Dù không hiểu, tôi lập tức cúi đầu khi nghe giọng Owl-Mighty.

'Cậu nhìn, cậu chết.'

Mồ hôi túa ra trên mặt khi tôi nhìn chằm chằm xuống đất. Lúc đó, tôi nhận ra vô số lá đỏ rải rác dưới chân, màu đỏ thẫm phủ kín sàn như một tấm màn đỏ.

Throb!

Chỉ nhìn chúng thôi đã khiến tim tôi đập mạnh, và tôi vội nhắm mắt.

"Đừng nhìn."

Giọng Owl-Mighty vang vọng trong tâm trí.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'

Tình huống ngột ngạt, và tôi không biết phải phản ứng thế nào. Tuy nhiên, dù vậy, tôi vẫn giữ bình tĩnh.

Chỉ cần thế, tôi đã tìm lại được giọng nói của mình.

"...Chuyện gì đang xảy ra?"

Dù không thấy, không có nghĩa là tôi không thể nói.

"Tôi không thể tái hợp hoàn toàn với cơ thể chính."

"Tôi đoán được rồi."

Nếu không, tôi đã không ở trong tình huống này.

"...Tiếp theo thì sao? Có cách nào để cậu tái hợp với cơ thể chính không?"

"Tôi không biết."

"Cái gì?"

Thông tin này khiến tôi bất ngờ.

Sao Owl-Mighty lại không thể lấy lại quyền kiểm soát cơ thể của nó? Đây chẳng phải cơ thể của nó sao? Tại sao lại không thể?

"Cậu nói rằng sự kiểm soát của cô ấy lên cơ thể thật của cậu mạnh hơn cậu nghĩ, và cậu không thể phá vỡ nó?"

"Đúng."

Một câu trả lời rõ ràng và khẳng định.

"Hoo."

Tôi hít sâu, buộc tâm trí bình tĩnh hơn.

"Trong trường hợp đó, cậu cần gì để phá vỡ nó? Có cách nào tôi giúp được không?"

Tôi không có nhiều lựa chọn trong chuyện này.

Nếu Owl-Mighty không thể lấy lại quyền kiểm soát cơ thể, tôi coi như xong.

"Đúng, cậu có thể làm gì đó."

"...Được, nói đi."

"Câu giờ."

"Hả?"

Tôi suýt mở mắt.

Nó vừa nói gì...?

"Câu giờ trong khi tôi cố giành lại quyền kiểm soát."

"Cái đó..."

"...Đảm bảo giữ mắt nhắm suốt thời gian. Nếu cậu nhìn, cậu sẽ chết."

"Đợi—!"

"Tôi đi đây."

Cứ thế, Owl-Mighty để tôi tự xoay sở. Tôi khó hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra trước khi nghe một âm thanh 'squelch' quen thuộc từ ngay sau lưng, và suy nghĩ tôi đóng băng.

Swoosh—!

Theo bản năng, tôi né sang bên khi nghe tiếng sột soạt nhẹ từ phía sau.

Nhưng tôi hơi chậm.

"Ukh!"

Một cơn đau nhói bùng lên ở sườn khi tôi cảm thấy một vết rách xé qua cơ thể. Nhanh chóng che bên phải và cảm thấy tay ẩm ướt, tôi nghiến chặt răng.

'Tệ rồi.'

Không thể nhìn, tôi khó xác định các đòn tấn công đến từ đâu.

Tôi có thể nhận ra vài manh mối từ âm thanh xung quanh, nhưng chỉ vậy là không đủ.

"...!"

Swoosh!

Quay đầu sang phải, má tôi bỏng rát.

Đáng tiếc, tôi không có thời gian nghĩ về cơn đau khi nghe tiếng sột soạt nhẹ từ bên phải.

Ngay khi định di chuyển, một giọng nói thì thầm bên tai.

"Dừng lại, cậu di chuyển quá xa sang phải."

"Ah."

