người sẽ đảm nhiệm vai trò dẫn chương trình trực tiếp ngày hôm đó nhanh chóng ngập tràn bình luận, toàn là cư dân mạng khẩn thiết mong cô hãy đặt ra những câu hỏi "nóng bỏng" trong buổi phát sóng.

Tần Nặc vì đóng quân lâu năm tại Hoang Tinh nên đã nhiều năm không tham gia những sự kiện kiểu này. Lần này hiếm hoi xuất hiện lại mang theo một quả bom lớn chưa từng công khai với công chúng, tất nhiên sẽ trở thành tâm điểm chú ý tuyệt đối.

Dưới bài đăng cá nhân của nữ MC, gần như toàn bộ bình luận đều là mong cô hỏi Tần Nặc về chuyện kết hôn.

Bởi dù công chúng có tiếp nhận chuyện tình cảm giữa hai người đến đâu, thì kết hôn lại là một chuyện hoàn toàn ở cấp độ khác.

Nói thẳng ra, dư luận hiện tại nhìn chung không cho rằng Lâm Ức đang trèo cao với Tần Nặc. Nhưng đồng thời, ai cũng phải thừa nhận rằng xét trên mọi phương diện, cậu hoàn toàn không phù hợp với hình mẫu bạn đời quý tộc theo quan niệm truyền thống của Đế quốc. Cậu quá phóng túng, không rụt rè đúng mực; xuất thân thấp kém, luôn bị dư luận bủa vây; thậm chí còn không thể sinh con. Dù nhìn từ góc độ nào, Lâm Ức cũng không phải là một bạn đời "đạt chuẩn" cho một alpha. Đặc biệt là một alpha như Tần Nặc, người đã được cả Đế quốc dõi theo từ khi vừa trưởng thành.

Nếu một người như Lâm Ức thực sự có thể thuận lợi kết hôn với Tần Nặc, điều đó gần như là một cú đổ sụp của cả một hệ tư tưởng cũ kỹ, một thời đại cũ.

Thế hệ trẻ ngày nay có tư tưởng cởi mở và tự do hơn, rất nhiều người phản đối sự gò bó của các chuẩn mực quý tộc truyền thống trong Đế quốc, vì vậy cũng sẵn lòng ủng hộ chuyện tình cảm của hai người. Nhưng sâu trong lòng, không ít người vẫn mang cảm giác lo lắng, lưỡng lự.

Chuyện tình giữa Tần Nặc và Lâm Ức rất hiếm khi được công khai trước công chúng. Về phía Tần Nặc thì không cần phải bàn, nhưng ngay cả Lâm Ức người vốn có thể dễ dàng tận dụng mối quan hệ này để tạo hiệu ứng truyền thông  cũng chưa từng nhắc đến chuyện yêu đương giữa hai người. Công chúng hoàn toàn không có kênh nào để biết rõ tình trạng thực tế của họ ra sao.

Thành ra đủ kiểu đồn đoán về chuyện tình cảm của cả hai cứ thế sinh sôi nảy nở, phần lớn đều là suy diễn dựa trên trí tưởng tượng của chính người ngoài cuộc.

"Tôi nghĩ rằng dù Lâm Ức có thế nào đi nữa, thì khi ở bên Nguyên soái chắc chắn sẽ không thể nào táo bạo như lúc đứng trước ống kính. Tôi đoán bất kỳ omega nào khi ở cạnh ngài Tần Nặc cũng sẽ trở nên ngoan ngoãn thôi. Cảm giác mối quan hệ giữa hai người vẫn là kiểu gắn kết theo mô thức truyền thống nhất của một cặp AO. Nhưng mà một alpha như ngài Tần Nặc thì đúng là quá tuyệt vời rồi, nên vẫn không thể không ghen tị với Lâm Ức đại nhân."

"Tôi thì nghĩ, dù hai người có hợp nhau đến mấy, một khi đã kết hôn rồi thì Lâm Ức chắc chắn vẫn phải đối mặt với đủ loại quy tắc gò bó trong giới quý tộc, chuyện đó gần như không thể tránh khỏi. Tất nhiên tôi không có ý than thay cho Lâm Ức đại nhân đâu, ý tôi là... nếu có được cơ hội như thế, tôi cam tâm tình nguyện bị ràng buộc cả đời!"

