"Em nói không chắc anh sẽ thích là ý gì? Nhìn tình hình, anh thực sự sẽ không thích đâu."

Tôi đã không thích rồi. Chỉ nhìn vẻ mặt của Noel đã khiến tôi không muốn làm bất cứ điều gì em ấy định đề xuất.

"...Không tệ đến mức đó đâu."

"Có tệ đến mức đó không?"

Noel cau mày.

"Em nói là không..."

"Chắc chắn rồi."

Dù em ấy cố làm ra vẻ không phải vậy, tôi biết rõ em trai mình. Dù đã nhiều năm trôi qua, tôi vẫn có thể nhận ra khi em ấy nói dối.

Dù vậy, không phải tôi không sẵn sàng lắng nghe.

"Nói anh nghe cách đó là gì. Anh sẽ suy nghĩ sau khi nghe từ em."

Noel đáp, cố giữ giọng nhẹ nhàng trong khi bắt đầu giải thích, "Không nhiều đâu. Thông thường, cơ thể mạnh lên theo thời gian khi các kênh mana dần thích nghi với dòng mana được sử dụng, giống như xây dựng cơ bắp. Đó là một quá trình chậm và ổn định. Vì thế cậu mất nhiều thời gian. Cơ thể anh chưa đạt đến giai đoạn đó."

"Và...?"

"Chìa khóa là khiến cơ thể cậu thích nghi với mana đó. Thông thường, điều này chỉ có thể đạt được qua thời gian và sự trưởng thành, nhưng, ừ thì... có một cách khác nhanh hơn và ngắn hơn để—"

"Đừng vòng vo nữa. Là gì?"

"Quá tải cơ thể anh bằng mana rồi dùng máu của em để sửa chữa nó. Lặp lại cho đến khi các kênh mana của anh mạnh hơn nhiều so với trước. Rồi thì—"

"Được rồi, anh nghe đủ rồi."

Tôi ngắt lời Noel trước khi em ấy kịp nói hết. Tôi hiểu hoàn toàn ý em ấy đang ám chỉ.

"Anh từ chối."

"Nhưng..."

"Ừ, anh biết chúng ta không có nhiều thời gian, nhưng anh vẫn sẽ không làm."

Tôi biết rõ tình trạng của Noel. Em ấy không ở trạng thái có thể cho tôi máu. Hơn nữa, em ấy còn đang lên kế hoạch giết Hoàng đế.

Có khả năng em ấy sẽ thất bại trong bất cứ kế hoạch nào nếu cho tôi máu.

...Và không chỉ vậy.

Tôi đã mệt mỏi với việc tự hủy hoại bản thân và chịu đựng vô số đau đớn chỉ để mạnh hơn. Tôi biết cuối cùng mình sẽ đạt cấp bảy. Có thể mất vài tháng nữa, nhưng tôi thà chậm rãi hơn là ép buộc.

Ít nhất, tôi sẽ không trở nên mạnh hơn theo cách này.

Trừ khi tôi không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng tôi có lựa chọn.

Tôi cảm nhận cỏ nhẹ nhàng xào xạc dưới người và sự tĩnh lặng bao trùm, nhìn Noel, người đứng phía đối diện, quần áo phấp phới trong gió khi chúng tôi nhìn nhau.

Em ấy đứng đó, khuôn mặt bình thản cho đến khi cúi đầu và mỉm cười.

"Anh thực sự đã thay đổi."

Em ấy trông có vẻ nhẹ nhõm khi nhìn tôi.

Em ấy lùi một bước, giơ cả hai tay.

"Được thôi. Nếu đó là con đường anh muốn đi, em sẽ không ngăn cản. Nếu một ngày anh đổi ý, em sẽ đợi. Có thể em không còn trái tim, nhưng máu trong người em vẫn còn nhiều."

"Anh ổn."

Tôi không nghĩ mình sẽ chấp nhận lời đề nghị của em ấy.

Đừng bao giờ nói không bao giờ.

"Thôi nào."

Noel lại mỉm cười.

Cùng lúc, em ấy cúi đầu như thể nhận ra điều gì.

"Anh lại cầm kiếm à?"

"Hử? Kiếm?"

Tôi nhìn xuống hông, thấy thanh kiếm nằm trên cán. Ồ, đúng rồi... Anh giữ nó bên mình vì đã quen mang theo khi là Lazarus.

"Không hẳn."

