Thêm một cơ hội để sống
Tác giả: Dezace
Tóm tắt:

Grand Line luôn là nơi chứa đựng những điều bí ẩn và những hiện tượng chưa thể giải thích. Marco tỉnh dậy vì một hiện tượng như vậy, và anh không biết nên cười hay khóc.

Có lẽ là cả hai.

(Hay: Băng Râu Trắng có được một cơ hội thứ hai)

Marco biết có điều gì đó đã thay đổi ngay khi anh tỉnh dậy và không còn cảm thấy đầu gối mình kêu răng rắc nữa.

Anh bật dậy thật nhanh, lảo đảo đứng lên. Anh đảo mắt nhìn quanh, kinh ngạc khi thấy đó chính là căn phòng mà anh nhớ. Marco chớp mắt, ánh nhìn chạm phải chiếc gương trong phòng. Mắt anh mở to hơn nữa khi thấy hình ảnh phản chiếu.

Marco trông trẻ hơn hai mươi tuổi, là một thanh niên khoảng đôi mươi với chỏm tóc vàng đặc trưng ngày đó. Anh loạng choạng bước đến gần gương, cúi sát vào, đầu óc rối loạn nhưng vẫn đưa tay chạm vào mặt, cảm nhận cảm giác ấy rồi cấu mạnh vào má mình.

Một luồng lửa xanh tái sinh bốc lên từ vết đỏ, và cơn đau khiến Marco tin rằng đây là sự thật.

Marco nhìn trân trân vào gương.

Chết tiệt, đúng là anh từng có gương mặt non choẹt như vậy.

Đôi mắt mở to, làn da không một dấu vết. Marco thậm chí còn không có chút râu ria nào mà anh từng vất vả để nuôi. Anh cúi xuống nhìn ngực mình. Đặt tay lên xương ức, không thấy dấu xăm màu xanh – biểu tượng của lòng trung thành. Anh chỉ có hình xăm ấy sau khi được thăng từ Cabin Boy lên thành thành viên chính thức, và nó đã theo anh hàng thập kỷ. Giờ không thấy nữa khiến anh cảm thấy lạ lẫm.

Anh đảo mắt quanh phòng, thấy một số món đồ lặt vặt đã biến mất, còn một vài món vẫn ở đó như thể chưa bao giờ rời đi.

Đây đúng là phòng của anh.

Trên tàu Moby Dick.

Điều này lẽ ra không thể xảy ra, vì con tàu Moby đã bị phá hủy và chìm trong cảng Marineford.

Phổi của Marco như nghẹn lại, một tia hy vọng bừng lên trong lồng ngực. Anh nhìn lại vào gương, thấy ánh nước long lanh trong mắt mình. Anh cắn môi đến bật máu, chỉ để ngọn lửa của mình nhanh chóng cuốn trôi vết máu đó.

Tay anh run rẩy, nhưng Marco nghiến răng bước ra khỏi phòng, ban đầu đi nhanh, sau đó chuyển sang chạy.

Anh phải biết. Phải biết.

Nếu anh ở đây, và còn trẻ...

Marco lao vào phòng của Bố già mà không gõ cửa, đạp mạnh cửa ra. Anh sững người rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại. Marco thấy nước mắt mình trào ra, lưng dựa vào bức tường gỗ. Anh trượt xuống sàn, tay che miệng để nén tiếng nức nở, mắt không rời người mà anh nhớ da diết đang thở đều.

Marco thấy mái tóc vàng ấy đang dần chuyển bạc, cơ thể khổng lồ nằm ngủ trên chiếc giường cũng lớn không kém.

Marco cúi đầu vào ngực, nước mắt thấm ướt áo anh. Anh khóc thầm, nhưng nụ cười vẫn nở trên môi.

Anh không quan tâm chuyện gì đã xảy ra, hay điều này có thật hay không. Anh được gặp lại cha mình, người vẫn còn sống, và điều đó đủ để Marco đánh đổi bất cứ thứ gì.

"Con trai?"

Marco ngẩng đầu thật nhanh khi thấy Bố già tỉnh lại, nhìn anh đầy lo lắng. Ông cau mày, nhưng Marco đã hành động trước. Anh lao vào ôm lấy ngực cha mình, dùng đôi cánh để nhấc người lên. Marco nghiến răng, bật khóc thành tiếng.

"Bố già!!"

Một bàn tay to đặt lên lưng anh, và Marco không kìm được nữa. Tất cả những gì đã xảy ra với Bố già, với đồng đội, với Ace – mọi cảm xúc dồn nén đều vỡ òa trong vòng tay cha. Anh siết chặt lấy chiếc áo choàng, cảm nhận chất vải dưới các ngón tay, không buông ra. Anh có lại được cha mình rồi, và sẽ không bao giờ để mất nữa.

Anh thề.

Trong vòng tay cha, Marco như trở về đúng độ tuổi anh đang mang hình hài – một thanh niên chỉ cần sự an ủi của người cha.

Marco chưa từng nhận ra mình nhớ cảm giác này đến mức nào.

"Marco."

Marco sụt sịt, ngẩng lên khi thấy Bố già đang cau mày. Anh định mở miệng tìm cớ gì đó – vì chuyện du hành thời gian đâu phải điều người ta dễ tin, kể cả là Bố già – thì ông đã lên tiếng trước.

Bố già chạm vào ngực mình, và Marco nhớ như in nơi đó từng bị một cú đấm của Akainu xuyên thẳng. Bố già cau mày, rồi giật vài sợi tóc, nhìn màu tóc vàng đang dần nhuộm trắng, rồi nhìn lại Marco – người có đôi mắt đỏ hoe.

"Ta nhớ mình đã chết ở Marineford. Chuyện này là sao?"

Marco mở to mắt, cố không để nước mắt trào ra nữa. Có một khoảnh khắc ngắn ngủi anh tưởng mình là người duy nhất nhớ tất cả, nên khi biết Bố già cũng vậy... đó là một điều kỳ diệu.

Marco lên tiếng, dù từng từ đều khó thoát ra giữa những tiếng nấc.

"Con không biết – yoi. Con tỉnh dậy và thấy mình thế này, nhưng cảm giác thật lắm, không giống ảo giác. Và... bố vẫn còn sống – yoi."

Marco cúi đầu, cố che đi nét mặt. Anh đã khóc một lần trước mặt Bố già hôm nay rồi, không muốn tái diễn nữa. Một cái xoa đầu khiến ngực anh thêm thắt lại.

"Ta tự hào về con, Marco. Có vẻ con đã trải qua rất nhiều khi ta không còn."

Marco cúi đầu sâu hơn, nước mắt lại tràn ra. Anh không muốn bố già thấy cảm giác tội lỗi trong mắt mình. Bố già không nên tự hào về anh. Chính Marco là người đã đẩy băng đến bước đường cùng, khiến gia đình vốn đã tan hoang càng thêm rạn vỡ. Marco là một thuyền trưởng tệ hại, dù thời gian anh giữ vị trí đó cũng chẳng dài.

Chính anh là lý do khiến băng phải tan rã ngay từ đầu.

Trước khi Marco kịp nói gì, cánh cửa phòng lại bật mở. Marco thấy Izou – trẻ hơn, kimono xộc xệch, tóc búi lộn xộn – đang thở dốc. Izou nhìn thấy Bố già và Marco, và giống như Marco, bắt đầu rơi nước mắt. Marco hít sâu, cố không khóc nữa.

"Izou."

Marco nuốt nghẹn nơi cổ họng, nhảy khỏi giường Bố già rồi đi đến chỗ Izou.

Anh siết chặt Izou trong một cái ôm gấu lớn, khiến người kia suýt nghẹt thở. Marco cụng đầu nhẹ vào Izou, bật cười yếu ớt.

"Thật tốt khi gặp lại cậu, Izou – yoi."

Izou nở nụ cười, mắt cũng ánh lên sự xúc động.

"Cũng... thật tốt khi gặp lại cậu, Marco."

Marco nhận ra mình đang ôm chặt người anh em từng bỏ mạng – người giờ đây lại sống – và quay sang nhìn Bố già. Gương mặt Bố già thoáng trầm xuống, có lẽ ông cũng hiểu tại sao Marco lại phản ứng mạnh đến vậy, nhưng rồi ông lại mỉm cười với con trai mình. Izou sáng rỡ và lao đến chỗ cha.

"Bố già, con..."

"Không cần nói gì cả, con trai."

Izou dụi mắt bằng tay áo, che đi đôi mắt đỏ hoe. Marco vẫn thấy nước mắt lăn dài trên cằm anh.

Marco mỉm cười, cảm xúc ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Anh nhìn Izou, rồi nhận ra mọi chuyện sẽ càng phức tạp hơn – như được chứng minh bởi việc cửa lại mở thêm lần nữa. Marco quay lại, thấy những gương mặt trẻ trung của Vista, Jozu, Rakyou và Atmos.

Họ đều rưng rưng nước mắt, và Marco rạng rỡ.

Tất cả bọn họ đều nhớ.

Sau khi tất cả đã trấn tĩnh phần nào, dù vẫn còn nghe tiếng sụt sịt trong phòng, Marco cho rằng đã đến lúc bắt đầu cuộc trò chuyện nghiêm túc. Anh nhìn xuống đôi tay mình – vẫn chai sạn, nhưng trẻ hơn đôi tay anh nhìn thấy ngày hôm qua. Ngẩng lên, anh nhìn anh em của mình.

"Có ai biết chuyện này là thế nào không – yoi?"

Các chỉ huy trẻ hơn – nhưng đều là những người đã sống lâu hơn cái hình dạng họ đang mang – nhìn quanh, thấy không ai có câu trả lời. Rakyou nhún vai rồi lên tiếng.

"Tôi đang đi thuyền đến một hòn đảo thì đột nhiên ngất xỉu. Tỉnh dậy thì đã ở đây."

Marco đưa tay lên cằm, suy nghĩ.

Lúc ấy, anh đang bay về Sphinx sau một chuyến đi lấy hàng. Marco nhớ mình bay trên sóng Grand line, nhưng sau đó thì trống rỗng. Anh nhăn mặt cố nhớ xem có gì lạ không. Giờ thì anh nhớ ra – lúc đó anh bay xuyên qua một đám sương mù. Marco chỉ nghĩ đó là mây thấp. Anh thấy lạ, nhưng là Grand line mà – mọi thứ đều kỳ quái.

"Chà, tôi nghĩ chuyện đó không còn quan trọng nữa."

Marco quay sang Vista, người đang đặt hai thanh kiếm lên đùi. Họ đang ngồi quanh giường của Bố già – nơi thoải mái nhất trong phòng ông, và cũng vì một lý do ích kỷ: tất cả đều muốn được ở bên cha mình thêm một giây nữa. Họ đã biết cảm giác mất ông là như thế nào, và không ai muốn chịu đựng lần nữa.

Vista ngẩng đầu, và Marco thấy lạ khi không thấy bộ ria quen thuộc của anh ta. Vista nhìn Bố già, rồi quay sang anh em của mình.

"Chúng ta đã quay lại, không ai chết, và chúng ta lại được bên nhau. Tôi không cần biết vì sao. Chuyện này đã xảy ra, và tôi không muốn bận tâm đến những 'nếu như' nữa."

Marco thấy anh em mình gật đầu đồng tình – Vista đã nói thay điều tất cả muốn nói. Marco cũng cảm thấy vậy. Bởi vì dù chuyện này xảy ra thế nào đi nữa, thì anh cũng đã được ở bên cha mình lần nữa.

Một quãng im lặng bao trùm, tất cả chìm trong suy nghĩ. Izou là người lên tiếng phá vỡ nó.

"Vậy chúng ta phải làm gì đây? Vẫn còn nhiều người chưa ở đây. Họ có nhớ không?"

"Tôi nghĩ Whitey Bay thì không. Chị ấy nhìn tôi rất lạ khi tôi chạy đến đây."

Atmos chen vào, Rakyou cũng gật đầu đồng ý.

"Vậy có thể chỉ các đội trưởng là quay ngược thời gian, cộng thêm Bố già. Nhưng chúng ta không thể chắc chắn điều đó cho đến khi gặp những người chưa gia nhập."

Marco nghiền ngẫm điều đó, rồi gật đầu. Có vẻ như không phải các thủy thủ bình thường hay đồng minh đều du hành cùng. Hoặc có thể là chỉ khi các đội trưởng tương lai gia nhập, ký ức của họ mới quay lại. Có quá nhiều câu hỏi chưa lời giải.

"Nhưng nếu chúng ta đang ở quá khứ... thì Thatch và Ace vẫn còn sống?"

Izou nhìn xuống ga giường, gương mặt đượm hy vọng đen tối. Tim Marco đập dồn dập. Anh không dám hy vọng, nhưng một khi Izou đã nói ra điều đó... nó không thể rời khỏi đầu anh được nữa.

Marco nhìn lên tờ lịch trong phòng Bố già, thấy ngày tháng. Anh làm một vài phép tính nhẩm và kết luận rằng họ đã lùi về quá khứ hai mươi hai năm – hai mươi năm đối với Bố già. Marco vừa định lên tiếng thì Rakyou đã nói trước.

"... Còn sống."

Marco thấy ánh sáng trong mắt của một vài anh em mình như sáng lên, khi họ nghĩ đến những người anh em mà họ đã không thể cứu hai năm trước. Bố già mỉm cười, nhẹ nhõm hiện rõ trong đôi mắt đã già nua. Marco bật cười, thả lỏng người, cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập khắp cơ thể.

Anh nhớ về hai người đó, luôn tươi cười, nhưng ký ức ấy lại bị nhuốm máu. Thatch bị đâm sau lưng, và Ace nằm trên những viên đá cuội.

"Vậy thì quyết định rồi, chúng ta sẽ tập hợp lại gia đình lạc lối của mình."

Marco nở nụ cười, mong chờ được gặp lại các anh em của mình. Đặc biệt là Thatch và Ace. Các anh em của cậu rạng rỡ lên, và những cuộc trò chuyện bắt đầu rôm rả trong căn phòng, tiếng cười làm bầu không khí nhẹ nhõm hẳn. Marco thả lỏng người, và sự mệt mỏi mà anh chẳng biết mình đang mang lại ập đến. Anh sắp thiếp đi thì Izou lên tiếng.

"Nếu chúng ta định đi tìm các Đội trưởng khác... Chẳng phải nên đến gặp Ace trước sao?"

Marco quay sang nhìn Izou, người đang trông như đang chịu đựng nỗi đau. Anh đang siết chặt nắm tay, vẻ giận dữ hiện trên mặt. Anh ngước lên nhìn Marco và Bố già, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

"Chúng ta có thể nuôi dạy thằng bé, dạy nó biết cách yêu thương bản thân, đảm bảo rằng nó biết nó được yêu thương."

Izou cúi đầu xuống, nghiến răng.

"Chúng ta đều thấy nó thế nào ở Marineford. Nó không tin rằng nó đáng để được cứu. Nếu chúng ta nuôi dạy nó, nó sẽ không bao giờ cảm thấy như vậy nữa. Ace sẽ không bao giờ cảm thấy rằng nó không được yêu thương."

Marco hiểu Izou đang nói về điều gì. Ace luôn gặp khó khăn trong việc hiểu rằng mọi người quan tâm đến cậu, luôn gạt đi sự lo lắng và tình cảm của họ. Thật bực bội khi Ace không thể thấy được những gì họ nhìn thấy – rằng cậu chỉ là một chàng trai trẻ cần có một gia đình.

Marco nhớ lại những lời cuối cùng của Ace, những câu thì thầm chỉ vừa đủ nghe khi cậu nói với Mũ Rơm trong khi cậu ấy đang đỡ lấy thân thể run rẩy của cậu. Rằng Ace cuối cùng cũng hiểu được rằng cậu xứng đáng được sống, và rằng cậu hạnh phúc.

Điều đó khiến Marco muốn gào thét và nổi điên, khi biết cậu cuối cùng cũng hiểu ra, nhưng là vào lúc sinh mệnh cậu đang dần tan biến, khi tim cậu bắt đầu ngừng đập. Marco không muốn Ace phải hiểu ra điều đó trong khi đang hấp hối, khi mà cậu sẽ chẳng bao giờ được gặp lại họ. Quá muộn, và Marco đã phải nhìn em trai mình ra đi với nụ cười trên môi.

