Cùng lúc đó, tại Nhà Myron.

Khi mọi người trở về phòng sau khi hoàn thành nhiệm vụ trong ngày, Aoife nhìn quanh.

"...Có ai thấy Julien đâu không?"

"Julien?"

Evelyn nghiêng đầu, cũng nhìn quanh trước khi dừng mắt ở Kiera, người đang gãi sau đầu.

"Err... không biết. Đã một lúc kể từ khi cậu ta rời đi."

"Cậu nghĩ cậu ta đi đâu?"

"Maybe cậu ta đi điều tra tình hình? Chà, ai quan tâm chứ? Cậu ta luôn rời đi như thế này. Cậu nên quen với chuyện này rồi."

"Ừ, cậu nói đúng."

Trước lời Kiera, Aoife dừng lại và gật đầu. Đúng rồi, đúng rồi... Julien biến mất chẳng có gì ngạc nhiên. Đó là chuyện thường.

"Tôi còn ngạc nhiên hơn khi hai người đó... err... Kyle và Camelion cũng biến mất."

"Là Caius và Kaelion."

Aoife sửa lời Kiera, người gãi sau đầu và nói, 'Ah, chết tiệt. Ừ, đúng vậy...'

Cô ấy không giỏi nhớ tên.

"Chờ đã, họ biến mất rồi?"

Đến lượt Aoife trông ngạc nhiên.

Leon nhìn cô ấy một cách kỳ lạ.

"Cậu không phải trưởng nhóm sao? Sao lại không biết?"

"Ah, không, đó..."

Mặt Aoife sa sầm khi cô bắt đầu đưa ra hết lý do này đến lý do khác.

"Có rất nhiều học viên và tôi không thể để mắt đến tất cả. Đặc biệt là Kiera, vì cô ấy có thể làm gì đó khiến cả nhóm gặp rắc rối. Nếu tôi phải trông chừng cô ấy thì làm sao để ý hết mọi người được, đúng không?"

"Này."

Kiera cau mày nhưng không phản bác Aoife.

Nghĩ lại, lời Aoife không phải không có lý.

Kiera ưỡn ngực.

'Tôi có gây rắc rối, nhưng ít nhất tôi biết mình làm vậy.'

Leon nhìn Kiera và lắc đầu trước khi nhìn Aoife.

"Nếu cậu lo lắng về việc ai đó gây rắc rối thì lẽ ra cậu nên để mắt đến Julien."

"Điều đó là bất khả thi."

"Tại sao?"

"Cậu ta mạnh hơn tôi. Nếu cậu ta thực sự muốn rời khỏi tầm mắt tôi, tôi không thể làm gì."

"..."

Leon định tranh cãi, nhưng khi mở miệng, cậu nhận ra mình không có lời nào để phản bác.

Và cậu ghét sự thật đó.

"Thấy chưa? Ngay cả cậu cũng biết tôi không thể làm gì với cậu ta."

"..."

Leon che miệng, mắt đảo quanh phòng. Khi đang cân nhắc liên lạc với Giáo sư, một chuyển động thu hút sự chú ý của cậu. Đầu cậu quay ngoắt về phía cửa sổ gần nhất, nơi một bóng mờ thoáng qua, và cậu sớm nhận ra một con cú.

"Cú?"

Nhìn kỹ hơn, Leon nhận ra mình quen con cú này.

Đây chẳng phải thú cưng của Julien sao?

"Đó là..."

Đột nhiên dừng lại, mọi người quay về phía Owl-Mighty, đang đứng ngoài cửa sổ. Không chút do dự, Leon bước tới và đẩy cửa sổ ra, để luồng không khí khô lạnh tràn vào, quét qua hành lang.

"Cậu làm gì ở đây? Julien có gần đây không?"

"Không."

Owl-Mighty lắc đầu, liếc nhìn cả nhóm.

Với đôi mắt lạnh lùng, nó bắt đầu nói.

"Cậu ấy đang ở với hai người khác."

"Ở đâu?"

Trước câu hỏi của Aoife, Owl-Mighty lặng lẽ quay lại, mắt lấp lánh trong bóng tối, và giương cánh, Owl-Mighty chỉ về phía cấu trúc trắng cao vút ở phía xa.

"Kia."

"Ah."

Biểu cảm mọi người đồng loạt sa sầm.

Nhắm mắt, Aoife xoa mặt và lẩm bẩm, 'Kẻ xui xẻo. Tôi đã cố phủ nhận nhưng họ không sai. Cậu ta là kẻ xui xẻo.'

Nhìn vào khoảng xa, mắt Leon híp lại.

"Để tôi đoán."

Cậu quay nhìn Owl-Mighty.

"Cậu ta gặp rắc rối, đúng không?"

"...Ừ."

***

Đầu óc tôi rối bời.

Nhớ lại hình ảnh thoáng qua vừa xảy ra, miệng tôi đột nhiên khô khốc.

Thu Thump—!

Ở phía sau, tiếng trống tiếp tục vang vọng khi tôi ép mình giữ vững.

'Vậy cuối cùng... Sithrus là người mà tôi biết?'