"Thật bất ngờ. Anh từng rất mạnh khi dùng kiếm. Tôi đã cố tìm một cơ thể phù hợp với kiếm cho anh, nhưng em thất bại ở mặt đó. Em thậm chí còn cố cải thiện tài năng của cậu ấy, khiến cậu ấy ám ảnh với kiếm, nhưng..."

Noel dừng lại.

Đặc biệt khi thấy cách tôi nhìn em ấy.

"Cái gì?"

Em ấy hơi nghiêng đầu.

"Anh nhìn em hơi kỳ lạ."

Như thể em ấy không nhận ra có gì sai trong lời mình.

"Được rồi, đã đến lúc hỏi. Anh luôn tò mò về chuyện này."

"Liên quan đến Julien... em là cha à?"

"Julien?"

Noel chớp mắt, suy nghĩ chậm rãi quay cuồng, cho đến khi thằng bé nhận ra lời tôi, và bật cười lớn.

"Tất nhiên là không. Em đã chuẩn bị một thời gian, nhưng em chỉ nắm quyền sau khi Aldric chết. Cơ thể của cậu ta không hẳn là mạnh nhất."

"...Ồ."

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi nghe lời của thằng bé.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc.

"Không phải dm sẽ không làm nếu có lựa chọn."

"Cái gì...?"

Noel nhìn tôi, nụ cười mỏng manh đến kỳ lạ.

"Với tình trạng hiện tại của em, không có cách nào em làm được những gì anh tưởng tượng. Nhưng nếu phải làm, em sẽ làm. Thực ra, có lẽ em đã làm được nhiều hơn. Tuy nhiên, Julien là cơ thể phù hợp nhất cho phép thuật cảm xúc. Tài năng của cậu ta đủ tốt để là một cơ thể tốt."

"...Ồ."

Tôi lặng lẽ nuốt nước bọt, cảm thấy Noel hiện tại hoàn toàn khác với Noel ấm áp vừa nói chuyện với tôi vài giây trước.

"Nếu anh phải đoán, lý do mẹ của Julien tham gia—"

"Nhưng tất nhiên. Em làm vậy để cô ấy đến đó. Nếu không,anh nghĩ tại sao một người như cô ấy lại có thể trở thành Seat?"

Noel giữ nụ cười, và tôi cảm thấy hơi thở mình ngừng lại.

Đúng rồi. Tôi cũng thắc mắc về chuyện đó. Làm sao mẹ của Julien lại mạnh đến vậy, trong khi các con của cô ấy không có cùng tài năng? Đúng là tôi đã trở nên mạnh, nhưng chủ yếu nhờ hệ thống kỳ lạ. Trước đó, tôi đã vật lộn rất nhiều.

Trong trường hợp đó, liệu cô ấy có—

"Ồ, không."

Noel ngắt lời tôi.

"Cô ấy chắc chắn không đứng về phía chúng ta, nhưng không sao. Em muốn nó như vậy. Sẽ dễ dàng hơn trong tương lai khi cô ấy trở nên hữu ích."

"Anh hiểu."

Có rất nhiều điều tôi muốn nói hoặc hỏi lúc này. Nhưng khi nhìn Noel hiện tại, tôi không còn hứng thú hỏi thêm.

Tôi biết Noel đã thay đổi.

Tôi biết không thể mong đợi Noel vẫn là cậu bé ngây thơ như trước.

Với tất cả những gì thằng bé đã trải qua, điều này là dễ hiểu.

"Ừ, dễ hiểu..."

Nhưng dù tôi biết và hiểu.

Tôi không thể không cảm thấy buồn.

Đó là lỗi của tôi. Chắc chắn là lỗi của tôi.

Nhưng có bao giờ là không phải lỗi của tôi?

Tôi che mặt bằng cả hai tay, ngồi trên cỏ, nhìn lên bầu trời xa xăm.

Tôi mệt mỏi.

Mệt mỏi lắm, mệt mỏi lắm.

Đế quốc Xanh.

***

Vút! Vút!

Một tia bạc lóe lên trong không khí, nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Vài giây sau, vài mảnh giáp lớn rơi xuống đất.

Vút! Vút!

Leon tra kiếm vào bao, đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào những con rối trên mặt đất. Anh ta khẽ cau mày khi nhìn chúng.

Vẫn chưa đủ nhanh.

Anh ta cần phải nhanh hơn.

"Không tệ."

