Nhà Astrid.

Cậu bé được đưa vào gia đình khi mới năm tuổi.

"Nghỉ ngơi một chút và làm quen với ngôi nhà mới của cháu."

Mọi thứ đều mới mẻ với cậu bé.

Từ hơi ấm đến màu sắc.

"Nhà mới?"

"...Cứ nghỉ ở đây. Đồ ăn và nước sẽ được cung cấp cho cháu."

Lời người đàn ông thật dịu dàng. Toàn bộ tình huống như một giấc mơ dài. Một giấc mơ cậu bé không muốn thoát ra.

"Nếu cháu muốn chơi với những đứa trẻ khác, cháu có thể làm vậy. Ở đây, không ai có thể làm hại cháu."

"..."

Với cậu bé, giấc mơ này. Giấc mơ rất dài này.

Nó thật tuyệt.

Đặc biệt vì có nhiều đứa trẻ cùng tuổi. Điều đó nghĩa là có nhiều bạn. Nhưng tất cả chúng dường như đang chơi với những thứ kỳ lạ. Kiếm? Giáo...?

'Em không giỏi mấy cái đó.'

Cậu cố tương tác với chúng theo cách khác.

"...Chào. Xin chào."

Bọn trẻ dừng tập luyện và nhìn cậu bé.

Biểu cảm chúng nhanh chóng thay đổi.

"Cậu ta ổn không?"

"CÓ lẽ bị bệnh?"

"Không, tôi nghĩ nghe bố mẹ nói rồi. Những người như cậu ta. Họ gọi là chậm phát triển."

"Oh, vậy là ngu ngốc?"

"Ừ."

"Hehe."

'Chúng biết mình ngốc.'

Cậu bé gãi bên má trong khi cười. Dù những lời độc địa tuôn ra từ miệng bọn trẻ, cậu bé không bao giờ để tâm. Không, đúng hơn là cậu không đủ khả năng tinh thần để cảm thấy tổn thương bởi lời chúng.

"Này, mẹ cậu bỏ cậu vì cậu ngu à?"

"Mama? Bà làm việc nhiều."

"Lần cuối cậu thấy bà là khi nào?"

"Không nhớ."

"Kek, đúng là ngu thật."

"Mẹ cậu bỏ cậu vì cậu ngu thật."

Cậu chỉ cười trước những lời xúc phạm.

Còn biết làm gì ngoài cười?

'Mọi người ở đây thật thân thiện.'

Cậu cũng thấy chúng khác với bọn trẻ bên ngoài thế nào.

Chúng cười nhiều hơn.

Chúng to lớn hơn và không gầy gò.

Chúng cũng có gia đình và không phải làm việc. Chúng có thể chơi cả ngày. Và chúng nói chuyện với cậu.

'Nơi thật tuyệt.'

Đây là nơi cậu bé lớn lên.

Thời gian trôi qua, cậu bé không thông minh hơn. Trong khi những đứa trẻ khác lớn lên, cậu cũng lớn nhưng sự trêu chọc không bao giờ ngừng.

"Này, dọn chỗ này."

"Chỗ này hơi bẩn. Dọn đi."

"Vâng, vâng."

Đến năm mười một tuổi, cậu trở thành người quét dọn toàn thời gian. Cậu không còn gầy, thậm chí có thể nói là hơi mũm mĩm.

'Mình không lạnh.'

Trong những năm ở đây, cậu luôn biết ơn.

'Mình không đói.'

Cậu dọn nơi cần dọn và ăn những gì được cho.

'Mọi người đều tốt.'

Với cậu bé, không có niềm vui nào lớn hơn thế.

Và rồi, người đàn ông từ quá khứ đến gặp cậu lần nữa. Ông ta trông không khác trước, và tay cậu bé chạm vào tay ông ta.

'...Vẫn ấm như xưa?'

"Đã lâu không gặp. Trông cháu tốt hơn rồi."

"...Hehe."

Cậu bé làm điều cậu giỏi nhất.

Cậu cười.

"Em rất vui. Ăn nhiều. Có nhiều bạn, và không lạnh."

"Vậy sao?"

