Ngày hôm sau.

“Ừ, cũng không tệ lắm.”

Tôi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình. Hay đúng hơn, bộ lễ phục tôi đang mặc. Một bộ vest đen đơn giản, được điểm xuyết bằng những đường thêu vàng tinh tế. Không hề đắt đỏ, nhưng có gì đó ở nó mang một sức hút kỳ lạ, lôi cuốn.

“…Có lẽ chỉ là khuôn mặt tôi thôi.”

Khuôn mặt của Julien rất ưa nhìn. Đến mức bất kỳ bộ đồ nào cũng hợp với tôi mà không gặp vấn đề gì.

Theo nghĩa đó, có lẽ bộ vest đơn giản là lựa chọn tốt nhất vì trang phục không cần phải nổi bật quá nhiều.

“Đúng vậy, tôi cũng đang đi dự một cuộc họp chính thức quan trọng. Không thể quá phô trương.”

“Hừ.”

Tôi hít sâu, chỉnh lại trang phục.

Nó hoàn hảo, được ủi phẳng phiu. Thực sự không cần chỉnh sửa gì.

Nhưng…

“Cứ cho là ở đây. Tôi nên sửa phần này.”

…Tôi không thể không thấy những khuyết điểm nhỏ nổi bật.

“Có lẽ nên thắt lại cà vạt? Nút thắt này chưa ổn?”

Tôi đặt tay lên đầu cà vạt.

Hít sâu thêm lần nữa, tôi cố hết sức bình tĩnh, nhưng càng cố, tôi càng nhận ra những khuyết điểm trên trang phục.

“Cái quái gì thế này?”

Tôi căng thẳng hơn dự đoán. Tất nhiên, không phải vì cuộc họp hay gì đó, tôi chẳng quan tâm mấy đến chuyện đó.

Mà là…

“Thôi nào, bình tĩnh.”

Tôi nghiến răng, tự vỗ vào hai bên má.

“Cũng may Leon không ở đây để thấy tôi thế này. Nếu cậu ta ở đây, tôi chỉ có thể tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra. Cược tốt nhất là cậu ta sẽ cười nhạo tôi trước, rồi nổi giận vì tôi chậm chạp.”

Dù sao thì, tôi thực sự bắt đầu nhớ Leon.

Cậu ta là một hiệp sĩ vô dụng, nhưng… mọi thứ bớt cô đơn khi có cậu ta.

Ngoài Noel, tôi chẳng có ai để nói chuyện. Pebble là người tôi hay trò chuyện, nhưng tôi không thấy Pebble kể từ vụ việc cách đây một thời gian. Mỗi lần gọi Pebble, chỉ nhận được sự im lặng.

Nếu không có Owl-Mighty nói rằng mọi thứ vẫn ổn, tôi đã thực sự lo lắng.

“Vẫn còn Wobbles, nhưng… thành thật mà nói, tôi không biết Wobbles đi đâu.”

Wobbles không hẳn là người giám hộ. Tôi không thể xác định vị trí của cậu ta.

Theo tôi biết, cậu ta bắt đầu lang thang quanh các khu vực lân cận, dần bị mê hoặc bởi thế giới bên ngoài chiều không gian gương.

“Cũng may tôi vẫn giữ viên san hô.”

Tôi có thể liên lạc với Wobbles bất cứ lúc nào nếu dùng nó.

Cốc.

“Thiếu gia.”

Ngay lúc đó, cửa phòng vang lên, tôi quay đầu.

Cửa mở ra, để lộ khuôn mặt một người hầu gái.

“Xe ngựa đã đến.”

“…Tôi hiểu.”

Tôi gật đầu với cô ấy, lấy vài thứ từ bàn làm việc, rồi theo cô ra ngoài dinh thự. Khi bước đi, một cỗ xe ngựa đen lớn đang đợi tôi ở lối vào.

Một người đàn ông trung niên với mái tóc dài màu xám và bộ ria trắng gọn gàng đang chờ. Ông ta cúi chào lịch sự khi thấy tôi, rồi mở cửa xe ngay sau đó.

“Thiếu gia.”

“Hừm.”

Tôi bước vào xe, gật đầu với ông ta, ngồi xuống chiếc đệm êm ái bên trong. Nhìn qua cửa sổ, tôi cố tìm dấu vết của Noel. Nhưng dù nhìn đâu, anh ấy không xuất hiện.

