“…Ngươi đến đây có chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng dù có cố gắng thế nào, vẫn không đủ. Đáng lẽ ngươi nên làm nhiều hơn. Nhưng rồi, điều đó cũng chẳng quan trọng. Chẳng gì quan trọng cả.”

Giọng Noel vang vọng trong không gian tĩnh lặng của cung điện hoàng gia.

Hoàng đế đã chết.

Hoàng tử Gael cũng vậy.

Mọi thứ diễn ra đúng như anh dự đoán.

Noel quay sang Atlas, lắc đầu.

“Không khó để đoán được ý định của chúng tôi. Ta khen ngợi Toren vì có khả năng dự đoán kế hoạch của chúng tôi, nhưng thế vẫn chưa đủ. Như ta nói, chẳng gì quan trọng dưới con mắt đã thấy mọi thứ từ trước.”

Giọng Noel khơi dậy điều gì đó trong Atlas.

Khi nhìn về phía Noel, những dao động nhẹ phát ra từ cơ thể hắn, như thể cả thế giới quanh họ đóng băng.

Tình huống này…

Là một thất bại. Dù đã làm mọi thứ để đảm bảo kế hoạch suôn sẻ, ai ngờ trong họ lại có kẻ phản bội?

Không, lẽ ra ta phải đoán được.

Gael luôn kỳ lạ.

Kể từ sự cố phong ấn mana của cậu ta, cậu ta cư xử khác hẳn. Dù vậy, tất cả nỗi đau đó đều vì một lý tưởng vĩ đại.

Chỉ là tạm thời.

Cậu ta sẽ được tự do trong tương lai gần.

Nhưng…

Cậu ta bị Noel thao túng.

Sự thiếu sáng suốt đó dẫn đến toàn bộ tình huống này.

Nhưng chưa quá muộn. Vẫn chưa. Hắn vẫn có thể sửa sai. Chỉ cần bắt được Noel, mọi thứ sẽ trở lại đúng hướng. Hoàng đế đã chết, đúng, nhưng nếu lấy được máu của Noel, thì…

“Ngươi đang nghĩ dùng máu ta để hồi sinh ông ta, đúng không?”

Lời Noel vang trong đầu Atlas khi hắn quay về phía anh.

Chưa kịp mở miệng, Noel mỉm cười, lắc đầu.

“Dù có dùng máu ta, ngươi cũng không thể hồi sinh ông ta. Ngươi nghĩ ta sẽ giết ông ta mà không tính toán sao?”

Noel đã tẩm độc mạnh lên thanh kiếm Gael dùng để giết Hoàng đế, khiến linh hồn bất kỳ ai cũng sẽ bị nộc độc tiêu diệt hoàn toàn. Máu anh có thể hồi sinh người chết, nhưng có giới hạn.

…Dù Hoàng đế có thể được hồi sinh, ông ta sẽ chỉ là một cái vỏ rỗng.

Điều tốt nhất họ có thể làm là dùng kỹ thuật hoán đổi cơ thể, đặt một linh hồn mới vào cơ thể Hoàng đế, nhưng điều đó khá rắc rối.

Để làm vậy, họ cần tìm một linh hồn tương thích, ít nhất là của người mạnh như Hoàng đế. Và dù thế, quá trình này sẽ mất nhiều năm. Liệu đế quốc có thể tồn tại lâu vậy mà không có Hoàng đế?

Câu trả lời đơn giản.

Không thể.

Im lặng bao trùm khoảnh khắc đó khi nét mặt Atlas vỡ vụn, lông mày nhíu chặt, thế giới quanh họ rung chuyển dữ dội.

Nhưng dù giận dữ, Atlas giữ được bình tĩnh.

Hắn biết tình hình ngày càng tệ, nhưng… chưa kết thúc.

Noel vẫn ở đây.

Chỉ cần bắt được anh, thì…

Tách!

Atlas không lãng phí giây nào.

Ngay khi búng tay, ánh sáng lóe lên từ điểm tiếp xúc, lan ra thành sóng, tạo thành một bức màn lấp lánh bao phủ không gian.

Nhiệt độ quanh hắn tăng vọt, mắt Atlas chuyển thành vàng rực.

Cơ thể hắn lóe lên những ký tự ma thuật, một ngọn thương ánh sáng xuất hiện trong tay.

