Mọi chuyện xảy ra nhanh đến không thể tin nổi. Một khoảnh khắc, tôi đang ở trong phòng, lặng lẽ chuẩn bị đi ngủ, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi cảm nhận được những dao động mạnh mẽ từ tầng hai của dinh thự.

“Văn phòng của Noel!”

Tôi bỏ lại mọi thứ và vội vã chạy đến đó.

Tuy nhiên, cảnh tượng đón tôi là điều không thể lường trước.

“…Em có thể nói cho anh biết chuyện gì vừa xảy ra ở đây không?”

Noel đứng giữa văn phòng, quần áo sạch sẽ, cơ thể nguyên vẹn, liếc nhìn những thi thể nằm rải rác trên sàn. Cảnh tượng chẳng đẹp đẽ gì, với những chi thể và mảnh thịt vương vãi khắp nơi.

Không thể tránh khỏi, mùi máu nồng nặc lan tỏa trong không khí khi tôi lùi lại một bước ra khỏi văn phòng.

Mùi đó…

“Không có gì to tát.”

Noel đáp một cách tự nhiên, nhìn quanh trước khi cúi xuống một thi thể và lấy ra thứ trông như một chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ.

“Có một vụ ám sát. Tôi đã xử lý chúng. Không đặc biệt khó.”

“Vậy cậu nói…”

Nhưng nhìn vào những thi thể trước mặt, tôi có thể nói tất cả đều thuộc về những cá nhân rất mạnh. Dù không thể đánh giá chính xác, họ dường như ít nhất ở cấp năm trở lên.

'Tôi đoán họ là cấp năm, nhưng trông được huấn luyện rất kỹ. Sao Noel đánh bại được họ…'

Tôi nhìn Noel và vẻ ngoài sạch sẽ của anh ta.

Dù biết Noel không hề yếu, hiện tại anh ta đang bị thương.

Không…

Anh ta thậm chí không còn trái tim.

“Sức mạnh của em chắc chỉ khoảng cấp ba. Làm sao em—”

“Chỉ vì sức mạnh của em giảm sút không có nghĩa cơ thể em yếu đi. Những thứ giảm sút chỉ là mật độ mana và khả năng sử dụng nó. Về mặt thể chất, em vẫn hơn đủ sức đối phó với những kẻ như vậy.”

Ồ…

Nghe có vẻ là một lập luận hợp lý.

Tôi không thấy em ấy chiến đấu, nhưng cảnh tượng trước mặt chứng minh quan điểm của em ấy.

“Chúng ta không có nhiều thời gian.”

Noel đột nhiên nói, nhìn chằm chằm vào đồng hồ bỏ túi.

“Cứ cho là khoảng bốn phút đã trôi qua kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, có vẻ chúng ta còn khoảng hai đến ba phút để hành động.”

“Hử?”

Em ấy đang nói gì?

“Em—”

“Ừ, Em đã dự đoán chuyện này xảy ra. Em đã chờ nó từ lâu rồi.”

Noel bình tĩnh bước đến bàn làm việc, mở ra một tấm bản đồ toàn bộ lãnh thổ Evenus, chỉ vào ngoại ô Westernborn, vùng đất chính của chúng ta, nơi chúng ta đang đứng.

“Để chiến dịch thành công, chúng đã xâm nhập Westernborn từ mọi hướng. Hiện tại, lực lượng của các nhà quý tộc khác chắc chắn đang kiểm soát vùng ngoại vi. Ngay khi vụ ám sát thành công, chúng sẽ nhanh chóng tiến vào, chiếm toàn bộ lãnh thổ bằng một đòn duy nhất.”

Tíc-tắc, tíc-tắc—

Noel lấy đồng hồ bỏ túi ra lần nữa.

“Ngay khi chúng nhận được xác nhận, điều đầu tiên chúng sẽ làm là tấn công Valmont. Khoảnh khắc chúng chiếm được Valmont là lúc chúng ta thua cuộc chiến.”

“Nếu vậy…”

“Đã hết thời gian.”

Noel đưa ngón tay, nhấn lên đỉnh đồng hồ bỏ túi.

