Vỗ, vỗ—!

Đôi tay tôi tự di chuyển.

Tôi đã hoàn toàn mất kiểm soát chúng.

Ở trung tâm không gian rộng mở, những người đánh trống gõ nhịp nhàng, màn trình diễn của họ thu hút đám đông khi giấy màu bay lượn trong không khí.

Những người phụ nữ trong trang phục voan mỏng và những sợi dây trắng dài duyên dáng di chuyển quanh họ.

Thu Thump!

Đó là một khung cảnh tuyệt đẹp.

Nhưng khung cảnh đột ngột dừng lại khi những người đánh trống bước sang một bên, và các vũ công đông cứng tại chỗ.

Tôi cũng ngừng vỗ tay, và hai bóng dáng trong khăn che mặt bước ra giữa sân.

Dù ngoại hình của họ bị che giấu dưới khăn, tôi có thể đoán họ là ngôi sao của buổi diễn.

Họ là...

'Chú rể và cô dâu.'

Đúng vậy, đây chắc chắn là một đám cưới hoành tráng.

Dù tôi không thể cử động tay, tôi nhận ra mình vẫn có thể cử động hầu hết các phần khác của cơ thể. Biểu cảm của tôi thay đổi trước cảnh tượng trước mắt.

'Một đám cưới... Liệu đây có phải lý do họ đột nhiên im lặng hoàn toàn?'

Không, không thể nào.

Tôi quan sát khung cảnh chăm chú, nhận thấy mọi người di chuyển với nhịp điệu và sự đồng bộ chính xác đến mức gần như không tự nhiên. Từ nụ cười cố định đến sự mượt mà trong chuyển động, có gì đó hoàn hảo một cách đáng sợ.

Không gì trong số đó cảm thấy thật.

"..."

Quay đầu, tôi nhìn cánh tay mình và hít một hơi lạnh.

Tôi đã nghi ngờ từ trước, nhưng giờ thì rõ ràng. Tất cả mọi người hiện diện... họ đang bị điều khiển bởi những sợi dây giống như đang điều khiển tay tôi.

Chỉ khác là, không như họ, tôi không bị điều khiển hoàn toàn.

Tại sao lại thế?

'Liệu có phải cần thời gian?'

Nếu vậy...

Tôi vội vàng nhìn quanh để xem Kaelion và Caius có ở đây không. Nơi này rất rộng, với mọi người xuất hiện từ mọi phía, nhìn chằm chằm vào chú rể và cô dâu ở giữa sân trong. Tất cả đều mặc đồ đỏ, và tất cả đều nở nụ cười kỳ lạ và rợn người.

Tìm họ không dễ, nhưng...

'Ở đó!'

Tôi tìm thấy họ sau vài giây nhìn quanh.

Kaelion đứng giữa một hàng người ở phía nam của sân trong rộng lớn, trong khi Caius ở phía đông, mỗi người đứng ở vị trí riêng.

Như thể có cùng ý nghĩ với tôi, họ cũng nhìn quanh trước khi nhận ra tôi.

Biểu cảm của họ khẽ thay đổi.

'Tốt, có vẻ họ chưa bị điều khiển hoàn toàn. Chỉ một phần như tôi.'

Tôi thở phào nhẹ nhõm và khẽ bước chân về phía trước.

Flick, flick, flick—!

Đó là một ý tưởng tồi tệ.

Gần như ngay khi tôi di chuyển, đầu của những người xung quanh quay ngoắt về phía tôi. Ánh nhìn rợn người của họ khiến tôi đứng sững, nín thở khi một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khung cảnh.

Flick!

Ở phía xa, tôi nhận thấy điều tương tự xảy ra với Caius và Kaelion, và chân tôi khẽ run.

'...Hỏng thật rồi.'

Tôi không có nhiều thời gian để nghĩ về tình huống.

Thấy mọi thứ chuyển biến thế này, tôi nghiến răng và kiểm tra cửa sổ kỹ năng. Mặt tôi tái đi khi thấy 'Mắt của Tiên Tri' vẫn còn xám.

'Chết tiệt!'

Không còn lựa chọn, tôi hình dung một quả cầu xanh.

Swoosh!

Trong vài giây, tôi ép mình rời khỏi vị trí.

Flick, flick!

Đầu mọi người tiếp tục quay ngoắt về phía tôi, ánh nhìn của họ làm ngực tôi thắt lại với cảm giác sợ hãi ngột ngạt.

Một áp lực vô hình dường như đè nặng lên tôi, khiến tôi phải thở sâu và không đều. Ép mình tập trung, tôi phớt lờ bầu không khí và dán mắt vào những sợi dây gắn trên tay.