“Chắc em ấy đã rời đi rồi.”

Ý nghĩ đó khiến tôi hơi trống rỗng, nhưng cuối cùng, tôi nhắm mắt, tựa đầu vào thành xe khi nó bắt đầu chuyển động.

Dù sao, tôi cũng đã dự đoán điều này.

Trụ sở chính của Nhà Trung tâm nằm gần Bremer, thủ đô Đế quốc, trong một khu vực biệt lập hơn, ẩn trong một khu rừng nhỏ.

Dù vị trí hẻo lánh, tòa nhà vẫn tráng lệ, cao vút trên ngọn cây với mái vòm trắng lấp lánh và những cột trụ cao bao quanh, khiến không thể không chú ý.

“Chúng ta đến nơi.”

Xe ngựa dừng lại ở lối vào khu rừng.

Bước xuống, tôi nhìn quanh, nhận thấy vài cỗ xe khác đang đậu. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy một cỗ xe khá sang trọng. Chắc vừa đến, vì ngay khi dừng, một lọn tóc tím lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Evelyn bước ra.

Ngay khi cô ấy xuất hiện, nhiều ánh mắt đổ dồn vào ngay lập tức. Không chỉ vì ngoại hình, mà còn vì vị thế gia tộc cô.

Gia tộc Verlice đã vượt xa danh hiệu Tử tước khiêm tốn từ lâu. Kể từ khi ký thỏa thuận thương mại với Kasha, ảnh hưởng của họ tăng mạnh trong năm qua. Việc họ thu hút nhiều sự chú ý là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, không phải tôi không nhận được sự chú ý.

Tôi cũng nhận được kha khá.

“…Ồ.”

Như nhận ra tôi, Evelyn dừng lại, nhìn về phía tôi.

Phía sau cô là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt sắc nét. Ông ta có bộ râu gọn gàng, mái tóc tím được chải chuốt, hợp với đôi mắt tím. Một người tôi từng gặp.

Cha của Evelyn, Tử tước Damian Verlice.

Ông ta tiến đến, chào tôi với nụ cười, nhìn quanh.

“Có vẻ Tử tước Evenus không thể đến.”

“…Đáng tiếc là không. Ông ấy hiện rất bận.”

“Haha, tôi hiểu.”

Tử tước cười vui vẻ.

“Gần đây anh ta gây náo động lớn. Tôi không ngạc nhiên khi anh ta gửi cậu đến thay vì tự đi. Chắc hẳn mọi thứ sẽ hơi khó khăn cho cậu khi chúng ta vào trong.”

“…Đúng vậy.”

Tôi khá hiểu điều này. Nhưng nó không đặc biệt quan trọng với tôi. Tôi đã đối mặt với những thứ tệ hơn. Một đám quý tộc kiêu ngạo không làm tôi sợ hãi.

Nhưng điều gì khiến tôi sợ?

“Không, đừng nghĩ đến nó.”

Tôi rùng mình chỉ nghĩ thôi.

“Chúng ta đi chứ?”

Nghe giọng Tử tước chỉ về lối vào khu rừng phía xa, cảm nhận áp lực từ nhiều ánh mắt đổ dồn, tôi không thể không đồng ý. Không khí trở nên căng thẳng khó chịu.

“…Nên đi thôi.”

Tôi bước đầu tiên. Ở rìa khu rừng, một lối đi hẹp hiện ra. Những cành cây xoắn vặn cản đường nhiều lần, đá vương vãi trên mặt đất khiến lối đi khó khăn.

Vài lần, Evelyn vấp vào đá, buộc cô thốt ra vài lời nguyền nhỏ trong lòng.

Điều này khiến Tử tước cau mày vài lần.

“Ai dạy con nói kiểu đó?”

“Sao lại chửi thề? Đừng chửi thề nữa. Không hợp với vị thế của con.”

Cảnh tượng gần như hài hước. Đến mức tôi suýt cười to vài lần. Dù sao, tôi cũng kìm được đúng lúc.

“Đúng như dự đoán, Kieraa không phải ảnh hưởng tốt nhất.”

Evelyn trông khổ sở suốt chặng đường, chỉ tươi tỉnh hơn khi chúng tôi đến được tòa nhà chính.

“Chào mừng.”