Không chút do dự, hắn giơ thương, chém về phía Noel, cắt cơ thể anh thành ngàn mảnh.

Vút!

…Nhưng, thế có đủ để hạ Noel không?

Ngay khi cơ thể Noel vỡ thành ngàn mảnh, các mảnh vỡ bắt đầu hợp lại, tái tạo cơ thể anh mượt mà, đứng trước họ, không một vết xước.

Nhưng Atlas không quan tâm.

Giết Mortum là bất khả thi, nhưng lúc này Noel rất yếu.

Atlas biết Noel không thể tái tạo mãi mãi.

Ít nhất… không khi thiếu trái tim.

Vút!

Atlas vung thương lần nữa, một nhát nhanh đến mức như dịch chuyển tức thời. Noel không kịp phản ứng, cơ thể bị chém đôi.

Nhưng ngay khoảnh khắc cơ thể anh bị chém, một nhịp đập nhẹ vang khắp không gian.

Bùm!

Chỉ một nhịp… nhưng đủ khiến mọi người sững sờ, kể cả Atlas, khi động tác hắn khựng lại trong tích tắc.

Khoảnh khắc ngắn ngủi đó là tất cả những gì Noel cần.

Khi cơ thể nhanh chóng liền lại, ánh mắt anh hướng về cửa sổ… về phía mái vòm bao quanh cả cung điện.

Mắt anh sâu hoắm trong khoảnh khắc đó.

*Bùm… thình! Bùm… thình!*

Tiếng nhịp tim vang lên rõ ràng, ngày càng mạnh, như thể cả thế giới rung lên theo nhịp.

Mana trong cơ thể anh phình to, tích tụ đều đặn, một áp lực kinh hoàng bùng phát, mắt đỏ ngầu, tĩnh mạch phồng lên, một dòng máu mỏng chảy từ mũi.

Noel cúi đầu, nhìn bàn tay, lướt ngón tay qua lòng bàn tay, rạch một đường đỏ dài. Không do dự, anh bắn máu về phía mái vòm.

Bùm… thình! Bùm… thình! Bùm… thình!

Tiếng nhịp tim vang to hơn bao giờ hết.

Tất cả diễn ra trong chưa đầy một tích tắc, và khi Atlas tập trung lại vào Noel, ánh mắt họ chạm nhau.

Rồi—

Tách!

Noel búng tay, một giọt máu phóng qua Atlas và cửa sổ, đập vỡ mái vòm bao quanh cung điện.

Rắc rắc—!

Như một phản ứng dây chuyền, các vết nứt lan khắp mái vòm, nhanh chóng tỏa ra mọi hướng.

Mặt Atlas biến sắc khi thấy cảnh đó.

Nhưng rồi—

Giọt máu duy nhất bay xa bắt đầu biến đổi, xoắn lại, tạo thành một hình dạng quen thuộc. Mặt Atlas tối sầm khi quay lại, nhận ra xác Noel đã biến mất không dấu vết.

“…Chết tiệt!”

Hắn nghiến răng, với một cú đạp chân, hắn xuất hiện ngoài mái vòm, ánh mắt hướng về bóng dáng đang trốn thoát.

Mắt Atlas híp lại khi nhìn Noel.

Chỉ một cái nhìn, hắn thấy Noel đang vật lộn. Mặt anh tái nhợt, hơi thở gấp gáp.

Khoảnh khắc đó, những suy nghĩ trước của Atlas tan biến, nét mặt trở lại bình tĩnh thường ngày.

Hắn đưa tay về phía trước.

Rồi—

Một bàn tay khổng lồ xuất hiện trên Noel, đập xuống với tốc độ kinh hoàng.

Hàng trăm giọt máu bắn ra mọi hướng.

Các giọt máu hóa thành nhiều hình dạng sau vài giây, phân tán khắp nơi, và khi Atlas nhìn chúng, hắn nhíu mày chặt.

“…Ngươi thật sự biết cách chạy trốn.”

---

Tâm trí tôi vẫn rối bời.

Nghĩ lại mọi thứ vừa xảy ra, làm sao tôi không sốc được? Nhưng hơn tất cả, tôi cảm thấy thất vọng và tức giận cùng lúc.

Tôi chắc chắn không tính lần đó. Chắc chắn không.

…Người phụ nữ chết tiệt đó.