Marco cảm thấy khao khát muốn nuôi lớn Ace, muốn thấy em trai mình trưởng thành hạnh phúc, nhưng Marco liếc nhìn tờ lịch.

"Bây giờ Ace còn chưa đầy sáu tháng tuổi."

Izou gật đầu, nụ cười hiện rõ trên mặt. Anh rạng rỡ trước ý tưởng vừa đề xuất.

"Chúng ta có thể đón thằng bé về và nuôi dạy nó trên Moby Dick. Chúng ta có thể bảo vệ nó và chắc chắn rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với nó cả. Kế hoạch hoàn hảo luôn!"

Các anh em bắt đầu đồng tình, và sự phấn khích lan khắp căn phòng. Ngay cả Bố già cũng cười lớn trước ý tưởng đó, đôi mắt ánh lên khi nghĩ đến việc thực sự được nuôi dạy một đứa con trai. Nhưng Marco vẫn tiếp tục nhìn vào tờ lịch. Cậu nhớ mọi điều Ace từng nói trong quá khứ, hay có lẽ là ở tương lai.

Dòng suy nghĩ đó khiến cậu đau đầu, nên cậu dừng lại.

"Mũ Rơm vẫn chưa ra đời."

Các anh em nhìn cậu như thể cậu bị điên. Marco sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói.

"Mọi người biết Ace yêu em trai mình thế nào mà. Cậu ấy đã hy sinh vì nó, nên nếu chúng ta giữ cậu ấy cho riêng mình, Ace có thể sẽ không bao giờ gặp em trai trong suốt hai mươi năm. Và đến khi có thể gặp lại, họ có thể là kẻ thù. Tôi không nghĩ mình có thể làm thế với Ace, biết rằng chúng ta đã tước đi cơ hội để cậu ấy được biết đến em trai mình."

Marco ghét phải nhìn thấy điều đó, nhưng sự hào hứng của các anh em cậu dần tắt, bởi họ biết Marco nói đúng. Ace nói nhiều về em trai mình hơn cả chính bản thân, nên ai cũng biết cậu yêu Luffy đến mức nào. Vậy nên tước đi tình yêu đó khỏi cậu – tình yêu mà Marco biết Ace trân trọng hơn chính mình – là điều họ sẽ không bao giờ, không thể nào làm.

"Đơn giản thôi, chúng ta đón cả Mũ Rơm nữa."

Atmos trông đặc biệt tự hào với ý tưởng đó, trong khi Marco chỉ nhăn mặt đưa tay bóp sống mũi.

"Không nhớ những câu chuyện của Ace sao? Cậu ấy không nói nhiều, nhưng cũng từng kể là cậu ấy không phải từ đầu đã biết Mũ Rơm. Chúng ta không biết khi nào họ gặp nhau, nên không thể cứ đi tìm Ace rồi phát hiện là sai thời điểm được – yoi."

Bố già đang cau mày, và Marco thì đang nguyền rủa sự kín tiếng của Ace khi nói về quá khứ. Cậu như thể dị ứng với bất cứ thứ gì liên quan đến bản thân. Họ chỉ biết ngày sinh của cậu là nhờ người bạn cũ cùng thuyền – không phải chính Ace kể.

"Chúng ta không thể cứ chờ đến khi Ace ra khơi. Còn đến mười tám năm nữa, và tôi không muốn phải chờ lâu đến vậy."

Marco đồng tình, giống như tất cả những người khác. Một ký ức cũ vụt qua tâm trí, đêm đó trồi lên rõ ràng. Marco thẳng lưng, ngập ngừng lên tiếng.

"Tôi đã hứa với Ace sẽ không bao giờ nói chuyện này... nhưng tôi biết một ngày cụ thể khi Ace đã có em trai là Mũ Rơm. Khi đó cậu ấy say, và tôi thậm chí không nghĩ Ace nhớ mình đã kể cho tôi. Cậu ấy khá là say – yoi."

Marco gõ ngón tay lên khung gỗ của giường và thở dài. Anh nhìn vào mắt cha mình và nở một nụ cười buồn.

"Bố có biết Ace từng có một người em trai khác ngoài Mũ Rơm không – yoi?"

---------------------

Marco đang ngồi trên mép giàn quan sát, tay cầm một chai bia. Anh đang làm nhiệm vụ gác trong khi bữa tiệc vẫn tiếp diễn phía dưới.

Anh nhấp một ngụm, môi khẽ nhếch cười.

Dòng suy nghĩ của anh bị gián đoạn bởi tiếng bước chân đang leo lên thang, dù khá loạng choạng, và Marco thấy gương mặt lấm tấm tàn nhang của Ace thò lên khỏi mép. Cậu lảo đảo trèo vào giàn quan sát, và Marco ngửi thấy mùi rượu trên người Ace. Cậu đang say, và điều đó khiến Marco lo lắng khi nghĩ đến việc Ace đã leo cái thang dây ọp ẹp đó trong tình trạng như vậy.

"Yo, Marco! Sao anh lại trốn lên đây vậy?"

Ace ngồi xuống cạnh anh, uống từ cái chai mà Marco thấy cậu đã lấy ra từ túi áo. Marco khịt mũi khinh khỉnh.

"Tôi không trốn, chỉ đang làm nhiệm vụ thôi-yoi."

Ace bĩu môi, gương mặt trẻ trung cau lại. Đôi lúc Marco không thể tin nổi Ace còn trẻ đến thế. Cậu chỉ vừa mới mười tám tuổi, đã là một Đội trưởng, và có sức mạnh để chứng minh điều đó. Cậu có tiềm năng trở thành một trong những người giỏi nhất trên đại dương này, và Marco muốn được chứng kiến điều đó phát triển.

"Thả lỏng đi, Marco. Là tiệc mà!! Vui lên~."

Ace lắc vai Marco, và anh chỉ cười nhạt vào ly bia. Ace càng thêm phụng phịu khi thấy hành động của mình không hiệu quả. Cậu lẩm bẩm vài câu trong miệng, và Marco có cảm giác những lời đó chẳng tốt đẹp gì về anh.

Marco mỉm cười với tên hải tặc mắt xám tro, người chỉ đáp lại bằng một cái cau có.

Ace không nói gì thêm, tạo nên một sự im lặng dễ chịu giữa hai người. Họ cùng nhìn xuống bữa tiệc, và Marco thấy Thatch suýt nữa thì rơi khỏi tàu, chỉ được Haruta kéo lại, theo sau là những tràng cười.

Marco thôi nhìn xuống boong tàu khi thấy Ace trong khóe mắt bắt đầu cau mày. Cậu nheo mắt, nghiêng đầu.

"Này, Marco, hôm nay là ngày mấy vậy?"

Marco nhướn mày, nhưng vẫn trả lời: "Ngày mười tháng chín-yoi."

Ace gật đầu, nhìn vào ly rượu. Cậu hít sâu một hơi, và Marco thấy một thứ anh chưa từng thấy trong ánh mắt Ace trước đây—nỗi đau và hối tiếc. Ace vội vàng dụi mặt, hơi thở đứt quãng.

"Chết tiệt, tôi quên mất."

Ace cười tự giễu, có một nụ cười trên môi, nhưng đầy mỉa mai.

"Lẽ ra tôi phải biết, bọn hải tặc thì có ý thức thời gian quái gì đâu."

Ace vùi đầu vào hai bàn tay, quên hẳn chai rượu. Marco cau mày, nhẹ nhàng lấy chai ra và đặt xuống sàn gỗ của giàn quan sát. Marco nhìn người em trai, người đang che mặt và chẳng nhìn vào thứ gì.

"Cậu quên gì vậy?"

Ace liếc anh qua kẽ ngón tay rồi thở dài. Cậu ngả người ra sau, tay vịn vào mép sàn để giữ thăng bằng. Cậu ngước lên bầu trời, dường như đang nhớ lại điều gì đó.

"Một ngày kỷ niệm. Trời, đã tám năm rồi à? Thời gian trôi nhanh thật."

Ace thở hắt ra và nhìn Marco. Cậu như đang tìm kiếm điều gì đó trong mắt anh, và có vẻ như đã thấy được điều mình cần khi cậu quay đi.

"Anh hứa là không nói với ai chứ?"

Marco cau mày nhưng gật đầu. Ace có vẻ như đang cần ai đó để giãi bày. Và Marco cảm thấy vinh dự khi được cậu tin tưởng đến vậy. Anh biết Ace ghét nói chuyện, nên Marco sẽ trân trọng bất cứ điều gì cậu sẵn lòng chia sẻ.

"Tôi từng có một người em trai khác, anh biết không? Cậu ấy là người có trách nhiệm và đánh gậy cực kỳ giỏi. Cậu ấy là người bạn đầu tiên của tôi, và tôi luôn có thể tin tưởng giao lưng mình cho cậu ấy."

Ace im lặng, nhìn lên bầu trời. Marco cũng dõi theo ánh mắt cậu, nhìn vào khoảng trời rộng mở.

"Chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy?"

Ace vươn tay lên trời, rồi để tay rơi xuống đùi.

"Chết rồi. Bị thổi tung lên trời, chắc giờ tan vào gió dưới dạng sương máu rồi. Vì chẳng ai tìm được thi thể cậu ấy cả."

"Chết tiệt."

Marco muốn nói lời chia buồn, nhưng anh biết điều đó có thể khiến mình ăn đấm. Marco không quen biết người em đã khuất của Ace, và theo những gì Ace nói thì người đó đã chết từ lâu. Anh không có tư cách gì để chia buồn.

Ace gật đầu, chìa tay ra xin lại ly rượu. Marco muốn giữ rượu tránh xa Ace, nhưng biết làm vậy sẽ chẳng giúp gì cho tâm trạng cậu. Giờ đây Ace muốn nói, và Marco không muốn gián đoạn điều đó chỉ vì một ngụm rượu.

Ace nhận lấy ly và uống cạn. Cậu lau miệng, một ít rượu tràn ra khóe môi.

"Chết tiệt là đúng."

Ace lại im lặng, như đang nhai lại từng chữ trong đầu. Đôi mắt cậu mang theo một gánh nặng mà người trẻ tuổi như cậu không nên có.

"Tôi chưa từng để tang vào ngày cậu ấy chết. Cảm thấy không đúng, nhưng Luffy luôn mắng tôi vì điều đó. Nó nói cái gì mà làm món cậu ấy thích ăn nhất, như thể cậu ấy còn có thể ăn được. Nhưng tôi chưa từng ngăn nó làm thế. Luffy luôn thể hiện tình cảm bằng hành động, nên đó là cách nó yêu thương."

Marco lên tiếng khi Ace dừng lại, mắt hướng ra biển.

"Cậu đã làm gì? Để để tang."

Ace không nhìn anh, chỉ mân mê cái ly trong tay.

"Tôi không làm gì cả. Tôi lờ đi cho đến khi không thể nữa. Thật tệ phải không? Ngay cả để tang em trai mình tôi cũng không làm cho ra hồn."

Cậu bật cười, nhưng Marco nghe được sự tối tăm trong tiếng cười đó. Trước khi Marco kịp mở miệng, Ace đã vội vàng nói tiếp.

"Tôi đã để tang theo cách rối rắm của riêng mình, nhưng không phải vào ngày cậu ấy chết, mà vào ngày kỷ niệm cho điều tôi hối tiếc nhất. Ngày mà tôi không thể bảo vệ cậu ấy khỏi những kẻ muốn làm tổn thương cậu."

Marco thở dài và hỏi.

"Và ngày đó là khi nào?"

"Mùng sáu tháng chín, tám năm trước."

--------------------------

"Tất nhiên, Sabo vẫn còn sống, nhưng Ace thì không biết điều đó."

Marco vò tóc mình, một nỗi buồn thấm vào tận xương tủy. Anh nhớ lần mình gặp người em tưởng đã chết của Ace—một người đàn ông trưởng thành, có vết sẹo nổi bật và mang theo cây gậy sau lưng. Marco nhìn thấy sự tiếc nuối và đau buồn trong mắt Sabo, và anh cũng từng thấy điều tương tự trong mắt Ace. Cả hai ánh nhìn giống hệt nhau.

Marco lắc đầu, kéo mình quay lại hiện tại.

"Ace và thằng nhóc đội Mũ Rơm nghĩ rằng người anh em của họ đã chết, và Ace gọi ngày cuối cùng cậu thấy Sabo là ngày cậu hối tiếc nhất-yoi. May mắn là lúc say rượu, Ace đã nói với tôi ngày đó."

"Mùng sáu tháng chín. Mười năm kể từ bây giờ. Đó là lúc chúng ta có thể gặp lại Ace."

------------------------

Vào một đêm tối trời, một người thuộc băng Râu Trắng không rõ tên tuổi dạt vào một bãi biển ở Tân Thế Giới. Cách duy nhất để những người dân trên đảo nhận ra hắn thuộc băng Râu Trắng là dấu hiệu bị rạch trên bộ đồ hắn mặc. Có vẻ như người đàn ông đó đã chết đuối, bởi trong phổi có nước. Trên cổ hắn có vết bầm, giống như bị móng vuốt và đôi tay mạnh mẽ ghì xuống nước trong một thời gian dài.

Người dân trên đảo thiêu xác hắn, không muốn chọc giận Râu Trắng, chỉ để chắc chắn rằng họ không bị coi là kẻ giết người.

Kẻ râu đen bị thiêu rụi, chỉ còn lại bộ xương, và ngay cả xương cũng bị chôn giấu ở nơi không ai có thể tìm ra.

Không có cả bia mộ, vì người dân không biết phải khắc tên gì.

Người băng Râu Trắng ấy bị chôn trong một nấm mộ cạn và rời khỏi thế gian mà không có gì trong tay.

-----------------------

Băng Râu Trắng có một sứ mệnh.

Dù họ không thể đưa Ace trở lại từ East Blue, họ vẫn có thể đưa các Đội trưởng mất tích trở về, và họ sẽ không ngừng nghỉ cho đến khi toàn bộ gia đình một lần nữa sum họp. Họ đã từng sống qua một quãng thời gian gia đình ly tán.

Và họ sẽ không bao giờ để điều đó lặp lại nữa.

Người đầu tiên trở lại con tàu Moby Dick là Namur.

Anh bơi tới tàu mà không ai trên boong phát hiện, rồi nhảy lên tàu, khiến mọi người hỗn loạn vì bất ngờ. Anh ngẩng đầu lên, mắt rưng rưng, và Marco biết anh cũng có ký ức về tương lai.

"Tôi muốn gia nhập băng của bố già, thuyền trưởng Râu Trắng."

Bố già bật cười, và Marco thấy được sự nhẹ nhõm trong mắt người cha khi thấy Namur quay về.

"Thật tốt khi có thêm một người con trên con tàu này."

Namur cười rạng rỡ, và Marco cũng mỉm cười.

Một mối lo đã được xua tan, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Có vẻ như mọi Đội trưởng đều mang theo ký ức về tương lai, bởi trong hai năm tới họ sẽ gặp Namur tại đảo Người Cá.

Có vẻ như tương lai sẽ thay đổi.

Các Đội trưởng đến theo thứ tự: Haruta, Blamenco, Blenheim, Curiel, Kingdew, Jiru và Fossa.

Con tàu trở nên náo nhiệt hơn kể từ khi thủy thủ đoàn có thêm nhiều anh chị em để gọi là gia đình. Marco biết điều này sẽ thay đổi tương lai—đa số các Đội trưởng lẽ ra phải gia nhập trong vài năm tới—và anh không thể chờ được để thấy điều đó sẽ biến đổi thủy thủ đoàn thế nào. Anh biết đây sẽ là một sự thay đổi tốt.

Họ đang mở tiệc trên một hòn đảo từng được xem là lãnh địa của họ, nhưng Bố già vẫn chưa chính thức tuyên bố chủ quyền, nên hiện tại, họ chỉ dùng nó làm trạm dừng chân.

Marco ngồi quan sát khung cảnh—tất cả các Đội trưởng và những người sau này sẽ trở thành Đội trưởng đang ngồi quanh đống lửa, cười đùa, uống rượu và tận hưởng thời khắc vui vẻ. Anh cũng để ý thấy Bố già uống ít hơn thường lệ, và Marco khẽ mỉm cười sau vành cốc của mình.