Ngay lập tức, tiếng tíc-tắc dừng lại, và sự tĩnh lặng bao trùm khu vực. Gió thổi qua cửa sổ mở, Noel mỉm cười nhìn tôi.

“…Chúng đã bắt đầu tấn công.”

---

Không xa lắm.

“Chúng ta nhận được tín hiệu! Tiến lên!”

“Nhanh lên!”

Hàng ngàn quân lính đồng loạt di chuyển, len lỏi quanh khu rừng bao quanh Westernborn.

Dẫn đầu lực lượng ở phía Tây là Tư lệnh Hiệp sĩ của Lãnh địa Wiltshire. Sự hiện diện của ông ta đầy uy lực, áp đảo mọi thứ xung quanh.

Ông ta mang một thanh kiếm rộng lớn trên lưng, trông như một ngọn núi sừng sững.

Đột nhiên, ông ta dừng lại, giơ tay.

Binh lính phía sau dừng theo.

“Chuyện gì vậy? Có gì sao?”

“Đội trưởng…?”

Bỏ qua những tiếng xì xào phía sau, đội trưởng nhìn chằm chằm phía trước, đôi lông mày rậm nhíu chặt, mái tóc đen buộc đuôi ngựa khẽ phất phơ.

Cuối cùng, ông ta quay sang phải, nơi một người đàn ông nhỏ bé, gầy gò, đầu hói xuất hiện.

“Chiến lược gia, có gì đó không ổn.”

“Không ổn? Có gì không ổn…?”

Chiến lược gia nhìn đội trưởng với vẻ bối rối.

“Chúng ta gần đến Valmont rồi. Các nhà quý tộc khác cũng sắp đến. Chiến dịch đã thành công. Chỉ cần chiếm Valmont, chúng ta sẽ nắm được trái tim của gia tộc Evenus. Mọi thứ sẽ dễ dàng sau đó.”

“Đó không phải điều tôi lo.”

Đội trưởng ngẩng đầu, hít không khí.

Mặt ông ta co giật, mắt híp lại.

“Linh cảm của tôi nói rằng có gì đó không ổn ở thành phố. Tốt hơn hết là giữ lực lượng tại đây và chờ xem chuyện gì xảy ra. Dù có tham gia muộn, cũng không vấn đề gì. Chúng ta vẫn là lực lượng mạnh nhất.”

Chiến lược gia im lặng.

Nhưng ngay sau đó, ông ta gật đầu.

“Đã hiểu. Chúng tôi sẽ làm theo lệnh đội trưởng.”

Dù cá nhân phản đối ý tưởng này, chiến lược gia đặt niềm tin vào phán đoán của đội trưởng. Có lý do Lãnh chúa Wiltshire chọn ông ta cho vai trò này. Đội trưởng Albas là người có năng lực phi thường.

Đã nhiều lần linh cảm của ông ta đúng, nhờ đó cứu được nhiều binh lính.

Tất nhiên, cũng có lần ông ta sai, nhưng tổn thất không quá nghiêm trọng.

“Chúng ta sẽ chờ mười phút tới. Nếu không có gì xảy ra, chúng ta sẽ tiến lên.”

Đội trưởng nhìn đồng hồ bỏ túi, nhắm mắt và bắt đầu thiền. Binh lính xung quanh làm theo, và sự im lặng bao trùm. Cùng lúc, đội trưởng cắt liên lạc với các nhà quý tộc khác.

Gió thổi, làm rung cỏ khi thế giới chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở đều đặn, đồng bộ của binh lính.

Đúng phút thứ mười, đội trưởng mở mắt và đứng dậy. Binh lính theo sau, tiến về Valmont.

Thứ đón họ gần thành phố là một quả cầu lửa rực rỡ.

Tiếng thét và máu.

“…Là một cái bẫy.”

Đội trưởng lẩm bẩm, ánh lửa xa xa phản chiếu trong đôi mắt nâu.

“Vụ ám sát thất bại. Có lẽ đây là kế hoạch được sắp đặt để dụ chúng ta.”

Có khả năng gia tộc Evenus đã lên kế hoạch này từ đầu, và mọi tin tức trước đó chúng ta nghe được đều là giả.

Đội trưởng chậm rãi quay đầu, nhìn chiến lược gia.

