Arten Myron, người đứng đầu hiện tại của Nhà Myron, sải bước dọc theo hành lang dài và hẹp của dinh thự, tiếng bước chân vang vọng, kèm theo nhịp đều đặn của những người khác theo sau.

Ánh mắt ông dừng lại ở những hành lang mờ tối, nơi ánh sáng từ nến và đuốc lập lòe tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt. Biểu cảm ông trầm xuống khi nhận thấy những vết nứt mờ lan rộng trên tường của dinh thự.

'Chúng ta đã sa sút đến mức nào rồi?'

Chẳng bao lâu trước đây, dinh thự này từng rất phồn thịnh.

Những bức tường được bảo trì và đánh bóng hoàn hảo, hành lang sáng rực, khiến nến và đuốc trở nên không cần thiết.

Không chỉ vậy, khi nhìn ra ngoài cửa sổ, Arten nhắm mắt.

...Và quan trọng nhất, người dân không phải chịu khổ sở đến thế.

'Sao mọi thứ lại suy sụp đến mức này? Sao có thể...!'

Arten hít một hơi sâu và mở mắt. Ông biết rõ lý do tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này.

Tất cả là do Nhà Astrid.

Họ là nguyên nhân của mọi thứ—sự sụp đổ trong thương mại, và việc rút hoàn toàn lực lượng khỏi Đông Kasha. Không có sức mạnh của họ, lũ quái vật tràn vào các thành phố, khiến nhiều người chỉ còn cách chạy trốn hoặc đối mặt với cái chết.

Trách nhiệm bảo vệ thành phố chính—Roana—ở Đông Kasha rơi vào các Gia tộc lớn. Họ đã cố gắng hết sức, và ban đầu, họ đã đẩy lùi được các cuộc tấn công. Tuy nhiên, toàn bộ thử thách này hóa ra lại quá tốn kém.

Nguồn lực cần thiết để chữa trị cho quân lính, nhưng đây là Kasha.

Chỉ có giới hạn những gì họ có thể cung cấp.

Cuối cùng, với sự thiếu hụt tài nguyên, quân đội buộc phải rút lui.

Dù chưa sụp đổ hoàn toàn, họ đang ở bờ vực sụp đổ. Đó là lý do Arten chỉ có thể chào đón các vị khách trong chốc lát. Ông phải nhanh chóng ra ngoài để giúp quân đội đẩy lùi quái vật.

...Hoặc ít nhất, đó từng là trường hợp.

Cho đến khi Nhà Astrid thay đổi. Nhà Astrid chưa bao giờ là kẻ thống trị các nhà khác. Họ kiêu ngạo, nhưng không bao giờ vượt qua giới hạn.

...Cho đến gần đây.

Chỉ qua một đêm, mọi thứ đột nhiên thay đổi.

Sự thay đổi này rất lớn, và chính nó đã tạo ra toàn bộ hỗn loạn ở Đông Kasha.

"Um, Gia chủ..."

Khi Arten rẽ ở một góc, ông nghe giọng của một trong các chư hầu.

"Gì thế?"

Đó là cánh tay phải của ông, Lauren Myron; người anh em họ thứ hai của ông.

Thấp hơn vài tấc và có thân hình khá cồng kềnh, Lauren phải ngẩng đầu để nhìn Gia chủ.

"Về các vị khách, tại sao ngài lại hành động như vậy?"

"Ý anh là phần tôi nhầm một học viên thành Giáo sư?"

"...Vâng."

Lauren gật đầu.

Điều này thực sự khiến anh ta băn khoăn khá nhiều. Anh ta không hiểu tại sao Gia chủ lại mắc sai lầm như vậy.

Nhận thấy các chư hầu khác cũng bối rối tương tự, Arten mỉm cười.

"Ah, đó là cố ý."

Dù các lớp cải trang được chế tác rất tinh xảo, khiến ông khó nhìn thấu, ông có thể phân biệt ai là ai qua sức mạnh tổng quát. Sau khi đạt đến một mức độ nhất định, người ta có thể đánh giá sức mạnh của ai đó qua mana tỏa ra từ cơ thể họ.