Sau khi họ quay về, Bố già đã thề sẽ giảm uống rượu, cố gắng cắt giảm sự lệ thuộc của bản thân vào chất đó. Ông nhận ra trong trận chiến cuối cùng rằng mình đã quá yếu để chiến đấu hết sức, và tự chuốc rượu đến chết sớm sẽ chẳng bảo vệ được gia đình, chỉ khiến họ đau buồn mà thôi. Bố già muốn mạnh mẽ hơn, để khi già đi, ông sẽ không còn yếu đuối như trước nữa.

Tất nhiên, trong tương lai, họ sẽ phát hiện ra bệnh của ông sớm hơn và chăm sóc tốt hơn, hy vọng có thể chữa khỏi căn bệnh mà trước đây họ đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng.

Marco tự hào về cha mình, và một trong những nỗi lo trong lòng anh giờ đây đã được trút bỏ. Anh đã từng cố gắng rất nhiều để thuyết phục Bố già từ bỏ rượu trong dòng thời gian cũ, nhưng chưa bao giờ khiến cha anh thôi uống rượu mỗi ngày với liều lượng có thể giết chết nhiều người. Giờ đây, ông gần như không còn uống, chỉ nâng ly khi đang giữa một buổi tiệc.

Marco bật cười khẽ khi nhấp ngụm rượu, cảm thấy hân hoan trong lòng.

Nếu chính bản thân quá khứ của anh nhìn thấy điều này, anh chắc rằng cậu ta sẽ ngất xỉu mất.

"Ê, tôi ngồi cùng mọi người được không?"

Marco căng cứng người lại, gương mặt chuyển sang sửng sốt. Anh quay đầu chậm rãi, đôi mắt mở to. Anh thấy mái tóc pompadour và vết sẹo bên mắt trái người đó. Thiếu niên nọ mỉm cười, và Marco nhìn thấy nụ cười ấy trong ký ức—trưởng thành và từng trải hơn.

Marco thì thầm tên cậu ta:

"Thatch-yoi."

Nụ cười của Thatch càng thêm rạng rỡ, ánh lên vẻ nhẹ nhõm.

"Này Marco, chuyện này kỳ cục ghê ha?"

Marco chưa kịp đứng dậy thì các Đội trưởng còn lại đã nhìn thấy Thatch, nhận ra người đang đứng trước mặt, và lập tức lao tới. Haruta nhào tới quật ngã cậu ta trong khi Jiru túm lấy hai chân. Thatch đổ nhào xuống đất với một tiếng "uỵch!"

"Thatch!!!"

Thatch phá lên cười trong lúc bị các anh em siết chặt đến nghẹt thở, còn Marco rưng rưng nước mắt khi nhìn cảnh tượng ấy. Anh lấy tay che mắt và bật cười ngửa mặt lên bầu trời đêm.

Người bạn thân nhất của anh đã quay trở lại.

Thatch ngồi dậy, cố lấy lại hơi sau khi bị đè bẹp. Cậu lắc đầu rồi cười với Bố già, người cũng đang nở nụ cười đầy vui sướng trong ánh mắt.

"Mấy người không thể tưởng tượng nổi tôi bất ngờ cỡ nào khi tỉnh dậy ở Grand Line, cách đây hai mươi năm. Chỉ trong nháy mắt, và tôi đã ở trong cơ thể tuổi teen của mình rồi."

Nụ cười của Marco trở nên gượng gạo, và Thatch đã nhận ra điều đó từ chỗ ngồi quanh đống lửa. Cậu nhìn Marco, rồi nhìn xung quanh, thấy gương mặt trầm mặc của các Đội trưởng. Cậu nhìn Bố già, và ông mỉm cười buồn với cậu. Haruta ngồi cạnh Thatch là người lên tiếng, giọng cậu có chút do dự.

"Này Thatch... trước khi cậu tỉnh dậy, cậu nhớ được gì không?"

Thatch khẽ ngân nga, đôi mắt nhíu lại cố gắng nhớ lại ký ức. Marco siết chặt cốc rượu trong tay, chỉ còn chút nữa là làm vỡ nó.

"Tôi đang chuẩn bị chút đồ ăn vặt cho ca đêm, rồi mọi thứ tối sầm lại. Sau đó tôi tỉnh dậy trong cái căn hộ tồi tàn ngày xưa tôi từng ở."

Thatch nhìn quanh lần nữa, thấy gương mặt mọi người ngày càng tối sầm. Cậu nghiêng đầu, bối rối.

"Sao vậy, có chuyện gì à?"

Marco nhìn thẳng vào mắt Thatch, và có lẽ cậu ta đã thấy nỗi đau trong đôi mắt đó. Vẻ mặt cậu sa sầm.

"Tôi đã chết rồi, phải không?"

Với sự xuất hiện của Thatch, gia đình họ gần như đã trọn vẹn.

Nhưng chính vì thế mà khoảng trống còn lại càng trở nên rõ rệt hơn.

Marco nhìn vào chiếc ghế trống của Đội trưởng Đội Hai. Tất cả các ghế còn lại đều đã có người ngồi, càng khiến khoảng trống đó nổi bật hơn.

Marco nhớ em trai mình, và điều duy nhất giúp anh chịu đựng được sự vắng mặt đó là việc Ace vẫn còn sống ở East Blue, đang lớn lên từng ngày.

Họ chỉ cần chờ thêm vài năm nữa, rồi họ sẽ được gặp lại người anh em của mình.

Marco đã thề như vậy.

--------------------

Ace luôn mơ thấy những giấc mơ mà cậu không thể nhớ được.

Cậu luôn tỉnh dậy sau giấc ngủ với cảm giác có điều gì đó thiếu hụt, nhưng mãi không thể tìm ra đó là gì. Cậu cảm thấy như mình đáng ra phải ôm lấy thứ gì đó—một người nào đó—và nếu buông tay, nó sẽ rất đau.

Cậu có ai đó đang chờ mình.

Nhưng cậu không bao giờ nhớ nổi.

Ace đi đến Bãi Rác, đến các quán bar, lên cả Khu Cao, và luôn có cảm giác rằng mình từng làm thế rồi. Có những ngày, cậu bất chợt bị cuốn vào những cảm xúc chẳng có lý do gì để xuất hiện, thậm chí có cảm xúc cậu còn không biết nên gọi tên chúng thế nào. Càng lớn, những cảm giác ấy càng ít đi, nhưng nó luôn khiến cậu cảm thấy bồn chồn.

Khi cậu gặp Sabo ở Bãi Rác, một luồng cảm xúc dữ dội ập đến khiến cậu đứng sững lại. Cảm xúc ấy rồi cũng qua đi, và khi Sabo hỏi liệu họ có thể làm bạn được không, bình thường Ace sẽ nói "đéo," nhưng không hiểu sao lần ấy, cậu lại đáp "ừ."

Có điều gì đó trong cậu mách bảo rằng cậu nên ở bên cạnh Sabo, và Ace không cưỡng lại được. Cảm xúc ấy dần lắng xuống khi hai người dần trở nên thân thiết, nên chuyện cậu quên đi nó là điều dễ hiểu.

Rồi Luffy xuất hiện cùng với ông già.

Ace nhìn thằng nhóc ấy, có điều gì đó trong ngực cậu ấm lên khi nhìn thấy đứa bé đội mũ kia.

Ace chẳng thèm để ý xem ông già đang nói gì—trong đầu cậu quá rối bời—nhưng cậu nghe thấy Luffy là em trai của mình.

Lồng ngực cậu gào lên rằng đó là sự thật. Rằng điều đó là đúng. Rằng Ace đang ở chính nơi mình nên thuộc về.

Ace phớt lờ nó.

Thằng nhóc cứ lẽo đẽo theo cậu, và Ace bực đến mức suýt đá Luffy xuống vách đá. Nhưng rồi cậu không làm vậy, vì cái cảm xúc quen thuộc trong ngực lại ngăn cản cậu. Cảm giác đó cứ xuất hiện mỗi khi Luffy ở gần, và Ace không hiểu vì sao.

Rồi Luffy lần ra được dấu vết của Ace và gặp Sabo. Nó còn tìm thấy cả kho báu của họ.

Ace nhìn đứa trẻ đang bị trói vào gốc cây, cau mày.

Cậu khom người xuống, đối mặt với ánh mắt của Luffy, nheo mắt hỏi:

"Tao sẽ thả mày nếu mày hứa không kể chuyện này cho ai biết."

Luffy gật đầu liên tục, nước mắt rưng rưng. Sabo ngẩn người phía sau, nhìn Ace đầy bối rối.

Cậu biết hành động đó thật chẳng giống Ace chút nào. Ace cũng không hiểu vì sao mình lại bắt Luffy hứa, vì rõ ràng họ chẳng quen biết gì, nhưng có gì đó mách bảo cậu rằng thằng nhóc này sẽ không bao giờ thất hứa.

Điều đó được chứng minh khi họ tìm thấy Luffy bị trói trong lán của Prochemy, mặt mũi và thân thể be bét máu.

Ace giận dữ, cơn thịnh nộ bùng lên từ tận sâu trong linh hồn. Khi cái lán cháy rụi, có điều gì đó trong lòng cậu mỉm cười. Lửa luôn mang lại cho cậu cảm giác an toàn, như thể ngọn lửa đỏ rực ấy sẽ không bao giờ làm cậu tổn thương. Cảm giác đó đã khiến cậu bị bỏng không ít lần hồi còn nhỏ, nhưng Ace chưa bao giờ thật sự biết sợ lửa.

Sau chuyện đó, khi Sabo thấy Luffy đáng tin, cả ba dần trở nên thân thiết hơn. Ace là người đề nghị họ trở thành anh em, và hai người kia đồng ý với nụ cười rạng rỡ.

Khi ba đứa trẻ chạm chén rượu sake và cùng uống, Ace cảm thấy có gì đó trong ngực khớp lại, và mọi thứ trở nên tốt hơn đôi chút.

Cậu vẫn không chắc mình có đáng được sinh ra không, biết rõ cha mình là ai. Cậu vẫn giận dữ vì mình là con của quỷ, là đứa con trai của kẻ bị căm ghét nhất thế giới.

Cậu vẫn không biết liệu mình có nên sống tiếp hay không, nhưng Ace biết rằng việc trở thành anh em với Luffy và Sabo là một trong những điều đúng đắn nhất mà cậu từng làm.

Và khi tên cha khốn kiếp của Sabo xuất hiện, bắt lấy Ace và Luffy khiến họ không thể phản kháng, có điều gì đó trong ngực Ace gào thét. Rằng cậu phải chiến đấu hết sức mình. Dùng bất cứ thứ gì để cứu lấy Sabo, vì sắp có chuyện xảy ra, và nếu để mặc, cậu sẽ hối hận.

Ace đá. Cậu hét. Cậu cắn, nhưng Sabo đã quay lưng, và Ace nghiến răng ken két. Cậu cào cấu mấy tên đang giữ mình, bởi chỉ một người thì không thể nào giữ chặt được cậu khi cậu nổi điên như vậy.

"Thả tao ra, tụi khốn!!! Sabo, đừng đi!!!"

Có gì đó đang trỗi dậy trong cậu, và Ace không thể kiềm chế được lâu hơn nữa.

"Thả tao ra!!!"

"Bây giờ, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Một giọng nói trầm vang lên như sấm bên tai Ace, khiến mắt cậu mở to. Cậu ngước lên và thấy một người đàn ông khổng lồ cầm vũ khí đang nhìn chằm chằm vào Outlook, ánh mắt đầy phẫn nộ dù cố giấu.

Người đàn ông to lớn ấy khiến Ace cảm thấy an toàn, và điều đó chỉ khiến cậu thấy sợ hãi hơn nữa.

Marco nhìn vào nhóm hải tặc vô danh đang cố giữ chân Luffy và Ace, nhưng anh tập trung hơn vào hai đứa trẻ. Luffy vẫn đội chiếc mũ rơm quen thuộc, dù cái mũ to quá khổ cho cái đầu bé xíu của cậu bé, chân đá loạn xạ khi bị mấy người lớn giữ chặt.

Nhưng Ace thì... Cậu đang bị ba người đàn ông giữ lại, tay họ đầy vết trầy xước, bị cắn, và cả vài vết bầm đen thẫm quanh mắt. Marco cảm thấy yên tâm khi thấy Ace vẫn là Ace, bất kể tuổi tác. Cậu bé nhỏ đến mức chỉ cao tới hông Marco, đầu trần không mũ, với một miếng băng cá nhân dán trên mũi và băng gạc quấn trên trán. Những đốm tàn nhang nổi bật trên khuôn mặt tái nhợt của cậu.

Cậu bé quá nhỏ.

Marco biết Ace trẻ hơn trước, tất nhiên là vậy, nhưng đến giờ anh mới thực sự cảm nhận được điều đó.

Anh chuyển sự chú ý sang cha mình, người đang rất giận—dù chỉ những ai thân quen mới có thể nhận ra. Những kẻ kia đang đe dọa con trai và anh em của noz. Không đời nào Bố già có thể dửng dưng trước cảnh tượng đó.

Ace ngẩng lên nhìn Bố già, mắt mở to ngạc nhiên và dè chừng, như thể sự xuất hiện của ông khiến cậu hoàn toàn bối rối.

Ánh mắt Ace lướt qua nhiều tầng cảm xúc, nhưng Marco không thấy sự nhận ra. Tim anh trĩu xuống, nhưng anh cũng đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Họ biết có khả năng Ace sẽ không nhớ ra họ. Khi phiên bản tương lai của họ trở về, Ace mới chỉ vài tháng tuổi, và trẻ con ở độ tuổi đó thì không thể nhớ gì cả.

Họ cũng biết rằng, dù Ace có nhận lại ký ức khi còn là trẻ sơ sinh, thì khi lớn lên, chưa chắc cậu đã nhớ lại được.

Có vẻ điều đó đúng, dựa theo phản ứng của Ace lúc này.

Người quý tộc lớn tuổi trông rất đáng ghét kia cau có, rõ ràng không biết bọn họ là ai. Marco liếc thấy Sabo lúc nhỏ, thiếu vài cái răng và mái tóc vàng ngắn hơn so với phiên bản lớn tuổi mà anh từng gặp. Cậu bé trông hoảng loạn, liên tục nhìn về phía Ace và Luffy đầy lo lắng. Khuôn mặt Marco lạnh lại khi nhớ những lời Ace từng nói—Sabo đã bị cướp khỏi họ. Có vẻ như tên quý tộc kia, người chẳng giống Sabo mấy, chính là cha ruột cậu. Ace và Luffy có lẽ bị bắt làm con tin để ép Sabo đi theo ông ta.

Marco lườm gã đàn ông, không hề biết rằng mình đã rơi vào tầm ngắm của cả băng.

Một bản án tử.

"Tránh đường. Đây là chuyện của quý tộc cấp cao."

Gã nhìn Bố già với vẻ tự tin, cứ như thể họ sẽ không dám làm gì. Marco nhếch môi cười lạnh. Hắn không biết hắn đang nói chuyện với ai. Bố già đứng sừng sững trước đám người, khiến ai cũng cảm thấy bất an.

"Ta không đi đâu cả. Các ngươi đang đe dọa trẻ con, điều đó đi ngược lại nguyên tắc của ta."

Bố già để một phần haki rò rỉ ra, khiến không khí như đè nặng lên đầu tất cả. Một vài tên hải tặc đã lảo đảo, và Marco biết đây là East Blue—nhưng thật xấu hổ cho bọn chúng.

"Giờ thì, thả lũ trẻ ra. Nếu không, các ngươi sẽ nếm cơn thịnh nộ của ta."

Gã quý tộc tức giận đến đỏ mặt, rõ ràng không quen bị người khác từ chối. Máu dồn lên mặt, và ông ta gào lên.

"Ngươi có biết ta là ai không? Nếu không, ta có thể cho ngươi biết rằng ta có quyền ra lệnh tử hình, và không ai dám trái lệnh ta!"

Marco bật ho, cố nhịn cười nhưng không được. Anh cười lớn đến mức phải chống tay lên đầu gối, lau nước mắt. Gã quý tộc nhìn anh như thể anh bị điên.

