Khoan, khoan, khoan, khoan, khoan...

Tôi phải dừng lại một chút để tiêu hóa lời nói của Noel, nhìn chằm chằm vào em ấy đầy kinh ngạc. Em ấy vừa nói sẽ giết Hoàng đế sao?

"Cái gì? Tại sao? Hoàng đế chỉ là một con rối—"

"Chính xác là lý do đó, Emmet."

Noel đưa tay lên che mặt, chậm rãi xoa thái dương, lẩm bẩm, "Hoàng đế là một con rối. Hắn là con rối của Toren."

"Điều đó..."

"...Vì thế em sẽ giết hắn. Đã đến lúc thay thế hắn bằng một người khác."

"Thay thế?"

Mắt tôi mở to trong một khoảnh khắc.

Ý em ấy là sao...

"Khoan, ý em là em sẽ thay thế Hoàng đế hiện tại? Em sẽ giả làm Hoàng đế? Nhưng cậu không nghĩ Sithrus—không, Toren sẽ nhận ra sao? Nếu vậy, thì—"

"Em sẽ không trực tiếp nắm quyền."

Noel ngắt lời tôi trước khi tôi kịp tiếp tục.

"...Không cần em phải nắm quyền. Cái chết của Hoàng đế là tất cả những gì em nhắm đến."

"Ồ."

Nhưng tại sao?

Tại sao em ấy làm...

À.

Ngay lúc đó, tôi nhận ra.

"Khi Hoàng đế chết, gia tộc Megrail sẽ không có thời gian để nghĩ về gia tộc Evenus. Cuộc chiến giành ngai vàng sẽ bắt đầu, và mọi sự chú ý sẽ đổ dồn vào đó. Đó sẽ là thời điểm hoàn hảo để chúng ta củng cố quyền lực. Và..."

Một nụ cười nhẹ chậm rãi hiện trên môi Noel khi em ấy nhìn tôi.

"...Sẽ không lâu trước khi chúng ta bị kéo vào cuộc chiến giành quyền kế vị."

Tôi lặng lẽ nuốt nước bọt, cảm thấy mình lạc lối trong đôi mắt nâu của Noel, dường như xoáy tròn một cách thờ ơ.

Càng nhìn anh ta, tôi càng cảm thấy anh ta khác xa Noel mà tôi từng biết.

Chỉ... đã qua bao lâu để anh ta trở thành như thế này?

Ý nghĩ đó khiến tôi cảm thấy một trọng lượng nặng nề trong lồng ngực, như thể hàng tá con voi bị ép nghỉ ngơi vì nó.

"Xét đến mối quan hệ của anh với con gái gia tộc Megrail, cô ấy sẽ đến cầu xin sự giúp đỡ của anb. Đó sẽ là thời điểm hoàn hảo để chúng ta tham gia và âm thầm chiếm thêm quyền lực. Toren sẽ bận rộn chữa lành vết thương, trong khi chúng ta từ từ lấy đi ngày càng nhiều hơn từ hắn. Đến khi mọi chuyện kết thúc, gia tộc Evenus sẽ đủ mạnh để kiểm soát toàn bộ Đế quốc."

Lời Noel vang vọng nhẹ nhàng khắp căn phòng trong khi tôi vẫn ngồi đó, xử lý mọi thứ vừa nghe.

Suy nghĩ của tôi có phần phức tạp.

Một mặt, đây dường như là bước đi cần thiết. Nhưng mặt khác, tôi có thể thấy mọi thứ có thể trở nên tồi tệ đến mức nào.

Nhưng quan trọng hơn...

"Em chắc chắn thế nào rằng Toren sẽ thất bại trong việc uống máu của anh?"

Từ cách Noel nói, kế hoạch của anh ta xoay quanh việc Toren sẽ thất bại trong việc uống máu tôi.

Nhưng nếu hắn không thất bại thì sao?

Mọi thứ sẽ đổ bể à? Không, thậm chí... có khả năng lớn chúng ta sẽ gặp nguy hiểm vì hắn có thể đến tìm chúng ta.

"Hắn sẽ thất bại."

Noel lặp lại, mắt em ấy trở nên hơi uể oải.

Em ấy đặt tay lên bàn, ngồi xuống ghế, ánh mắt hướng về tôi.

"...Hắn sẽ thất bại," em ấy nhắc lại, khiến tôi cau mày.

