Ngay sau khi cuộc họp kết thúc...

Orson rời khỏi sảnh, bước đi bình thản, Delilah theo sau.

Cả hai không phát ra âm thanh nào khi di chuyển.

Im lặng bao trùm khi họ bước vào một văn phòng yên tĩnh, trống trải. Dù không có ai khác, căn phòng được bài trí tinh tế. Những bức tranh được sắp xếp ngay ngắn trên tường, ghế và sofa được đặt tỉ mỉ, giữa phòng là một bàn gỗ sồi lớn, nơi Orson tiến đến và ngồi xuống.

Khi ngồi, ông bắt chéo chân, nhìn về phía con gái nuôi.

"Con nghĩ gì về tình hình hiện tại?"

"...Không tệ."

Delilah lạnh lùng đáp, nhìn quanh trước khi ngồi xuống một chiếc sofa, lấy ra một thanh chocolate.

Rẹt...

Orson giả vờ không thấy hành động của cô, tiếp tục nói.

"Con nghĩ cậu ta có thể thắng nghi thức không? Sẽ rất rắc rối nếu cậu ta không làm được."

Orson đã dự đoán chuyện này từ lâu, ngay khi sự việc xảy ra.

Ông biết rõ nhiều nhà quý tộc trong Trung tâm từ lâu đã nhắm đến lãnh thổ Evenus, không chỉ vì mỏ vàng mà còn vì vị trí địa lý đặc biệt. Qua thời gian, gia tộc Evenus trở thành phần thưởng hấp dẫn, miếng bánh khiến nhiều quý tộc thèm thuồng.

Orson đã cảnh báo họ không được khiêu khích các thành viên Trung tâm, nhưng lời ông dường như không đủ sức răn đe.

Trung tâm không hòa hợp như nhiều người nghĩ.

Có nhiều phe phái trong Trung tâm, và dù với tư cách chủ tịch, ông có thể kiểm soát phần nào, giờ khi cuộc bầu cử chủ tịch tiếp theo sắp bắt đầu, các nhà quý tộc bắt đầu lộ nanh vuốt.

Đặc biệt, Hầu tước Wiltshire, thực chất hành động theo lệnh Công tước Morrison.

Sẽ rất rắc rối nếu một người như vậy lên nắm quyền.

Công tước Morrison không phải lãnh đạo tệ. Ngược lại, ông ta có trí tuệ xuất chúng và sức mạnh đáng gờm. Nhưng vấn đề nằm ở lòng tham vô độ của ông ta.

Ông ta là người khao khát ngai vàng mãnh liệt, và vì thế, cực kỳ nguy hiểm.

Chỉ những kẻ điên mới dám cạnh tranh ngai vàng với nhà Megrail.

Sức mạnh của họ ăn sâu vào đế quốc đến mức bất kỳ mưu đồ nào chống lại họ đều là tự sát.

Một người như vậy...

Ta không thể để người như vậy trở thành chủ tịch Trung tâm.

Nhóp nhép, nhóp nhép.

Khi Orson thoát khỏi dòng suy nghĩ, ông nhìn Delilah, đang trống rỗng nhìn trần nhà trong lúc ăn thanh chocolate.

Miệng Công tước giật giật.

"Con không trả lời ta sao? Con nghĩ gì?"

"Không vấn đề gì."

Delilah đáp sau khi cắn thêm một miếng chocolate.

Cách cô ăn uống thoải mái, mắt nhìn lên trần, khiến cô trông như chẳng quan tâm chút nào.

Điều này khiến Công tước cau mày.

"Con chắc chứ? Đây rất quan trọng cho tương lai Trung tâm và cuộc bầu cử sắp tới. Nếu vì lý do nào đó—"

"Không sao."

Delilah đáp lại, vẫn với giọng điệu thờ ơ như trước.

Mắt cô vẫn dán lên trần nhà trong lúc ăn.

"Thật là..." Orson thở dài, lắc đầu nhẹ, lẩm bẩm, "Ta phải làm gì với cô bé này?"

Cuối cùng, ông quyết định đổi chủ đề.

"Dù sao, con định tiếp tục câu chuyện về vị hôn phu hư cấu đó sao? Con biết đấy, ta nhận được rất nhiều lời cầu hôn. Ta không ép con kết hôn, nhưng điều này cũng vì ta, vì ta liên tục nhận được hàng loạt yêu cầu. Dù là từ đế quốc này hay nơi khác."

