'Ta ám ảnh cô sao? ...Cô nhìn mọi chuyện như vậy à? Này, ta buồn khi cô nghĩ về ta như thế.'

Giọng cô ấy nghe như bị tổn thương, nhưng biểu cảm lại nói khác.

Luôn luôn như vậy với cô ấy.

Không ai thực sự biết cô ấy đang nghĩ gì.

Vì thế...

'Ta ghét cô ấy kinh khủng.'

"Kh... Ra khỏi đầu ta."

Nắm chặt một nắm đất, Rose đẩy mình đứng dậy.

Trong suốt thời gian đó, Đội trưởng Đội Crimson đứng yên, nhìn Rose với biểu cảm kỳ lạ khi lặng lẽ quan sát xung quanh. 'Ra khỏi đầu ta? Có ai ở đây sao...?'

Hành vi hiện tại của Rose khiến cô ta bối rối.

Cô ấy mất trí rồi, hay lời nói của cô ấy ẩn chứa điều gì hơn?

'Chà, không khó để biết.'

Đội trưởng Đội Crimson nhắm mắt một lát trước khi mở ra, để lộ đôi mắt hoàn toàn trong suốt. Gần như ngay lập tức, cảnh vật xung quanh thay đổi, tan biến thành một không gian rỗng, mờ đục, chỉ hiển thị những đường nét mờ nhạt của mọi thứ từng có quanh họ.

Nhận ra sự thay đổi đột ngột, đồng tử Rose co lại.

Bang!

Cô đá mạnh xuống đất, cố tạo khoảng cách với Đội trưởng Đội Crimson, nhưng cô chậm một khoảnh khắc.

Thế giới quanh cô xoắn vặn, và cô thấy mình sắp bị nuốt chửng bởi Lĩnh vực.

Không còn lựa chọn, mắt Rose chuyển thành đỏ rực, khuôn mặt tái đi khi một lĩnh vực trỗi dậy từ cơ thể cô. Nó bùng lên, va chạm trực diện với lĩnh vực của Đội trưởng Đội Crimson.

Voom—

Một luồng gió áp suất bùng nổ từ cuộc va chạm của hai lĩnh vực, xé toạc không khí và phá hủy mọi thứ trên đường đi.

Mặt đất bị lật tung, và vài cái cây bị bật gốc.

Chỉ một cuộc va chạm đơn giản đã khiến cảnh vật xung quanh thay đổi hoàn toàn khi Rose bị đẩy lùi vài bước.

"Uekh!"

Thật không may, cô ở thế bất lợi, đã kích hoạt lĩnh vực chậm một chút. Sự chậm trễ khiến cô chật vật chống lại đà của lĩnh vực Đội trưởng Đội Crimson.

Dù cô cố gắng không bị cuốn đi bởi lĩnh vực của cô ta, cô vẫn bị đẩy lùi với một vết thương.

"Chết tiệt..."

Ngực Rose phập phồng không đều khi cô lườm chị gái mình, người đứng ngay sau Đội trưởng Đội Crimson. Tựa người vào một trong vài cái cây còn lại, chị cô quan sát với biểu cảm tò mò, mắt khóa chặt vào cô.

'...Cô nên tập trung vào trận đấu này sao?'

Chị cô bất ngờ chỉ ra sau lưng mình.

'Sao không nhìn Ki? Có vẻ họ đang hành động rồi. Cô sẽ để cô ấy chết sao?'

Lúc đó, ánh mắt Rose chuyển qua Đội trưởng Đội Crimson, cuối cùng nhận ra ba thành viên khác của Đội Crimson bắt đầu hành động, mắt họ khóa chặt vào Kiera.

"Ah, chết tiệt...!"

Rose nhanh chóng lao về phía Kiera, bóng dáng cô mờ đi.

Thật không may, hành động của cô quá dễ đoán khi mắt Đội trưởng Đội Crimson lóe lên, tay cô ta vươn về hướng cô dự đoán Rose sẽ xuất hiện.

Ngay khi Rose sắp lao qua Đội trưởng Đội Crimson, chân cô đột nhiên dừng lại, làm gián đoạn đà tiến. Trong chớp mắt, cô xoay người, đối mặt trực diện với Đội trưởng Đội Crimson.

"...!"

Hành động bất ngờ này khiến Đội trưởng Đội Crimson bất ngờ, nhưng cô ta phản ứng nhanh, vung tay về phía Rose.

Chuyển động của cô ta nhanh và chính xác—nhưng ngay khi tay cô ta sắp chạm mục tiêu, Rose nhếch mép. Một ánh sáng mờ nhạt lóe lên quanh cô, và một lá chắn nhỏ hiện ra, ngăn bàn tay Đội trưởng Đội Crimson chạm vào đầu cô.