Tôi ấn chân xuống đất, và thứ gì đó sượt qua chóp mũi. Mồ hôi lạnh chảy xuống lưng, cả người tôi lạnh toát—tôi vừa tránh được một đòn. Nếu không nghe Pebble, tôi đã...

"Đừng chủ quan. Có vài cái đến từ bên phải và trái."

"Chết tiệt...!"

Tôi cảm thấy mặt mình méo mó khi nghe tin.

Tình huống quái quỷ gì thế này?

"Chúng đến rồi."

Swoosh, swoosh—

Nhưng tôi vẫn không có lựa chọn.

Dỏng tai, theo giọng Pebble, tôi uốn người theo cách chưa từng làm trước đây và vừa đủ tránh các đòn tấn công đến.

Thump!

Ngã ra sau, tôi nhanh chóng đẩy mình đứng dậy.

Sau đó, giọng Pebble trở nên nghiêm trọng.

"...Dùng Bước Đàn Áp."

Tôi không do dự; tôi hành động ngay. Bước tới, tôi cảm thấy mana nhanh chóng rút khỏi cơ thể. Tiếp theo là một loạt tiếng 'thump' khi các rễ cây ngã xuống đất.

Tuy nhiên, thay vì vui, tim tôi chìm xuống.

'Có bao nhiêu vậy?'

Giọng điệu Pebble giờ hợp lý hơn nhiều.

Nhưng...

"Tôi không thể tiếp tục thế này."

Không thể nhìn, tôi không thể dựa vào tai và Pebble để biết phải làm gì. Chúng quá không đáng tin.

Tôi cần nghĩ ra cách khác.

Một cách tốt hơn để xử lý.

"Ah."

Một ý nghĩ lóe lên.

Nếu như...?

"Dùng kỹ năng lần nữa, con người. Chúng đến từ mọi phía. Sẽ tốt hơn nếu—"

Snap—!

Với một cái búng tay, thứ gì đó chuyển động dưới chân tôi, uốn éo trước khi lan dần ra ngoài. Mana trong cơ thể tôi rút thêm, nhưng vẫn kiểm soát được khi phạm vi tầm nhìn đột nhiên mở rộng.

'Tôi thấy rồi.'

Swoosh!

Tai phải tôi nhói lên và vài hình ảnh hiện trong tâm trí.

...Mọi thứ trở nên dễ dàng từ đó.

Đưa tay tới, các sợi chỉ bắn ra nhiều hướng, nhắm vào các rễ cây đến.

Xiu, xiu!

Với độ chính xác cao, các sợi chỉ đâm thẳng vào rễ, đẩy chúng lùi lại. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi 'thấy' điều này, cơ bắp thả lỏng.

"Lẽ ra tôi nên nghĩ ra sớm hơn."

Dù vẫn không thấy, Lĩnh vực của tôi cho phép cảm nhận mọi thứ trong đó.

Dùng thông tin đó, tôi tạo hình ảnh trong tâm trí để tái hiện chính xác những gì xảy ra xung quanh. Mọi thứ trở nên dễ dàng từ đó.

Swoosh!

Các rễ cây không quá nhanh hay chậm.

Tôi dễ dàng tránh chúng giờ khi có thể hình dung. Tôi cũng hiểu rằng đây chỉ là một phần nhỏ sức mạnh của cơ thể thật Owl-Mighty. Nó có lẽ quá bận đối phó với Owl-Mighty đang cố giành lại quyền kiểm soát để tập trung hoàn toàn vào tôi.

Tôi tận dụng điều này, vung tay trong không khí, tạo hình hàng chục sợi chỉ bắn ra khắp nơi, hình thành lưới nhỏ bảo vệ tôi khỏi rễ cây.

Khi một cái đến gần, các sợi chỉ sẽ bắn ra, cắt rễ ngay lập tức.

"Haa."

Với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt, tôi quyết định mở mắt.

"Ukh."

