Rustle~

Một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm khu vực, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng vang vọng xung quanh.

Nhìn trân trối vào tấm màn đỏ che phủ bầu trời xanh, đôi mắt Seraphina chùng xuống.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn không hiểu tại sao bầu trời đột nhiên thay đổi. Điều đó khiến cô cực kỳ cảnh giác, nhưng cô không cảm nhận được bất kỳ thay đổi nào từ xung quanh.

Hơn nữa, tầm nhìn của cô khác với những người khác.

Cô có thể thấy những thứ người khác không thấy, và qua tấm màn đỏ che phủ tầm nhìn, cô nhìn thấy hơn một trăm sợi dây, mỗi sợi gắn với một con quái vật đang tiến về các phần khác nhau của thành phố.

Từ nhịp thở đến quá trình suy nghĩ của chúng, cô có thể cảm nhận tất cả.

...Và đồng thời, điều khiển chúng.

Mắt chúng là mắt cô, tai chúng là tai cô, và tâm trí chúng là tâm trí cô.

Qua tầm nhìn như vậy, cô biết không ai có thể đe dọa cô.

Một khi đã thiết lập kết nối với một con quái vật, không thể thoát ra—trừ khi có điều gì trực tiếp xảy ra với cô.

Vậy thì...

"Tại sao?"

Đôi mắt cô càng trống rỗng khi Seraphina nhìn chằm chằm vào cái cây trước mặt. Hơn một chục sợi dây vươn tới cái cây, cố gắng kết nối, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

Cô đã mất kết nối với cái cây.

"Không, tôi chưa..."

Cô vẫn cảm nhận được một dấu hiệu yếu ớt từ nó. Dấu hiệu đó càng mạnh hơn khi cô kết nối thêm nhiều sợi dây.

"...Có thứ gì đó đang cố giành quyền kiểm soát nó."

Ý nghĩ đầu tiên của cô hướng về con trai mình, Julien. Tất cả chuyện này xảy ra vì cậu. Tuy nhiên, cô hiểu Julien nhất.

Cô biết tài năng của cậu, và cô hiểu cậu không phải pháp sư 'Tâm linh'.

Dù cậu có cố học, không đời nào cậu đủ kỹ năng để thách thức cô. Phải có điều gì hơn thế trong tình huống này.

Nhưng là gì...?

Chính xác là gì?

"Có quan trọng không?"

Suy nghĩ cô đột ngột dừng lại khi cô đặt tay lên cây. Cảm nhận vỏ cây thô ráp, cô ngẩng đầu nhìn những chiếc lá đỏ máu.

"...Đúng, chẳng quan trọng."

Khóe môi cô nhếch lên.

Có nhiều thứ cô không giỏi. Cô không phải người mẹ tuyệt vời, không phải đầu bếp xuất sắc, hay người lắng nghe kiên nhẫn. Cô có khuyết điểm. Nhưng khi nói đến ma thuật tâm linh, hiếm ai, nếu có, vượt qua được cô.

Vậy thì sao nếu ai đó đang cố giành quyền kiểm soát?

...Chẳng quan trọng.

Dù giờ cô không biết câu trả lời, cô có thể tìm ra một khi kiểm soát được mọi thứ, kể cả con trai mình.

"Thật tiếc khi tôi có thể phải chậm lại một chút, nhưng tôi có thể đợi."

Một ánh sáng mờ nhạt xuất hiện quanh lòng bàn tay cô.

Các sợi dây bám vào cây nhân lên, và một cơn đau âm ỉ bắt đầu nhói trong tâm trí. Nhưng cơn đau chỉ khiến nụ cười cô rộng hơn.

Dù tình huống thế nào, cô biết một khi giành lại quyền kiểm soát cái cây, cô có thể nhanh chóng nâng nó lên cấp Hủy diệt.

Đến lúc đó, ai có thể ngăn cô?

***

'...Tôi đang ở đâu?'

Ngay khi tầm nhìn tối đen, tôi cảm thấy cơ thể bị kéo vào cây, và một cảm giác kỳ lạ, không trọng lượng bao trùm tâm trí.

Tôi không biết cảm giác đó kéo dài bao lâu, nhưng khi hồi phục, tôi thấy mình đứng giữa một thế giới tối tăm và cô độc.

'Kích thước Gương.'

Nhìn mặt trời trắng ở xa, cảm nhận không khí khô cằn, tôi lập tức nhận ra mình đang ở đâu.

Nhưng tại sao tôi lại ở đây?

Tất cả những gì tôi nhớ là—

"Có hiệu quả không?"

"...Sao tôi biết được? Chúng ta nên đợi một chút và xem."

Đầu tôi quay ngoắt lại khi nghe vài giọng nói phía sau. Quay đầu, tôi thấy một cặp đôi lớn tuổi khom lưng, tay ấn xuống đất, xúc đất lại với nhau.

Ngay sau đó, họ bắt đầu tưới nước lên đất.

Shaa—

Tôi nhìn cảnh tượng với vẻ khó tin. Cái gì...

"Cô nghĩ nó sẽ hiệu quả không?"