Một giọng trầm bất ngờ vang lên, kéo Leon ra khỏi suy nghĩ. Anh ta quay đầu và thấy một bóng dáng to lớn, đồ sộ tiến lại gần. Người đàn ông mặc bộ giáp nặng được trang trí với một con sư tử khổng lồ ở giữa, mái tóc trắng dài và bộ râu rậm khiến ông ta trông có phần dũng mãnh.

"Tư lệnh Hiệp sĩ."

Leon lập tức cúi đầu chào người đàn ông.

Đó là Albert J. Conedy, Tư lệnh Hiệp sĩ phục vụ Hoàng đế, một trong bốn vị vua của Đế quốc Xanh.

"Nhìn những gì cậu thể hiện, có vẻ cậu chỉ cách lĩnh vực Hấp thụ Kiếm một bước. Rất tốt. Thực ra, rất ấn tượng với độ tuổi của cậu."

"...Cảm ơn ngài."

Kiếm thuật được chia thành năm tầng: Cơ bản; Cộng hưởng Kiếm; Một Tâm, Một Kiếm; Hấp thụ Kiếm; và Bá quyền Kiếm.

Không giống các con đường [Tâm trí] và [Nguyên tố], con đường [Cơ thể] có những cách phát triển khác nhau. Dù các tầng tương tự, điều thực sự phân biệt người theo con đường [Cơ thể] là mức độ tinh thông vũ khí của họ. Dù là nắm đấm hay bất cứ thứ gì khác.

Trong trường hợp của Leon, sau khi đạt cấp sáu, anh ta được coi là rất mạnh.

Tuy nhiên, nếu đối mặt với người cùng cấp nhưng đã đạt Hấp thụ Kiếm, anh ta chắc chắn sẽ thua.

Hấp thụ Kiếm là trạng thái mà kiếm và người cầm kiếm đạt được sự đồng bộ gần như hoàn hảo. Các chuyển động là bản năng, và thời gian phản ứng gần như tức thì.

Leon khao khát đạt được sự tinh thông đó.

Nhưng...

"Tôi vẫn còn xa để đạt được Hấp thụ Kiếm."

"Điều đó dễ hiểu. Ta cao hơn cậu ít nhất hai cấp trước khi đạt được nó."

Albert cười lớn, vỗ mạnh vào vai Leon. Leon cảm nhận sức mạnh sau cái vỗ nhẹ, mặt khẽ giật, nhưng anh ta không thể hiện.

Tư lệnh Hiệp sĩ đã giúp anh ta rất nhiều gần đây.

Ông là lý do chính khiến Leon cải thiện vượt bậc kỹ năng của mình. Chỉ cần tiếp tục con đường này, Leon tự tin mình sẽ trở nên mạnh hơn.

"Tôi chắc cậu ấy cũng đang mạnh lên bây giờ!"

Nghĩ về điều đó, Leon chỉ có thể cười gượng. Có thời điểm cả hai ở cùng cấp độ. Anh ta yếu hơn Julian một chút, nhưng vẫn có thể theo kịp.

Nhưng kể từ chuyến đi đến Chiều Không Gian Gương, Leon nhận ra Julien đã thay đổi rất nhiều.

Khoảng cách giữa họ giờ rộng hơn bao giờ hết.

Vì thế Leon quyết định không ở lại với Julien dù có thể. Tất cả những gì anh ta nói với Julien chỉ là cái cớ.

Anh ta chỉ... cần thời gian để tự cải thiện.

"Tôi chắc những người khác cũng vậy."

Leon ngẩng đầu nhìn Tư lệnh Hiệp sĩ, thở dài và cúi đầu.

"Làm ơn dạy tôi lần nữa."

Leon cảm nhận sự im lặng từ Tư lệnh Hiệp sĩ, ngẩng đầu và thấy ông mỉm cười với mình.

Cuối cùng, ông đáp, cười lớn.

"Ta ở đây làm gì nếu không muốn dạy cậu."

Leon mỉm cười, giơ kiếm lên.

"Tôi đến đây."

"Được, đến đi."

Rầm!

Tia lửa bắn tung tóe khắp nơi.

***

Kết thúc Tập [5]

Ghi chú của tác giả: Một tập ngắn hơn một chút. Tôi muốn xem lại hệ thống sức mạnh vào cuối tập vì tôi đã bỏ qua nó khá nhiều. Dù sao, đây là kết thúc của Tập 5, dẫn vào Tập 6, sẽ có phần hỗn loạn.