"Trời đất, vui thật đấy. Chúng ta nên ghé East Blue thường xuyên hơn. Bọn này buồn cười quá trời—yoi."

Bố già nhếch mép cười theo, rồi quay sang gã quý tộc, nụ cười đầy uy lực của một hải tặc huyền thoại.

Mà thực sự là như vậy.

"Marco nói đúng. Thật kỳ lạ khi thấy có người không biết đến băng của ta. Nhóc quý tộc, câu hỏi thật sự nên là: ngươi có biết ta là ai không?"

Bố già đứng thẳng dậy, vũ khí đã bao phủ bằng sức mạnh Trái Ác Quỷ, đập mạnh xuống đất gây ra một trận động đất nhỏ tránh xa khu dân cư. Mặt đất nứt ra, bãi rác rung chuyển, tạo ra một khe nứt lớn nơi ông đánh xuống. Đám người xung quanh ngã lăn ra đất, chỉ có gã quý tộc là còn đứng được vì sốc.

Bố già cười nham hiểm nhìn ông ta.

"Ta tên là Edward Newgate, thuyền trưởng của băng hải tặc mạnh nhất thế giới. Nếu không muốn thành phố quý báu của ngươi bị san bằng trước khi trời tối, thì thả lũ trẻ ra ngay."

Đám hải tặc không chờ lệnh chủ, lập tức thả lũ trẻ và chạy mất dép khỏi Bố già—một quyết định hoàn toàn đúng đắn. Gã quý tộc ngã ngồi, hoảng loạn bò dậy và chạy trối chết về phía thành phố.

Marco thấy ba đứa trẻ nhìn theo bóng dáng tháo chạy, rồi quay lại nhìn họ. Luffy thì mắt lấp lánh như trẻ con gặp người hùng, Sabo vẫn sững sờ, rõ ràng là bất ngờ hơn vì cha cậu bỏ chạy chứ không phải sức mạnh của Bố già. Còn Ace thì nhìn họ với biểu cảm mà Marco không thể đọc được—nhưng ít nhất không phải là sợ hãi.

Tốt. Không muốn dọa em trai chạy mất.

"Wow!! Chú thật ngầu đó, ông chú!!"

Luffy—Marco nên gọi là Luffy chứ không phải "Mũ Rơm", vì thằng bé chưa có biệt danh đó—mắt long lanh. Khỉ thật, nếu Ace đã nhỏ, thì Luffy còn như một nhóc con. Cậu bé giữ chặt mũ để khỏi bay, và còn thấp hơn cả Ace. Luffy luôn thấp bé hơn đối thủ, nhưng hồi nhỏ, cậu thật sự là một nhóc tì chính hiệu.

Bố già cười lớn, thích thú với lời khen của đứa trẻ. Dù sau này không nhận nuôi Luffy (trong tương lai hay quá khứ—cái đó vẫn rối rắm), nhưng Luffy chắc chắn đã để lại ấn tượng với ông.

Bố già quỳ xuống, khiến thân hình đồ sộ của mình bớt đáng sợ. Marco bước ra khỏi cái bóng của cha, đứng hiên ngang bên cạnh. Họ là hai người duy nhất đến đây, vì không muốn làm mấy đứa nhỏ hoảng sợ. Hầu hết người ta không chịu nổi việc gặp toàn bộ băng Râu Trắng một lúc, nhất là các Đội trưởng.

Ai dám đụng một Đội trưởng, là đụng cả băng. Không ai muốn bị truy đuổi bởi đội tinh anh nhà Râu Trắng. Điều đó đúng ở dòng thời gian cũ, và giờ lại càng đúng hơn. Họ bảo vệ lẫn nhau, biết rõ anh em quý giá thế nào.

Cái chết sẽ luôn đến, nhưng bằng trời bằng đất, họ sẽ không để ai trong gia đình chết vì những nguyên nhân không tự nhiên.

Lý do lớn nhất đang đứng trước mặt anh—Ace nhỏ xíu đang nhìn họ, tay giữ chặt Luffy lại không cho chạy lên phía trước. Cậu kéo Sabo ra sau, bảo vệ cả hai khỏi họ. Luffy thì phụng phịu, còn Sabo vẫn còn choáng, nhưng không phản đối Ace.

Khuôn mặt Ace đầy vẻ giận dữ bảo vệ—đã lâu lắm rồi Marco mới thấy lại vẻ mặt đó, đến mức anh cảm giác mình sẽ vỡ vụn nếu không kìm lại. Anh là một người lính dày dạn, biết cách giấu cảm xúc, nên vẻ ngoài vẫn là một nụ cười ung dung, dù trong lòng chỉ muốn lao đến ôm chặt lấy Ace nhỏ bé.

Em trai anh đang ở ngay đây, nhưng Ace không nhớ họ. Vậy nên Marco phải kiên nhẫn. Họ sẽ khiến Ace tin tưởng lại, dù có mất bao lâu đi nữa.

"Các người là ai?"

Ace nheo mắt lại, còn Marco thì thấy Sabo thở dài bất lực. Luffy thì rung lên vì phấn khích, còn Bố già thì lại bật cười.

"Ta là Edward Newgate, nhưng người đời gọi ta là Râu Trắng. Còn đây là con trai ta, Marco, thuyền phó của ta."

Marco bước lên, ba đôi mắt lập tức dán vào anh. Sabo đánh giá anh, Luffy nghiêng đầu tò mò. Ace liếc anh một cái rồi quay lại gườm Bố già, nhận ra ai là mối đe dọa lớn hơn.

"Vậy mấy người muốn gì?"

Bố già dịch người, Marco nhận ra ông có chút lưỡng lự.

"Không gì cả. Chỉ muốn chắc chắn là mấy đứa không bị thương. Tình huống vừa rồi không an toàn chút nào. Mà ta thì ghét những kẻ làm hại trẻ con."

Marco phải công nhận điều đó. Nếu Bố già nghe nói ai đó hành hạ trẻ con... thì người đó sẽ biến mất vĩnh viễn. Với Bố già, trẻ con là món quà quý giá, và không ai có quyền tổn thương chúng. Cả băng đều đồng ý với quan điểm đó, phần lớn họ cũng có quá khứ mà chẳng ai muốn lặp lại với một đứa trẻ khác. Trong Tân Thế Giới, ai cũng biết: làm tổn thương một đứa trẻ trước mặt Râu Trắng đồng nghĩa với cái chết. Gã quý tộc kia may mắn vì họ quan tâm đến ba đứa nhỏ hơn là phá nát thành phố của ông ta. Dù... họ vẫn có thể phá chút cho vui, trả đũa chơi thôi.

Ace vẫn gườm gườm, nhưng đã thả lỏng một chút, để Luffy bước khỏi tay mình. Ace sững người rồi cố bắt lại, nhưng Luffy lách được. Cậu bé chạy lại trước mặt Bố già, cười tươi rói.

"Cháu là Monkey D. Luffy! Cháu sẽ trở thành Vua Hải Tặc!! Ông chú ngầu thật đó!!"

Marco khẽ hừ mũi cười. Cậu nhóc này vẫn không đổi. Bố già cười lớn, rõ ràng thích thú với màn chào hỏi.

"Tham vọng lớn đấy, nhóc. Con đường đó sẽ không dễ dàng đâu."

Luffy ưỡn ngực, mắt sáng lên đầy tự hào.

"Nhưng ông chú không nói là cháu không làm được! Người duy nhất không nói thế là Sabo, Ace, Shanks và các chú trong đoàn của chú ấy!"

Cậu đưa tay ôm mặt, cười hớn hở. Ace lập tức lao đến, thì thầm gì đó vào tai khiến Luffy phụng phịu. Sabo bước tới bên còn lại, ánh mắt cảnh giác dù đã tiến gần hơn lúc trước.

Sabo chỉnh mũ rồi lên tiếng, giọng cậu rõ ràng và thông minh.

"Chào Thuyền trưởng Râu Trắng, và ngài Marco. Tại sao các ngài lại ở Dawn? Nơi này là vương quốc hẻo lánh mà."

Marco nhận thấy sự sắc bén trong mắt Sabo, biết cậu đang thử bọn họ. Anh mỉm cười, vẫy tay chào.

"Đừng gọi tôi là 'ngài', nghe già lắm. Băng của tôi đến đây nghỉ mát thôi. Nghe Shanks khen Dawn nên đến xem sao."

Luffy lập tức sáng rỡ, vui mừng thấy rõ. Cả Ace và Sabo cũng bị thu hút. Sabo có vẻ bất ngờ trước câu trả lời đó.

Cả băng đã thống nhất lý do giả phòng trường hợp Ace không nhận ra họ. Shanks đủ thân để nói về Dawn, ít nhất với Marco trong tương lai, sau khi chiến dịch Wano kết thúc. Và họ biết nếu người cứu Luffy là Shanks, thì Ace sẽ bớt cảnh giác hơn. Có thể vậy.

"Mấy người quen Shanks hả?!!"

Luffy như phát sáng, Ace thì liếc em trai đầy bực bội. Marco bật cười trong khi Bố già vui vẻ đáp:

"Biết thằng nhóc đó từ khi nó còn bé tẹo. Nó luôn gây rối, nhất là khi thuyền trưởng trước của nó cho nó và thằng cabin boy kia làm gì thì làm."

Marco mệt mỏi gật đầu. Shanks suốt ngày đeo bám anh, năn nỉ anh gia nhập băng hải tặc còn chưa tồn tại. Giờ hắn vẫn còn chèo kéo mỗi lần ghé thăm nhậu nhẹt.

"Shanks từng là cabin boy!!? Chú ấy bảo là trẻ con không nên có mặt trên tàu hải tặc mà!!!"

Bố già bật cười sảng khoái, thấy Luffy tức giận như chó con giận cái đuôi của mình. Marco cũng không nhịn được cười.

Anh tiếp tục dõi theo Luffy một lúc, rồi quay sang hai đứa còn lại. Sabo khẽ nhếch môi, nhưng tay vẫn siết cây gậy, rõ ràng chưa tin tưởng. Ace thì nhìn họ với ánh mắt không thể đoán được, càng nhìn càng cau mày. Như thể cậu không thể hiểu nổi họ là ai, và càng suy nghĩ lại càng rối rắm hơn.

"Thật đạo đức giả. Chính nó được nuôi lớn trên tàu hải tặc. Lần đầu gặp nó, ta còn không hiểu sao có đứa nhóc con trên tàu. Ta la thẳng vào mặt thuyền trưởng nó, mà gã chỉ cười lớn, cái đồ khốn đó."

Lông mày Bố già giật giật vì nhớ lại, còn Marco phải kìm cười, che miệng lại. Bố già liếc nhìn anh, nhưng không nói gì. Marco chỉ nhún vai, cười khẩy.

"Thôi, nói thế đủ rồi—yoi."

Anh nhìn về phía ba đứa trẻ, khiến Ace lập tức cảnh giác. Thấy cậu không thay đổi chút nào cũng là điều tốt—mặc dù nghĩ lại, có khi cũng không hẳn là tốt. Marco chỉ muốn lao đến ôm chặt cậu, cảm nhận nhịp tim, biết cậu còn sống. Đã mười hai năm kể từ lần cuối anh thấy Ace còn sống, và giờ khi đứng gần đến vậy, anh như muốn phát điên.

Hình ảnh thi thể của Ace vẫn ám ảnh trong giấc mơ. Việc cậu còn sống không khiến ám ảnh ấy biến mất dễ dàng. Và giờ cậu ở ngay trước mặt, mà Marco không thể làm gì đến khi Ace tin tưởng họ.

Và điều đó sẽ là một trận chiến cam go.

"Này nhóc, nhà mấy đứa ở đâu? Tụi anh sẽ đưa về cho an toàn, rồi băng bó cho nữa."

Marco liếc qua vết trầy xước trên tay và chân ba đứa, thấy có vài chỗ đang rướm máu. Ace hừ nhẹ, chuẩn bị từ chối thì Luffy cướp lời, khiến Ace lườm em trai.

"Trong rừng á!! Đó là căn cứ bí mật của tụi cháu, đừng kể ai biết nha!!"

Luffy đưa ngón tay lên miệng ra hiệu "suỵt", và Marco không khỏi thấy đáng yêu vì sự ngây thơ của cậu bé. Ace và Sabo đấm nhẹ vào đầu Luffy, khiến cậu chỉ hơi chúi về trước. Ace cau có, Sabo thở dài.

"Em không được nói vậy với người lạ, Luffy."

Luffy phụng phịu, vung tay tíu tít.

"Họ biết Shanks mà, và họ đuổi mấy tên xấu đi rồi. Họ có vẻ tốt bụng mà!!"

Sabo bóp trán, còn Ace khoanh tay, mặt cau có. Cậu nhìn xuống, rồi quay ngoắt đi, khiến Sabo và Luffy ngạc nhiên. Ace quay lại nhìn Marco và Bố già, lườm họ.

"Bộ tính đứng đó hoài hả?"

Bố già đứng thẳng lên, và Ace lườm dữ hơn. Cậu chỉ vào cả hai người, vẻ nghi ngờ hiện rõ.

"Tôi không tin..."

"Tôi không tin mấy người đâu, nên đừng giở trò gì kỳ cục. Nếu làm bậy, tôi sẽ giết mấy người lúc ngủ."

Ace hừ mũi rồi bắt đầu bước về phía ngọn núi phủ đầy rừng cây. Marco gật đầu nghiêm túc, nhưng trong đầu anh đang làm nhào lộn vì vui sướng. Đúng là Ace rồi, và Marco nhớ lại trăm ngày đầu tiên trên Moby Dick, cậu cũng từng làm y chang như vậy nhưng chẳng bao giờ thành công.

Ah, thời ấy thật đẹp.

Ace cảm thấy như thể cậu có thể tin tưởng họ, và điều đó khiến cậu hoảng sợ tột độ.

Ace bước về phía nhà cây, hai người em trai kề bên. Cậu đút tay vào túi, khom người và cau có. Hai tên hải tặc đi theo sau, tò mò quan sát khu rừng nơi cậu sinh sống, đặc biệt là khi họ nhìn thấy các loài động vật.

Ace phớt lờ họ và cả những cảm xúc trào lên khi họ xuất hiện, tiếp tục đi về phía nhà cây.

Khi cuối cùng cũng đến nơi, cậu quay sang ông già—người rõ ràng không thể nào trèo lên cái thang được. Cậu chỉ vào ông ta, rồi chỉ lại cái thang.

"Ông quá bự để vào nhà cây của bọn tôi rồi."

Ông già, tên là Râu Trắng, nhe răng cười hiền lành. Ông ta xua tay với Ace, chẳng chút khó chịu, điều đó càng khiến cậu khó chịu hơn. Không người lớn nào từng phản ứng với cậu như vậy cả, và điều đó làm cậu thấy có gì đó không ổn. Ace luôn cố tình cư xử như một thằng nhóc hỗn xược để khiến người lớn tức giận với mình, nên khi người này không nổi cáu, cậu cảm thấy rất kỳ cục.

Kỳ cục đến mức khiến cậu khó chịu. Cảm xúc ấy chẳng giúp ích gì. Ace gạt chúng sang một bên, thở mạnh rồi trèo lên vào nhà cây. Cậu cảm nhận được các em mình cũng đang theo sau, cùng nhau bảo vệ lẫn nhau. Dù Luffy có thích mấy người này đến đâu thì Ace và Sabo cũng không ngốc. Họ vẫn có thể là kẻ xấu.

Họ trèo vào nhà cây, và Ace cúi xuống cái lỗ họ vừa leo qua để nhìn ông già đang ngồi trên một nhánh cây bên dưới, vũ khí đặt trên vai. Marco, đầu trái dứa, ngẩng lên nhìn, và mắt Ace mở to.

Cánh tay anh hóa thành ngọn lửa xanh lam, chân trở thành vuốt chim rực lửa. Anh bay lên, chỉ trong năm giây đã lơ lửng bên ngoài nhà cây, rồi biến trở lại bình thường, nắm lấy lan can và leo vào bên trong. Marco cười khẽ, và Ace nhận ra miệng mình mở rộng một cách bất thường. Cậu vội đóng miệng lại, nghe tiếng răng khớp nhau.

"Ngầu quá đi mất!! Anh cũng có Trái Ác Quỷ như em hả?"

