Buổi chiều hôm ấy, phòng hội nghị tầng ba được phong tỏa hoàn toàn. Kuroba Kaito bị giữ lại một mình bên trong. Cảnh sát vây kín bên ngoài, nhưng vì lý do riêng tư, bên trong không có ai khác – công tố viên đã rời đi từ sáng sớm. Còn lý do vì sao cậu ta phải tiếp tục ở lại? Không ai nói, và cậu cũng chẳng buồn hỏi.

Tựa trán lên chiếc còng lạnh ngắt, Kuroba lim dim mắt, cảm thấy cơn buồn ngủ kéo tới.

Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông trung niên với thân hình vững chãi bước vào, trên cổ đeo bảng ID của Cục Cảnh sát Tokyo. Sau vài câu xã giao, ông ta chuyển hướng sang đống tài liệu và hình ảnh trải đầy trên bàn.

Kuroba lập tức thấy hối hận vì mình từng nhắm đến quá nhiều món trang sức – mỗi một vụ lại khiến hồ sơ chất đống. Nếu biết trước phiền phức như vậy, hẳn cậu đã chọn lọc kỹ hơn.

Và không nên nhận hay trả lời mọi lời thách thức của Suzuki Jirokichi.

Đoán rằng sẽ phải đối mặt thêm một trận tra khảo bằng trí óc, Kuroba quay sang bảo vệ ngoài cửa, xin một ly cà phê đen.

Cậu cầm tách lên, nhấp thử một ngụm rồi suýt phun ra – cà phê của sở cảnh sát tệ đến mức khó tin, chẳng khác nào nước thuốc. Tội cho ông chú Nakamori...

Không chịu nổi vị đắng, Kuroba xé một gói đường, đổ thẳng vào ly.

“Chàng trai trẻ, không chịu được vị cà phê à?”

Một giọng nói trầm ấm vang lên. Kuroba, luôn giữ phép lịch sự, mỉm cười đáp lại:
“Cháu không chịu nổi mấy thứ đắng kiểu này.”

Người đàn ông ngồi xuống đối diện. Tuổi chừng năm mươi hoặc sáu mươi, mặt tròn, tóc nâu, kính tròn, vest xám giản dị, trước ngực đeo bảng “Khách thăm”.

Cảm thấy hơi cảnh giác, Kuroba chậm rãi liếm phần cà phê đã ngọt, uống thử, song vẻ mặt vẫn chẳng khá hơn là bao.

“Thêm ít kem sữa vào đi. Protein sẽ trung hòa vị đắng, giảm cảm giác cháy rát trong miệng.”

Kuroba lắc đầu từ chối.
“Cháu không quen uống cà phê. Dạo này có quá nhiều chuyện xảy ra… Nhưng thật sự không ai ép cháu uống thêm một ngụm nào nữa đâu.”

Người đàn ông đứng dậy, tiến đến chiếc máy pha cà phê gắn tường.
“Hồi xưa, ta từng làm ở đây. Lúc đó chưa có máy pha cà phê thế này. Cháu có biết ngày trước, cà phê nóng được đựng trong ly giấy từ máy bán hàng tự động không? Ta vẫn còn nhớ cảm giác hồi đó. Tuy nhiên, hiện tại cũng tốt – thế hệ của các cháu đang điều hành mọi thứ, còn bọn già như ta chỉ đứng sau thôi.”

Gừng già càng cay.
Ông ta mỉm cười, không phủ nhận:
“Hôm nay ta đến để gặp một chàng trai trẻ đầy tiềm năng. Ta muốn cậu ấy làm việc cho tôi.”

Kuroba uống thêm ngụm nữa rồi đẩy ly cà phê ra xa.

“Sao cháu lại ở đây một mình? Gây chuyện à?”

Người đàn ông chỉ vào còng tay đặc biệt. Kuroba không hề che giấu, chỉ cười gượng:
“Chắc có thể nói… cháu đã gây ra không ít rắc rối.”

“Nhìn cháu còn trẻ lắm. Học sinh trung học? Ta cũng có con trai tầm tuổi cháu. Nó đậu Cambridge đấy, nhưng rồi lại muốn chuyển về Đại học Tokyo.”

“Cháu học năm cuối. Con trai bác giỏi thật – đậu Cambridge chắc thuộc top 1%, mà vào đó đâu chỉ cần học lực.”

Kuroba không nhìn thẳng, tiếp tục lật mấy tập tài liệu trên bàn.

“Cháu thì sao, đậu trường nào?”

“Tokyo University.”

Ông ta nhướng mày.
“Giỏi đấy. Ngành nào? Y khoa? Kỹ thuật điện? Tài chính? Nghe nói năm nay đề khó hơn bình thường. Cháu chọn chuyên ngành gì chưa?”

“Hôm qua cháu không có nhà, mẹ cháu chọn giúp – kỹ thuật điện. Nhưng chắc cháu sẽ không học. Có chuyện khác phải giải quyết. Một món nợ cần trả.”

“Đừng nói nhảm. Với học sinh, còn gì quan trọng hơn việc học?”

Kuroba cười gượng, giơ nhẹ đôi tay bị còng.
“Cháu còn có ‘án’ phải trả.”

“Trẻ thế mà đã thụ án? Cháu đâu có vẻ gì là loại người giết người, đốt nhà.”