Tôi chỉ muốn một nụ hôn.

Cứ chờ đấy—

“Cậu ổn không? Trông cậu hơi kỳ lạ?”

“Chắc bị cố vấn cắn rồi, đúng không? Lần này cậu làm gì?”

Hai giọng nói quen thuộc kéo tôi khỏi suy nghĩ. Ngẩng đầu, tôi thấy cả Kiera lẫn Evelyn nhìn tôi kỳ lạ.

“Đặc biệt là mặt cậu, trông hơi tái.” Evelyn chỉ ra, trong khi Kiera ghé mặt lại gần.

“Giờ cậu nhắc mới để ý…”

“Hai người làm gì thế?”

Tôi lùi lại, nhìn họ kỳ lạ. Nhưng phản ứng của tôi khiến họ nhìn tôi càng kỳ lạ hơn.

“Sao cậu căng thẳng thế?”

“Chắc cố vấn đụng chạm cậu rồi.”

Kiera lẩm bẩm, cơ thể tôi cứng lại. Cô ấy không sai. Nhưng sao cô ấy biết?!

Không, khoan. Đây là Kiera mà chúng ta đang nói.

“Cậu nghĩ cố vấn sẽ đụng chạm cậu ta sao?”

Evelyn hỏi, nhìn tôi. Đôi mắt đỏ sâu thẳm của Kiera nhìn tôi vài giây trước khi quay đi.

“Không. Cô ấy ngoài tầm với. Tôi chỉ đùa thôi.”

Như dự đoán…

Không, khoan. Cô ấy có đụng chạm tôi!

Cô ấy còn là vị hôn thê của tôi!

“Dù sao, cậu định nói gì trước khi rời đi?”

…Trước đó?

Tôi chớp mắt hai lần, hơi bối rối vì sự thay đổi đột ngột trong cuộc trò chuyện. Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra.

“À, đúng rồi.”

Tôi bắt đầu giải thích cho họ về chuyện vừa xảy ra, và rằng tôi cần tám đại diện cho nghi thức sắp tới.

“Vậy, cậu muốn bọn tôi là đại diện của cậu?”

Cả hai nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“…Cậu biết bọn tôi có những hiệp sĩ tài năng ở lãnh thổ. Nếu cần, cậu có thể mượn họ, nên—”

“Hai người là quá đủ.”

Tôi đã biết rõ sức mạnh của cả hai.

Đúng là không ai trong số họ mạnh bằng Leon, nhưng họ vẫn rất mạnh.

Nếu ở bất kỳ học viện nào khác, họ sẽ đứng đầu không đối thủ.

Họ là những tài năng hiếm có của thế hệ này.

…Và tôi biết rõ khả năng của họ.

Điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn nhiều cho tôi.

“Hừm…”

Kiera và Evelyn nhìn nhau.

Họ có chút do dự, nhưng sau vài giây, cả hai gật đầu.

“Được thôi. Tôi nợ cậu.”

“…Gia tộc tôi đã liên minh với gia tộc cậu, nên dù cậu không hỏi, cha tôi chắc cũng sẽ thúc tôi giúp.”

“Tốt.”

Nghe họ đồng ý, tôi thấy mình mỉm cười.

“Vậy là hai trong tám. Nếu tính cả tôi, tôi cần thêm năm người nữa. Sẽ không quá khó.”

Sẽ dễ hơn nhiều nếu tôi được phép đưa Owl-Mighty và những người khác.

Nhưng có lẽ điều đó không được phép. Và dù có được, tôi không chắc họ hữu ích thế nào, vì lần này là đối đầu trực diện.

“Được rồi, trong trường hợp này, tôi sẽ—”

Ầm!

Một âm thanh bất ngờ cắt ngang, cửa sảnh đột nhiên bật mở mạnh mẽ, một người lao vào, mặt tái nhợt, tóc rối bù.

“Chuyện gì vậy?”

“…Ai thế?”

Mọi ánh mắt trong sảnh đổ dồn về người đàn ông, và trước khi lính gác kịp kéo anh ta ra, anh ta gào lên.

“Hoàng đế đã chết!”

Lời anh ta vang vọng trong sảnh.

Mọi thứ dừng lại. Im lặng tuyệt đối.

“…Tôi nhắc lại! Hoàng đế đã chết!”