"...Tôi không biết, nhưng nó phải hiệu quả."

Ngẩng đầu, người đàn ông lau mồ hôi trên trán. Ông gầy, mặt tái nhợt.

Có vẻ ông không còn nhiều thời gian.

"Cough! Cough...!"

Và đúng như dự đoán, tiếng ho của ông cũng cho thấy điều đó.

"Ukh!"

"Greg!"

Người phụ nữ vội chạy đến bên ông, nhưng vô ích. Tiếng ho không ngừng và càng lúc càng dữ dội.

"Cough!"

Cuối cùng, máu rỉ ra từ miệng, khiến ông ngã xuống đất.

"Greg!"

Người phụ nữ lớn tuổi càng lo lắng, ôm ông vào lòng, nhưng bất chấp mọi nỗ lực, cô không thể làm gì. Tất cả những gì cô có thể làm là nhìn ông vật lộn trong vòng tay mình.

Nước mắt chảy dài trên mặt cô, khuôn mặt phản chiếu nỗi đau của người đàn ông. Dù không phải vợ chồng, họ đã ở bên nhau rất lâu. Họ là bạn tốt.

Tôi không xa hai người và muốn giúp, nhưng chân tôi như mọc rễ.

Tôi không thể di chuyển.

...Tôi bị kẹt tại chỗ.

"Giúp với! Ai đó giúp...!"

Nghe người phụ nữ hét, tôi cau mày nhìn quanh. Hét xin giúp ích gì? Ai sẽ giúp ở nơi này?

Ai sẽ—

"Chuyện gì vậy? Có chuyện gì?!"

Suy nghĩ của tôi nhanh chóng bị phá vỡ bởi một giọng nói gấp gáp từ xa. Khi quay lại nhìn, tôi thấy vài bóng người xuất hiện từ một ngọn đồi gần đó, khuôn mặt đầy lo lắng.

"Là Janet và Gret!"

"Mau lên!"

Nhóm người không do dự lao xuống đồi, tiến về phía cặp đôi lớn tuổi.

"Cough! Cough...!"

"Giữ ông ấy yên, tôi sẽ nghĩ cách xử lý."

Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, râu rậm, tóc vàng, mắt vàng, áo sơ mi đơn giản nắm lấy người đàn ông lớn tuổi, nhanh chóng lục túi. Ông lấy ra vài viên thuốc và đưa cho ông lão không do dự.

"Ăn đi, chúng sẽ giúp tạm thời."

Đồng thời, ông lấy ra một chai nước nhỏ, nhanh chóng đưa cho ông lão.

"Cough...!"

Qua tiếng ho, ông lão ép mình nuốt thuốc.

Dù không ngay lập tức, vài phút sau, thuốc bắt đầu làm dịu triệu chứng của ông. Lúc đó, biểu cảm nhóm người mới chuyển sang nhẹ nhõm rõ rệt.

"May quá, anh đến kịp, Ness. Nếu chậm hơn chút nữa..."

"Ừ, tôi biết."

Ness, người đàn ông vạm vỡ, lấy lại chai nước, cho vào túi, nhìn ông lão rồi nhìn xuống đất.

"...Hai người lại trồng hạt sao?"

"Ah, vâng..."

"Hai người nên từ bỏ. Không gì mọc được trên đất này."

"Tôi biết, nhưng..."

Mắt người phụ nữ chùng xuống khi nhìn ông lão.

"...Đã lâu lắm rồi kể từ khi chúng tôi thấy một cây thật. Nơi này—nó ngột ngạt. Nó hút cạn sức sống chúng tôi. Tôi không chịu nổi ở đây. Tôi không thể, không thể nữa!"

Ôm đầu, người phụ nữ nâng giọng, mắt đỏ ngầu. Cô dường như sắp mất kiểm soát.

Bình thường, tôi sẽ thắc mắc về cảnh trước mặt, nhưng hơn hết, mắt tôi tập trung vào quần áo nhóm người mặc.

Chúng sờn cũ, hơi rách, nên lúc đầu tôi không hiểu, nhưng rồi... Rồi mọi thứ rõ ràng và tâm trí tôi trống rỗng trong khoảnh khắc.

'Đúng, dĩ nhiên, chúng quen thuộc. Chúng là phong cách quần áo từng phổ biến trên Trái Đất.'

Liệu có nghĩa là...?!

"Bình tĩnh, Janet. Không cần hoảng loạn. Chúng ta sẽ sớm ra khỏi nơi này. Cô có thể tin điều đó."

"Nhưng làm sao? Tôi đã mất đếm bao nhiêu năm bị kẹt ở cái nơi bị nguyền rủa này. Tôi muốn quay lại! Tôi muốn quay lại Trái Đất...!"

'Cái này...'

Linh cảm của tôi đúng.

Nhóm người trước mặt đến từ Trái Đất.

Nếu vậy, đây là thời điểm nào?

"Cô biết chúng ta không thể. Chúng ta đang cố, nhưng không có lối ra. Hầu hết chúng ta đã kẹt ở đây hàng thập kỷ."