Có vài người nổi bật ngay lập tức với Arten, nhưng đặc biệt, một người khiến ông chú ý nhất.

Không phải vì sức mạnh, mà vì thứ gì đó khác.

Mana của cậu ta...

'Tinh khiết.'

Đó là một trong những mana tinh khiết nhất ông từng thấy.

"Tôi tiếp cận cậu ta vì tò mò. Tôi chỉ muốn nhìn kỹ hơn về học viên này. Cậu ta khiến tôi khá hứng thú khi tôi nhìn cậu ta."

Cậu ta là một tài năng hiếm có.

...Không chỉ cậu ta, mà cả những người khác nữa.

'So với tài năng của những người ở Nhà Astrid, tôi tự hỏi ai hơn.'

Ông chỉ cảm nhận được chút ít qua cái bắt tay, nhưng vẫn chưa đủ để đánh giá.

"Ngài cảm nhận được gì từ học viên đó?"

"...Cảm nhận được gì?"

Arten nghĩ một lúc trước khi lắc đầu.

"Hầu như không có gì."

"Hả?"

Nhìn bàn tay mình, Arten lắc đầu.

"...Tôi hầu như không cảm nhận được gì."

"Cái... Cái gì?"

Chuyển sự chú ý khỏi bàn tay, ông nhún vai.

"Có những lúc tôi có thể sai, và những lúc đó thường hiếm. Tuy nhiên, đã có vài lần tôi sai."

'Tài năng' là gì?

Trong mắt Arten, đó là tốc độ hấp thụ mana. Nhưng có thật vậy không? Trong trường hợp của Julien, tốc độ hấp thụ của cậu ta dường như rất tệ.

Nhưng... cậu ta nổi bật giữa các đồng môn.

Chắc chắn không thể nào cậu ta không có tài năng. Làm sao một người không tài năng lại mạnh như vậy?

Đó là lý do Arten tin mình đã sai.

Vì không thể nào một người kém tài năng lại mạnh đến vậy.

'Chà, trừ khi cậu ta đủ tuyệt vọng để đẩy cơ thể đến giới hạn. Có lẽ khi đó...'

"Hì."

Cười khúc khích, Arten lắc đầu.

"Tôi chỉ tò mò. Liệu tôi sai hay đúng, chúng ta sẽ sớm biết. Bây giờ, chúng ta có những vấn đề quan trọng hơn cần xử lý."

Bước tới trước, nụ cười của ông tan biến và biểu cảm cứng lại.

'...Hy vọng mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.'

***

Một tấm màn đỏ thắm phủ lên bầu trời xám xịt u ám, tạo bóng mờ nhạt trên vùng đất bên dưới.

Xuyên qua làn sương đỏ là một cột trụ đen khổng lồ, hình dạng lởm chởm vươn cao trước khi phân nhánh thành vô số cành.

Sột soạt~

Dưới tán cây sừng sững là một người phụ nữ cao lớn với mái tóc nâu dài và đôi mắt nâu sâu thẳm. Mặc một bộ blazer đỏ sắc nét và quần tây đồng bộ, sự hiện diện nổi bật của cô tương phản mạnh mẽ với khung cảnh hoang vắng, vô hồn xung quanh.

Khi mái tóc cô tung bay, cô ngẩng lên nhìn bầu trời.

"Một bầu trời ngột ngạt."

Nó hoàn toàn khác với bầu trời xanh của Đế quốc.

...Gần như đáng ghê tởm.

Cô vươn tay về phía trước, và cái cây nghiêng về phía cô, lá cây khẽ chạm vào đầu ngón tay như thể nhận ra cô.

Một nụ cười nhẹ hiện trên môi khi cô rút tay lại, đôi mắt lướt qua xung quanh với một cường độ thầm lặng nhưng đáng sợ.

"Hierk!"

"Hueek—!"

Xung quanh cô từ mọi phía là những con quái vật với đủ loại kích cỡ, đôi mắt trống rỗng và biểu cảm tập trung vào thành phố Roana xa xa, thủ phủ của Đông Kasha.