Đầu tôi nhói lên ngay khi làm vậy, khi đường nét mờ của cái cây hiện ra không xa, nhưng tôi vẫn giữ được ý thức nhờ Lĩnh vực của tôi bao trùm nó.

"...Có vẻ tạm thời an toàn."

Tôi nhìn Pebble dưới chân, cơ thể nó hòa lẫn nhẹ vào bóng tối xung quanh.

Nếu không vì đôi mắt, tôi có lẽ đã mất dấu nó.

"Chưa xong đâu."

"Cái gì...?"

Tôi vội ngẩng đầu nhìn đường nét cây ở xa.

Thoạt nhìn, mọi thứ có vẻ ổn. Lá cây đung đưa nhẹ trong không khí, cây vẫn đứng vững.

Cái gì có thể—

"Không có gì đảm bảo cái cây ngu ngốc đó sẽ lấy lại cơ thể. Không..."

Mắt Pebble híp lại.

"...Thực tế, nó đang thua."

"Cái gì?"

Tôi vội quay sang nhìn Pebble.

"Sự kiểm soát của cô ấy mạnh đến thế sao?"

"Không."

"Vậy..."

"Cơ thể đang từ chối con cú ngu ngốc đó."

"Có thể thế sao?"

"Có."

Pebble quay đầu nhìn tôi.

"...Và tất cả là lỗi của cậu."

"Lỗi của tôi?"

Tôi nhìn con mèo với vẻ khó tin. Sao có thể là lỗi của tôi? Tôi không nhớ làm gì với cơ thể nó để—

"Chính xác hơn, là máu của cậu."

"Đợi..."

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên.

"Cậu nói về máu tôi uống? Của Oracleus?"

"Đúng."

Pebble gật đầu, chậm rãi bước về phía đường nét cây ở xa.

"Dù máu đó từ đâu, từ phiên bản quá khứ của cậu hay ai khác, nó đã hòa quyện hoàn toàn vào cơ thể cậu."

"..."

"Gồm cả xương của cậu."

Mọi thứ đột nhiên rõ ràng.

"Con cú ngu ngốc đó và tôi giờ là một phần của những cái xương đó. Cả hai chúng tôi cư ngụ trong chúng, và thực thể sở hữu máu đó cực kỳ mạnh—đủ mạnh để áp đảo chúng tôi và hòa quyện hoàn toàn xương với cơ thể cậu."

"Ah."

"With con cú ngu ngốc đó rời khỏi cơ thể chính, nó không còn khả năng tư duy cấp cao. Khi con cú rời đi, cơ thể chính chỉ là một cái vỏ chờ 'tâm trí' trở lại. Tuy nhiên, tâm trí nó đã bị nhiễm bẩn."

Pebble nhìn thẳng tôi.

"Cơ thể nó không còn nhận ra tâm trí. Với sự kiểm soát thêm vào từ người phụ nữ sinh ra cậu, con cú giờ đang vật lộn để đòi lại cơ thể. Thực tế, tình hình rất tồi tệ."

Rustle~

Ngay sau khi lời Pebble tan đi, một tiếng sột soạt vang vọng trong không khí.

Ngẩng đầu, mặt tôi bắt đầu cứng lại. Một giọt đỏ nhạt xuất hiện trong thế giới tối của lĩnh vực tôi.

Thoạt đầu, tôi bối rối. Nhưng rồi, như mực lan từ bút lông, màu đỏ bắt đầu lan rộng trong thế giới tối. Lá bắt đầu trải ra và tim tôi đập mạnh. Nhìn màu đỏ lan rộng, tôi cảm thấy thứ gì đó xâm nhập tâm trí.

Lập tức, chuông báo động vang trong đầu, bảo tôi nhắm mắt và nhìn đi chỗ khác, nhưng...

'Tôi không thể.'

Kinh hoàng, mắt tôi không nhắm lại.

Chúng từ chối nhắm.