Kuroba bật cười nhỏ.
“Phức tạp lắm… Tội cháu gây ra, nói đúng ra là rất nghiêm trọng.”

“Thế cháu sẽ thụ án ở đâu?”

Lúc đầu, ông ta nghĩ Kuroba sẽ giận, nhưng cậu chỉ xoay cổ tay, nhăn mặt vì đau rồi bình thản trả lời:
“Cháu cũng không rõ… Ở đâu cũng được.”

“Không định trốn à?”

Kuroba im lặng vài giây rồi bật cười:
“Hahaha… Cháu chưa bao giờ thật sự nghĩ đến chuyện đó.”

Cậu gấp lại tập hồ sơ, tay phải xoay cây bút nhẹ nhàng. Khi ánh mắt lướt qua chiếc cà vạt đỏ sẫm của người đối diện, cậu thoáng cau mày.

“Cháu mượn chút nhé.”

Kuroba đưa tay gỡ kẹp cà vạt của ông, xoay vài vòng rồi kẹp lại. Chiếc cà vạt tự động co lại vừa vặn.

Một camera giấu kín.

Cậu nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo, rồi tiếp tục xoay bút. Người đàn ông vẫn mỉm cười hiền lành, chẳng hề giấu giếm gì.
“Yên tâm. Ta sẽ không hé răng với ai về những gì cháu vừa nói.”

“Về năng lực mà nói, cháu hoàn toàn có thể trốn… Nhưng trốn để làm gì? Khi màn kịch khép lại, cũng đến lúc phải trả giá. Dù cháu biết… có những chuyện không thể tha thứ.”
Giọng Kuroba bình thản như thể đang kể về vận mệnh của ai khác.

“Nếu được bắt đầu lại, cháu vẫn sẽ chọn con đường này chứ?”

Kuroba nhìn sâu vào mắt ông ta.
“Cho cháu một triệu cơ hội, cháu vẫn sẽ chọn như thế.”

Người đàn ông gật đầu, nhấp ngụm cà phê – vẫn dở tệ như cũ – rồi vỗ nhẹ lên vai cậu.
“Chàng trai, tên cháu là gì?”

“Kuroba Kaito.”

Chỉ cần nghe tên là đủ hình dung ra cái bóng huyền thoại của siêu trộm Kaitou Kid. Giữa họ thoáng hiện lên cảm giác đồng điệu – thoải mái nhưng ngấm ngầm giấu lưỡi dao.

Người đàn ông mỉm cười, ánh mắt đầy sự thấu hiểu và bao dung, như một người cha đang phủi nhẹ bụi trên vai đứa trẻ bướng bỉnh.

“Hân hạnh được gặp cháu, Kuroba-kun.”

Kuroba cũng cười:
“Cháu cũng vậy, Ủy viên trưởng Cảnh sát Tokyo – Hakuba.”

“Ra là cháu biết ta?” Hakuba nhướng mày, nhưng không ngạc nhiên.

“Dĩ nhiên. Bác là người đứng đầu Cục Cảnh sát Tokyo.”

“Và cháu là Kaitou Kid – tên trộm bị truy nã gắt gao nhất thế giới, từng xoay mòng mòng cả lực lượng cảnh sát toàn cầu.”

Hakuba đáp lời bằng chất giọng bình thản, như hai người chơi dày dạn đang trao nhau quân bài trong ván cược cao nhất.

“Khi nào thì cháu nhận ra ta?”

“Ngay khi bác bước vào. Đây là phòng hội nghị được bảo vệ nghiêm ngặt, nhưng bác đeo bảng ‘khách thăm’ và nói chuyện với cháu suốt mà không bị ai ngắt lời – điều đó chỉ có thể xảy ra với người cấp Phó ủy viên trở lên. Khi bác quay người, cháu nhận ra ngay – Ủy viên trưởng Hakuba.”

“Hẳn là với một siêu trộm như cháu, việc ghi nhớ tên và mặt hàng trăm sĩ quan cảnh sát chẳng là gì. Nhưng ta hơi bất ngờ – phần lớn tội phạm thường giấu năng lực thật, còn cháu thì thừa nhận thẳng thừng mình có thể trốn thoát. Cháu đúng là Kaitou Kid.”

Kuroba im lặng.

“Kid – cái tên huyền thoại. Cảnh sát toàn cầu từng bị cháu dắt mũi như rối. Với các thám tử, cháu là đối thủ đáng giá. Những hành động của cháu – cứu người, điều tra – nếu không nhờ có cháu, ta có thể đã mất đi một nửa nhân sự giỏi nhất. Lúc nghe tin Kid bị bắt, ta không tin. Khi biết nghi phạm chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi, ta càng nghi ngờ. Nhưng cuộc thẩm vấn cách đây vài ngày khiến ta chắc chắn – người đứng trước mặt ta chính là cháu.”

Kuroba khẽ lắc đầu, nhưng vẻ cứng rắn trong giọng nói của Hakuba bắt đầu hiện rõ – khí chất của người giữ quyền lực tối cao.

Mùi rượu cũ – sắc và già dặn.

Sau một hồi im lặng, Kuroba cuối cùng cũng lên tiếng.

“Ủy viên trưởng Hakuba… bác đến gặp cháu – chắc hẳn bác muốn điều gì đó?”