Hít thêm một hơi sâu, tôi hình dung quả cầu đỏ với tất cả sự tập trung và kéo mạnh xuống.

Snap—!

Các sợi dây đứt, và cuối cùng tôi thoát khỏi sự kìm kẹp.

...Đó cũng là lúc lũ rối bắt đầu di chuyển.

Cre Creak! Creak—!

Tiếng kêu lét két vang lên khi mọi người bắt đầu di chuyển cứng nhắc, tay chân họ giật lên trong những chuyển động kỳ lạ giống búp bê.

Có quá nhiều người để đếm, và tôi vội nhìn về phía hai người kia.

Họ dường như cũng đang ở tình cảnh tương tự. Nhìn về hai phía, cả hai nhìn tôi và với ánh mắt hiểu ý, Caius đột nhiên bước tới trước và mắt cậu ta chuyển thành màu trắng đục.

"Dừng di chuyển ngay lập tức."

Trong khoảnh khắc chớp mắt, xung quanh mờ đi, trở thành hoàn toàn trắng.

Tất cả mọi người ngừng di chuyển, và mặt Caius tái đi. Ôm miệng, cậu ta nhìn về phía tôi và Kaelion.

"Đ-đi thôi."

Tôi gật đầu và căng cơ bắp chân, xuất hiện ngay chỗ cậu ta trong một giây.

"Cậu ổn chứ?"

"...Ukh."

Caius ôm miệng và lao ra khỏi thế giới trắng của cậu ta.

"C-chúng yếu hơn kẻ chúng ta đối mặt trước đây. C-cẩn thận... Ch-chưa xong đâu."

"Tôi biết."

Sao tôi không biết chứ?

Nếu là những kẻ như trước, chúng tôi đã không thể đi xa đến thế. Chúng mạnh hơn, và chúng áp đảo chúng tôi bằng số lượng. Những người ở đây yếu hơn nhiều.

Dù vậy, áp lực tập thể của chúng không phải chuyện đùa.

Chúng tôi không có nhiều thời gian. Phải thoát khỏi nơi này nhanh nhất có thể.

"Chúng ta đi đâu đây?"

Bắt kịp từ phía sau, Kaelion nhìn quanh và cuối cùng dừng mắt ở một phía của tòa nhà.

"...Ở đó?"

Chúng tôi đang ở trong một sân trong rộng lớn, bao quanh bởi các tòa nhà từ mọi phía, không có lối ra. Lựa chọn khả dĩ duy nhất dường như là vào một trong các tòa nhà, nhưng không ai trong chúng tôi biết cấu trúc nơi này.

Làm sao để thoát ra từ đó?

'Đột phá bằng sức mạnh?'

Tôi nhanh chóng lắc đầu ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện. Dựa vào chất liệu của tòa nhà, điều đó dường như không khả thi.

Vậy thì...?

"Tôi... không nghĩ chúng ta có đủ thời gian để nghĩ xem nên làm gì."

Quay lại, mặt Kaelion căng thẳng.

"Nhanh lên và tìm đường ra từ đó."

"Được."

Dù không quay lại, thấy mặt Caius tái đi, tôi cảm nhận được lãnh vực của cậu ta sắp sụp đổ.

Di chuyển xuống một chút, tôi đặt tay cậu ta lên vai mình và giúp cậu ta tiến lên.

"Đi nào."

"...Kh!"

Cạch!

Đến cửa gần nhất, Kaelion đạp mạnh mở cửa khi cậu ta quét mắt qua hành lang mờ tối. Biểu cảm cậu ta đông cứng khi ánh mắt rơi vào cầu thang gỗ dài dẫn lên tầng hai.

Không khí trở nên nặng nề.

Đặc biệt trước cảnh tượng chào đón chúng tôi phía trên.

Ở đầu cầu thang, vô số cái đầu quay về phía chúng tôi, đôi mắt trống rỗng, vô cảm, và bất động—như những con ma-nơ-canh không có sự sống.

Cre Creak—

Sự im lặng đáng sợ chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu của sàn gỗ dưới chân chúng tôi, và lông tơ sau gáy tôi dựng đứng. Có gì đó trong không khí không ổn—không ổn theo cách khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Lối này!"

Kaelion chỉ vào một cánh cửa gỗ lớn và lao tới.

Mắt cậu ta đỏ rực khi toàn thân cậu ta nứt và kêu răng rắc.

Bùm—!

Cánh cửa vỡ vụn dưới lực của cậu ta, và cậu ta vội nhìn quanh.

"Chết tiệt...!"

