Nằm ở biên giới của Đế quốc Verdan, Alfina là một thành phố cỡ trung với những bức tường cao được dùng để phân cách đất của Đế quốc và Kasha.

Bầu không khí chung trong thành phố khá rộn ràng và nhộn nhịp.

Người dân đổ xô ra các con phố với những người bán hàng xuất hiện từ khắp nơi. Là một trong những trung tâm xuất khẩu từ phía Đông Kasha, việc đông người là điều tự nhiên.

Dù Kasha là vùng đất thuộc về Kích Thước Gương, nó vẫn chứa nhiều nguyên liệu và công cụ quý hiếm, độc đáo chỉ có ở đó. Thậm chí có thể nói toàn bộ nền kinh tế của thành phố xoay quanh việc buôn bán như vậy.

...Mọi thứ trông có vẻ ổn, ít nhất là bề ngoài.

Bước qua những con phố nhộn nhịp, tôi nhận ra điều gì đó.

"Các quầy hàng không hơi trống sao?"

"Giờ cậu nhắc mới để ý..."

Tôi không phải là người duy nhất nhận ra. Mọi người khác cũng dường như nhận thấy điều này.

Tuy nhiên, nghĩ về những gì đã được dặn trước, điều này cũng hợp lý.

'Tác động lớn hơn nhiều so với những gì tôi nghĩ.'

Tôi thấy hàng hóa vẫn được bán, nhưng giá của một số mặt hàng dường như quá đắt đỏ.

"Tình hình hiện tại vẫn có thể kiểm soát được."

Đi phía trước, Amell dẫn chúng tôi qua các con phố. Anh ấy hiện đang cải trang, và chúng tôi cũng vậy.

Bước ra từ cổng dịch chuyển, anh ấy bắt đầu dẫn chúng tôi đến một nơi nào đó.

Vì quen thuộc với thành phố, việc anh ấy dẫn đường là hợp lý.

"Nhiều thương nhân ở đây có kho hàng lớn mà họ giữ để bán sau. Đây là thông lệ bình thường vì đôi khi giá cả có thể biến động với một số mặt hàng, và nhiều thương nhân cố gắng kiếm càng nhiều lợi nhuận càng tốt."

Nghe có lý.

"...Tuy nhiên, gần đây, khi việc buôn bán giữa chúng ta và Kasha ngừng lại, các thương nhân bắt đầu bán kho hàng của họ để trang trải. Với nguồn cung cạn kiệt, giá cả tăng hàng ngày, và có thể nói nền kinh tế thương mại của Alfina đã đình trệ."

Với vẻ mặt khẽ nhăn, Amell lắc đầu.

"Điều tương tự đang xảy ra với các Đế quốc khác, và nếu tình hình tiếp diễn, giá của hầu hết hàng nhập khẩu sẽ tăng mạnh. Tác động có thể không tức thì, nhưng về lâu dài, mọi thứ sẽ trở nên rất nghiêm trọng."

Giọng Amell đầy nghiêm trọng.

Tôi không biết nhiều về kinh tế của thế giới này như anh ấy, nhưng tôi biết lời anh ấy có trọng lượng.

'Nhưng điều đó ảnh hưởng đến tôi bao nhiêu?'

Tôi tò mò, nhưng trước khi có thời gian suy nghĩ, chúng tôi đã đến nơi.

"Đến rồi."

Xếp hàng trước một tòa nhà cao là vài quản gia và hầu gái, tất cả đều nở nụ cười rộng đến mức khiến tôi không thoải mái.

Đứng đầu họ là hai người trung niên, tay đan chặt vào nhau.

Thoạt nhìn, họ trông như chủ nhân của nơi này, và có lẽ đúng vậy, nhưng khoảnh khắc tôi nhìn về phía họ, tôi cảm thấy lông sau gáy dựng lên.

'Ôi, chết tiệt!'

Lúc đó tôi mới nhận ra.

'Cái đó...'

Tôi nhìn về phía Leon, hay chính xác hơn, hành lý nặng nề trong tay cậu ấy chứa đồ của cả tôi và cậu ấy.

"Đưa đây."

Tôi nhanh chóng giật lấy hành lý từ tay cậu ấy.

"????"

***

"Chào mừng mọi người! Thật vinh dự khi được tiếp đón tất cả tại khu nghỉ dưỡng của chúng tôi. Thời điểm có thể khó khăn, nhưng dịch vụ của chúng tôi sẽ là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất mà các bạn từng có."

Quả thực, linh cảm của Julien là đúng.