Tôi cố nhớ lại giọng nói, nhưng đầu óc trống rỗng. Tôi không thể nhớ nổi người như vậy trong quá khứ. Từ giọng điệu cậu ta nói, cậu ta dường như khá thân với tôi.

Nhưng sao tôi lại không biết...?

'Tôi gần như chắc chắn trí nhớ của mình không bị thao túng. Không, đúng hơn là một phần lớn ký ức của tôi đã bị xóa.'

Liệu có phải chính tôi đã làm điều này?

...Hay có lý do khác?

Tuy nhiên, nếu có một điều tôi chắc chắn, đó là tôi đã thấy chính mình nhìn chằm chằm vào tôi. Anh ta... Không, tôi... đã thấy chính mình. Anh ta không phản ứng, nhưng tôi biết anh ta thấy tôi.

Điều đó khiến tôi suy nghĩ.

'Nếu trong quá khứ tôi đã thấy mình như thế này thì sao?'

Tôi liếm môi.

Ý nghĩ đó thật điên rồ, nhưng hoàn toàn hợp lý.

Oracleus, Emmet, tôi...

Tôi đã thấy tương lai trước và chuẩn bị cho nó. Tôi chắc chắn về điều này. Giờ, tôi cuối cùng hiểu thêm một điều.

Tương lai mà Emmet thấy, là tương lai mà tôi tạo ra.

'Thật rối rắm.'

Mọi thứ trong đầu tôi như một mớ hỗn độn, nhưng tôi bắt đầu hiểu. Mọi thứ tôi làm đều liên kết với quá khứ, hiện tại và tương lai. Điều này rất giống thứ mà một 'Nhà tiên tri' sẽ làm.

Nhưng dù vậy, vẫn còn nhiều điều tôi không hiểu.

Và trong trường hợp này, mối quan hệ của tôi với Sithrus.

'Chúng tôi thân đến mức nào trong quá khứ?'

Điều này khiến tôi tò mò, nhưng tôi biết mình không có thời gian để nghĩ về chuyện này. Có những vấn đề cấp bách hơn cần xử lý.

"Hoo."

Hít sâu, tôi dán mắt vào bảng kỹ năng trước mặt. Cụ thể, vào một kỹ năng—[Mắt của Tiên Tri].

Nó không còn xám nữa.

Giờ tôi có thể dùng kỹ năng này.

Ngực tôi run lên trước cảnh tượng nhưng tôi không vội nhấn vào kỹ năng. Tôi vẫn chưa chắc về thời lượng của kỹ năng. Liệu nó sẽ kéo dài đến khi tôi chết, hay có giới hạn thời gian cố định?

Tôi vẫn không chắc nên cần lên kế hoạch trước. Nếu có giới hạn thời gian, tôi không thể lãng phí.

'Tôi có hai lựa chọn. Tìm lối ra, hoặc đi tìm ông lão.'

Trái tim mách bảo tôi tìm lối ra, nhưng nhớ lại vài trải nghiệm trước, tôi biết gần như không thể tìm được lối ra. Kẻ tạo ra kịch bản này không muốn chúng tôi thoát.

Ông lão có vẻ là lựa chọn hứa hẹn hơn.

Ít nhất, vào lúc này.

'Tôi còn hai lọ nữa. Dù có lãng phí lần sử dụng kỹ năng đầu tiên, tôi vẫn còn hai cơ hội. Tôi không muốn dùng chúng, nhưng không còn nhiều lựa chọn.'

Tôi không thể chờ viện binh đến.

Đến lúc đó, ai biết được liệu tôi có trở thành con rối như những người khác ở đây? Thời gian đang trôi qua, và tôi không có chỗ cho do dự.

Khẽ quay đầu, tôi nhìn đồng hồ bỏ túi và kiểm tra giờ.

Tik, tik—

12:12 sáng.

Ghi nhớ thời gian, tôi kích hoạt kỹ năng.

'Nó hoạt động.'

Nhìn kỹ năng chuyển xám, tôi nhìn thẳng vào Pebble và mở miệng.

"Bảo Caius và Kaelion di chuyển theo hướng ngược lại trước đó. Nói rằng tôi cần họ thu hút sự chú ý của tất cả con rối."

Đây là một mô phỏng.

Tôi không cần lo về an toàn của Caius và Kaelion. Vì lý do đó, tôi dự định dùng họ làm mồi để vào được căn phòng trước đó.

"...Cậu chắc chứ, con người? Họ sẽ không nghĩ cậu bỏ rơi họ sao?"

"Bảo họ rằng tôi có kế hoạch."

"Được."

Pebble không hỏi thêm và lao về phía Caius và Kaelion. Nghe lời tôi, cả hai nhìn tôi với vẻ cau mày.

Tôi đón ánh mắt họ và khẽ gật đầu.

'Tin tôi.'

Mặt họ căng thẳng hơn, nhưng cuối cùng họ nhượng bộ và di chuyển.

Flick, flick, flick—!

Như dự đoán, tất cả đầu con rối quay ngoắt về phía họ một cách đồng bộ kỳ lạ. Cảnh tượng khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, nhưng lần này, tôi không phải người bị ánh nhìn đáng sợ đó nhắm đến.

