Rustle~

Một âm thanh xào xạc nhẹ nhàng lan tỏa khắp Kasha. Dù yếu ớt, nó vẫn lọt vào tai mọi người, như một cái chạm nhẹ nhàng lướt qua tai họ. Mọi thứ đột nhiên dừng lại, từ những con quái vật đang tấn công thành phố đến những người đang chống trả.

Tất cả đều quay đầu về phía bắc.

Trong khi một số người có thể thấy rõ, một số khác chỉ nhận ra những chuyển động đỏ mờ nhạt trong không khí.

Tuy nhiên, nếu có điều gì được cảm nhận, đó là áp lực khủng khiếp từ xa. Nó áp đảo mọi thứ, và khuôn mặt của nhiều người tái đi trước cảnh tượng đó.

"Ôi, không."

Lẩm bẩm nhỏ, Arten Myron đặt tay ra sau lưng, cố che giấu sự run rẩy. Nhưng vô ích.

Mọi phần cơ thể anh ta đều bộc lộ nỗi kinh hoàng và sợ hãi mà anh ta cảm nhận.

Từ đồng tử co chặt, hơi thở nặng nhọc, đến khuôn mặt tái nhợt.

Anh ta không phải người duy nhất cảm thấy vậy.

'...Tệ rồi.'

Rosanna, Trưởng lão của gia tộc Astrid, cũng rơi vào tình trạng tương tự. Dù cô xử lý tốt hơn Arten, sự điềm tĩnh của cô đang lung lay.

Đây là con quái vật cấp Hủy diệt thứ hai trong tầm mắt cô.

Một con đã đủ khó, nhưng hai...?

'Không thể nào.'

Họ không thể xử lý nổi.

Nếu Trưởng lão cũ còn sống, mọi chuyện có lẽ đã khác, nhưng...

Ông ấy đã ra đi.

Ông ấy đã rời khỏi thế giới này.

"Haa."

Ngẩng đầu, Rosanna nhìn bầu trời xanh phía trên.

Đây là lần đầu cô thực sự ngắm nhìn nó kể từ khi tỉnh lại, và nhìn nó, cô cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

Đây là món quà cuối cùng mà Trưởng lão cũ để lại cho họ, nhưng...

"Ước gì... ta có thể thưởng thức cảnh này đúng cách."

Mím môi, cô nhắm mắt và quay đi.

"..."

"...Thật tốt khi cậu không cảm thấy cảm xúc."

Kaelion lẩm bẩm, nhìn về phía xa rồi hướng sang Caius. Anh ta đứng lặng lẽ bên cạnh. Đối diện họ là hàng chục con quái vật, tất cả đột nhiên dừng lại, ánh mắt dán chặt vào hướng áp lực phát ra.

Cả hai đều đầy thương tích, áo và quần rách nát.

Họ đã chiến đấu khá lâu, cố giữ vững phòng tuyến và ngăn quái vật tràn vào thành phố.

Họ đã làm tốt, nhưng...

"Chúng ta nên cố hết sức để sơ tán dân thường. Chúng ta có thể không làm được, nhưng đó là lựa chọn tốt nhất—"

Lời Kaelion bị cắt ngang bởi một rung chuyển đột ngột.

Ngẩng đầu, anh nhìn quanh, về phía đám quái vật bao vây, cơ thể căng lên.

"Sẵn sàng đi."

Mana bắt đầu tuôn ra từ cơ thể anh, tương tự Caius, người nhíu mày và mở miệng, mắt chuyển trắng.

Với ánh mắt tập trung vào đám quái vật xung quanh, miệng anh ta hé mở để nói, nhưng ngay khi lời sắp rời khỏi cơ thể, Kaelion đẩy tay ra trước mặt anh ta.

"Đợi đã..."

"??"

Caius chớp mắt, năng lượng tụ ở cổ họng ngưng tụ. Bối rối, anh nhìn Kaelion, và đó là lúc anh nhận ra điều gì đó.

'Cái này...'

Anh không phải người duy nhất nhận ra.

Gần như mọi người đều nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong tình huống, và những ánh mắt bối rối xuất hiện trên khuôn mặt họ khi nhìn đám quái vật trước mặt, rồi bất ngờ quay về hướng áp lực phát ra.

Rồi...

Khi mọi người còn đang bối rối, đám quái vật đồng loạt lao về hướng áp lực.

Thump! Thump—!

Chúng gần như đang vội vã rời đi.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

"Sao chúng lại rời đi?"

Hành vi đột ngột của chúng khiến mọi người hoang mang và lo lắng.

Chỉ vài khoảnh khắc trước, chúng còn cố hết sức để đột phá, nhưng giờ đột nhiên lại muốn rời đi.