Đứng đầu khu nghỉ dưỡng không ai khác ngoài Hoàng đế và Hoàng hậu của Đế quốc. Với tình hình hiện tại ở Alfina, cả hai không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến thành phố để hiểu rõ hơn về tình hình.

Chuyến đi của họ chỉ định kéo dài vài ngày, nhưng điều đó nhanh chóng thay đổi khi con trai họ, Amell, liên lạc và thông báo kế hoạch của Học viện.

Kasha?

Họ định gửi các học viên đến Kasha?

Thoạt đầu, cả hai ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ thêm, họ nhận ra đây là cơ hội rất tốt cho các học viên. Với độ tuổi và sức mạnh của họ, họ không cần lo lắng về việc thu hút sự chú ý từ các thế lực lớn ở Kasha.

Chỉ cần họ cư xử đúng mực, đây không phải là chuyến đi tồi.

Nhận ra điều này, cả hai tự mình đề nghị Học viện một nơi nghỉ phù hợp trước khi giúp họ lẻn vào Kasha.

Với mối quan hệ của họ, việc này khá dễ dàng.

...Đề nghị của họ nhanh chóng được Học viện chấp nhận, và các học viên sớm được gửi đến.

Nhìn các học viên trước mặt, Hoàng hậu mím môi.

Ý định thực sự của bà khi tiếp đón các học viên rất rõ ràng.

Bà chỉ muốn có cớ để gặp hai người con trai, và vì đang ở khu vực này, bà tạo cơ hội hoàn hảo để làm điều đó.

"Hãy làm cho mình thoải mái. Hành trình phía trước sẽ khó khăn, nên tốt nhất các bạn hãy dành thời gian nghỉ ngơi vì có thể không có cơ hội khi đến đó."

Kasha là một nơi khắc nghiệt.

Không như đất trong Đế quốc, Kasha không có luật lệ thực sự.

Đó là nơi tàn bạo, chỉ những kẻ đủ mạnh mới sống sót.

Tâm lý của họ cứng rắn hơn nhiều, và với quái vật rình rập khắp nơi, không có nơi nào thực sự an toàn ở Kasha ngoài Nhà Astrid — bá chủ phía Đông.

"Tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của các bạn."

Vỗ tay, các quản gia và hầu gái bắt đầu di chuyển.

"Hãy giao hành lý cho các nhân viên. Mỗi người sẽ được chỉ định một người phục vụ riêng để đảm bảo kỳ nghỉ của các bạn thoải mái."

Khi nói, bà bước đi đầy chủ ý về một hướng, Hoàng đế theo sát phía sau.

Dù cải trang, sự duyên dáng không thể nhầm lẫn trong từng cử động của họ thu hút ánh nhìn của vài học viên, những người không thể không liếc nhìn lần nữa.

Điều này là không tránh khỏi, vì sự thanh lịch đó đã được rèn giũa từ nhỏ. Dù cố che giấu, nó vẫn thoáng hiện rõ.

Dù vậy, ngoài vài ánh nhìn, không học viên nào tỏ ra đặc biệt quan tâm đến họ.

Trừ một người...

"Xin chào, rất vui được gặp. Hai chúng tôi sẽ là người phục vụ của các cậu."

Hoàng hậu nhìn hai chàng trai trước mặt, và mắt bà khẽ híp lại khi dừng ở Julien.

Với sức mạnh của mình, bà dễ dàng nhìn thấu lớp cải trang.

Bà có thể thấy những đường nét hoàn hảo ẩn sau ảo ảnh, và nụ cười của bà nở rộng.

"Nếu các cậu cần gì, cứ nói với chúng tôi. Chúng tôi ở đây để đảm bảo kỳ nghỉ của các cậu thoải mái nhất có thể."

Hoàng hậu đưa tay định lấy túi của Julien, nhưng cậu ngăn lại.

"Không cần đâu. Sao tôi có thể làm phiền ngài vì việc vặt vãnh như vậy."

Với giọng lịch sự, Julien lắc đầu và cầm tay bà.

"...Tôi tự xử lý được việc này."

Và hôn lên tay bà.

"...?"

"...?"

"...???"

Mọi tiếng ồn xung quanh ngừng bặt khi gương mặt nhiều người đờ ra, sốc trước cảnh tượng trước mắt.

Ai? Cái gì? Chuyện gì thế này?

Đặc biệt, biểu cảm của Leon thay đổi nhiều nhất khi mắt cậu mở to và nhìn người phụ nữ lớn tuổi trước mặt.

Mắt cậu đỏ ngầu.

'Lẽ nào cậu ấy thích người lớn tuổi...?'