Ngẩng đầu, người đàn ông nhìn quanh.

"Đó là điều cháu thực sự nghĩ?"

"Vâng."

"Tôi hiểu. Mắt cháu vẫn chưa rõ."

"Chưa rõ?"

Người đàn ông tốt bụng có ý gì?

"Nhưng không sao."

Ông ta chìa tay cho cậu bé.

"Tôi cuối cùng đã làm được. Tôi đã phát triển nó. Giờ tôi có thể làm điều đã hứa với cháu."

Nó ấm như lần trước.

Và lời ông ta cũng vậy.

"Ông làm tôi thông minh? Tôi muốn thông minh."

"Đúng vậy."

Người đàn ông cười, kéo cậu bé khỏi nơi cậu sống thời thơ ấu.

"Tôi sẽ làm cháu thông minh và mạnh mẽ hơn. Cháu sẽ không phải lo về đồ ăn hay lạnh nữa. Mắt cháu sẽ mở ra và cháu sẽ khác."

Khi bị kéo, cậu bé nhìn lưng người đàn ông.

Nó rộng, và cảm giác an toàn.

"Đây là Nhà Astrid và tôi là người đứng đầu hiện tại. Edward Syfon Astrid."

"Người đứng đầu?"

"Tôi là người nuôi ăn mọi người. Đảm bảo họ ấm áp, và giữ họ an toàn."

Càng đi, lưng người đàn ông càng lớn trong mắt cậu bé.

Nó lớn đến mức như thể có thể vác cả tảng đá.

"Tôi đã tạo ra một loại thuốc độc đáo nâng cao trí tuệ và cải thiện thể chất. Nó sẽ giúp cháu hấp thụ mana nhanh hơn bạn bè, và với sự hỗ trợ của tôi, cháu sẽ phát triển vượt bậc. Từ giờ trở đi, tôi muốn cháu gọi tôi là thầy."

Thầy.

"Với trí tuệ mới, cháu sẽ giúp tôi giúp mọi người sống hạnh phúc."

Người đàn ông tiến đến một cửa sập, nhanh chóng mở ra. Xuống cầu thang ngắn, ông dẫn cậu bé đến một căn phòng với giường, tủ quần áo, và một cây đàn piano.

"Đây sẽ là nơi cháu ở từ giờ."

Người đàn ông bước tới.

Rồi, ông ngồi xuống ghế cạnh piano và mở nắp.

Dang~

Ông bắt đầu chơi một giai điệu.

Đó là giai điệu tuyệt vời nhất cậu bé từng nghe.

Da—

Mềm mại.

Da, da—

Bắt tai.

Dang~ Dang~ Dang~

Và quan trọng nhất, đơn giản.

"Tôi sẽ cho cháu thử kỹ năng bằng cách học giai điệu này."

Rời tay khỏi piano, ông lão đưa cậu bé một viên thuốc đen nhỏ.

"Uống đi."

Ngày đó.

Lần đầu tiên trong đời,

Cậu bé trở nên thông minh hơn.

*

"Này, đừng mơ mộng—!" Một giọng mạnh mẽ suýt làm vỡ màng nhĩ khiến tôi giật mình lùi lại và nhìn phía trước.

"Hả!?"

Khi nhìn quanh, tôi nhận ra mình đang đứng giữa một khoảng trắng.

Kaelion và Caius đứng không xa, nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

"Aha, xem ai cuối cùng cũng xuất hiện."

Khi quay đầu, ông lão đứng không xa chúng tôi.

"..."

"Không nói được? Sao? Cậu là ngốc hay gì?"

Tôi định trả lời thì ông lão vẫy tay.

"Thôi, không quan trọng."

Không sao?

"Thêm một thằng ngốc thì có gì khác?"

"..."

"..."

"..."

Tôi từng gọi ông ta là kẻ điên, đúng không?

'Ông ta hơi điên, phải không?'

'...Tôi cũng nghĩ vậy.'

Ngay cả Caius và Kaelion cũng nghĩ thế.

"Các cậu biết tôi nghe được không?"

Ông lão nhìn chúng tôi cau mày, và chúng tôi đều ngậm miệng.