"Anh hiểu. Em đã nói vậy rồi, nhưng em chưa nói tại sao hắn sẽ thất bại. Nếu không thành công, thì—"

"Em biết hắn sẽ thất bại."

Noel lại ngắt lời tôi, khiến tôi cau mày hơn.

Giờ tôi bắt đầu thấy khó chịu. Tại sao em ấy cứ lặp lại cùng một điều? Em ấy cố né tránh câu trả lời sao? Chỉ dựa vào niềm tin mù quáng à?

Tại sao em ấy lại tự tin đến vậy rằng Toren sẽ thất bại?

Toàn bộ kế hoạch này phụ thuộc vào việc Toren thất bại.

Nếu hắn không thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

"Ừ, anh biết. Em đã nói rồi. Nhưng em chắc chắn thế nào? Điều gì khiến cậu tự tin đến vậy—"

"Anh."

Noel nói, chậm rãi giơ tay và chỉ vào tôi.

"...Anh là lý do khiến em tự tin đến vậy."

"Hả?"

Ý em ấy là gì—

"Anh là người nói với e. rằng hắn sẽ thất bại. Và..."

Mắt Noel trở nên rõ ràng hơn, và một nụ cười chân thành hiện trên môi anh ta.

"Anh trai em không bao giờ nói dối em."

"...À."

Tôi có thể nói gì sau khi nghe điều đó?

'Nếu em ấy không nói dối, và chính tôi, hay đúng hơn, tôi trong quá khứ, đã nói với em ấy tất cả những điều này, thì rất có thể nó đúng.'

Tôi tin rằng mình sẽ không nói dối về những chuyện như thế này.

Nhưng chính vì biết điều này rất có thể đúng, tôi cảm thấy một cơn đau đầu đang đến.

Tôi không biết liệu Aoife có thân thiết với cha cô ấy hay không, nhưng... mọi chuyện sẽ rất lộn xộn nếu cô ấy phát hiện ra cuối cùng.

Tôi gần như có thể tưởng tượng đồng hồ thảm họa tăng vọt.

Nghĩ lại, giờ khi hệ thống không còn ở bên tôi, tôi không thể thấy đồng hồ đó. Liệu nó có tăng trong khoảng thời gian tôi không ở đây không?

Tôi thực sự muốn biết.

Tuy nhiên, tôi biết mình sẽ sớm có câu trả lời.

Tôi sẽ có câu trả lời ngay khi lấy lại ký ức. Tôi có thể hỏi Noel, nhưng nhìn tình hình, em ấy sẽ không trả lời. Có lẽ vì em ấy đang làm bộ, nhưng cũng có thể vì em ấy không biết!

Tôi không biết nên nguyền rủa ai bây giờ.

Bản thân trước đây, hay Noel?

"Còn vài tháng trước khi Toren bắt đầu uống máu, và các quý tộc sẽ bắt đầu hành động."

Giọng Noel kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Trong lúc đó, anh có thể về phòng nghỉ ngơi."

Noel dừng lại.

"Tôi thấy anh không còn xa để đạt cấp bảy. Hãy cố đạt được trước khi mọi chuyện bắt đầu. Anh có khoảng hai tháng."

"Điều đó dễ nói hơn làm..."

Đạt cấp bảy cực kỳ khó. Không giống các cấp trước. Dù tôi đã gần đạt được, tôi không cảm thấy mình sẽ sớm đột phá.

"Ước tính của anh là khoảng một năm nữa, nhưng như thế thì quá lâu. Anh cần nghĩ cách để đạt được nhanh hơn!"

Vấn đề duy nhất là không có lối tắt đơn giản để lên cấp tiếp theo. Cách duy nhất để tôi đột phá cấp bảy là—

"Hả, khoan?"

Một ý tưởng đột nhiên lóe lên.

...Nghĩ lại, có thể có cách để nhanh chóng đạt cấp 7.

Lúc này, tất cả những gì tôi cần là một cú hích. Một cú hích giúp tôi đột phá lên cấp tiếp theo.

Nếu nghĩ về những lần tôi nhận được cú hích như vậy, đó là khi tôi hấp thụ xương của Xahurl, và khi con cú mạnh mẽ tiến hóa thành sinh vật cấp hủy diệt.