Chuyện quái gì đang xảy ra?

"...Việc quái vật rời đi như thế này có thể là tốt hoặc xấu. Tôi hy vọng là tốt, nhưng e rằng không phải vậy. Lựa chọn tốt nhất là sơ tán mọi người."

Nhìn đám quái vật với đôi mắt nheo lại, Rosanna chuẩn bị quay lại để bắt đầu quá trình sơ tán thì một đôi mắt vàng đột nhiên xuất hiện trong tầm nhìn.

"Trưởng lão."

Với giọng nói nhẹ nhàng, đều đều, Caius đứng trước cô, ánh mắt tập trung vào đám quái vật đang rời đi.

"Có chuyện gì."

"...Chúng ta cần ngăn quái vật rời đi."

"Hả?"

Lông mày Rosanna nhíu chặt khi nhìn chằm chằm vào Caius. Cũng lúc đó, cô nhận ra con mèo nhỏ đang nghỉ trên vai anh ta.

Từ khi nào...

"Áp lực mà cô cảm nhận..."

Bỏ qua ánh nhìn của cô, Caius tiếp tục, cằm hất về hướng áp lực phát ra.

"...Nó đến từ phía chúng ta."

***

Cùng lúc đó.

Tại nguồn gốc của mọi áp lực.

"Chuyện gì đang xảy ra? Có chuyện gì...?"

Giữ tay trên vỏ cây, khuôn mặt Seraphina thay đổi. 'Snap, snap, snap—!' Cô cảm nhận được kết nối giữa mình và cây vỡ tan, và biểu cảm cô méo mó khi nhận ra mình mất kiểm soát.

Nhìn quanh, cô thấy cây thay đổi.

Rustle~

Những chiếc lá từng rơi bắt đầu trở lại, mang sắc đỏ thẫm hơn trước.

Nhưng đó không phải tất cả.

Điều tiếp theo là một thay đổi khác.

Ngẩng đầu, một sắc hồng nhạt phản chiếu trong đôi mắt trong trẻo của Seraphina khi cô nhìn lên.

'Hoa.'

Quả thực, hoa bắt đầu xuất hiện khắp cây.

Theo từng giây, càng nhiều hoa nở, dần phủ kín ngọn cây, kèm theo một hương thơm ngọt ngào, kỳ lạ.

Lúc đầu, Seraphina không để ý đến mùi hương, tập trung trở lại vào cây và cố hết sức giành lại quyền kiểm soát, nhưng vài giây sau, biểu cảm cô không thể không thay đổi.

'Nguy hiểm...!'

Rời tay khỏi cây, bóng dáng cô mờ đi, xuất hiện cách cây vài chục mét.

Cùng lúc, cô ôm cổ và bắt đầu nôn khan.

"Huek—!"

Tầm nhìn cô mờ đi, và thế giới trước mặt bắt đầu méo mó. Giơ tay, cô búng tay, và mọi thứ vỡ tan.

Snap!

Thế giới trở lại bình thường ngay sau đó.

Nhìn quanh, cô cảm thấy mồ hôi lạnh chạy xuống lưng, mắt khẽ rung khi nhìn cây trước mặt.

'...Mùi đó là gì?'

Chỉ một hơi mùi đã khiến tâm trí cô rơi vào ảo giác.

Chuông báo động vang lên trong đầu cô.

'Nguy hiểm thật.'

Có một điều Seraphina tự hào, đó là sức mạnh tinh thần của cô. Cô có thể đếm trên đầu ngón tay số người mà cô nghĩ có thể sánh ngang về sức mạnh tinh thần.

Thực tế, lý do cô có thể điều khiển hàng chục quái vật cùng lúc là nhờ sức mạnh tinh thần.

Đó là điều cô tự hào.

Vậy mà, chỉ một hơi mùi từ cây đã đủ khiến tâm trí cô rối loạn.

Tình huống này là sao?

"Không, ukh—!"

Ôm đầu, Seraphina nghe tiếng búng tay liên tục vang vọng trong đầu khi nhìn các sợi dây đứt khỏi cây. Sự kiểm soát của cô với cây tiếp tục giảm khi mùi hương bắt đầu lan tỏa.

"Không, không..."

Cô lùi lại với vẻ mặt tái nhợt.

"Sao có thể...?"

Cô cảm thấy mọi công sức của mình bắt đầu sụp đổ. Kế hoạch, mất bao lâu để xây dựng và thực hiện... Tất cả, cô đang nhìn nó tan vỡ ngay trước mắt. Cô không thể thất bại.

Kế hoạch này cực kỳ quan trọng.

Sau cùng...

Đây sẽ là nơi bắt đầu sự hợp nhất.

"Đúng, ta không thể thất bại. Ta không được thất bại."