"Đúng như dự đoán, ba người các cậu là ngốc."

Vì nghĩ ông là kẻ điên?

"Dù sao, đây không phải lý do tôi đưa các cậu đến đây. Như tôi nói trước, với trình độ hiện tại, các cậu không cầm cự nổi vài ngày. Tôi trụ được lâu không phải vì mạnh hơn, mà vì tôi không ngốc như ba người."

Chỉ vào thái dương, ông lão nhìn chúng tôi.

"Một tâm trí đầy suy nghĩ là gánh nặng. Tham lam, tình yêu, cảm xúc—tất cả làm mờ phán đoán. Các cậu phải học cách buông bỏ những... thứ gây xao lãng này."

Chờ đã, ông ta định dạy chúng tôi?

"Ông nói nếu buông bỏ những suy nghĩ đó, chúng tôi sẽ trụ lâu hơn?"

"Đúng vậy, nhưng không dễ."

Tôi cười và nhắm mắt.

Đột nhiên, sáu ổ khóa hiện ra trước mắt, và từng cảm xúc bắt đầu tan biến. Xung quanh mất màu sắc, và khi mở mắt, một sự bình tĩnh kỳ lạ bao trùm mọi thứ.

"Thế này thì sao?"

"..."

Có lẽ tôi nhìn nhầm, nhưng mặt ông lão giật giật khi thấy tôi.

Tôi cảm thấy tự hào nhưng cảm giác nhanh chóng tan biến.

Ít nhất, cho đến khi nghe lời ông ta lần nữa.

"Ngốc. Tôi nghĩ tất cả đều ngốc, nhưng có người ngốc hơn người khác. Ôi, đúng là lời nguyền! Tôi nghĩ đã tìm được người bầu bạn, nhưng cuối cùng, tôi chỉ phải chăm sóc hai thằng ngốc và một thằng ngốc hơn!"

Tôi bỏ kỹ năng và nhìn Caius và Kaelion, họ khẽ gật đầu.

'Tôi không biết có phải chỉ mình tôi, Caius, nhưng tôi cảm thấy giải thoát khi nghe lời ông ta. Không phải chỉ mình tôi, đúng không?'

'Không. Ông lão có mắt tinh.'

"Hai người, tôi nghe được."

Cả hai giả vờ không nghe tôi trong khi ông lão lẩm bẩm.

Ông ta cuối cùng bình tĩnh và nhìn tôi.

"Đó là kỹ năng, đúng không? Chắc tự tạo để kiểm soát cảm xúc, đúng chứ?"

"Vâng."

Ông ta thật sắc bén.

Chỉ một cái liếc, ông ta hiểu.

"Cần chút mana để dùng và nó chỉ ngăn cảm xúc, đúng không?"

"...Vâng."

"Đó là vấn đề."

Ông lão chỉ vào tôi.

"Cậu có thể duy trì kỹ năng đó trong nhiều ngày tới? Cậu có thể duy trì khi ngủ? Ăn? Đi vệ sinh?"

"Đó..."

Tất nhiên không. Sao tôi cần làm thế?

"Vậy thì vô dụng!"

Ông lão chỉ ngón tay vào tôi.

"Điều tôi hỏi là liệu cậu có thể làm tất cả mà không dựa vào kỹ năng. Nếu không thể giữ tâm trí hoàn toàn bình yên, cậu sẽ không bao giờ đột phá đến cấp độ tiếp theo."

Tôi lắng nghe cẩn thận.

"Theo tôi thấy, cậu vừa phát triển một lĩnh vực. Cậu nghĩ bước tiếp theo là gì?"

"...Củng cố lĩnh vực?"

"Sai! Bước tiếp theo là làm chủ tâm trí. Xóa sạch mọi suy nghĩ nghĩa là kiểm soát hoàn toàn cơ thể. Bao gồm kiểm soát hoàn hảo mọi cơ bắp, cũng như khả năng quản lý mana chảy trong người và cảm xúc. Khi hoàn toàn vượt qua giai đoạn này, cậu sẽ đến cấp độ tiếp theo và một thế giới mới sẽ mở ra."