"Nhưng các người có quên buổi tiệc hoàng gia hồi hai người còn chưa công khai không?! Khi ấy Lâm Ức đại nhân thậm chí còn mạnh mẽ và táo bạo hơn cả Tần Nặc đại nhân nữa cơ! Tôi cảm thấy có khi ở riêng, hai người họ vẫn giữ đúng cái trạng thái đó cũng nên."

"Chính vì thế nên tôi càng mong chờ màn tương tác giữa hai người trong lễ trưởng thành lần này! Hôm đó có truyền hình trực tiếp toàn sự kiện, tôi chắc chắn sẽ cố định góc máy chỉ vào hai người họ, không rời mắt một giây!"

Về phần Lâm Ức, đối với sự kiện lần này cậu vẫn giữ tâm thế khá bình thản. Ngược lại phu nhân Williams lại vô cùng nhiệt tình, đã gọi Lâm Ức đến trước một ngày để thử đồ và chọn phụ kiện. Bà kéo cậu đi khắp nhà kho lớn của gia tộc Williams, vừa đi vừa tỉ mẩn chọn lựa từng món.

"Phu nhân, cháu đã chuẩn bị sẵn trang phục rồi." Lâm Ức lên tiếng định khéo léo từ chối, nhưng hoàn toàn bị phu nhân Williams phớt lờ.

"Ngày mai sẽ là lần đầu tiên con xuất hiện trước công chúng với tư cách là vị hôn phu của Tần Nặc. Từ nay về sau, con không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn đại diện cho cả gia tộc Williams. Ta không phải đang ăn diện cho , mà là đang tô điểm cho hình ảnh của cả nhà chúng ta."

Nghe vậy... cũng không sai. Lâm Ức thấy mình chẳng còn lý do gì để phản bác, đành ngoan ngoãn đứng yên mặc cho phu nhân Williams "xử lý".

May mắn thay, gu thẩm mỹ của phu nhân Williams thật sự rất tinh tế. Bà đã chọn cho Lâm Dật những món phụ kiện và kiểu dáng trang phục đẹp nhất, cố gắng khiến cậu xuất hiện thật hoàn hảo mà vẫn giữ được nét kín đáo và vẻ sang trọng. Lâm Ức còn nhận ra rất nhiều món đồ quen thuộc với mình như kẹp cà vạt hay khuy măng sét. ầu hết đều mang phong cách cổ điển từ Trái Đất ngày xưa.

Thấy Lâm Ức mân mê mấy món phụ kiện, phu nhân Williams còn nghiêm túc giải thích: "Yên tâm, đều là hàng chính hãng cả đấy."

Chất liệu chế tác những món phụ kiện này vốn đã thuộc loại xa xỉ phẩm ngay từ thời kỳ Trái Đất cổ. Đến thời đại hiện tại, hàng thật xuất xứ từ Trái Đất lại càng hiếm như vàng, phần lớn đã được lưu giữ trong bảo tàng Đế quốc, chỉ còn số ít tuyệt phẩm thuộc về các gia tộc quý tộc. Mà trong số đó, nhà Williams dĩ nhiên là nơi sở hữu cực phẩm của cực phẩm.

Lâm Ức thậm chí còn tìm thấy một món có kiểu dáng y hệt món mà cậu từng sở hữu trước đây.

Không biết có phải do thiên tính hay không, phu nhân Williams rõ ràng vô cùng đam mê chuyện phối đồ và phụ kiện. Nhìn bộ dạng bà lúc đó cứ như thể hận không thể dốc cả tủ đồ mặc lên người Lâm Ức vậy.

Hai người cứ loay hoay mãi gần hai tiếng đồng hồ, đến tận khi Tần Nặc về nhà bà vẫn chưa có dấu hiệu muốn dừng lại.

Lâm Ức đành phải mở lời, hy vọng Tần Nặc "tiện tay" đưa mình thoát thân. Không ngờ người mà cậu cứ nghĩ sẽ không hứng thú với mấy chuyện này lại chẳng hề có ý định giải cứu mình. Ngược lại đây lại là lần hiếm hoi Tần Nặc đứng cùng chiến tuyến với phu nhân Williams: "Ngày mai đúng là dịp quan trọng. Ăn diện một chút cũng đáng mà."