Nhiều người hầu đón chúng tôi ở lối vào. Thoạt nhìn họ bình thường, nhưng khi ánh mắt tôi chạm vào, tôi không thể không dừng lại, nhìn kỹ hơn.

“Họ rất mạnh.”

Tôi không xác định được chính xác sức mạnh, nhưng đủ khiến tôi nghiêm túc.

“Họ không ngần ngại tổ chức sự kiện này.”

Không chỉ người hầu mạnh, tòa nhà còn lớn và xa hoa hơn tôi tưởng. Đứng ở lối vào, nhìn những cầu thang trắng, tôi phải ngửa cổ để thấy toàn bộ tòa nhà.

Nó khổng lồ.

“Tôi có thể xem thư mời không?”

Tôi lấy thư mời Noel đưa trước khi đến, trao cho người hầu. Anh ta mỉm cười ấm áp, ra hiệu cho tôi đi theo.

“Mời vào.”

Tôi gật đầu, bước vào.

Ngay khi vào, điều đầu tiên tôi nhận ra là mùi hương dễ chịu tràn ngập không khí. Nhiệt độ mát mẻ, sảng khoái, và khi nhìn quanh, tôi thấy nơi này đầy người mặc lễ phục sang trọng.

Tôi từng tham dự nhiều yến tiệc và cuộc họp, nhưng cuộc họp này khác hẳn.

Nó… trang trọng hơn nhiều.

Những người tham dự không sôi nổi hay hào hứng. Họ thậm chí không nói nhiều, tụ tập theo nhóm riêng để trò chuyện. Nhưng khi tôi bước vào, tôi nhận thấy không khí thay đổi nhẹ, tiếng ồn giảm đáng kể.

Trong khoảnh khắc, nơi này trở nên tĩnh lặng.

Từ ánh mắt sốc đến híp mắt. Tôi thấy nhiều phản ứng khác nhau từ những người tham dự.

“Nhìn biểu cảm của một số người, có lẽ họ là những người biết về cái chết của tôi.

Có lẽ họ sốc vì tôi chưa chết.

Tôi không trách họ. Nếu ở vị trí họ, tôi cũng sẽ phản ứng tương tự.

Bỏ qua xung quanh, tôi quét mắt tìm gương mặt quen thuộc. Chẳng mấy chốc, tôi thấy một người. Một dáng vẻ rõ ràng không thoải mái, vụng về chỉnh trang phục, biểu cảm thay đổi mỗi lần cố gắng.

“Vậy là Kiera cũng ở đây…”

Như nhận ra tôi, cô ấy dừng lại một lát, rồi cau mày.

Rồi… sau một khoảng thời gian dài, tôi thấy cô mở môi, lẩm bẩm, “Nhìn gì?”

Tôi chỉ mỉm cười, nhìn đi chỗ khác.

“Đúng là cô ấy.”

Có những người khác tôi quen sơ. Một số từ học viện, số khác từ các nhà quý tộc tôi gặp ở các yến tiệc trước.

Không khí vẫn căng thẳng khi tôi đi quanh phòng, cuối cùng đến khu vực đồ ăn. Tôi nếm vài món, cảm thấy biết ơn vì chất lượng đồ ăn.

“Chắc chắn là ngon.”

Nhìn quanh, mắt tôi dừng lại ở khu vực tráng miệng.

“Hử?”

Tôi khựng lại, ánh mắt rơi vào một đài phun sô-cô-la. Vì lý do nào đó… nó trông quen thuộc.

Ừ, không có gì lạ. Có lẽ tất cả đều cùng nhãn hiệu.

Gạt ý nghĩ đó sang một bên, tôi vươn tay lấy thêm một miếng, nhưng dừng lại khi một tiếng ồn bất ngờ thu hút sự chú ý. Quay đầu về phía nguồn âm thanh, tôi cứng người ngay giây tiếp theo.

Ở đó, tôi thấy một người bước vào phòng, theo sau là một người khác. Tiếng gót giày nhẹ vang lên khi họ tiến vào, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Mọi tiếng ồn dừng lại khi một áp lực rõ rệt đè lên tất cả.

Khi tôi nhìn họ, dạ dày tôi quặn lại khi cô ấy chậm rãi quay đầu, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Như nhận ra điều gì, cô khẽ nhếch môi, cảm giác lo âu càng rõ rệt.

Tôi thở dài trong lòng, nhắm mắt.

Chết tiệt.