Luffy cười toe toét, và Marco cười khúc khích, ngồi xuống lan can.

"Ừ, trái của anh là Tori Tori no Mi, dạng Phượng hoàng. Là một loại Zoan huyền thoại-yoi."

Luffy nghiêng đầu, vẫn cười, "Còn em ăn Gomu Gomu no Mi. Em là người cao su."

Luffy kéo má ra và nó bật trở lại ngay lập tức khiến Marco bật cười.

"Anh thấy rồi-yoi. Không phải thứ kỳ lạ nhất mà anh từng thấy đâu."

Luffy mở miệng định nói gì đó, nhưng Marco ngăn lại bằng một nụ cười thân thiện khiến Ace lại cảm thấy mấy cảm xúc đó.

"Trước khi em hỏi, để anh chăm sóc vết thương cho mấy đứa đã. Hỏi sau nhé."

Luffy phụng phịu, má phồng ra như con sóc, khiến Ace thấy buồn cười và muốn chọc. Sabo nhanh tay hơn, chọt má Luffy khiến cậu em tròn mắt vì sốc. Ace phá ra cười, và bị Marco cười thầm hưởng ứng. Cậu khựng lại, thấy kỳ lạ khi cười cùng một tên hải tặc. Cậu nhanh chóng quên đi khi lôi hộp cứu thương mà cậu trộm được từ Thị trấn Cao mấy tuần trước ra. Cậu đặt xuống, Marco nhướng mày rồi cầm lấy.

Anh mở hộp ra và huýt sáo khen ngợi.

"Hàng xịn đấy-yoi. Ai muốn làm trước nào?"

Ace lườm anh đầy nghi ngờ, và Marco giơ hai tay đầu hàng. Anh không hề có vẻ sợ ánh nhìn của Ace, điều này khiến cậu mười tuổi thấy thất vọng. Cậu đã luyện ánh nhìn đó kỹ lắm. Nhờ nó mà lũ ở Bãi rác xám mới không dám lại gần cậu, và nó rất hiệu quả.

"Anh là một trong những bác sĩ trên tàu bọn anh. Anh tin là mình giỏi nữa. Tới đây nào, anh sẽ không làm đau tụi em đâu. Anh thề trên cờ của mình."

Anh dùng ngón tay cái vạch ngang ngực, và Ace nhận ra đó là một biểu tượng—chắc là dấu hiệu của băng hải tặc họ. Ace hừ một tiếng rồi ngồi trước mặt người đàn ông, người chỉ mỉm cười dịu dàng với cậu. Ace biết cờ hải tặc là niềm tự hào của hải tặc, nên thề trên đó nghĩa là tất cả. Nó giống như Ace thề danh dự trên tên các em mình. Chuyện đó không bao giờ làm trừ phi thật sự nghiêm túc.

Ace ngồi yên, dù có giật mình đôi lần khi Marco lau vết thương. Cậu quan sát anh chăm chú, thấy anh tập trung và nhẹ nhàng, không làm đau cậu chút nào ngay cả khi đang băng bó.

Cảm xúc trong Ace lại dâng lên, lần này không cách nào dập tắt được. Khi gặp Sabo và Luffy, cậu từng cảm thấy rất nhiều điều, nhưng có một cảm xúc luôn thường trực. Và nó, cùng vài cảm xúc khác, lại ùa về khi cậu thấy Marco băng bó cho mình, lần này thì cậu nhận ra nó là gì.

Đó là niềm tin.

Cậu tin tưởng người đàn ông này và thuyền trưởng của anh ta, cũng như cách cậu tin tưởng các em trai mình.

Và điều đó khiến Ace bất an hơn bất cứ thứ gì khác.

Tại sao cậu lại tin hai tên hải tặc mới gặp, những kẻ có đủ sức mạnh để hủy diệt tất cả? Tại sao lại tin tưởng họ đến thế? Điều này khiến Ace phải nghi ngờ tất cả, vì họ chẳng cho cậu lý do gì để tin cả. Ngay lúc đó, Ace thề với bản thân rằng cậu sẽ tìm ra câu trả lời.

Bằng mọi giá.

"Anh với băng hải tặc của mình định ở Dawn bao lâu?"

Marco nhìn Ace, người đang cau có nhìn anh. Cậu bồn chồn, ngón tay khẽ giật giật bên hông, đôi mắt xám nhìn thẳng vào mắt Marco. Marco giả vờ thoải mái, dựa lưng vào gỗ nhà cây.

Anh hỏi sao nơi này được xây, biết rõ khó khăn thế nào để dựng một thứ gì đó trong môi trường như thế này, và thử tưởng tượng xem Marco sốc thế nào khi biết chính ba đứa nhóc này xây nên. Nó được làm rất tốt và đủ lớn để chứa cả một gia đình, nhưng quá rộng cho ba đứa trẻ. Và nó còn có tầm nhìn tuyệt đẹp. Nhưng điều đó khiến Marco có thêm nhiều câu hỏi. Người lớn chăm sóc ba đứa này đâu? Anh từng thấy động vật săn mồi trên đảo này, nên biết rõ đây không phải chỗ dễ sống, cũng không an toàn cho ba đứa nhỏ ở một mình. Ace từng nói cậu có người giám hộ, vậy họ đâu rồi?

"Chắc là vài tháng-yoi."

Đó là một lời nói dối.

Họ sẽ rời đi khi Ace thực sự tin tưởng họ. Marco chỉ nói vài tháng vì đó là khoảng thời gian ban đầu Ace cần để tin họ, nên có thể xem là ước lượng hợp lý. Có thể lâu hơn hay ngắn hơn, ai mà biết? Mọi chuyện vẫn còn chưa chắc chắn, và băng Râu Trắng thì có thừa thời gian. Họ đã giải quyết xong tất cả những rắc rối có thể gây hại cho băng từ nhiều năm trước khi lên đường đến East Blue, để có thể tập trung đón Ace mà không bị xao nhãng.

Họ đã chờ đợi mười năm để Ace gia nhập lại, và giờ họ sẽ không để điều gì cản bước.

Không sau tất cả những gì họ đã trải qua để đến được đây.

"Hừm, ở đây chẳng có gì nhiều để làm đâu, chắc mấy người sẽ chán."

Marco cười khẽ trước lời nói và hàm ý đằng sau của Ace. Anh bật cười, khiến ba anh em nhìn anh như thể anh bị gì đó.

"Đừng lo. Bọn anh có thể tự tìm niềm vui."

Marco thở phào nhẹ nhõm khi khuất khỏi tầm mắt ba anh em, vai thả lỏng. Việc che giấu cảm xúc thật trong thời gian dài khiến anh mệt mỏi, và giờ đây nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt, nước mắt lấp lánh trong mắt anh. Anh lau mắt, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của cha mình và mỉm cười với ông.

"Là Ace. Nó ổn rồi - yoi."

Marco đưa tay che mắt và cố gắng điều hòa hơi thở, nhưng niềm hạnh phúc tràn ngập khiến anh xúc động. Mất mát giờ không còn, nỗi đau đã được thay thế bằng hạnh phúc và nhẹ nhõm. Những lo lắng cuối cùng cũng tan biến, và hơi thở anh nghẹn lại. Bố già ôm anh vào lòng, và Marco để mặc nước mắt chảy dài trên gò má.

Ace còn sống và hạnh phúc bên các em trai, và Marco không quan tâm phải chờ bao lâu, chỉ cần điều đó xảy ra là đủ khiến anh mãn nguyện.

Điều đó mang lại cho Marco hy vọng vào tương lai. Một tương lai không cướp đi gia đình anh như trước kia, mà là nơi họ sẽ cùng nhau lớn mạnh.

"Chúng ta không thể khiến tụi nhỏ choáng ngợp được. Ace đã đủ cảnh giác rồi - yoi."

"Không có nghĩa là không được gặp, chỉ là phải chia nhóm nhỏ mà vào thôi."

Marco thở dài trước lời Thatch, và thấy Thatch cùng Haruta đập tay ăn mừng. Họ rất háo hức được gặp lại Ace, dù cậu không còn nhớ họ. Hai người đó luôn thân thiết với cậu nhóc hải tặc kia, nên việc họ muốn gặp lại sớm là điều dễ hiểu. Tất cả các đội trưởng khác cũng vậy, bởi đã mười năm trôi qua với một số người trong họ.

"Bình tĩnh nào, các con trai của ta. Rồi ai cũng sẽ được gặp nó thôi."

Lời của Bố già khiến tất cả dịu lại, Marco gật đầu. Anh đặt hai tay lên bàn và trừng mắt nhìn đám anh em đang rụt rè, vì biết ánh mắt đó nghĩa là gì.

"Luật đầu tiên khi ở trên đảo này: đừng làm chuyện ngu ngốc. Đúng, tôi đang nói cậu đấy, Thatch - yoi."

"Đó là vu khống, anh biết mà!!"

"Luật thứ hai: 'thà xin lỗi còn hơn xin phép' không phải là câu tụi bây có thể nói sau khi đã phá tan hoang mọi thứ - yoi."

"Tôi biết anh đang nghe tôi nói, đồ khốn!!"

Ace cau có nhìn đám hải tặc đang vẫy tay với ba anh em dưới căn nhà cây.

Cậu bực mình khi thấy bọn họ cứ cố làm thân. Đã ba ngày kể từ khi họ gặp ông già và gã đầu dứa, và ngày nào cũng có khuôn mặt mới xuất hiện dưới gốc cây. Luffy thì mừng rỡ như bay, phấn khích vì được làm quen thêm nhiều hải tặc. Sabo thì ban đầu nghi ngờ, nhưng bắt đầu dịu đi trước sự xuất hiện của họ.

Còn Ace thì vẫn có bản năng tin tưởng những người này, nhưng cậu cố không nghĩ đến chuyện đó. Không đời nào cậu lại tin người chỉ vừa mới gặp. Hai cậu em là ngoại lệ, bởi họ là anh em, nhưng đám hải tặc này thì quá kỳ lạ để tin tưởng.

Không có hải tặc nào lại đi kết bạn với ba đứa nhóc lạc trong rừng cả. Hải tặc phải đến quán rượu, ăn chơi, chứ không phải lượn lờ trong rừng chết người mà chẳng vì lý do gì.

Ace không hiểu nổi những kẻ này.

Cậu lườm xuống đám hải tặc, nhưng họ chỉ cười trước biểu cảm đó. Lông mày cậu giật giật, rồi quay đầu chui vào trong nhà cây. Dù bản năng có mách bảo rằng có thể tin họ, cậu cũng không dễ dàng đầu hàng như vậy.

Và cho dù có tin đi nữa, một khi họ biết cậu là con trai của Gold Roger, sẽ chẳng ai giữ thái độ thân thiện cả. Ace sẽ không để mình rơi vào vị trí mà người ta chỉ nguyền rủa sự tồn tại của cậu như những kẻ khác. Các em cậu chấp nhận cậu, và thế là đủ.

Mọi điều khác chỉ là mạo hiểm vô ích, và Ace sẽ ghét phải thay đổi cuộc sống vì một điều ngu ngốc như vậy.

Ba cậu nhóc đi săn đến tận tối, và Ace ngoái đầu cau có nhìn gã đầu dứa vẫn đang bám theo phía sau.

Marco vẫy tay cười toe, còn Ace thì trừng mắt. Cậu hừ một tiếng rồi quay về khiêng con cá sấu về nhà cây để nấu. Cậu phớt lờ sự hiện diện của hải tặc, vẫn chưa hiểu vì sao hắn lại bám theo họ. Dù là trẻ con, họ cũng biết tự lo cho mình, và Marco không cần phải giám sát. Mà Ace cũng không rõ vì sao hắn lại làm vậy ngay từ đầu.

"Sao phía Terminal lại có ánh sáng vậy?"

Ace nhìn về phía trước khi nghe Sabo nói, mắt mở to trước ánh sáng rực lên ở hướng họ đang tiến tới. Ánh sáng chập chờn, và Ace nhận ra đó là ánh lửa, và là một đám cháy lớn.

Ba anh em vội vã đặt con cá sấu xuống đất rồi chạy đến mép rừng. Ace nhảy lên cây, đu từ cành này sang cành khác. Luffy thì dưới đất, sử dụng sự nhanh nhẹn của mình để vượt qua rễ cây và thú rừng. Sabo đu theo cùng Ace, cả hai đã quen sống trong rừng lâu hơn Luffy. Ace biết Luffy sẽ sớm quen với việc di chuyển trên cây thôi, nhưng giờ thì chưa.

Ace và Sabo tới được bìa rừng, đứng sững lại. Mắt cậu mở to, không khí như đông cứng trong lồng ngực. Cậu chết lặng khi thấy Grey Terminal đang chìm trong biển lửa, ngọn lửa cao hàng chục mét, hơi nóng phả đến tận nơi họ đứng.

Ace nghe thấy tiếng la hét đau đớn từ những người sống trong Grey Terminal, và nỗi sợ cùng tuyệt vọng dâng trào trong cậu.

Cậu cảm thấy Luffy ngay phía sau và lập tức quay người, che mắt em lại. Cậu ôm lấy đầu Luffy, giữ chặt vào ngực mình, không để em thấy nơi họ từng sống đang cháy rụi. Ace và Sabo nhìn ngọn lửa ngấu nghiến Grey Terminal, và Ace chẳng nhận ra sự hiện diện của Marco cho đến khi anh ấy xuất hiện, che chắn cho họ khỏi cảnh tượng kia, gương mặt đầy nghiêm nghị. Marco chắn tầm nhìn, bế bọn trẻ lên tay. Bình thường thì Ace đã vùng vằng ngay, nhưng hình ảnh ngọn lửa vẫn còn in đậm trong tâm trí khiến cậu chỉ cúi đầu ôm lấy Luffy.

Điều duy nhất Ace có thể nghĩ đến là cậu biết ơn vì cả ba không ở trong đám cháy đó.

Có thể điều đó khiến cậu trở thành một con người tồi tệ, nhưng với Ace, các em trai quan trọng hơn những người cậu chỉ quen sơ sơ. Nhưng dù vậy, nó vẫn đau đớn.

Marco ngồi nhìn ba cậu bé ngủ — không phải một giấc ngủ yên bình, nhưng ít nhất họ vẫn đang ngủ. Marco đưa họ đến Moby, con tàu được giấu sau một vách đá, vì biết rằng nơi đó an toàn nhất. Ba anh em quan sát anh đưa họ đến đây, nhưng có lẽ vì vừa chứng kiến cảnh tượng quá sức chịu đựng, họ không chống cự quyết định của anh.

Anh đặt họ lên đống chăn trên boong tàu, hiểu rằng nếu để họ trong phòng kín mà không biết mình đang ở đâu, họ chỉ càng hoảng hơn.

Marco ngồi trên tay ghế của Bố già, trầm ngâm.

Anh đã thấy ngọn lửa nuốt trọn bãi rác dài hàng dặm đó. Không thể là tai nạn. Nhưng anh cũng cảm nhận được sự thiếu vắng của cái chết trong đám cháy ấy. Dù anh có nghe tiếng la hét, có lẽ người ta đã chết sau khi anh đưa ba cậu bé rời đi. Có thể ai đó sẽ trách anh vì không ở lại giúp, nhưng với Marco, ba đứa nhỏ quan trọng hơn những gương mặt không quen biết.

Marco nhìn gương mặt trẻ con của Ace, đang ôm Luffy trong giấc ngủ. Sabo cuộn quanh Ace, vô thức tìm kiếm sự hiện diện của các anh em. Trong giấc ngủ, Ace trông đúng tuổi của mình, không có sự cau có hay ánh nhìn sắc lạnh thường thấy.

Marco liếc về phía ngọn lửa, giờ chỉ còn khói và tro bụi. Anh lại liếc nhìn Ace, nhớ đến những gì cậu từng kể trước kia.

Rằng cậu chưa bao giờ có mối quan hệ tốt đẹp với lửa cho đến khi có Trái Ác Quỷ. Rằng lửa không còn tệ nữa khi cậu có thể kiểm soát nó.

Marco thở dài, vò mái tóc vàng rối bù.