Biểu cảm cậu ta nhanh chóng sa sầm khi thấy căn phòng là ngõ cụt. Một sự im lặng nặng nề bao trùm chúng tôi ngay sau đó.

Thump!

"!!"

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một âm thanh lớn.

Quay đầu lại, mắt chúng tôi rơi vào các cửa sổ gần đó, nơi vài người xuất hiện, mắt họ mở to đến mức tay tôi run lên.

"Giờ sao?"

Tôi nhìn quanh, quét mắt qua xung quanh.

Chỉ có hai cánh cửa. Một dẫn ra ngoài, và một dẫn vào căn phòng này.

Ngoài cầu thang, không có lối ra nào khác.

"C-cầu thang..."

Khi tâm trí tôi quay cuồng, Caius cố gắng thốt ra một từ.

"Hử?"

Nhìn xuống cậu ta, Caius đáp một cách khó nhọc.

"C-chúng ta không thể bị bao vây nếu đi lên. Nó... quá hẹp. Huu. Nếu đấu với chúng ở đó, chúng ta có cơ hội thoát ra cao hơn."

"Oh!"

Caius nói đúng.

Cầu thang không thể chứa nhiều người. Dù lũ rối mạnh riêng lẻ, chúng không thực sự mạnh hơn bất kỳ ai trong chúng tôi. Lý do chúng tôi gặp nhiều rắc rối là vì số lượng của chúng.

Nếu không phải đấu với quá nhiều, thì...

"Đi thôi."

"Ừ."

Cả ba chúng tôi không do dự.

Giữ Caius gần mình, ba người chúng tôi lao về phía cầu thang.

Cre Creak—

Đúng như dự đoán, cầu thang đầy người, nhưng...

Bùm!

"Ahh!"

Chúng không thực sự gây rắc rối cho Kaelion, người đẩy chúng lùi lại chỉ bằng sức mạnh thô. Tôi cũng không đứng yên.

Giơ tay, tôi triệu hồi những bàn tay từ dưới đất, trồi lên với lực mạnh mẽ và nắm lấy vài bóng dáng xung quanh.

Bùm, Bùm—!

Đồng thời, tôi cố cắt các sợi dây nối với chúng, nhưng ngay khi cắt, chúng nhanh chóng gắn lại vào lũ rối trong vài giây.

'Chết tiệt!'

Mọi thứ sẽ dễ hơn nếu nó hiệu quả.

"Kh...!"

"Ueh!"

Cùng với những cú đánh sắc bén của Kaelion và nỗ lực của tôi, chúng tôi vừa đủ mở một lối hẹp qua đám đông, tiến lên từng chút một.

Tiếng chân cọ vào sàn, tiếng cơ thể va xuống đất đột ngột, và sự im lặng kỳ lạ của những ánh nhìn bất động lấp đầy không gian quanh chúng tôi.

Chúng tôi gần như thoát ra.

"Nhanh lên!"

Bùm—!

Và chẳng mấy chốc, một lối mở xuất hiện.

Chúng tôi không lãng phí một giây. Khoảnh khắc lối mở xuất hiện, tôi nắm lấy Kaelion và Caius trong khi một quả cầu xanh sáng xuất hiện trong tâm trí.

Một cơn đau nhói xâm chiếm đầu tôi, nhưng tôi phớt lờ và chỉ tập trung vào bắp chân đang giãn nở liên tục.

Nửa giây sau...

Swoosh!

Không khí xoắn lại và chân tôi cảm giác như đột nhiên nổ tung.

"Ukh!"

Thump—! Ôm miệng để kìm những hơi thở gấp gáp, tôi loạng choạng vài bước trước khi ngã sụp xuống. Đau ở bắp chân ập đến như sóng—đột ngột, bỏng rát như thể chúng vừa nổ tung từ nỗ lực.

'Ah, tệ rồi...'

Tôi hầu như không thể di chuyển.

Mỗi lần bước, một cơ bắp lại bắt đầu co giật.

'...Tôi sẽ ổn nếu chỉ có mình, nhưng hai người?'

Tôi nghiến răng và lặng lẽ chịu đựng cơn đau. Ngẩng lên, tôi khựng lại khi thấy Kaelion và Caius nhìn chằm chằm cùng một hướng.

Quay lại, tim tôi chìm xuống khi thấy đám đông—vô số bóng dáng, hay đúng hơn là lũ rối, trèo qua nhau trong cơn cuồng loạn khi tay chân chúng di chuyển vụng về.

Hơi thở tôi ngừng lại, và ngay khi quay lại để hét cảnh báo, lời nói nghẹn trong cổ họng.

Thấy những gì họ đang nhìn, tôi cũng dừng lại một giây.

"Cái này..."