Nếu tôi có thể tái tạo kịch bản như vậy, tôi sẽ nâng được cấp bậc của mình.

...Điều đó là khả thi.

Pebble.

Khi nghĩ về quả trứng và dòng máu tôi đã bơm vào nó, tôi chắc chắn rằng giờ tôi có thể cho Pebble một cơ thể riêng.

Khi điều đó xảy ra, Pebble có thể nâng cấp bậc lên cấp hủy diệt, và tôi có thể trực tiếp tận dụng điều đó để đạt cấp bảy.

Tất cả chỉ là lý thuyết, và tôi không chắc nó sẽ thành công, nhưng chắc chắn đáng để thử.

"Hử? Có vẻ Anh nghĩ ra gì đó."

Nghe lời Noel, tôi chậm rãi ngẩng đầu nhìn anh ta trước khi gật đầu.

"Đúng vậy, nhưng anh không chắc nó sẽ thành công."

"Được thôi."

Noel mỉm cười.

"Anh có vài tháng để tìm hiểu. Em muốn giúp, nhưng vài tháng tới em sẽ rất bận. Có rất nhiều thứ cần chuẩn bị."

Noel đứng dậy, vươn cổ và nhìn ra cửa sổ.

"...Sẽ là hai tháng dài."

Keng—

Tôi rời văn phòng của Noel, không lãng phí một giây.

Tôi lấy quả trứng ra, đi về phía vườn sau của dinh thự, tìm một khu vực kín đáo hơn trước khi ngồi xuống và gọi Pebble.

"Cậu có ở đó không?"

"Có."

Pebble xuất hiện gần một bụi cây, nhìn quả trứng với biểu cảm phức tạp.

Tôi mỉm cười khi thấy cô ấy.

"Sao thế? Không vui vì sắp có một cơ thể mới à?"

"...Không phải vậy, con người."

Pebble lắc đầu nhỏ và tiến lại gần quả trứng, đặt móng vuốt lên nó.

"Tôi chỉ tò mò không biết cảm giác có lại cơ thể sẽ thế nào. Tôi chưa bao giờ thực sự cảm nhận nó đúng cách trước khi đột nhiên bị mắc kẹt trong lời nguyền của một cô gái loài người. Liệu cảm giác có khác không?"

"Điều đó..."

Tôi thực sự không biết trả lời thế nào.

Giờ tôi mới nhớ lại quá khứ của Pebble.

Tôi đã quá quen với hành vi của Pebble đến mức quên mất mọi thứ về quá khứ của cô ấy. Pebble... về mặt kỹ thuật vẫn là một đứa trẻ.

Từ khoảnh khắc Pebble ra đời, cô ấy đã bị mắc kẹt trong lời nguyền của Aurelia. Cậu ấy chưa bao giờ được dang rộng đôi cánh và thực sự cảm nhận không khí.

Pebble chưa bao giờ có cơ hội thực sự bay.

Tôi đoán điều đó cũng giải thích tại sao Pebble luôn bị Owl-Mighty bắt nạt.

Khoảng cách tuổi tác giữa họ thật đáng kinh ngạc.

Nhìn Pebble, điều duy nhất tôi có thể dành cho con mèo nhỏ là một nụ cười trấn an.

"Tôi đoán chúng ta sẽ sớm biết cảm giác đó thế nào, đúng không?"

"Ừ."

Pebble tiến lại gần quả trứng, ngồi xuống cạnh nó, và quay mắt nhìn tôi.

"Tôi sẵn sàng."

"Được rồi."

Tôi hít một hơi thật sâu, lấy tấm gương từ chiếc nhẫn của mình, và tập trung ánh mắt vào quả trứng. Cẩn thận, tôi mở một lọ chứa chất lỏng đen bí ẩn và đổ nó lên quả trứng.

Chất lỏng đen là máu của sinh vật ngoài hành tinh được tìm thấy trong xương sống của quái vật ở Miệng Nhật Thực. Tôi đã thu thập một lượng lớn để làm việc này.

Dù sao, tôi là người giữ lời.

Xì—

Khoảnh khắc chất lỏng chạm vào quả trứng, một âm thanh xì xì vang lên trong không khí, và quả trứng bắt đầu phản ứng.

Tôi lập tức nhìn Pebble.

"Sẵn sàng đi."

Tôi truyền mana vào tấm gương.

"...Chúng ta sắp bắt đầu."