Giờ thì Marco hiểu vì sao. Anh tự hỏi liệu ban đầu ba anh em có ở trong vụ cháy đó không, thay vì trong rừng. Có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ biết được, vì người duy nhất có thể nói đã không còn ký ức. Nhưng nếu thật sự họ từng ở đó, Marco thấy nhẹ nhõm khi Ace không nhớ. Ký ức ấy chỉ càng khiến cậu thêm đau.

"Nhìn tụi nhỏ mà thấy tụi nó nhỏ xíu ghê."

Thatch đến bên cạnh, nhìn ba đứa nhóc với nụ cười khẽ. Marco cũng cười và gật đầu.

"Ừ, nhỏ thật đấy - yoi."

"Muốn gói tụi nó lại mang về giữ luôn cho rồi. Nhìn mặt mũi tụi nó ngây thơ ghê chưa."

Marco chống cằm cười khẩy.

"Cậu mà nói tụi nó ngây thơ thì tôi cạn lời - yoi."

Thatch nhún vai cười, rồi nhìn chằm chằm đống chăn và đống trẻ con cuộn tròn trong đó.

"Dù sao thì, bản năng làm gà mẹ của cậu lại trỗi dậy rồi kìa."

Marco vung tay đập nhẹ sau đầu Thatch, hắn xoa xoa chỉ vì đùa, chẳng đau gì.

"Tôi không phải mẹ gà - yoi."

"Ừ ừ, tôi không hề nói vậy đâu."

"Gurararararararara!!"

Marco lườm bố già, nhưng ông chỉ lờ đi. Anh lắc đầu, biết rằng Bố già sẽ chẳng bao giờ dừng lại.

Một số đội trưởng khác xuất hiện, nhìn ba đứa nhỏ ngủ say và tự giác hạ giọng. Ai cũng hiểu nếu đã đưa bọn trẻ lên Moby, thì mục tiêu của Bố già không chỉ đơn giản là cứu giúp. Ông muốn nhận chúng làm con.

Không ai muốn bọn trẻ thức dậy sớm và mất lòng tin.

Marco nhìn về phía khu rừng. Anh có thể đã đưa họ về nhà cây, nơi anh biết là đủ an toàn. Nhưng Marco muốn đảm bảo rằng họ không bị tổn thương gì. Moby là nơi an toàn nhất trên đảo này, chỉ vì anh em ở đây để bảo vệ bọn trẻ.

Marco canh gác cả đêm, haki tỏa ra mạnh mẽ. Và chính vì vậy, anh cảm nhận được một kẻ đang đến từ bầu trời. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh khi thấy một bóng người khoác áo choàng.

Người đó đáp xuống Moby. Marco đứng dậy, sẵn sàng đối đầu. Người ấy kéo mũ xuống, để lộ mái tóc đen của Monkey D. Dragon — thủ lĩnh quân Cách Mạng. Cha của Luffy.

Dragon nhìn quanh, ánh mắt sắc bén, gương mặt lạnh lùng. Ánh mắt anh lướt qua Luffy, thoáng cứng lại. Marco hiểu điều đó có nghĩa là Dragon có quan tâm đến con trai mình, dù sau này có ai nói gì. Marco biết Luffy chưa từng gặp cha. Nhưng rõ ràng Dragon có quan tâm.

"Dragon. Ngạc nhiên thật đấy."

Dragon im lặng, quan sát con tàu bằng ánh nhìn thấu suốt. Gã nhìn Bố già bằng đôi mắt khó đoán. Marco không hề buông lỏng, nhưng giờ gã đã hiểu vì sao Sabo lại quen Dragon từ trước. Dragon đã ở quanh đây từ đầu, chắc hẳn từng gặp Sabo và nhìn thấy tiềm năng ở cậu nhóc.

"Sao một hải tặc tầm cỡ như ông lại xuất hiện ở East Blue?"

Bố già bật cười trầm, khiến Dragon hiểu rằng gã đang rất gần với việc bị ném khỏi tàu. Các đội trưởng bắt đầu lộ diện, không vây quanh nhưng rõ ràng sẵn sàng chiến đấu. Thatch đặt tay lên hai thanh kiếm, tay Jozu bắt đầu hóa kim cương. Izou giấu tay trong kimono nhưng đã cầm sẵn súng. Lửa của Marco bùng lên trên vai, chưa lan tới tay chân.

"Đi nghỉ. Có người quen bảo ta là hòn đảo này có rượu ngon lắm."

"Hm."

Dragon liếc xung quanh, có vẻ không tin. Ánh mắt gã dừng lâu hơn một chút ở ba anh em, rồi quay lại nhìn Bố già. Gã nhìn ông thêm một lúc, không khí càng lúc càng căng thẳng. Rồi đột ngột, Dragon quay người, gió tụ dưới chân. Marco không biết Trái Ác Quỷ của gã là gì, chỉ biết nó rất mạnh.

"Hãy chăm sóc nó."

Dragon biến mất nhanh như lúc đến, và toàn bộ người của Râu Trắng thở phào nhẹ nhõm. Marco nhìn về hướng gã vừa tới.

"Vậy là coi như được phép rồi nhỉ?"

Thatch gật đầu, biết rõ người đàn ông đó là ai với Luffy và hai đứa nhỏ. Họ đã phải giải thích rất nhiều sau cái chết của Thatch, nên Thatch cũng sốc không kém khi biết sau này Luffy sẽ trở thành Tứ Hoàng sau khi đánh bại Kaido. Cảnh đó quả thật buồn cười nếu nhìn tận mắt.

Bố già đã cười cả tiếng sau khi nghe tin đó từ Marco.

"Ta nghĩ là vậy?"

Ace tỉnh dậy bên cạnh hai người em của mình, nhưng ở một nơi cậu không nhận ra. Cậu bật dậy nhanh chóng, nhìn quanh. Họ đang ở trên một con tàu lớn, những tên hải tặc đi qua họ để làm việc. Cậu trừng mắt nhìn xung quanh thì một đĩa đồ ăn được đặt trước mặt mình. Ace ngẩng đầu lên, trừng mắt với người đàn ông tóc bồng, người chỉ cười toe trước phản ứng của cậu.

"Đồ ăn cho mấy đứa đang lớn."

"Không phải con nít."

"Ghét phải nói với nhóc điều này đấy, nhưng nhóc đúng là con nít. Gần như là nhóc tì ấy."

Ace giật người về phía gã đó, hai tay siết lại định đấm thì Sabo kéo cậu lùi lại. Sabo vòng tay qua nách Ace, đan tay sau đầu khiến cậu không thể tiến tới được. Gã kia vẫn còn cười nham nhở.

"Thôi nào Sabo, để tôi xử hắn đi. Tôi đánh được mà."

Gã kia cười lớn rồi cúi người chọc mũi Ace, khiến cậu càng tức giận hơn.

"Nhóc nóng nảy phết nhỉ?"

Ace trừng mắt nhìn gã, người lại khiến cảm xúc kỳ lạ trỗi dậy trong cậu một lần nữa, lần này còn mãnh liệt hơn. Nhưng Ace lại lần nữa cố gắng phớt lờ.

"Tôi sẽ cho anh biết tôi là cái—hmph!!"

Sabo bịt miệng Ace lại, khiến cậu liếm tay anh. Vậy mà cái tên khốn đó vẫn không rút tay lại.

"Xin lỗi vì anh trai tôi."

Gã kia phẩy tay, chỉ mỉm cười với Ace.

"Không sao. Tôi nghe chim bồ câu nói thằng nhóc này nóng tính. Tôi là Thatch, tiện giới thiệu luôn."

Gã chìa tay ra, và Ace chắc chắn đã định xổ ra vài lời không hay ho nếu Sabo chịu bỏ tay khỏi miệng cậu.

"Tôi đã bảo cậu ngưng gọi tôi là chim bồ câu-yoi?"

Ace nhìn thấy trái dứa – Marco – bước tới sau lưng Thatch, tay chống hông, một bên chân mày nhướng cao. Thatch quay lại và nở một nụ cười đểu cáng.

"Là không được gọi."

"Vậy sao cậu vẫn không dừng lại-yoi?"

Marco thở dài, còn Thatch thì cười càng toe.

"Vì cậu phản ứng y như vậy đấy."

Marco nhìn Thatch bằng ánh mắt chán nản rồi lắc đầu. Anh quay sang bọn họ và ra hiệu về phía đống thức ăn mà Ace đang cố tình không để ý tới.

"Đêm qua vất vả rồi. Ăn chút đi."

"Đồ ăn!!"

Ace giật bắn, không hề nhận ra là Luffy đã tỉnh. Nó lao thẳng đến mâm thức ăn và bắt đầu nhồi nhét vào miệng. Luffy phát ra những tiếng vui sướng mà Ace nhận ra là kiểu tiếng động khi thằng bé cực kỳ thích món đó. Tức là đồ ăn phải ngon cực kỳ. Sabo cũng nhận ra điều đó, liền thả Ace ra để lấy chút thức ăn. Ace nhìn hai đứa em đang ăn, mặt vẫn còn cau có.

Cậu ngồi cạnh họ, vẫn chưa với tay lấy thức ăn, còn ngờ vực bọn hải tặc. Thatch ngồi xuống cạnh cậu với một nụ cười mà Ace không thể lý giải, liếc mắt nhìn sang.

"Tôi tự tay nấu đấy. Tôi đảm bảo sẽ không bỏ thuốc gì vào đâu. Làm thế sẽ bôi xấu thành tích hoàn hảo của tôi mất. Với lại, thức ăn trên biển quý lắm, không nên lãng phí."

Ace nhìn gã, và nhận ra gã mặc đồ đầu bếp, hai bên hông đeo kiếm. Cậu trừng mắt nhìn gã, nhưng Thatch không hề nao núng. Cậu cau có hơn, ghét việc không ai trên con tàu này sợ vẻ mặt cau có của cậu.

Ace nhăn mặt nhưng vẫn từ từ cầm lấy ổ bánh mì. Cậu chuyền qua tay kiểm tra, chắc chắn không có gì bất thường. Cậu cau mày hơn nữa, bẻ đôi ra. Cậu ngửi thử, không thấy gì lạ. Cậu nhìn nó vài giây, rồi cắn một miếng. Cậu nhai rồi nuốt.

Bánh mì ngon thật.

Cậu liếc sang Thatch, người đang mỉm cười dịu dàng với mình. Cậu suýt nữa gắt lên với ánh mắt đó, nhưng có điều gì đó mách bảo cậu rằng không cần thiết. Ace ghét những cảm xúc kiểu này. Nó khiến đầu cậu rối tung lên, không hề tự nhiên chút nào.

Cậu bắt đầu ăn nhanh hơn, và chẳng mấy chốc đã bắt kịp tốc độ của hai đứa em. Cậu chỉ dừng lại khi cảm thấy bụng sắp nổ tung, rồi ngã vật ra sàn gỗ với cái bụng căng tròn. Một nụ cười mãn nguyện hiện lên khuôn mặt cậu mà cậu không kịp ngăn, và cậu bắt đầu thả lỏng một chút trước khi nhớ ra mình đang ở đâu. Cậu bật dậy và nhìn quanh, chắc chắn không ai gây hại cho các em.

Tất cả bọn hải tặc vẫn đang làm việc như bình thường, nhưng mỗi lần đi ngang qua ba anh em, họ lại nở những nụ cười bí hiểm. Điều đó khiến Ace nổi da gà.

"Gurararararararararara! Tốt quá, mấy đứa nhóc có khẩu vị khỏe mạnh thật."

Ánh mắt của Ace lập tức hướng về phía thuyền trưởng – Râu Trắng – đang ngồi trên chiếc ghế to gần cột buồm. Ông ta cười hả hê, tay cầm một chiếc cốc cà phê khổng lồ. Ông nhìn bọn họ cười to hơn nữa.

"Ngay cả mấy đứa mang họ D. cũng có khẩu vị lớn, lẽ ra ta nên đoán được."

Ace cau mày. Luffy nhìn ông râu với vẻ tò mò, còn Sabo chỉ tỏ ra bối rối.

"D. là gì vậy?"

Thatch cười toe, Marco ngồi bên cạnh họ trên thành lan can. Ace đoán chắc là vì anh ta giống chim.

"Ừ thì, là tộc D. Hai đứa nhóc kia," gã chỉ vào Ace và Luffy, "thuộc về tộc đó đấy. Hầu hết người có chữ D. trong tên đi thuyền ở Grand Line đều nổi tiếng – hoặc tai tiếng, tùy cách nhìn. Tôi nghĩ người duy nhất trên tàu biết chữ cái đó nghĩa là gì là Bố già, mà ông ấy thì giữ kín như bưng. Chán chết."

Thuyền trưởng lại cười to, "Biết thì còn gì vui nữa!"

"Nói đi ông già!! Tụi này chờ lâu rồi đó!!"

Ông lão cười vui vẻ, ánh mắt lấp lánh, "Rồi tụi bây sẽ biết thôi."

Thatch giơ tay lên trời, những tiếng rên rỉ vang lên khắp boong tàu. Thatch trông như người thất trận, còn Ace thì phải cố nín cười vì thấy vẻ mặt gã thật buồn cười. Thatch chắc nghe thấy gì đó nên chỉ vào cậu.

"Đừng có cười tôi, nhóc con. Tụi này hỏi ông ấy cả mấy chục năm nay rồi mà ông ấy vẫn giữ mồm giữ miệng như cũ."

Ace nhún vai, nhếch mép.

"Vấn đề của anh, không phải của tôi."

"Ô cái thằng ranh con này, lại đây xem ông xử!"

Ace bật dậy và cười khúc khích, bỏ chạy khỏi tên đầu bếp đang giận dữ. Cậu không nhận ra là mình đang cười cho đến khi hai đứa em cũng cười theo, và ngay cả khi nhận ra rồi, cậu cũng không dừng lại. Có điều gì đó trong ngực cậu khớp lại, và cậu cảm thấy trọn vẹn.

Marco nhìn theo ba đứa nhóc khi chúng chạy về nhà cây của mình. Chúng đã ở trên Moby Dick một khoảng thời gian kha khá, nhưng Marco biết Ace càng lúc càng thấy ngợp vì sự hiện diện của hải tặc. Anh nghĩ tốt nhất là nên đưa chúng về nhà trước khi Ace bùng nổ.

Họ luôn đảm bảo ba đứa nhỏ tránh xa mọi mối nguy, bao gồm cả Thiên Long Nhân ghé thăm mấy ngày trước. Không đời nào bọn họ để thứ cặn bã đó đến gần gia đình mình. Nếu Râu Trắng không có gì cần bảo vệ, tên đó đã chết rồi.

Họ đang đi trong rừng thì ba bóng người lao ra từ bụi cây. Marco lập tức chắn trước mặt ba đứa nhỏ, không rõ đó có phải kẻ thù không, cho đến khi anh thấy chuỗi hạt đỏ quen thuộc trên cổ một người. Thế là đủ để anh dừng lại.

"Bọn nhóc kia!! Mấy đứa đã đi đâu hả?!!"

Người dẫn đầu là một người phụ nữ mang rìu sau lưng, tóc cột cao. Bà ta trông khoảng bốn mươi tuổi, tóc xoăn. Hai người còn lại đứng cạnh bà, một người cao bằng bà, một người thấp đến eo bà. Cả hai đều mang kiếm bên hông, và Marco nhận ra họ là sơn tặc.

Ace cau mày khi thấy họ, còn Luffy thì huýt sáo. Sabo cười toe trước phản ứng của họ.

"Bà già khó ưa."

Người phụ nữ trừng mắt với Sabo, "Đừng có gọi ta là bà già, thằng nhãi!! Trả lời câu hỏi của ta mau!!"

Ace nhún vai rồi bắt đầu quay lưng bỏ đi. Mặt cậu hiện rõ vẻ khó chịu, Marco thấy mày bà kia giật giật.

"Không cần nói gì với bà đâu, đồ bà già khó ưa."

Luffy cười phá lên trước câu của Ace, còn người phụ nữ càng lúc càng tức. Hai tên sơn tặc còn lại cố gắng trấn an bà.

"Boss Dadan, tụi nó vẫn ổn. Giờ về thôi."