Liếm môi, tôi hỏi,

"Ông nói rằng đạt được trạng thái này sẽ giúp tôi kiểm soát tốt hơn các kỹ năng? Như Ma thuật Cảm xúc?"

"Đúng vậy."

"Ah, vậy..."

"Nhưng cậu còn xa mới đạt được trạng thái đó."

"Bao xa?"

"Xa hơn cậu tưởng. Không chỉ cậu, tất cả các cậu."

Ông lão nhìn ba chúng tôi rồi thở dài.

Ông ta chỉ vào Caius trước.

"Thằng ngốc này. Cậu ta chỉ nghĩ đến việc lấy lại cảm xúc và làm sao để tự—"

Ông lão dừng lại một giây và nhìn tôi kỳ lạ. Lắc đầu, ông lẩm bẩm, 'Cậu này, hơi kỳ lạ. Đáng thương kỳ lạ.'

Quay sang Kaelion, ông lão lắc đầu.

"Thằng ngốc này chỉ nghĩ đến bọn trẻ bên ngoài. Đó là tất cả những gì cậu ta nghĩ gần đây. Cao quý nhưng cũng lộn xộn."

Rồi ông lão nhìn tôi.

Biểu cảm ông ta nghiêng khi cố đọc tâm trí tôi. Tôi đột nhiên lo lắng. Liệu ông ta có phát hiện tôi dùng kỹ năng với ông ta? Còn những bí mật khác của tôi? Cái—

"Cậu..."

Ánh mắt ông lão càng thêm áp lực.

"...Một người phụ nữ?"

Hả?

Tôi đông cứng.

Ông ta nói gì?

"Tóc đen?"

Ánh mắt ông lão trở nên kỳ lạ và tôi dừng lại.

Chờ đã, ông ta đang nói gì?

Không, giờ cả Kaelion và Caius cũng nhìn tôi kỳ lạ.

"Đừng nhìn tôi. Tôi không biết ông ta nói gì."

"Tsk."

Ông lão bĩu môi.

"Tôi hiểu được suy nghĩ của họ, nhưng cậu...?"

Ông ta lắc đầu, trông đầy thất vọng. Ánh mắt như nói, 'Từ những suy nghĩ cao quý đến cái này. Thằng này vô vọng.'

Không, chờ đã...

"Để tôi giải thích—"

"Tôi không có thời gian cho chuyện vớ vẩn của cậu."

Ông lão vỗ tay.

Clap, clap—

Đột nhiên, thế giới quanh tôi bắt đầu thay đổi.

Tôi thấy mình trong một hang động tối, ẩm ướt và lạnh.

"Kaelion? Caius?"

Nó ẩm, tối và lạnh.

Tim tôi đập nhanh.

Điều này càng rõ khi tôi nhận ra hai cuốn sách trước mặt.

Một đỏ, một xanh.

Nhặt chúng lên, tôi đọc tiêu đề. Hoặc ít nhất, cố gắng.

Tiêu đề mỗi cuốn sách trống.

Tuy nhiên, mở trang đầu, có một mô tả nhỏ.

[Nhanh học, nhưng đau đớn nhiều.]

[Chậm học, nhưng không đau.]

"Cái gì thế này?"

Groooowl~

Đột nhiên, tôi nghe tiếng gầm lớn từ phía bên kia hang và lùi lại. Từ áp lực của con quái, tôi cảm thấy cả người run rẩy.

'Cái đó, rất mạnh.'

Tôi không chắc có thể đánh bại nó với khả năng hiện tại.

"Đừng lo, con quái bị phong ấn."

Ông lão xuất hiện trước mặt, khoanh tay.

Ông ta chỉ vào sách trong tay tôi.

"Chọn một cuốn và làm chủ nó. Khi xong, đấu với con quái. Nếu thắng, cậu qua, nếu không, cậu thất bại."

"Hả?"

Ông lão không đợi tôi nói hết.

"...Nếu thất bại, cậu làm lại."

Hình bóng ông ta biến mất.

"Đừng để người khác đợi lâu."

"Đợi đã—!"