Thấy cả hai mẹ con đều nhìn mình bằng ánh mắt đầy mong đợi, Lâm Ức thật sự hết đường lui. ành phải kiên nhẫn mặc thử thêm vài bộ nữa.

Phu nhân Williams do dự mãi không chọn được, đành quay sang hỏi ý Tần Nặc: "Con thấy sao? Bộ nào là đẹp nhất?"

Tần Nặc nhíu mày, chăm chú nhìn Lâm Ức một lúc lâu. Ngay khi phu nhân Williams tưởng anh sắp đưa ra một lời nhận xét hữu ích, thì anh lại thản nhiên đáp: "Hoàn hảo. Tiểu Ức mặc bộ nào cũng hoàn hảo."

Phu nhân Williams và Lâm Ức cùng im lặng vài giây, sau đó đồng loạt bật ra lời chỉ trích: "Vô nghĩa!"

Lâm Ức trừng mắt: "Vậy mà anh đứng nhìn em thử từng ấy bộ!?"

Gần như ngay sau nửa đêm, lễ trưởng thành đã chính thức mở livestream. Cho đến tận sáng hôm sau khi buổi lễ chính thức bắt đầu, số lượng bình luận trực tiếp trong phòng livestream đã tích lũy lên đến hàng chục tỷ, trong đó gần một nửa đều nhắc đến Lâm Ức và Tần Nặc.

Không ít người rơi vào trạng thái do dự, phân vân:

"Vừa xem lại thời gian thì phát hiện buổi tuyên án bên phía Tống Xu diễn ra trùng với lễ trưởng thành này. Tôi rất muốn xem kết quả tuyên án bên đó, nhưng cũng sợ bỏ lỡ khoảnh khắc quan trọng ở đây. Thật sự đau đầu quá."

"Dù rất khó xử, nhưng tôi đã đưa ra quyết định rồi. Kết quả phiên tòa lúc nào cũng có thể xem lại, còn 'kẹo ngọt' của cặp đôi tôi yêu thì nhất định phải ăn ngay khi còn nóng!"

Trái ngược hoàn toàn với không khí lễ hội rực rỡ của lễ trưởng thành là tình cảnh u ám mà Tống Xu và Diệp Kim đang đối mặt.

Trong thời gian chờ tuyên án, tuy chưa bị chính thức giam giữ, nhưng cả hai đều bị hạn chế tự do nghiêm ngặt. Dù là nhà họ Tống hay nhà họ Diệp, bất kể từng có thái độ thế nào, đến giờ phút này cũng đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ. Ai nấy đều chỉ sợ thanh danh của hai người sẽ tiếp tục làm liên lụy đến gia tộc mình, thậm chí còn hận không thể xóa sạch tên họ ra khỏi gia phả.

Không còn người lo liệu, mất sạch địa vị, lại rơi vào hoàn cảnh yếu thế, bị xem là tội phạm giữa chốn cá lớn nuốt cá bé. Cuộc sống của hai người tất nhiên chẳng thể dễ chịu.

Khi còn trong tay quyền lực, họ từng đùa giỡn với số phận của người khác như cỏ rác, từng xem nỗi tuyệt vọng không lối thoát của kẻ yếu là chuyện chẳng đáng để bận tâm. Thế nhưng đến hôm nay, cảm giác ấy họ đã nếm trải đầy .

Đến ngày tuyên án, gương mặt Tống Xu đã hoàn toàn xám xịt, chẳng còn chút sức sống hay thần thái nào.

Trên đường đến tòa án, đúng lúc đó màn hình trong phi thuyền đang phát phần mở đầu của lễ trưởng thành. Khung cảnh rộn ràng, tưng bừng trên màn hình lọt vào mắt Tống Xu, như đánh thức chút ý thức cuối cùng còn sót lại trong tâm trí cô ta.

Tống Xu trừng mắt nhìn chằm chằm vào màn hình, không chớp lấy một lần. Như thể chỉ ước có thể chui thẳng qua đó để bước vào thế giới bên trong.