Kaelion và Caius cùng nhìn tôi.

"Chúng ta phải đi đó."

"...Không còn lựa chọn."

"Nhưng..."

Caius và Kaelion nhìn lại phía sau và ngăn tôi nói tiếp.

Rồi...

Không đợi tôi nói, cả hai cúi xuống và nắm mép cửa sập, giật mạnh mở ra. Két—! Một tiếng kêu nhẹ vang lên, để lộ cầu thang hẹp tối tăm với những tấm ván gỗ cũ dẫn xuống bóng tối bên dưới.

Mùi gỗ ẩm và không khí ngột ngạt thoảng lên, lấp đầy mũi tôi khi Kaelion và Caius vội vàng đi xuống.

"Nhanh lên!"

"Ah, vâng..."

Loạng choạng tiến lên, tôi lao xuống cầu thang khi Caius và Kaelion đóng cửa sập sau lưng.

Bùm!

"Đi, nhanh lên! Chúng ta không biết còn bao lâu!"

Kaelion nắm vai tôi và giúp tôi xuống cầu thang.

Xét đến tình trạng của tôi, đây là một sự trợ giúp lớn.

"Haa... Haa... Haa..."

Khi chúng tôi xuống cầu thang, những hơi thở gấp gáp vang vọng trong không gian hẹp, lấp đầy không khí xung quanh.

Trong im lặng, nó cảm giác ngột ngạt.

Nhưng sự im lặng không kéo dài. Với một tiếng 'bùm' khe khẽ, chúng tôi biết cửa sập phía trên đã vỡ, và lũ rối đang đến.

Chúng tôi vội vàng đi xuống nhanh hơn.

"C-còn bao xa?"

"Ở đó, nhìn kìa!"

Với Kaelion chỉ về phía trước, chúng tôi nhận ra một lối mở nhỏ lấp lóe ánh sáng cam mờ. Mắt chúng tôi sáng lên và chúng tôi di chuyển về phía đó.

Nhưng ngay khi qua lối mở, mọi thứ sụp đổ.

"Không..."

"..."

"Ah."

Ngõ cụt.

Chào đón chúng tôi là một ngõ cụt.

Thump! Thump—!

Những tiếng bước chân khe khẽ phía sau ngày càng to, mỗi tiếng vang cắt qua không gian hẹp như tiếng tích tắc của đồng hồ.

Tim tôi chìm xuống khi nhìn lại.

"Cái này..."

Chúng tôi tiêu rồi.

Scr—

Tik, tik—

Một âm thanh tích tắc nhẹ kéo sự chú ý của tôi, và đầu tôi quay ngoắt về nguồn âm thanh.

Ở phía xa là một bóng dáng già nua, sự hiện diện rõ ràng dù ánh sáng mờ. Bộ râu trắng dài chảy xuống ngực, và tóc ông ta, buộc gọn thành đuôi ngựa, ôm lấy gương mặt.

Cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi, ông ta nhìn về phía chúng tôi.

"Thời gian sắp hết," ông ta lẩm bẩm, chuyển sự chú ý về phía lối vào, nơi sớm bị lũ rối tràn ngập.

Tik.

Nhìn đồng hồ, ông ta lại nhìn chúng tôi.

"Hãy tìm ta sau lần đặt lại."

"Hả?"

Đặt lại?

Ông ta đang...!?

Biểu cảm tôi đông cứng, một cơn ớn lạnh len lỏi khi mặt Kaelion và Caius cũng thay đổi.

Xung quanh, lũ rối đồng loạt dừng lại, chuyển động của chúng ngừng như thể ai đó nhấn tạm dừng cả khung cảnh. Trong một khoảnh khắc, sự im lặng nặng nề bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi hơi thở nông của chúng tôi.

Rồi, từ khóe mắt, tôi thấy nó—một sợi dây mỏng lấp lánh từ trên cao.

Trước khi tôi kịp phản ứng, nó quấn quanh tay và chân tôi.

"Cái này..."

Khi nhận ra đó là gì, tôi đã tự di chuyển.

Những con rối khác cũng bắt đầu di chuyển, đi ngược lên cầu thang khi tôi quay đầu nhìn người đàn ông già.

"Chờ đã! Ý ông là—"

"Như ta nói, tìm ta sau lần đặt lại."

Với những lời đó, người đàn ông quay đi và tan vào bóng tối.

Tôi cố vươn tới ông ta nhưng quá kiệt sức, và trước khi nhận ra, tôi đã trở lại sân trong.

Trở lại vị trí ban đầu.

Trở lại điểm xuất phát.

Thu Thump!

Tiếng trống bắt đầu vang lên.