Không bận tâm đến ánh nhìn, Julien buông tay.

"Tôi đã rất biết ơn lòng hào phóng của ngài khi tiếp đón chúng tôi. Tôi không muốn phiền ngài vì chuyện này. Nếu muốn, tôi đã để hiệp sĩ của mình làm việc đó, nhưng..."

Julien lắc đầu và nhìn Leon.

"...Tôi đối xử tốt với bạn... b... bạn bè của mình. Vâng, b... b... bạn bè. Vì với tôi, hiệp sĩ như gia đình. Họ chỉ đáng nhận được sự đối xử tốt nhất."

"Mhm, đúng, đúng."

Hồi phục từ cú sốc, Hoàng hậu thấy mình gật đầu.

Ấn tượng ban đầu của bà về Julien không tốt lắm. Vì cậu đã đánh bại con trai bà trong một trận đấu, điều này là tự nhiên. Dĩ nhiên, bà cũng đã xem qua nhiều báo cáo về cậu và biết về cậu.

Sao có thể không khi con trai bà bị buộc phải phục vụ cậu ta?

Đọc các báo cáo, bà đã tức giận! Sao con trai bà có thể sống với một người như vậy?

Nhưng nhìn cậu ta bây giờ...

"Leon, cậu trông không ổn. Cậu ổn chứ? Có nên vào trong để nghỉ ngơi không? Đừng lo, tôi đang cầm túi của cậu. Nếu muốn, tôi có thể mang chúng đến phòng cậu."

"???"

Dấu hỏi hiện lên trên đầu Leon.

Thấy hành vi hiện tại của Julien, dạ dày cậu quặn lại. Chuyện gì đang xảy ra? Sao cậu ấy lại hành động thế này?

'Cậu mất trí rồi à?'

Leon vội che miệng khi thấy vẻ lo lắng trên mặt Julien.

"...!"

Cậu suýt nữa nôn ra.

'Thật là một chàng trai chu đáo.'

Hoàng hậu vô thức gật đầu lần nữa khi thấy tương tác này.

Ấn tượng của bà về Julien lại tăng lên.

Bà cũng lo lắng cho tình trạng của Leon, cậu ấy trông hơi nhợt nhạt, nhưng Julien không để bà làm gì và bắt đầu vỗ lưng Leon với vẻ lo lắng.

"Đi nào, tôi sẽ dẫn cậu về phòng. Cậu chắc hẳn mệt rồi."

Mắt Leon run lên và cậu nhìn vào mắt Julien.

'Cậu bị gì vậy? Dừng lại. Cậu làm tôi sợ.'

'...Cứ chấp nhận sự giúp đỡ của tôi.'

'Tại sao?'

'Sống sót.'

'Hả?'

"Leon, đừng lo. Tôi ở đây vì cậu."

"...Uk"

Leon che miệng.

'Dừng lại!! Làm ơn dừng lại!'

Julien cắn môi, lo lắng tràn ngập trong mắt.

"Đừng lo nếu cậu nôn lên người tôi. Tôi chịu được. Tôi biết cậu từ nhỏ. Cậu như một người anh... anh... uk... em trai với tôi."

Nhìn cảnh này, một nụ cười nhẹ hiện trên mặt Hoàng hậu.

'Thật là một chàng trai ngay thẳng.'

Mặt khác, cậu ta cũng đang cảm thấy không khỏe sao?

Thỉnh thoảng bà nhận thấy cậu lắp bắp và che miệng. Liệu cậu có đang kìm nén cảm giác bệnh để giúp Leon?

"Ah."

Mắt Hoàng hậu sáng lên.

Quay lại, bà định nói với chồng thì nhận ra sự im lặng kỳ lạ xung quanh.

'Hử? Cái gì...?'

Cầm túi trong tay, các học viên nhìn về phía Julien và Leon với miệng há hốc. Khi mắt họ run lên, Aoife, Amell, Kiera, Evelyn và vài người khác làm rơi túi.

Thump, thump—!

"Cứu... Tôi... không nghĩ mình làm nổi chuyện này."

"Chúng ta đang trong ảo ảnh sao?"

"Cậu ấy bị ám rồi. Xong đời chúng ta."

Ở góc phòng, nhìn phản ứng của họ, Caius quay sang nhìn Julien và Leon, bắt chước bằng cách ném túi xuống đất.

Thump!

Rồi cậu ta làm ra vẻ sốc. Cậu làm vậy để hòa vào nhóm.

Chỉ là...

"Ôi không! Chết tiệt!"

"Lại một người nữa...!"

Cậu làm mọi thứ tệ hơn.