"Tôi biết, nhưng tôi không chịu nổi nữa. G-Greg không chịu nổi nữa. Tôi đã mất đếm bao nhiêu người phải rời đi. Tôi không thể—"

"Hãy tin anh ấy."

Ai?

Tôi căng tai, cố nghe cuộc trò chuyện. Vì lý do nào đó, tim tôi đập mạnh trong lồng ngực.

"...Toren, anh ấy sẽ giúp chúng ta ra khỏi nơi này. Dù mất bao lâu, anh ấy sẽ đưa chúng ta ra."

'Toren...'

Nhớ đến cái tên, một ý nghĩ lóe lên và bánh xe tâm trí tôi bắt đầu quay.

"Đừng tuyệt vọng, Janet. Toren mạnh mẽ. Anh ấy sẽ đưa chúng ta ra khỏi nơi bị bỏ rơi này, và..."

Mắt ông nhìn về phía ông lão, môi mím chặt.

"...Anh ấy cũng có thể chữa cho Greg."

"Cái gì?"

Đầu Janet ngẩng lên nhìn người đàn ông vạm vỡ.

"Ý anh là anh ấy có thể chữa Greg? Anh—"

"Đây."

Lục túi, người đàn ông vạm vỡ lấy ra một lọ nhỏ và đưa cho ông lão.

"Ness!"

"...Đợi đã, Ness."

Khi ông lấy lọ, khuôn mặt những người phía sau thay đổi, nhưng ông không quan tâm và chỉ giơ tay.

"Dừng, tôi đã quyết."

"Nhưng—"

"Quyết định là cuối cùng, và không phải tôi không thể lấy thêm cái này. Chúng ta đã mất nhiều người. Không thể mất thêm."

Lời ông khiến nhóm người không thể phản bác.

Đưa lọ đến ông lão đang hấp hối, ông kéo cằm ông lão và mở nắp lọ.

"Từ khoảnh khắc anh uống lọ này, anh sẽ biến đổi. Mọi rắc rối sẽ biến mất, và anh sẽ trở thành một người hoàn toàn mới. Nhưng tôi không thể tùy tiện đưa nó. Từ khoảnh khắc tôi đưa, cuộc đời anh sẽ không còn là của anh."

Đôi mắt không tập trung của ông lão khẽ chuyển động.

"Cuộc đời anh sẽ thuộc về Toren, và anh sẽ sống để phục vụ anh ấy. Anh sẽ giúp chúng ta ra khỏi nơi này, và anh sẽ trở thành trụ cột hỗ trợ nhân loại qua thời kỳ khó khăn. Anh sẵn sàng không?"

"..."

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm xung quanh trong khoảnh khắc trước khi môi ông lão hé mở.

"Y... vâng."

"Tốt."

Khi khóe môi nhếch lên, Ness đưa lọ đến miệng ông lão.

"Cough!"

"Greg!"

Từ khoảnh khắc chất lỏng chạm miệng, ông bắt đầu ho, vài giọt chất lỏng bắn xuống đất, buộc Ness phải che miệng ông bằng tay.

"Đừng làm đổ. Uống đi."

"Co—"

Cơ thể ông lão run mạnh, khuôn mặt đỏ bừng.

Ông dường như sắp chết, nhưng ngay sau đó, một sự biến đổi bắt đầu. Da thịt ông săn chắc, tóc tối đen, và mắt sắc hơn. Trong vài giây, toàn bộ phong thái ông thay đổi, và ông đột nhiên trông trẻ hơn nhiều.

Cảnh tượng khiến người phụ nữ lùi lại.

"Ai, ai..."

Thấy cảnh đó, Ness mỉm cười khi nhìn Greg.

Mở miệng, ông nói,

"Từ giờ trở đi, anh không còn là Greg. Từ giờ trở đi, anh sẽ là Genesis."

"Genesis...?"

Greg, không... Genesis cúi đầu, nhìn tay mình, nắm chặt rồi thả ra liên tục. Sau một lúc, ông ngẩng đầu lần nữa.

"Hiểu rồi."

"Tốt."

Quay sang nhìn người phụ nữ lớn tuổi, Ness thu dọn túi.

"Hai người đi theo tôi, tôi sẽ dẫn đến Toren. Có lẽ tôi cũng có thể cung cấp thuốc tiên cho cô."

"Tôi nữa...?"

"Đúng vậy."

Với túi đeo trên lưng, nhóm người rời đi, để lại tôi hoàn toàn sững sờ và bối rối trước những gì vừa chứng kiến.

Đặc biệt khi một điều gì đó lóe lên trong tôi.

'Ness...'

Tại sao ông ta quen thuộc đến vậy?

Và...

Chậm rãi cúi đầu, tôi nhìn đất, giờ nhuốm máu của ông lão. Tôi nhìn chằm chằm vào chỗ đó một lúc không xác định, cho đến khi cảm thấy một thay đổi xảy ra, và toàn bộ khuôn mặt tôi cứng lại.

'Cái này...'

Đó là một chiếc lá đỏ mỏng.