Tôi chỉ có thể nhìn trân trối vào những chiếc lá lơ lửng, từ từ lộ ra cơ thể thật của cây.

"Haa..."

Tôi cảm thấy hơi thở rời khỏi cơ thể.

Tôi muốn quay đi, nhưng trước khi nhận ra, rễ cây xuất hiện khắp xung quanh, nắm lấy chân tay tôi.

Từ khi nào...!?

Squelch, Squelch~

Tâm trí tôi đột nhiên quay cuồng.

Không thể rời mắt khỏi cây, tôi cảm thấy mọi thứ xung quanh mờ đi khi mọi âm thanh và suy nghĩ bắt đầu tan biến.

Tôi vẫn bình tĩnh.

Nhưng bình tĩnh thì làm được gì trong tình huống này?

Tôi bắt đầu mất trí.

Suy nghĩ của tôi bắt đầu tan biến.

Tôi không thể nghĩ.

Tôi bình tĩnh.

Tôi...

"Tỉnh lại!"

"Uh?!"

Kéo tôi ra khỏi tất cả là một giọng nói lớn khi tôi cảm thấy cơ thể bị đẩy sang bên. Cái gì... Khi tôi lấy lại tỉnh táo, một đôi mắt xám nhìn lại tôi.

"Leon?"

Tôi chớp mắt lần nữa để chắc chắn không nhìn lầm và sớm nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

"Cậu..."

"Tôi... haa... cái gì?"

Hơi thở anh nặng nề và anh trông hoàn toàn kiệt sức.

"...Cậu trông tệ hại."

"Lẽ ra tôi không nên cứu cậu."

Tôi nở nụ cười.

"Mất thời gian quá đấy."

"...Ừ."

Leon hít sâu lần nữa và vung kiếm xuống, cắt các rễ cây quấn quanh cơ thể tôi.

"Tôi cũng bị kẹt cùng chỗ với cậu. Nếu không vì cậu làm lộ vị trí với lĩnh vực, tôi đã khó tìm cậu."

"Đúng rồi."

Rũ các rễ cây quấn quanh tay chân, tôi loạng choạng và vừa đủ giữ thăng bằng.

Pebble xuất hiện ngay dưới tôi.

"Cậu không còn nhiều thời gian."

"...Tôi biết."

Tôi không nhìn cây, nhưng đã cảm thấy nó cố ảnh hưởng tâm trí. Chúng tôi không có nhiều thời gian.

"Nhưng tôi làm gì?"

Tôi không biết phải làm gì.

Tôi có thể làm gì để dừng tình huống này?

Nếu không giúp Owl-Mighty, mẹ Julien sẽ kiểm soát hoàn toàn cái cây, và tôi xong.

Đặc biệt vì rất có khả năng cô ấy sẽ nhận ra tôi không phải Julien thật.

"Tôi có thể làm gì—"

Không, đừng nghĩ.

Giữ đầu cúi, một ý tưởng lóe lên và ngực tôi run rẩy.

Dưới ánh mắt bối rối của Leon và Pebble, tôi bước tới.

Hướng về cái cây.

"Con người?"

"Julien? Cậu...?"

Tôi không chú ý đến giọng họ và chỉ tập trung vào cây.

Tâm trí tôi lại bắt đầu tê dại và suy nghĩ bắt đầu biến mất, nhưng tôi không cần nghĩ.

Tôi chỉ cần hành động.

"..."

Đến cạnh cây, tôi đưa tay lên miệng và lấy ra một lọ nhỏ.

Plop!

Mở nắp, tôi chậm rãi đổ xuống.

Một chất lỏng đỏ sệt nhỏ xuống cây, thấm vào rễ khi tôi chậm rãi đưa tay chạm vào vỏ cây.

"Được rồi,"

Tôi lẩm bẩm,

"...Tôi hy vọng không lãng phí."

Tầm nhìn tôi tối lại ngay sau đó.