Người phụ nữ, Dadan, hừ một tiếng, vẫn chưa nguôi giận, rồi nhìn sang Marco. Bà ta trừng mắt với anh, như đang dò xét. Marco nhìn giữa Ace và Dadan, cảm nhận được mối quan hệ giữa họ. Có vẻ đây là người đã nuôi dưỡng Ace. Dù Ace hay hai đứa nhỏ không nhận ra, nhưng Dadan đang tỏa ra khí chất của một con gấu mẹ sẵn sàng bảo vệ con bằng mọi giá. Marco mỉm cười chậm rãi. Thật tốt khi biết rằng dù họ không đến, ba đứa nhỏ vẫn có người ở bên.

"Không cần biết ngươi là ai, nhưng nếu ngươi làm hại ba đứa nhỏ này, ta sẽ giết ngươi rồi quăng xác cho hải vương ăn."

Marco gật đầu, vẫn giữ nguyên nụ cười.

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó-yoi."

"Nhớ cho kĩ đấy."

Dadan lại hừ một cái rồi quay đi, băng qua rừng. Hai tên sơn tặc kia vẫy tay chào ba đứa nhỏ, chỉ có Luffy vẫy lại. Ace đút tay vào túi quần rồi bước về phía nhà cây, Marco nhìn theo. Cậu hơi đỏ mặt, khiến Marco càng cười tươi. À, hóa ra cậu không quen với sự thân mật bằng lời. Bảo sao cậu cứ khó chịu mỗi lần được khen.

Chuyện đó, phải thay đổi thôi.

Marco đưa bọn nhỏ về đến nhà cây, đảm bảo an toàn, rồi mới rời đi, cho rằng nhiệm vụ đã xong. Dựa vào những gì anh thấy, khu rừng này rất nguy hiểm với trẻ con, thậm chí với cả người lớn. Marco sẽ không để bất kỳ thứ gì làm tổn thương bọn trẻ nếu anh có thể ngăn cản. Mỗi lần có con thú định tấn công, anh lại dồn haki lên nó, khiến nó nhận ra đó là một hành động ngu ngốc – chẳng khác nào tự sát.

Marco vừa huýt sáo vừa rời đi, lòng nhẹ nhõm khi thấy ba đứa bắt đầu tin tưởng bọn họ thêm một chút nữa. Sẽ không lâu nữa đâu, bọn họ sẽ đưa được Ace lên Moby Dick thôi, không cần vội.

Vài tháng đã trôi qua kể từ khi băng Râu Trắng cập bến Dawn, thì Ace mới chịu lên tiếng hỏi điều mình hằng trăn trở.

Cậu bắt đầu thật sự tin tưởng những tên hải tặc này, bản năng mách bảo hãy tin tưởng họ đã hòa quyện với sự quý mến mà Ace dành cho họ, đến mức không còn phân biệt được đâu là gì. Điều đó khiến cậu hoang mang, mỗi ngày đều tự vấn bản thân tại sao lại làm như vậy.

Tại sao lại tin tưởng những hải tặc này quá nhanh như thế?

Ông sẽ cảm thấy thế nào nếu Vua Hải Tặc có một đứa con?"

Ace nhìn thẳng vào mắt ông già, không quên liếc sang gã đầu dứa. Trong mắt ông lóe lên một tia ngạc nhiên trước khi nhanh chóng che giấu đi, ánh mắt mệt mỏi lại trở về như thường. Có tiếng kinh ngạc phát ra từ Sabo và vẻ mặt hoang mang từ Luffy. Ace vẫn dán mắt vào ông già, người đang nhai ngẫm câu hỏi kia.

"Ta sẽ thấy thương cảm cho nó thôi, vì ta thậm chí không thể chịu nổi ông ta quá ba tiếng đồng hồ. Chỉ nghĩ đến cái thằng khốn đó là đã thấy bực mình rồi. Gã là một thằng nhóc to xác đúng nghĩa. Một lần gã bỏ thuốc vào rượu của ta, đến giờ ta vẫn chưa tha thứ cho gã. Đó còn là loại rượu chú thích nhất nữa."

Ông già cau có, giơ tay lên trời như đang chửi thẳng vào không trung.

"Nghe rõ chưa, Roger! Ta vẫn chưa tha cho mày đâu, cái đồ con mụ phù thủy biển cả!!"

Ace chớp mắt, mở miệng rồi lại ngậm vào. Cậu nhìn ông già, người vẫn đang giữ bộ mặt cau có, đang chửi rủa cha ruột của cậu.

"Ông... từng quen ông ấy."

Ông già nhìn Ace, trong mắt lấp lánh thứ gì đó mà Ace không thể hiểu nổi.

"Tất nhiên là ta biết hắn. Hắn là đối thủ của ta mà. Là người duy nhất có thể solo tay đôi với ta."

Ace đứng sững lại, sững sờ trước sự thẳng thắn mà ông già vừa nói. Cậu từng nghe Râu Trắng kể về đối thủ của ông, các Đội Trưởng thì bình luận rôm rả mỗi khi đề cập đến người đó. Ace đã nối các mảnh ghép lại với nhau—người mà họ đang nhắc đến chính là Roger, cha của cậu.

Khi Ace hỏi về đối thủ của ông già, các Đội Trưởng chỉ bảo ông ta là: A. Lắm chuyện, B. Mạnh, C. Uống rượu giỏi, D. "Chả biết tay trái tay phải là gì, nên toàn làm loạn vì đi lạc đường."

Ace nhìn người đàn ông ấy với một ánh mắt mới. Cậu chưa từng thực sự nghĩ về sức mạnh của ông ta lần đầu gặp mặt, nhưng với thông tin mới này, cậu nhận ra rằng nếu Roger là đối thủ của ông già, thì cha mình hẳn phải là một người cực kỳ mạnh mẽ. Và rồi, sự thật ập đến—những người này đều từng quen biết Roger, một cách rất cá nhân.

Người duy nhất biết Roger là ông nội, nhưng ông chẳng bao giờ nói gì.

Ace nắm tay kéo hai đứa em rời khỏi tàu, mặc kệ sự phản đối của chúng. Luffy cứ nói mãi về việc muốn nghe kể chuyện Vua Hải Tặc, còn Sabo thì nhìn cậu đầy lo lắng. Mặt Ace cứng đờ, nhưng những vết nứt đang bắt đầu hiện ra.

Đó không phải là phản ứng mà Ace mong đợi. Cậu nghĩ họ sẽ nói ghét Roger đến mức nào, nguyền rủa sự tồn tại của Ace. Nhưng họ đã không làm vậy.

Và điều đó khiến đầu cậu như muốn nổ tung.

"Bố nghĩ chúng ta qua được bài kiểm tra chưa—yoi?"

Bố già bật cười nhìn theo bóng ba đứa nhỏ đang rời khỏi. Ánh mắt ông dịu dàng, đầy mong muốn được ôm lấy đứa con trai mình. Tất cả bọn họ đều nhìn thấy sự bối rối trong ánh mắt Ace, và cái cách cậu không thể tin được vào phản ứng của họ. Điều đó khiến Marco sôi máu—việc Ace quá quen với sự ghét bỏ đến mức bị choáng váng chỉ vì một chút tử tế.

"Ta nghĩ là có đấy, con trai à."

Ace co người lại thành một quả bóng, mắt nhìn sàn nhà trên tầng cây. Cậu đã không nói gì suốt mấy tiếng đồng hồ sau khi hỏi câu hỏi đó. Cậu siết chặt vòng tay, cố giữ mình lại. Cậu gục đầu vào đầu gối, chiến đấu với chính mình. Sabo ngồi bên cạnh, không nói một lời.

Cậu luôn tin rằng mình không đáng được sinh ra, nhưng nhóm hải tặc này và hai người em thì đang nói ngược lại. Cậu không biết ai đúng ai sai, và cậu đang dần vỡ ra từng mảnh.

Hơi thở Ace trở nên hụt hẫng, nước mắt dâng đầy trong mắt.

Cậu vẫn chưa biết liệu mình có nên tồn tại hay không. Nhưng cậu nhớ lời ông nội.

Rằng cậu phải tự tìm ra câu trả lời khi còn sống.

Có lẽ... cậu không cần biết ngay lúc này.

Và có lẽ... như vậy là đủ rồi.

Marco nhướn mày khi thấy ba bóng dáng nhỏ bé của nhóm ASL, như chúng tự gọi, nhảy lên boong tàu Moby Dick. Thủy thủ đoàn đã quá quen với sự hiện diện của bọn chúng nhờ những lần ghé thăm ngày càng thường xuyên. Bọn trẻ thích khám phá tàu, và mọi người đều để chúng tự do tung hoành. Trừ nhà bếp, vì Thatch than phiền rằng bọn chúng ăn hết sạch đồ ăn. Nhưng chỉ là cấm miệng thôi, chứ chúng vẫn cứ ăn trộm như thường.

Bọn trẻ trông hoảng loạn, chạy vội lên thang tới tổ quạ. Ace ló đầu ra khỏi mép và hét xuống.

"Hắn đang tới đấy, chuẩn bị đi! Hắn điên lắm đấy!"

Marco hơi tò mò, vì hiếm khi thấy ba đứa này sợ ai đến mức phải trốn. Chúng từng dám thách cả mấy gã trưởng thành đánh nhau mà không hề nao núng.

Sự tò mò của Marco được thỏa mãn, kèm theo sự bất lực toàn thân, khi người đàn ông đó xông lên boong tàu với vẻ mặt khó chịu.

Nắm đấm Garp—ông nội của ba đứa nhỏ.

Ông cau có vì sự hiện diện của họ, càng lúc càng tỏ ra bực mình. Ông nhăn mũi trước nụ cười tự tin của Bố già.

"Khốn thật. Các người biết các người vừa khiến tôi phải làm bao nhiêu giấy tờ không hả?"

Bố già cười khúc khích, nhưng Marco cảm nhận rõ bầu không khí đang căng lên.

"Ông còn làm giấy tờ nữa sao, Garp?"

Garp lườm ông, "Không phải vấn đề ở đó, Eddie. Giờ bọn nhóc đâu rồi?"

Marco nhún vai, nhếch mép cười như thể biết tỏng ý đồ.

"Nhóc nào? Tôi chẳng thấy ai cả."

Garp thở dài nặng nề, trừng mắt nhìn Marco. Marco vẫn đứng thẳng, cười toe toét.

"Ta nhớ hồi cậu còn sợ ta, nhóc chim."

Marco không để biệt danh ấy làm mình phản ứng, nụ cười vẫn dán trên môi. Garp hừ một tiếng, đảo mắt quanh tàu rồi quay lại nhìn Bố già, ra chiều bất mãn và chỉ tay vào ông.

"Không được bắt cóc cháu trai tôi."

Garp nhảy khỏi tàu, Marco thở phào nhẹ nhõm. Dù Garp không còn mạnh như xưa, nhưng vẫn là đối thủ khó nhằn.

Một lát sau, bọn trẻ trượt xuống thang, cười rạng rỡ. Sabo la lên, nụ cười khoe răng sún:

"Cảm ơn, ông già!! Tưởng bọn cháu chết rồi chứ!"

Ace và Luffy gật đầu, mặt vẫn còn sợ hãi. Nhưng nhanh chóng bị đồ ăn của Thatch làm phân tâm, không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Thatch và Bố già.

Marco nhìn về phía rừng, rồi quay sang Bố già, cười ranh mãnh.

"Mình sắp bắt cóc cháu Garp thật rồi."

Bố già cười ha hả, và chỉ thế là đủ để Marco coi như xác nhận. Thậm chí chẳng cần nói thành câu hỏi. Đó đã là kế hoạch ngay từ đầu, vì không đời nào họ rời khỏi hòn đảo này mà không có Ace.

Ace tỉnh dậy sau một giấc mơ nữa mà cậu lại quên sạch, mồ hôi đẫm mặt.

Nhưng lần này, cậu nhớ được một phần nhỏ, chỉ vài âm thanh và hình ảnh. Một trong số đó là gương mặt cười của người đàn ông già, mái tóc đã bạc. Ông ấy cầm một chén rượu sake, và Ace trong giấc mơ cụng ly với ông. Ace biết tất cả chỉ là mơ, nhưng đây là lần đầu tiên cậu nhớ được dù chỉ một khoảnh khắc trong số đó.

Ace lau mồ hôi trên mặt, rồi đi ra cửa sổ của ngôi nhà cây. Cậu nhìn ra bầu trời, ngắm những vì sao. Cậu rời khỏi nhà cây, ngồi trên mái nhà, tay khoanh trước đầu gối.

"Muốn nói chuyện không?"

Sabo ngồi xuống bên cạnh cậu, và Ace im lặng một lúc. Cậu chưa bao giờ muốn nói với Sabo về chuyện này, vì nghĩ nó không quan trọng, nhưng với việc băng Râu Trắng đang đến đây, cậu cảm thấy mọi cảm xúc mình luôn giấu đang bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát.

Cậu không biết phải làm gì.

Cậu luôn phớt lờ chúng, chỉ trong vài trường hợp nhất định cậu mới nghe theo bản năng của mình—như khi kết bạn với Sabo và Luffy. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tin vào bản năng lần nữa, nhưng lần này, cậu muốn tin những người kia. Có điều gì đó ở họ khiến cậu cảm thấy như đang trở về nhà.

Ace chưa bao giờ cảm thấy như vậy—cảm giác được thuộc về một nơi nào đó mạnh mẽ đến mức cậu muốn ở lại mãi mãi. Cậu liếc sang Sabo, người đang kiên nhẫn chờ đợi, quay vòng cây gậy sắt của mình trong không trung.

"Tôi luôn có cảm giác về con người. Như khi lần đầu tiên gặp cậu, tôi cảm thấy mình có thể tin cậu dù chưa biết gì cả. Luffy cũng vậy. Rồi khi họ đến, tôi cũng có cảm giác giống hệt. Mọi thứ trong tôi đều nói rằng nên tin những người này. Tôi không hiểu tại sao."

Ace cúi gập người xuống, cố tránh ánh mắt của Sabo. Cậu chớp mắt mấy lần rồi khẽ gật đầu.

"Nghe hợp lý đấy. Bình thường cậu đâu dễ tin người, nhất là không đưa họ đến tận đây liền. Nhưng theo những gì tôi thấy, mấy cảm giác đó của cậu chưa từng sai. Họ chưa làm gì hại chúng ta, thậm chí còn rất tốt nữa. Tôi chưa bao giờ nghĩ người lớn lại có thể tốt như vậy."

"Tôi biết mà."

Cậu thấy nhẹ nhõm khi Sabo hiểu, nhưng điều đó cũng chẳng giải quyết được vấn đề chính.

"Tôi nghĩ cậu nên nói chuyện với họ."

Ace nhìn Sabo với ánh mắt khó tin, nhưng anh chỉ nhún vai. Anh nhìn về phía con tàu đang neo đậu rồi quay lại nhìn Ace.

"Nếu cậu muốn có câu trả lời, hãy tìm đến nguồn gốc."

"Nghe vớ vẩn vãi."

-------------------------

"Tại sao tôi lại tin các người chứ?"

Marco tròn mắt nhìn Ace. Ba anh em lén đột nhập vào cuộc họp của các Đội trưởng, và Ace thì đang trừng trừng nhìn họ, với hai em trai đứng sau. Luffy thì mơ hồ, còn Sabo thì hiếu kỳ.

Ace dậm bước tiến về phía trước, gương mặt đầy kích động, ánh mắt quét khắp căn phòng. Cậu thấy Izou đang nhìn cậu bằng ánh mắt điềm tĩnh, nhưng Marco lại thấy rõ những cảm xúc đang giằng xé. Thatch thì siết chặt thanh kiếm đến mức nguy hiểm. Jozu chớp mắt nhưng nghiến răng khẽ. Haruta thì loay hoay với cuốn sổ, còn Vista thì quay râu một cách lo lắng. Rakyou thì đang lau vũ khí của mình một cách nhiệt tình hơn bình thường. Những Đội trưởng khác đều đang tìm cách giữ đầu óc tránh xa khỏi tình huống này, trong khi Bố già thì đặt chén nước xuống bàn.

"Ý cậu là sao, nhóc?"

Ace gầm lên giận dữ, dậm chân liên tục. Cậu trông như sắp giật tung tóc ra vì quá bức xúc.

"Ý tôi là tại sao tôi lại tin các người như vậy? Tại sao tôi lại cảm thấy mình nên ở lại con tàu này vì nó giống như nhà? Tại sao tôi lại có cảm giác chuyện này đã từng xảy ra rồi mà tôi không nhớ? Tại sao tôi lại tin các người ngay lần đầu gặp? Tại sao?"