Quay đầu, biểu cảm Seraphina dịu đi, và phong thái cô thay đổi hoàn toàn, như thể trở thành một người khác. Với sự điềm tĩnh gần như đáng ngại, cô nhìn về phía tường thành.

Rumble, rumble—!

Xung quanh rung chuyển.

***

Thật kỳ lạ.

Không khí bỗng thay đổi.

Nó cảm giác nhẹ nhàng hơn.

Squelch~

Nhìn xuống rễ từng quấn quanh cơ thể, tôi bắt đầu thả lỏng khi chúng không còn ép chặt tôi như trước.

Tôi có thể thở lại.

Nhưng đó không phải điều quan trọng nhất.

Tôi rời tay khỏi cây và nhìn nó, thấy vô số hoa nở trước mắt.

Nó...

"Đẹp."

Hầu như không có từ nào tôi có thể dùng để miêu tả cảnh trước mặt, và khi lùi lại, tôi va phải thứ gì đó.

"Hử?"

Quay đầu, tôi nhận ra đó là Leon.

Anh ta đang nhìn Owl-Mighty với vẻ mặt trống rỗng.

"Cái đó..."

Lông mày anh ta nhíu lại vài khoảnh khắc sau khi tập trung ánh mắt về phía tôi.

"Chuyện gì xảy ra? Cậu...?"

"Không, không phải tôi."

Tôi mỉm cười khi nghĩ đến.

Sự thay đổi này không phải vì tôi.

Owl-Mighty luôn ở ngưỡng đạt cấp Hủy diệt. Cơ thể nó đã sẵn sàng, nhưng ý thức thì chưa. Tất cả những gì Owl-Mighty cần là một cú đẩy nhỏ để đạt đến điểm này.

Điều này là không thể tránh khỏi.

"Oh."

Mắt Leon nheo lại nghi ngờ, và ngay khi môi anh mở ra, anh đột nhiên dừng lại và hít không khí.

"...Cậu có ngửi thấy mùi gì không?"

"Mùi?"

Tôi ngửi quanh và nhíu mày.

"Không, tôi không."

Không có mùi gì trong không khí.

"Lạ thật."

Leon lẩm bẩm, gãi sau đầu.

"...Tôi ngửi thấy mùi gì đó ngọt, dễ chịu, nhưng không rõ đã ngửi ở đâu. Nó cũng cảm giác kỳ lạ, hấp dẫn. Đầu tôi hơi nhẹ, nhưng chỉ một chút."

"Thật sao?"

Tôi nhìn lại Owl-Mighty, chính xác hơn là những bông hoa đang nở khắp cơ thể nó, và có một ý niệm mơ hồ về chuyện gì đang xảy ra.

'Chắc mùi đó đến từ đó.'

Việc tôi không ngửi được mùi gì từ chúng khá ngạc nhiên, nhưng có lẽ có lý do.

Dù thế nào, đây không phải lúc để nghĩ về chuyện đó khi tôi nhìn quanh.

Thực tế về tình huống của chúng tôi sớm hiện ra, và khuôn mặt tôi trở nên nghiêm trọng.

"Owl-Mighty có vẻ mạnh hơn, nhưng không có gì đảm bảo chúng ta sẽ sống sót rời khỏi đây. Thực tế, rất có khả năng 'cô ấy' đang lên kế hoạch gì đó bên ngoài."

"...Tôi biết."

Khuôn mặt Leon cũng nghiêm trọng khi nhìn quanh.

"Cậu nghĩ có thể bảo cây đưa chúng ta đi không?"

"Điều đó không thể."

Làm sao một cái cây có thể chạy nhanh hơn con người? Không, không chỉ con người, mà là một người cực kỳ mạnh mẽ có thể điều khiển hàng chục quái vật mạnh tương tự.

"Vậy...?"

"Tôi không biết."

Cắn ngón tay, tôi cảm thấy sự cấp bách của tình huống. Dù đúng là Owl-Mighty đã mạnh hơn, điều đó vẫn không có ý nghĩa gì. Mẹ của Julien cực kỳ mạnh, và Owl-Mighty chỉ vừa bước vào cấp Hủy diệt.

Nó có thể mạnh đến đâu—

Giữa dòng suy nghĩ, một thông báo lóe lên trước mắt, thu hút sự chú ý ngay lập tức.

Ngẩng đầu nhìn thông báo, tim và khuôn mặt tôi dừng lại.

"Cái... Cái gì?"

Như thể không khí bị hút khỏi cơ thể, tôi nhìn chằm chằm vào thông báo vài giây trước khi hít sâu.

"Cái này..."

[Veil of Deceit] --> [Lament of Lies]

...Điều này có thể sao?