Tiếng trống dừng lại và một sự im lặng ngột ngạt bao trùm không gian.

Nín thở, tôi nhìn những người xung quanh bắt đầu di chuyển, tay chân họ cử động rời rạc khi sợi dây từ trên trời kéo họ.

Như những con rối vô tri, họ lao về phía Kaelion và Caius.

Cả hai vẫn mệt từ trước, và tôi cũng vậy, nhưng đủ thời gian đã trôi qua để chúng tôi chiến đấu, và thế là, khi Kaelion và Caius lao về hướng ngược lại, hai quả cầu xuất hiện trong tâm trí tôi, sợi dây phía trên đứt và tôi lao về hướng như trước.

Swoosh—

Chân tôi đau khi di chuyển, nhưng tôi phớt lờ cơn đau và đập vỡ cửa tòa nhà, hướng sự chú ý lên cầu thang khi nhắm mắt và hình dung một không gian tối.

Khi mở mắt lại, toàn bộ không gian đã tối đi, với đường nét mờ nhạt của cầu thang và sàn phía trên hiện ra. Những bàn tay tím xuất hiện từ dưới đất, với tới nhiều người hiện diện, và giữ họ tại chỗ.

"Huu."

Ôm ngực, tôi lao lên cầu thang và trực tiếp phớt lờ lũ rối.

Khi mana của tôi nhanh chóng cạn kiệt, tôi cảm thấy cơ thể yếu đi nhưng vẫn giữ vững khi đi theo con đường quen thuộc từ trước.

Tik, Tik—

12:15 sáng.

'Đó.'

Cuối cùng, khi mana của tôi đạt giới hạn, tôi ép mình đến cửa sập, mở tung nó, và lao xuống không do dự.

Cạch!

Tối om và tôi hầu như không thấy gì, nhưng tôi vẫn lao xuống.

Tik, Tik—

12:17 sáng.

Đó là lúc tôi đến được căn phòng quen thuộc. Bước vào, bước chân tôi chậm lại và hơi thở ngừng trôi.

Dang, da~

"Hử?"

Một nốt nhạc vang lên trong không khí.

Nó cảm giác quen thuộc, phát ra từ một cây đàn piano và dường như đến từ khắp căn phòng.

Nhìn quanh, căn phòng gần như trống rỗng ngoại trừ một hộp gỗ lớn ở cuối phòng. Ngoài đó, tôi không thấy nhạc cụ nào.

Vậy, làm sao...?

'Không, ông lão đâu?'

Tìm ông lão, biểu cảm tôi sa sầm khi nhận ra ông không ở đó.

"Cái gì—Hả?!"

Nhưng tôi sớm dừng lại và đạp mạnh chân xuống, ép mình lùi lại khi nhận ra sự hiện diện của ai đó phía sau.

"Cậu đến nhanh hơn... ta dự đoán."

Đứng ngay sau tôi là ông lão từ trước. Mặc quần áo rách rưới làm nổi bật vóc dáng to lớn, ông lão nhìn tôi một giây trước khi nhìn lại.

"Hai người bạn của cậu đâu? Cậu bỏ rơi họ?"

"Ah, cái đó..."

Tôi nghĩ một lúc trước khi nói dối.

"...Tôi không làm."

"Mhm."

Ông lão gật đầu, ánh mắt xuyên thấu tôi.

"Cậu nói dối ta?"

"Không."

Thực ra tôi không, vì đây không phải thật.

"Nếu cậu nói vậy."

Ông lão nhún vai sau khi liếc tôi.

Nhìn ông lão, tôi cảm thấy một áp lực khủng khiếp tỏa ra từ ông ta. Nó ngột ngạt, khiến khó thở, như thể sự hiện diện của ông ta ép không khí ra khỏi phổi tôi.

Để tôi cảm nhận áp lực này...

Người đàn ông này là ai?

Thump, thump—

Âm thanh bước chân khe khẽ đột nhiên vang lên từ phía trên. Quay đầu, tôi biết lũ rối đang đến.

Đó là lúc tôi nhìn thẳng vào ông lão.

"Ông bảo tôi quay lại sau khi đặt lại. Ông... có biết cách dừng chuyện này không?"

"Dừng? Ý cậu là lũ rối?"

"Vâng."

Tôi vội gật đầu, nhìn về phía cầu thang khi mồ hôi chảy xuống từ bên mặt.

Chúng đang đến.

Tik, Tik—

12:18 sáng.

"Tôi biết."

Ông lão chỉ vào giai điệu vang trong không khí.

"...Âm nhạc giữ lũ rối tránh xa."

"Cái g—"

"Ta sẽ cho cậu ở lại, nhưng cậu nói dối ta."

"Hả?"

Tôi vội ngẩng lên nhìn ông ta.

Trước khi hiểu chuyện gì xảy ra, tôi cảm thấy một lực mạnh mẽ đẩy tôi vào tường khi tầm nhìn tối sầm và tôi thấy mình trở lại nơi bắt đầu.

"Huaa."

Hít sâu, ngực tôi run lên.

Tik, Tik—

12:12 sáng.

Tôi đã chết.