Ace như sắp lên cơn hoảng loạn, cảm xúc quá sức chịu đựng với cơ thể nhỏ bé của mình. Sabo đứng cạnh cố dỗ cậu, Luffy cũng vậy, tay vỗ nhẹ lên người anh trai, lo lắng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ánh mắt cầu cứu của Ace khiến Marco chấn động đến tận tâm can. Cậu trông như đang vỡ vụn, chỉ còn hai đứa em là níu giữ cậu lại. Marco liếc nhìn gia đình mình, tất cả đều hiểu nhau trong im lặng. Họ từng hứa sẽ không nói gì trừ khi Ace hỏi, và giờ thì cậu đã hỏi. Bố già suýt đứng dậy, nhưng Marco đưa tay ra ngăn lại. Ông sẽ không dừng lại chỉ vì cử chỉ đó, nhưng vẫn tôn trọng ý Marco. Ace nhìn chằm chằm vào Marco khi anh đứng dậy tiến đến.

Marco đến bên Ace, quỳ xuống, tay đặt lên vai cậu để giữ bình tĩnh. Ace nhìn vào mắt Marco, và Marco nhìn lại, chắc chắn họ sẽ bắt đầu từ đây.

"Ace, hãy nhìn tôi. Nhìn thật kỹ vào tôi. Tôi muốn cậu biết rằng những gì tôi sắp nói là sự thật. Tôi sẽ không bao giờ nói dối về chuyện này. Cậu hiểu không—yoi?"

Ace mất vài giây, rồi gật đầu. Marco hít sâu, rồi cất lời.

"Các cậu có thể chưa biết, nhưng Grandline đầy rẫy những điều không ai, dù là nhà khoa học hay triết gia, có thể giải thích. Băng chúng tôi đã vượt qua những vùng biển đó hàng thập kỷ, và vẫn bị bất ngờ đều đều. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra ở đó—yoi."

Marco nhìn chằm chằm để chắc chắn Ace đang hiểu. Cậu gật đầu. Marco liếm môi, cổ họng khô khốc, tim đập thình thịch trong ngực. Anh cảm thấy như không đủ không khí để thở, nhưng vẫn tiếp tục.

"Có một ngày tôi tỉnh dậy và biết chắc có gì đó đã thay đổi. Rồi tôi nhận ra lý do. Các Đội trưởng, cả Bố già và tôi, tất cả đều có ký ức về hai mươi năm sau. Như thể chúng tôi trở về quá khứ, nhập vào chính mình thời trẻ, hai mươi hai năm về trước. Một ngày tôi còn đang bay giữa Grand line, hôm sau đã thức dậy trong khoang tàu Moby Dick."

Ace định mở miệng, nhưng Marco cắt lời.

"Tôi biết chuyện này nghe điên rồ. Đúng là như vậy. Tôi mất nhiều tháng mới quen được. Cứ vấp ngã suốt, nhưng điều đó khiến tôi tin rằng đây chính là quá khứ."

Ace nhíu mày, vẫn chưa hoàn toàn tin, nhưng không bác bỏ. Cậu nhìn quanh bàn, thấy sự chân thành trong ánh mắt mọi người. Cậu lại nhìn Marco, đầy bối rối.

"Nhưng chuyện đó liên quan gì đến tôi?"

Marco mỉm cười nhẹ, bỏ tay khỏi vai Ace, đặt lên đầu gối mình.

"Vì chúng tôi quay về hai mươi mấy năm trước, nên không phải ai cũng đã gia nhập băng. Chúng tôi phải đi tìm lại họ. Và rồi chúng tôi phát hiện một điều: dù không ai còn ở trên tàu Moby Dick, nhưng tất cả Đội trưởng đều tỉnh dậy ở cùng một ngày trong quá khứ. Điều đó giúp tụ họp lại băng—dễ hơn nhiều so với trước kia."

Ace vẫn bối rối, và Marco thở dài trong lòng, tim đập dữ dội. Chuyện này có thể rất sai, nhưng phải nói ra.

"Tôi đã nói tất cả các Đội trưởng. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu một Đội trưởng trở về quá khứ, nhưng lại trở thành một đứa bé sơ sinh?"

Mắt Ace trợn tròn, và Sabo bật ra một tiếng ngạc nhiên. Marco nở một nụ cười ấm áp nhưng đượm buồn.

"Chuyện đó đã xảy ra. Bởi vì người trẻ nhất của chúng tôi chỉ vừa hơn hai mươi khi quay về quá khứ. Cậu ấy tên là Portgas D. 'Hỏa Quyền' Ace, Đội trưởng Đội Hai của băng Hải tặc Râu Trắng."

Marco đưa một ngón tay đặt lên ngực Ace—quá sững sờ để phản ứng. Marco nghiêng đầu, nụ cười dịu dàng.

"Và đó chính là cậu, Ace—yoi."

Gương mặt Ace lướt qua đủ loại cảm xúc trước khi dừng lại ở sự hoài nghi. Marco có thể nhận ra cậu cần thêm thông tin để tin anh. Marco thở dài rồi mỉm cười.

"Băng hải tặc tương lai của cậu tên là Spade Pirates, cái tên mà cậu đã nghĩ đến từ khi còn bé. Cậu được sinh ra ở South Blue, mẹ là Portgas D. Rouge, người đã mang thai cậu suốt hai mươi tháng. Cậu ghét kẻ phản bội và rất thích thịt, đặc biệt là thịt rừng. Chưa bao giờ chịu ngồi yên khi còn một hòn đảo chưa khám phá, và khiến tôi đau đầu biết bao lần khi bị người ta đuổi khỏi mấy hòn đảo đó."

Marco đặt tay lên đầu Ace, xoa rối mái tóc đen xoăn nhẹ của cậu. Ace ngước lên, mắt mở to, những đốm tàn nhang nổi bật trên làn da không còn rám nắng. Hoặc là... chưa kịp rám nắng. Marco nhìn thấy sự giằng co trong ánh mắt cậu, không chắc liệu anh có đang nói thật không, nhưng anh cũng thấy lời mình bắt đầu chạm đến được cậu. Chỉ cần vài câu nữa thôi, nhưng Marco biết câu tiếp theo sẽ quyết định tất cả.

"Chúng tôi biết cha cậu là ai, và chúng tôi không quan tâm — yoi."

Ánh mắt Ace nheo lại, tức giận bừng lên trong đôi mắt mà Marco quá đỗi quen thuộc. Marco mỉm cười buồn, buồn vì cậu lúc nào cũng phản ứng bằng sự giận dữ khi nghe đến từ "cha". Marco nhấn nhẹ tay lên đầu cậu, để khiến cậu chú ý hơn. Anh cúi người xuống, nở một nụ cười rộng.

"Chúng tôi chưa từng quan tâm. Chúng tôi chỉ nhìn thấy một đứa em trai khao khát có gia đình. Và chúng tôi đã phải dùng hết sức mình để không đón cậu về nuôi, để cậu khỏi căm ghét bản thân như vậy — yoi."

Gương mặt Ace cứng đờ lại, và Marco không chắc mình vừa làm cậu bé gãy vỡ mất rồi hay chưa. Ace nhìn thẳng vào mắt Marco, tìm kiếm tất cả những gì có thể.

"Cho dù tôi tin anh... tại sao các anh không nuôi tôi?"

Câu hỏi bật ra sau một khoảng im lặng căng thẳng, Ace phải lựa từ rất kỹ. Đôi mắt cậu xáo trộn, đang vật lộn với chính mình. Marco rút tay khỏi đầu Ace, rồi chỉ hai ngón tay về phía Sabo và Luffy, cả hai đều đang lúng túng không biết phải làm gì. Sabo chớp mắt khi bị chú ý, trong khi Luffy thì mắt vô hồn như thường lệ. Marco thề là anh thấy khói bốc ra từ tai thằng nhóc đó.

"Họ là lý do. Ace, điều mà cậu luôn nói với tụi tôi là cậu yêu các em trai của mình nhiều đến mức nào. Dù chúng tôi có muốn giữ cậu lại cho riêng mình đến đâu, chúng tôi cũng không thể tách cậu khỏi các em được — yoi."

Marco nghe thấy tiếng thở hổn hển của Ace, gương mặt cậu hiện rõ vẻ kinh ngạc, rồi cúi đầu xuống. Marco dịch lại gần hơn, khiến Ace phải ngẩng lên nhìn anh. Nước mắt đã lưng tròng, và cậu đang cố gắng lau nó đi một cách dữ dội, hẳn là không muốn tỏ ra yếu đuối. Marco hừ mũi thầm trong đầu. Nước mắt không khiến ai yếu đuối cả, và khóc chưa bao giờ là chuyện đáng xấu hổ. Tất cả bọn họ đều từng khóc, đó là một phần của cuộc sống.

"... Tại sao lại là bây giờ?"

Marco nghe thấy giọng nói nhỏ xíu, the thé, như của một đứa trẻ đang cần được an ủi. Marco thấy Ace cúi đầu lần nữa, nhưng anh đưa tay ra, nâng mặt cậu lên. Nước mắt lăn dài trên má, đôi mắt kêu gào tuyệt vọng. Bàn tay Marco thật dịu dàng, và anh nở một nụ cười chứa đựng trọn vẹn tình yêu thương.

"Bởi vì chỉ có một mốc thời gian duy nhất mà chúng tôi chắc chắn là các cậu đã gặp nhau — yoi. Cậu vốn không hay kể chuyện về quá khứ, nên chúng tôi chỉ có thể dựa vào mấy mẩu chuyện cậu từng lỡ miệng nhắc đến. Và... chúng tôi đã chờ đủ lâu rồi."

Marco mỉm cười, niềm hạnh phúc lan toả khỏi anh. Ace sững người, tâm trí đảo lộn.

"Chúng ta là gia đình, và không ai bị bỏ lại phía sau. Dù là thằng nhóc không nhớ gì về gia đình của mình."

Ace sụt sịt, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Cậu đưa tay che mặt, cố gắng giấu đi, nhưng Marco vẫn thấy vệt nước mắt lăn dài. Marco lại dịch sát vào thêm chút nữa, từ từ mở rộng vòng tay. Ace liếc nhìn anh, trong mắt hiện ra một chút thấu hiểu, nhưng vẫn còn đang cố xếp lại toàn bộ những gì vừa biết. Cậu nhích người về phía trước, nhưng mãi đến khi Sabo đẩy cậu thì mới chịu bước hẳn tới. Ace loạng choạng, quay lại nhìn Sabo, người chỉ cười nhe răng gật đầu. Luffy thì vừa cười vừa khụt khịt gì đó.

Ace quay lại nhìn Marco, cắn môi. Cậu lao đến, và Marco bị cú va mạnh của một đứa trẻ mười tuổi mang họ D. Marco ôm lấy cậu bé, để cậu khóc trong lồng ngực mình, lồng ngực run lên từng cơn vì tiếng nức nở. Cậu siết chặt áo Marco bằng đôi bàn tay bé nhỏ, còn Marco thì ôm chặt lại, một tay áp đầu cậu vào ngực mình. Ace khóc to hơn, và Marco thả lỏng, giữ cậu thật gần trong vòng tay.

Một vài giọt nước mắt rơi khỏi mắt Marco khi anh cúi xuống che chở cho Ace, giữ cậu an toàn trong vòng tay. Những tiếng nức nở như muốn bật ra khỏi lồng ngực anh, nhưng anh cố kìm lại. Marco siết chặt cái ôm, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Ace cuối cùng cũng trở về, và Marco sẽ không đánh đổi điều đó vì bất cứ thứ gì.

Ace đã trở về, và họ sẽ không bao giờ để cậu ra đi nữa. Cậu là một phần của họ, và điều đó sẽ luôn là sự thật, bất kể ở vũ trụ nào. Ace cứ khóc trong ngực Marco, rồi cười, nụ cười nhuốm đầy nước mắt mặn chát.

Ace vẫn là Ace, và họ đã có gia đình trở về – trọn vẹn một lần nữa.

------------------------

"Đi thôi, mấy đứa!! Chúng ta đi đây!!!"

Ace choàng tỉnh vì tiếng gõ vào nhà cây của họ, lồm cồm bò dậy thì thấy Thatch đang được Marco bế lên bằng những móng vuốt rực lửa. Cậu há hốc miệng, tay bám vào lan can.

"Cái đ—? Các anh đang làm gì vậy?"

Thatch hạ cánh xuống mái nhà cây rồi chui vào từ nắp trần. Sabo cũng tỉnh dậy và bước tới cạnh Ace, vai vác ống tuýp. Luffy thì dụi mắt ngáp ngắn ngáp dài, lầm bầm ngái ngủ, mắt nheo nheo nhìn hai tên hải tặc. Thatch cười toe rồi bước đến gần họ. Và trước khi Ace kịp nhận ra chuyện gì, cậu đã bị bế bổng lên trong tay Thatch. Cậu gầm lên.

"Anh làm cái quái gì vậy?!"

Ace không chống cự, vì đã học được bài học rằng chẳng tài nào thoát khỏi vòng tay của mấy tên hải tặc này. Khó chịu thật, nhưng cũng... hợp lý. Dù cậu chẳng thích cái sự hợp lý đó tí nào.

Sabo thì trông như đang điều tra, còn Luffy thì hớn hở. Ace không hiểu là vì chuyện gì, nhưng mỗi lần Luffy có gương mặt đó, mọi thứ chắc chắn sẽ náo loạn hơn nhiều.

Thatch bước tới bên cửa sổ đang mở, để chân đung đưa bên ngoài. Marco bay tới ngôi nhà cây, túm lấy vai Thatch mà không làm thay đổi tư thế của hai anh em. Anh nhìn xuống họ, cánh tay đã biến thành đôi cánh chim. Marco nở một nụ cười, đôi mắt xanh ánh lên.

"Chúng tôi đã nói rồi mà, chúng tôi sẽ đi. Chúng tôi không bỏ lại người nhà. Tôi tưởng tôi đã nói với cậu điều đó rồi – yoi."

Ace nhìn Marco, tưởng anh đang đùa. Nhưng anh không đùa. Marco bắt đầu bay lên, chuyển động khiến bụng anh quặn lên. Anh chửi thề, và Thatch bật cười đáp lại.

Ace quay sang chửi anh, và Thatch chỉ càng cười to hơn.

Ace nhìn xuyên qua làn gió và thấy chiếc Moby Dick ở đằng xa, đã bắt đầu lướt trên mặt nước. Càng đến gần con tàu, cậu nghe thấy tiếng reo hò và la hét, mọi người hô lên rằng họ mừng khi thấy họ trở về. Cậu nghe thấy tiếng cười vang dội của ông già, và thấy các Đội trưởng giơ tay vẫy họ.

Mắt Ace nhòe đi. Cậu khịt mũi, bản năng gào lên trong lòng cậu rằng đây là nơi đúng đắn.

"Bọn anh không nhận câu 'không' làm câu trả lời đâu. Chuẩn bị tinh thần mà chịu đựng bọn anh suốt ngày đêm đi – yoi."

Ace cười rạng rỡ, nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt. Những gương mặt rạng rỡ của đám hải tặc và tiếng cười của các anh em khiến tim cậu như bị siết chặt. Ace bật cười, lâng lâng, và lần đầu tiên trong đời, cậu không còn hoài nghi về việc liệu mình có nên sống tiếp hay không. Cậu đang ở đúng nơi mình cần phải ở.

Cậu đã về nhà.

Chú thích của tác giả

Chết tiệt. Tôi biết là mình muốn viết tất cả trong một tài liệu, nhưng Grammarly thì không vui với tôi về chuyện đó. Tôi đã lo máy tính mình sẽ phát nổ cơ đấy. Tôi biết là nó sẽ dài hơn năm nghìn từ khi bắt đầu viết, nhưng không ngờ lại dài đến mức này, cái quái gì thế?

Dù sao thì, tôi nhận được gợi ý viết đoạn này từ một người đọc đã để lại bình luận, hỏi liệu tôi có thể viết nó không. Và tôi đã làm, vì tôi thích ý tưởng đó.

Rất mong nhận được bình luận và Kudos từ các bạn.