Đặc biệt, ánh mắt cô dừng lại ở cung điện vàng lộng lẫy ở phía xa.

"Sắp rồi."

Cô lẩm bẩm,

"...Sắp rồi."

Rút ánh mắt, cô đưa tay vào túi áo ngực và lấy ra một bức ảnh.

Nhìn vào đó, nụ cười của cô rộng hơn.

"Đã bao nhiêu năm rồi...?"

Cô tự lẩm bẩm, tập trung vào bóng dáng cao lớn trong bức ảnh.

Nghĩ về ông ta, nụ cười của cô trở nên lạnh lùng.

"...Bọn trẻ thế nào rồi? Chúng có—Không, thật là một câu hỏi ngu ngốc."

Tay cô siết chặt, bức ảnh nhàu nát dưới tay cô.

"Nếu là ông, tôi chắc chúng đang sống trong địa ngục. Dù sao, ông sẽ làm bất cứ điều gì để trả thù tôi."

Swoosh!

Đốt cháy bức ảnh, một vòng tròn tím nhạt xuất hiện trên cẳng tay phải của cô.

Tập Đoàn Nocturne; Ghế Cao — Seraphina Dorne Evenus.

***

"Ukh!"

"..."

"Kekekeke."

"..."

"Pftt—"

Julien nắm chặt cây chổi và bắt đầu quét với những động tác không đều và gượng ép.

'Có nên dùng Ma Thuật Cảm Xúc lần nữa không? Nếu tôi khiến họ cười vì trò đùa của mình thì sao? Không, điều đó sẽ không hiệu quả vì họ sẽ cười dù tôi không dùng sức mạnh...'

Leon bước đến cạnh Julien và đổ nước mới vào xô. Đồng thời, cậu ta cúi đầu đầy tôn kính.

"Thưa Giáo sư, tôi vừa thay nước."

Kiera, đứng không xa Leon, bước tới với vẻ mặt cau có. Cô ấy trông khó chịu. Cô ấy đến giúp mình sao? Julien nghĩ, lông mày khẽ giãn ra.

"Này, cậu nói to quá. Giữ mức tiếng ồn ở mức chấp nhận được."

Cô ấy chỉ vào Julien.

"Điều đó là thiếu tôn trọng với Giáo sư."

"Oh, tôi hiểu—huek."

"..."

Julien nâng cây chổi và vung về phía họ. Swoosh, swoosh—! Cả hai dễ dàng né được các đòn tấn công trong khi cười cùng nhau, 'Kakaka', 'Kokoko'.

Kokoko?

Thở dài, Julien ngẩng đầu nhìn lên trần hành lang dài.

'Sao tôi phải đối phó với mấy đứa trẻ này? Tôi đã làm gì để đáng bị thế này?'

"Cả đám thật trẻ con."

Ít nhất vẫn có một người có chút lý trí.

Lau một trong các cửa sổ, Evelyn lắc đầu khi nhìn về phía chúng tôi.

"Chúng ta là người hầu. Không thể đùa giỡn trừ khi các cậu muốn bại lộ danh tính."

"Cậu nói đúng."

"Ah, chết tiệt."

Khi cả Kiera và Leon bình tĩnh lại, Evelyn gật đầu và nhìn Julien.

"Đừng để tâm họ quá. Leon thường trưởng thành, nhưng khi ở gần Kiera, cậu ta có xu hướng trở nên trẻ con. Cậu không thể trách cậu ta. Cậu ta vẫn là thiếu niên, Giáo sư—Puahh!"

Nửa chừng câu nói, Evelyn che miệng và bật cười.

"Ngay cả cậu..."

"Ah, xin lỗi. Chỉ lỡ miệng. Tôi không cố ý... huahahaha."

Ôm bụng, Evelyn bắt đầu khom người.

Cô ấy bắt đầu cảm thấy đau.

Tâm trí Julien chìm vào một nơi tối tăm lúc đó.

Cậu bắt đầu nghĩ đủ cách để làm tổn thương họ. Tuy nhiên, cuối cùng, cậu cũng bình tĩnh lại.