Đây là kỹ năng cô thường giấu kín, được ban bởi một mảnh xương cô hấp thụ—chỉ sử dụng trong những khoảnh khắc tuyệt đối cần thiết để khiến đối thủ bất ngờ.

Không do dự, Rose phản công, đẩy chưởng về phía bụng hở của Đội trưởng Đội Crimson.

Bang—!

Cú đánh trúng, và Đội trưởng Đội Crimson bị đẩy lùi vài bước.

Đó là tất cả những gì Rose cần khi cô lập tức lao về phía Kiera.

Biểu cảm cô căng thẳng khi thấy các thành viên còn lại đang tiến gần. Không do dự, tốc độ cô tăng vọt, đẩy bản thân vượt giới hạn.

"Tao không rảnh để đôi co!"

***

Thời gian trôi qua kể từ khi Rose bị 'viện quân' tấn công và bị đẩy lùi có lẽ chưa tới một phút.

Vậy mà...

Phút đó cảm giác như dài nhất trong đời tôi.

"Cô ta đúng là chậm chạp. Bình thường cô ta xử lý mọi chuyện nhanh lắm."

"...Hừ, cậu biết tính Đội trưởng mà. Cô ta thích thử thách bản thân với đối thủ mạnh. Đó cũng là lý do cô ta thất bại trong việc trở thành Tòa Hạ Quyền. Cô ta quá nghiện chiến đấu."

"Đúng vậy."

Trong khi quan sát trận đấu từ một điểm không xa tôi, tôi nghe được cuộc trò chuyện của các thành viên khác trong đội.

'Thất bại trong việc trở thành Tòa Hạ Quyền? Nghiện chiến đấu? Đội trưởng?'

Từ những mẩu trò chuyện, tôi hiểu ra vài điều.

Dù vậy, lúc này tôi hoàn toàn bất lực. Tôi không thể di chuyển, không thể phản kháng—cơ thể tôi hoàn toàn tê liệt. Tất cả những gì tôi có thể làm là nằm đó, bất lực.

Mạng sống tôi không gặp nguy hiểm, nhưng tôi vẫn cảm thấy vô dụng.

Cảm giác này...

'Thật bực bội.'

Tệ hơn nữa, nhìn về phía xa, tôi thấy Rose đang dần thua trận.

Không phải cô ấy yếu hơn, nhưng có gì đó không ổn...

Như thể đầu óc cô ấy không ở đúng chỗ.

"Trận đấu sắp kết thúc rồi. Hay là chúng ta bắt đầu công việc?"

"...Ồ, đúng rồi."

"Ai muốn làm?"

Nghe lén cuộc trò chuyện, tim tôi suýt nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi nhanh chóng quay đầu về phía họ, chỉ để thấy ánh mắt họ dán chặt vào Kiera.

'Chết tiệt!'

Tôi nghiến răng và cố di chuyển, nhưng cơ thể không nhúc nhích.

"Tôi làm."

Người to lớn trong nhóm bước tới, tiến về phía chúng tôi. Vóc dáng khổng lồ của hắn phủ bóng lên tôi khi hắn dừng lại trước Kiera, người ngẩng đầu nhìn hắn, khuôn mặt tái nhợt.

"...."

Cô mở miệng, nhưng không lời nào thốt ra.

Cũng lúc đó, cô quay đầu về phía tôi. Trong khoảnh khắc, tôi thấy... sự run rẩy trong mắt cô.

Cô ấy trông sợ hãi.

Tôi chỉ có thể nhìn lại, mắt khóa chặt vào cửa sổ nhiệm vụ trước mặt.

[ ◆ Nhiệm vụ chính được kích hoạt: Ngăn chặn các Thảm họa thức tỉnh hoặc chết.]

Tôi thấy mình cắn môi mạnh.

Có cách để tôi dừng tất cả chuyện này. Tất cả những gì tôi cần là ra lệnh, và họ có lẽ sẽ nghe. Dù không nghe, tôi có cách khác để khiến họ dừng lại.

Nhưng điều đó sẽ gần như tiết lộ việc tôi thuộc Bầu Trời Ngược.

Điều đó...

Liệu tôi có thể chấp nhận?

'...Không phải vấn đề tôi có thể hay không thể chấp nhận. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài làm điều đó.'

Thất bại nhiệm vụ không phải là lựa chọn.

Tôi có cảm giác mọi thứ tôi đang làm đều liên quan chặt chẽ đến nhiệm vụ đầu tiên này. Nếu tôi thất bại...

'Tôi không thể. Tôi không được phép.'

Tôi nghiến răng và ngẩng đầu, nhìn thẳng vào người đàn ông to lớn đang nhìn Kiera.