Công tước dừng lại, nhìn quanh văn phòng, rồi mở một lá thư.

Kể từ khoảnh khắc đường đời chúng ta giao nhau, sự hiện diện của cô chưa từng rời khỏi tâm trí tôi. Cô lưu lại trong tôi với sự kiên trì thầm lặng, như thể định mệnh muốn cô luôn ở đó—

Công tước dừng lại sau hai dòng đầu.

Thật... quá sức chịu đựng.

Tệ hơn, mỗi ngày có hơn chục lá thư như vậy. Dù ông có bảo họ dừng lại, họ cũng không ngừng.

Giải pháp tốt nhất là đính hôn cô.

"Nghe này, Del, giờ con là người lớn. Ta biết nhờ sức mạnh của con, con sẽ sống lâu hơn hầu hết mọi người ở đây, nhưng con vẫn còn trẻ. Nếu con—"

"Con đã đính hôn."

Delilah giơ tay, khoe chiếc nhẫn.

Cô chỉ vào nó.

"Nhẫn đính hôn của con."

"Cái đó..."

Orson nhìn chiếc nhẫn, cau mày. Đây là nhẫn đính hôn sao? Thành thật mà nói, nó trông như một chiếc nhẫn đen bình thường. Loại nhẫn mà nhiều người dân thường đeo.

Công tước định nói gì đó, nhưng cuối cùng, ông cúi đầu, thở dài.

"Được rồi, cứ cho là con đã đính hôn. Ít nhất con có thể nói ta biết vị hôn phu của con là ai không? Ta muốn gặp anh ta ít nhất một lần."

"...Chắc chắn rồi."

"Nếu con không thực sự nói dối ta, thì—hả?"

Công tước dừng lại, chớp mắt liên tục, nhìn con gái nuôi với vẻ sốc. Ông không nghe nhầm, đúng không?

"Con nói—"

"Con biết. Con sẽ mang anh ấy đến."

Delilah đứng dậy, vứt bao chocolate xuống sàn một cách thờ ơ trước khi tiến ra cửa. Mỗi bước đi, tiếng gót giày vang vọng khắp phòng.

Công tước nhìn theo lưng cô, đầy nghi ngờ.

Chắc cô ấy không nhân cơ hội này để trốn đâu, đúng không?

Ông biết rõ con gái mình.

Cô chắc chắn là kiểu người làm vậy, và khi nhìn cô mở cửa rời đi, Orson ngả người ra ghế, khoanh tay.

Những suy nghĩ khác nhau hiện lên trong đầu ông.

Ta không nghĩ cô ấy thực sự có vị hôn phu. Chắc chắn không phải cô ấy. Ta nghi ngờ có ai trên đời đủ sức chạm đến trái tim cô ấy thật sự. Có lẽ cô ấy đồng ý đính hôn chỉ vì hình thức. Nếu vậy, có lẽ cô ấy chọn ai đó ngẫu nhiên giả làm vị hôn phu để tránh ta.

Công tước hiểu rõ con gái.

Trong đầu ông, không có cách nào cô ấy thực sự thích một người đàn ông.

Trong trường hợp này, có lẽ đây chỉ là sắp đặt.

"Nhưng ta không thấy vấn đề gì? Không phải ta muốn cô ấy đính hôn thật. Chỉ là vì hình thức. Nếu cô ấy đính hôn và tìm ai đó giả vờ, cũng không sao..."

Công tước thư giãn một chút khi suy nghĩ dừng lại.

Nếu cô thực sự mang ai đó làm vị hôn phu, mọi thứ sẽ ổn.

Sẽ là một bất ngờ lớn!

Cửa đột nhiên mở, hai người bước vào.

Một là con gái ông, người kia là...

"Hử?"

Nét mặt Công tước cứng lại khi thấy người đàn ông theo sát cô. Anh ta bước đi thẳng thừng, bình tĩnh, tóc đen được chải gọn gàng.

Nét mặt anh ta nổi bật.

Cân đối, không kém phần cuốn hút so với con gái ông. Nhưng điều nổi bật nhất là đôi mắt. Nâu đậm, mang sức hút bí ẩn, một sự lôi cuốn thầm lặng như thể kéo mọi ánh nhìn.

