Khi thấy ngón tay chỉ vào mình và sự im lặng tiếp theo, tôi không thể không nhìn Hầu tước với vẻ kỳ lạ. “Ông muốn tôi…?”

Tôi mỉm cười trước khi lắc đầu.

“Điều đó sẽ khiến giao kèo mất cân bằng. Tôi đáng giá hơn nhiều so với những gì tôi yêu cầu.”

Dù lời nói có vẻ kiêu ngạo, tôi biết giá trị của mình. Ngoài Delilah, có lẽ không ai trong phòng này đáng giá hơn tôi.

Bề ngoài, tôi là một tân binh tốt nghiệp từ Haven, gần đạt cấp bảy. Tốc độ tiến bộ của tôi nhanh tương đương, nếu không muốn nói là hơn, Delilah ngày trước. Tôi cũng là một pháp sư cảm xúc cực kỳ điêu luyện, và có mối liên hệ với một hoàng tử từ một đế quốc khác.

Trên giấy tờ, tôi đã đáng giá rất nhiều.

Đó là chưa kể đến việc tôi đang sở hữu một sinh vật cấp Nguyên Thủy. Tôi còn có hai thú cưng cấp Hủy Diệt và một người giám hộ cấp Kinh Hoàng. Một trong số đó là rồng.

Còn có Con Mắt Tiên Tri, chiếc gương, và thanh kiếm…

‘Và đừng quên rằng anh trai tôi là một vị thần thật sự, kể cả tôi.’

Giao kèo này quá tầm thường dù tôi có nghĩ thế nào.

Thật đáng tiếc là hầu hết mọi người không biết giá trị thực sự của tôi.

“Vậy cậu nói cậu đáng giá hơn hiệp sĩ của tôi?”

Nghe lời Hầu tước, tôi không ngần ngại gật đầu.

“Đúng, tôi đáng giá hơn.”

“Haha.”

Hầu tước cười, thấy tình huống thực sự hài hước. Cùng với tiếng cười, tôi cảm nhận cách một số người nhìn tôi thay đổi.

Như thể họ nhìn tôi như một đứa trẻ hư hỏng, kiêu ngạo.

Ồ?

“Cậu không biết hiệp sĩ của tôi là ai sao?”

“…Tôi biết rõ.”

Đội trưởng Albas là một [Người Dùng Thể Chất] cấp bảy, có tiềm năng rất lớn đạt cấp tám. Về sức mạnh, anh ta không yếu hơn Owl-Mighty hay Pebble. Không, có lẽ còn mạnh hơn, vì anh ta sắp đạt cấp tám.

Anh ta chỉ 45 tuổi, với thành tích ấn tượng. Hiếm khi thua trận.

Đó là tất cả thông tin Noel nói về đội trưởng.

Lý lịch của anh ta nghe ấn tượng, nhưng ban đầu không gây ấn tượng lớn với tôi. Tuy nhiên, vì Noel quá kiên quyết, tôi quyết tâm cố hết sức.

“Vì cậu biết, sao lại nói giao kèo không cân bằng? Không như cậu, Albas đã chứng minh năng lực nhiều lần. Chẳng bao lâu anh ta sẽ đạt cấp tám. Còn cậu…?”

Hầu tước nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Cậu ấn tượng với độ tuổi của mình. Nhưng nhiều người ở Haven cũng đạt cấp tương tự. Cậu còn có thói quen biến mất trong thời gian ở học viện, nên không ai biết nhiều về cậu. Chắc chắn, cậu có vẻ mạnh hơn bạn đồng lứa, nhưng thế thì sao?”

Mắt Hầu tước híp lại khi ông ta nghiêng người gần hơn.

“Việc tiến cấp ngày càng khó hơn.”

“Hơn nữa…” Hầu tước liếc Delilah một thoáng trước khi nhìn lại tôi. “…trừ một vài người, hầu hết không thể duy trì tốc độ tiến bộ như trước. Nếu cậu nghĩ mình sẽ tiếp tục tiến bộ với tốc độ đó, cậu quá kiêu ngạo.”

“Trời ơi?”

Tôi nhướng mày.

Ông ta đưa ra nhiều điểm hợp lý.