Cúi đầu, Julien quyết định bỏ qua mọi tiếng ồn bên ngoài. Ở một thời điểm, cậu làm được điều đó. Ngay cả khi Kiera, Leon, Evelyn và những người khác đùa giỡn phía sau, Julien trông hoàn toàn không quan tâm khi bước đến một cửa sổ gần đó và bắt đầu lau kính.

Khi bắt đầu lau, Julien thoáng thấy hình phản chiếu của mình.

Khăn trong tay cậu nhăn lại khi cậu siết chặt.

'Sao chỉ mình tôi thế này? Chắc chắn có âm mưu gì đó.'

Liệu Leon đã biết về danh tính thật của cậu ta?

Không, Julien lắc đầu. Cậu chắc chắn Leon sẽ làm tệ hơn nếu thực sự biết về danh tính của mình. Chắc chắn có điều gì khác đang diễn ra.

Nhưng ai?

Delilah? Không, tại sao cô ấy...?

'Không thể nào cô ấy—Không, điều đó thật nực cười.'

Julien nhanh chóng lắc đầu và ngừng nghĩ ngợi.

Đưa mắt nhìn ra thế giới bên ngoài, biểu cảm cậu khẽ thay đổi.

Làm sao để miêu tả thế giới bên ngoài?

U ám? Hoang vắng? Vô sắc?

...Những con đường lát đá cuội hầu như trống rỗng, và những người xuất hiện đều mặc đồ rách rưới. Gương mặt họ hóp lại, cơ thể cực kỳ mong manh. Có thể dễ dàng thấy họ đã không ăn trong thời gian dài từ tình trạng của họ.

'Tình hình ở đây tệ đến mức nào để đến nông nỗi này?'

Bên ngoài hoàn toàn khác với dinh thự mà họ đang ở. Chỉ riêng dinh thự đã cao hơn hầu hết các tòa nhà bên ngoài, là một trong số ít tòa nhà cung cấp nguồn sáng.

Điều này tạo ra sự tương phản nổi bật với bầu trời xám u ám, với mặt trời đỏ tỏa ánh sáng mờ nhạt xuống những tòa nhà nhỏ bên dưới.

Nhưng dù vậy, nó vẫn chẳng là gì so với cung điện khổng lồ đứng ở cuối thành phố.

Nó lộng lẫy và sáng rực đến mức có thể thấy từ chỗ Julien.

Tòa nhà nổi bật với những cột trụ trắng cao vút, mái vòm bán cầu lấp lánh vàng, và ánh sáng tỏa ra xung quanh. Nó toát ra một không khí sang trọng không thể nhầm lẫn.

Dù Julien không biết chi tiết, dựa trên mọi thứ nghe được, cậu có thể đoán được cung điện thuộc về ai.

'Chắc chắn đó là nơi Nhà Astrid tọa lạc.'

Sức mạnh đáng sợ và quyền lực nhất trong Đông Kasha.

"Woo~"

Huýt sáo khe khẽ, một bóng dáng xuất hiện trước Julien.

'Nhìn cung điện xem. Cậu có nhận ra gì lạ không?'

'Gì lạ?'

Owl-Mighty nhìn về phía cung điện và ngay sau đó lắc đầu.

'Không, không có gì. Tôi có thể thấy nếu đến gần hơn.'

'Được.'

Cạch—

Julien mở cửa sổ, nhăn mặt khi luồng không khí khô nóng từ bên ngoài tràn vào. Owl-Mighty nhảy khỏi tay Julien và bay ra từ cửa sổ khi Julien vội đóng lại. Hoặc cố đóng.

"Hả?"

Ngay khi định đóng cửa sổ, cậu dừng lại.

Nhìn xuống con đường, biểu cảm cậu thay đổi đột ngột.

"Cái gì...!"

Mặt cậu tái đi khi thấy một bóng dáng quen thuộc.

Đứng trước một nhóm trẻ em, cậu ta cầm một khay đầy thức ăn.

Mặt Julien gần như lập tức sa sầm.

"...Chuyện này điên rồ rồi."

Chưa đầy một giờ sau khi bắt đầu thám hiểm, một người trong nhóm đã phá vỡ một trong những quy tắc của nơi này.