Ngay khi anh xuất hiện, Công tước lập tức nhận ra.

Sao không, khi anh ta là chủ đề chính của cuộc trò chuyện vừa rồi?

Nhưng cũng vì nhận ra anh ta, nét mặt Công tước trở nên kỳ lạ khi nhìn con gái.

"Thật sao?"

Ông suýt bật cười.

...Trong tất cả mọi người con có thể mang đến, con lại chọn cậu ta?

Công tước lờ mờ nhớ rằng Julien từng bày tỏ ý muốn đính hôn với con gái ông, nhưng lúc đó ông gạt đi, nghĩ đó chỉ là cái cớ tiện lợi.

Một câu chuyện bịa đặt để Julien thoát khỏi hôn ước của mình.

Hơn nữa, Delilah còn là cố vấn học viện nơi Julien theo học.

"Thật nực cười."

Orson lắc đầu, vẫy tay với con gái, bác bỏ.

"Nếu con muốn ai đó giả làm vị hôn phu, ít nhất hãy làm nó thực tế."

"...Thực tế? Tại sao?"

Delilah nghiêng đầu, đôi mắt to tròn như đá obsidian chớp chớp nhìn cha.

"Ý con là gì... tại sao?"

Công tước xoa đầu, cảm thấy cơn đau đầu đang đến.

Ông nhìn qua lại giữa hai người.

"Đừng nói đến việc cậu ta chỉ là một học viên của con cách đây không lâu, giữa hai người còn chênh lệch tuổi tác lớn. Ta không chắc bao nhiêu, nhưng không bình thường."

"Và...?"

Delilah chớp mắt, trông càng bối rối.

Cô có thể sống lâu hơn nhiều so với bình thường. Chênh lệch tuổi nhỏ giữa họ chẳng có nghĩa lý gì.

Vậy vấn đề là gì?

"Cái này, hà..."

Công tước lại thở dài, lắc đầu ngay sau đó.

"Chọn người khác giả làm vị hôn phu đi, Del. Chọn người cùng tuổi con. Sẽ thực tế hơn. Nếu ta công bố đính hôn giữa hai người, chẳng ai tin. Thực tế, nó sẽ gây rắc rối hơn cho chúng ta."

Delilah cau mày chặt khi nghe lời cha.

"...Nhưng con không đùa. Anh ấy là vị hôn phu của con."

Cô giơ tay, khoe chiếc nhẫn lần nữa.

Đồng thời, cô nắm tay Julian, cho thấy chiếc nhẫn của anh.

Nó giống hệt.

"Đó chỉ là chiếc nhẫn rẻ tiền. Ai cũng có thể đeo nhẫn như vậy. Chỉ vì hai người đeo nhẫn giống nhau không có nghĩa là hai người tự nguyện đính hôn."

Delilah càng cau mày khi nghe lời Công tước.

Cô nghĩ trước đây điều này đủ thuyết phục ông, nhưng hóa ra lại khiến ông càng phản đối.

"Del, ta biết con bướng, nhưng nghĩ kỹ về quyết định này. Ta biết con làm vậy chỉ vì hình thức, nhưng nếu muốn, ít nhất chọn người thực tế hơn. Chẳng ai tin con thực sự thích cậu ta."

Delilah đứng im, lắng nghe lời cha mà không phát ra âm thanh.

Cô nhận ra từ cách ông nói rằng ông không tin cô chút nào.

Đột nhiên, cô nhớ một cảnh gần đây, và hướng sự chú ý về Julien.

Anh đứng cạnh cô, nét mặt lạc lõng.

Có lẽ anh đang tìm lời phù hợp để nói, nhưng dường như không muốn ngắt lời Công tước. Kết quả, anh trông lúng túng.

"Như ta nói, Del. Điều con cần làm là—"

Delilah không buồn nói thêm với cha.

Cô nắm cằm Julien, xoay đầu anh về phía mình, kéo đầu xuống, cảm nhận đôi môi mềm mại của anh trên môi mình.

Ngay khoảnh khắc đó, căn phòng chìm trong im lặng.

Mọi âm thanh ngừng lại.

...Trừ một thứ.

Tiếng tim cô đập nhanh.

Thình... thịch! Thình... thịch!