“Thêm nữa, cậu chẳng có thành tựu thực sự nào. Điều duy nhất nổi bật là tuổi cậu, nhưng ngay cả Albas cũng vậy khi bằng tuổi cậu. Anh ta cũng đạt cấp sáu. Mất một thập kỷ để anh ta đạt cấp bảy. Đó là cách mọi thứ thường diễn ra.”

Nghe có vẻ khá ấn tượng.

“Vì thế tôi gọi cậu là kiêu ngạo. Dù sao, giao kèo chỉ hơi nghiêng về tôi. Cậu sẽ được lợi nhiều hơn. Tôi đặt cược một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm với một học viên quân sự chưa thử sức.”

Hầu tước gõ ngón tay lên bàn, mắt híp lại nhìn tôi rồi nhìn những người quanh bàn bầu dục lớn.

“Yêu cầu của tôi có vô lý khi đặt ra như thế không?”

Nhiều người lắc đầu.

Hầu hết là người thuộc phe ông ta.

Nhưng tôi thấy trong mắt nhiều người khác, họ cũng nghĩ vậy.

Tôi mỉm cười, ngả người ra ghế, nhìn cảnh trước mặt.

Chắc không có gì bất ngờ. Cuối cùng, không có nhiều thông tin về tôi. Dù rõ ràng Hầu tước đang đánh giá thấp năng lực của tôi, tôi không thể tranh cãi ngay cả khi muốn. Điều đó nghĩa là tôi phải lộ nhiều lá bài. Tôi không muốn thế.

Trong trường hợp này…

“Tôi nghĩ ông đưa ra một điểm đáng giá.”

Tôi gãi sau đầu, nhìn Hầu tước, mắt chúng tôi chạm nhau. Tôi ngồi đó vài giây trước khi cuối cùng gật đầu.

“Được rồi.”

Cuối cùng, tôi nhận ra một điều.

Không quan trọng liệu họ có biết giá trị của tôi hay không.

Dù sao tôi cũng không định thua.

Giao kèo không công bằng, nhưng cũng đúng là tôi đang cố đòi thêm từ Hầu tước. Tuy nhiên, nghĩ lại, điều đó sẽ gây phiền hà lớn cho tôi.

Chắc không nên quá tham lam. Thế này đủ rồi.

“Tốt. Có vẻ tôi đã thuyết phục được cậu.”

Hầu tước hướng sự chú ý về cha vợ tôi.

“Trong trường hợp này, chúng ta nên hoàn tất giao kèo? Tôi chắc mọi người ở đây muốn kết thúc phần này của cuộc họp.”

Lời Hầu tước gây vài tiếng cười trong phòng, kể cả từ cha vợ tôi. Với một cái gõ ngón tay lên bàn, cửa mở, vài người mang tài liệu bước vào, đưa cho tôi và các thành viên khác trong mạng lưới.

Giờ chỉ cần vài chữ ký. Khi xong, nghi thức sẽ chính thức, cùng với các cược. Ủy ban Trung tâm sẽ giám sát toàn bộ quá trình, và nếu bất kỳ bên nào không giữ lời, họ sẽ chịu hậu quả.

Sau một thoáng dừng, tôi nhanh chóng xem qua tài liệu trước mặt, ngạc nhiên thấy mọi điều khoản chúng tôi thảo luận đã được ghi rõ, trước khi cầm bút.

Thật đáng sợ khi họ viết mọi thứ nhanh thế, nhưng có lẽ nhờ một loại cổ vật.

Cuối cùng, tôi ấn bút, ký lên giấy.

Và thế, tôi chính thức tham gia nghi thức.

“Xong.”

Ngay sau đó, những người phía sau tôi lấy lại tài liệu. Ngẩng lên, tôi thấy điều tương tự xảy ra với người khác, và không khí thay đổi rõ rệt.

Không khí này kéo dài vài giờ sau khi chủ đề thảo luận chuyển sang chuyện khác.

Nhanh chóng, thành thật mà nói, tôi không nhớ gì được thảo luận lúc đó.

Tất cả những gì tôi nghĩ là về nghi thức và ai tôi có thể gọi.

‘Sẽ không phải là điều bất khả thi tôi nếu gọi Owl-Mighty, đúng không?’

Không có quy định nào cấm sử dụng quái thú. Nhưng tôi hơi nghi ngờ về điều đó.

Wobbles cũng có thể dùng, nhưng cả hai không giỏi chiến đấu trực diện. Họ tốt hơn trong vai trò hỗ trợ.