Tim tôi đập mạnh trong cổ họng khi tôi hé môi để nói—nhưng ngay khi lời sắp thoát ra, một thứ lóe lên trước tầm nhìn.

Bang!

Người đàn ông to lớn biến mất khỏi tầm mắt tôi ngay lập tức, chỉ để xuất hiện lại ở xa, vóc dáng khổng lồ của hắn đâm xuyên qua vài cái cây với một tiếng va chạm mạnh.

Thay chỗ hắn là một bóng dáng mệt mỏi—tóc rối bù, đôi mắt đỏ thắm khóa chặt vào Kiera với biểu cảm căng thẳng nhưng lo lắng.

Liếc nhanh về phía tôi, cô vội cúi xuống và ấn ngón tay vào cổ tôi và Kiera.

Trong khoảnh khắc đó, như thể một công tắc được bật—mọi giác quan của tôi trở lại, và tôi nhận ra mình có thể di chuyển.

Đây là một kỹ năng xương nào đó sao?

"Cậu, dùng kỹ năng của cậu và đưa cô ấy ra khỏi đây."

"...?"

Kỹ năng? Kỹ năng gì?

Tôi hơi bối rối.

"Xéo đi."

Nhưng trước khi tôi kịp xử lý ý nghĩa lời cô ấy, một cú đánh mạnh trúng sườn tôi, và lực đẩy tôi bay ra xa.

Swoosh!

Một làn sóng nhiệt nóng bỏng tràn qua tôi ngay sau đó khi ngọn lửa bùng lên quanh khu vực, nuốt chửng mọi thứ trên đường.

Thump!

Đáp xuống đất, tôi ấn tay vào sườn.

"Ukh."

'Đau chết tiệt.'

Nhìn quanh, tôi thấy Kiera không xa, mắt cô ấy khóa chặt vào hướng dì cô từng đứng.

Ngọn lửa nuốt chửng mọi thứ xung quanh, độ mạnh khiến tôi gần như không thể nhìn xuyên qua lằn ranh lửa cháy.

"Ch-chuyện gì đang xảy ra?"

Giọng Kiera cắt qua tiếng lửa lách tách, vất vả đến được tai tôi qua tiếng gầm của lằn ranh.

Với khuôn mặt tái nhợt, cô chậm rãi quay đầu đối mặt tôi.

"...Cả đời tôi... Tôi tin dì tôi chịu trách nhiệm cho mọi chuyện, vậy mà... vậy mà..."

"Tôi biết."

"Cậu biết cái gì? Cậu không... Cậu..."

"Bây giờ không phải lúc."

Tôi ấn ngón tay lên miệng, kích hoạt [Lament of Lies] và hòa lẫn bóng dáng chúng tôi với ngọn lửa xung quanh.

Cùng lúc, tôi nhìn quanh và thấy vài chấm ở xa. Với sự hỗ trợ của kỹ năng tôi nhận từ xương Melanchony, tôi giờ có thể nhìn xuyên qua ngọn lửa và xác định vị trí mọi người.

'Dù tôi có lẽ không làm được gì nhiều với họ, giờ sẽ khó để họ bắt được tôi.'

Kết hợp với [Lament of Lies], rời khỏi nơi này dễ dàng.

Nhưng...

'Tôi không thể rời đi.'

Làm sao tôi có thể để họ đi, khi biết tôi đã giúp Kiera thoát?

Sẽ khó giải thích mọi chuyện với Atlas, và dù anh ấy có hiểu, điều tương tự không thể nói với những người trong Bầu Trời Ngược.

Tình huống có thể trở nên cực kỳ rắc rối.

Vì thế...

"Kiera, tôi cần sự giúp đỡ của cô."

Kiera chớp mắt, biểu cảm rõ ràng bối rối. Cô ấy dường như đã phần nào hồi phục, và tôi lại nhìn xuyên qua ngọn lửa.

"...Với tình hình hiện tại, chúng ta không thể thoát khỏi họ. Chúng ta sẽ không đi xa được."

Đó là dối trá.

Nếu tôi muốn, chúng tôi có thể dễ dàng thoát.

Nhưng tôi không muốn thoát.

"Dì cô đang một mình, cố hết sức cầm chân họ, nhưng cô ấy sẽ không trụ được lâu để thực sự giúp chúng ta."

Đây không phải dối trá.

"Vì thế chúng ta phải giúp cô ấy."

"Giúp? Cái gì...? Cậu thấy họ mạnh cỡ nào—"

Cắt lời cô, tôi nắm vai cô và nhìn thẳng vào mắt cô.

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chúng ta phải giúp dì cô giết họ."

Chỉ qua cái chết của họ, mọi chuyện mới được giải quyết.