“Báo cáo tất cả cho Lãnh chúa.”

Ông ta hít sâu.

“…Chúng ta sẽ cần thêm quân nếu muốn chiếm dinh thự Evenus.”

---

Than hồng trôi nổi trong không khí, lấp lóe mờ nhạt trong tầm mắt tôi.

Mùi khói bám trong không khí, mặt đất khẽ sụp dưới chân tôi khi tôi bước qua tro tàn hình thành sau sự việc.

Tôi nhìn quanh, sững sờ.

“Em ấy không hề nhân nhượng.”

Dù không có nhiều ký ức về Valmont, tôi nhớ nó khá nhộn nhịp nhờ mỏ vàng. Nó đầy người, phát triển từng ngày.

Nhưng giờ thì hoàn toàn khác.

Nơi này hoang tàn, nhiều tòa nhà bị phá hủy hoặc cháy rụi hoàn toàn.

“…Tôi đã sơ tán dân chúng trước khi mọi chuyện xảy ra. Và thay họ bằng binh lính.”

Noel bước phía trước, tay chắp sau lưng, nhìn khung cảnh trước mặt với biểu cảm nhạt nhòa.

Em ấy dường như chẳng màng đến mọi thứ.

Cuối cùng, em ấy dừng lại.

Một người xuất hiện trước mặt, thì thầm điều gì đó tôi không nghe rõ. Sau khi truyền đạt mọi thứ, người đó lùi lại, và Noel quay sang tôi.

“Kế hoạch thành công một phần.”

“Một phần?”

“…Chúng ta đã giáng một đòn mạnh vào trung tâm của nhiều gia tộc. Các lực lượng đóng gần biên giới giờ sẽ phát động cuộc tấn công của riêng họ.”

“Ồ.”

Dù không biết toàn bộ lực lượng Noel tập hợp, tôi cảm thấy sức mạnh của họ đủ để đối phó với các gia tộc tấn công.

Nhưng sao em ấy nói đây chỉ là thành công một phần?

“Một gia tộc đã nhận ra đây là cái bẫy. Em đã gửi vài đội quân bao vây chúng. Chúng có thể chịu nhiều tổn thất khi cố trốn thoát, nhưng có lẽ vẫn sẽ làm được. Chúng cũng có thể đã phát hiện ra kế hoạch của chúng ta.”

“Có ai nhận ra?”

Tôi cau mày. Nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra và các kế hoạch Noel đặt ra, tôi hơi bất ngờ.

Thực ra, tôi cũng hơi lo lắng.

“Ừ, là đám từ Lãnh địa Wiltshire. Nếu tôi đoán, hoặc là chiến lược gia hoặc đội trưởng đã nhận ra. Cả hai đều rất nổi tiếng trong lĩnh vực này.”

“Trong trường hợp đó…”

“Không sao.”

Noel lắc đầu, nhìn thẳng vào tôi.

“Đây là thứ anh sẽ phải tự xử lý.”

“Anh?”

“Cái gì—”

“Anh sẽ sớm đảm nhận vị trí thủ lĩnh gia tộc.”

“Hả?”

Tôi nhìn Noel, bối rối. Em ấy vừa nói gì?

Noel quay đầu khỏi tôi, nhìn xa xăm.

“Ngay khi em xử lý Hoàng đế, sẽ không còn nơi nào để em ở lại. Em đã chuẩn bị mọi thứ anh cần làm khi em vắng mặt. Trong lúc đó, em không còn lựa chọn nào ngoài rời đi tìm trái tim mình.”

“Khoan, nhưng—”

“Em biết anh muốn giúp, nhưng điều tốt nhất anh có thể làm là củng cố gia tộc Evenus. Đó là tất cả những gì em muốn anh làm. Em đã đặt nền móng để nó phát triển. Nhiệm vụ của anh là… xử lý mọi thứ còn lại.”

Một nụ cười nhẹ chạm môi Noel, mắt em ấy bắt lấy ánh sáng từ than hồng trôi nổi khi nói tiếp.

“Chúng ta sắp đạt được rồi, Emmet.”

Em ấy lẩm bẩm.

“…Chúng ta rất gần với giấc mơ của mình. Đừng rời mắt khỏi mục tiêu.”