Mọi thứ sẽ khác nếu Pebble đạt cấp Hủy Diệt.

Không như Owl-Mighty hay Wobbles, Pebble rất mạnh trong chiến đấu trực diện. Nếu là Pebble, tôi không lo lắng.

Nhưng…

‘…Thật đáng tiếc khi Pebble thất bại.’

Cuối cùng, tôi cần thêm thời gian để nghĩ xem sẽ mang ai. Tôi đã có hai người trong đầu, nhưng vì nghi thức cần tám người, tôi phải nghĩ thêm về những vị trí còn thiếu.

“Tốt, có vẻ chúng ta đã thảo luận mọi thứ cần thiết.”

Cha vợ tôi kéo tôi khỏi suy nghĩ, ông đứng dậy với nụ cười hài lòng.

Ông nhìn mọi người trong phòng, ánh mắt dừng lại trên tôi một thoáng trước khi nhìn đi chỗ khác.

“Cuộc họp kết thúc. Hy vọng gặp lại mọi người tuần sau trong nghi thức. Tôi chắc đó sẽ là sự kiện thú vị.”

Sau đó, ông rời phòng ngay. Delilah theo sát. Suốt thời gian, cô không nói một lời. Chỉ ngồi đó, không biểu cảm gì đáng kể. Cô không nhìn tôi lấy một lần.

Hơi đáng tiếc, nhưng tôi cũng chẳng khác gì.

Tôi quá bận với suy nghĩ riêng đến mức không nghĩ gì khác.

Cuối cùng, tôi cũng đứng dậy, rời phòng họp. Nhưng khi sắp bước vào sảnh chính, một giọng nói nhẹ vang lên sau lưng.

“Chúc cậu may mắn tuần sau.”

Hử?

Khi nhận ra là ai, đã quá muộn vì Hầu tước đã rời đi cùng tùy tùng.

Tôi chớp mắt hai lần trước khi lắc đầu và rời đi.

Vào lại sảnh chính, điều đầu tiên thu hút tôi là Evelyn và Kiera, trông như đang cãi nhau về đồ ăn.

Ít nhất, thoạt nhìn là vậy.

Nhưng khi đến gần, tôi nhận ra vấn đề sâu sắc hơn nhiều.

“Nói thật, gu của cậu quá kém. Để thực sự thưởng thức phô mai này, cậu cần một cái lưỡi tinh tế hơn. Có một hương vị umami đậm đà, hòa quyện với vị hạt dẻ, bộc lộ nếu cậu—”

“Cái quái gì thế? Cậu nói ngôn ngữ gì vậy?”

À, hóa ra Evelyn đang hành xử kỳ lạ.

Không có gì lạ. Tôi nhận ra Evelyn khá cầu kỳ về đồ ăn.

Tôi dần tiến đến, như cảm nhận được sự hiện diện của tôi, cả hai quay về phía tôi.

“Cậu về rồi?”

“Đợi đã, nghe này. Evelyn đây—”

“Tôi biết. Không cần nói thêm. Thực ra tôi đến vì chuyện khác.”

Tôi nhìn cả hai.

Xét về sức mạnh và tài năng, cùng với liên minh của nhà Verlice với chúng tôi, việc để họ đại diện cho tôi không phải ý tồi.

Cha Kiera dường như cũng có ấn tượng tốt về tôi. Vì thế, việc hỏi cô ấy không có gì lạ.

Không chỉ vậy…

“Tôi chắc cả hai đã nghe rồi, nhưng nói đơn giản—hử?”

Tôi dừng giữa câu, nhìn cả hai kỳ lạ. Vì lý do nào đó, cả hai mang biểu cảm kỳ quặc.

Bối rối, tôi định hỏi tại sao họ nhìn thế, nhưng khi chậm rãi quay lại, lý do nhanh chóng rõ ràng.

“Đi với tôi.”

Đó là tất cả những gì cô ấy nói trước khi quay đi.

Khi tôi đờ đẫn nhìn theo, thấy mái tóc đen đung đưa theo mỗi bước, tôi liếc Evelyn rồi Kiera, cả hai nhìn lại tôi.

Rồi tôi nghe Kiera lẩm bẩm, “Lần này cậu làm gì nữa đấy?”

Điều đó…

Tôi cũng không chắc.