Tôi không biết mình đã ngồi đó bao lâu.

Chỉ để mặc sự tĩnh lặng nhấn chìm suy nghĩ và không gian quanh tôi, đắm mình trong nó lâu nhất có thể.

Tĩnh lặng mang nhiều ý nghĩa khác nhau với tôi.

Đôi khi, tĩnh lặng là cô đơn.

Là sự vắng bóng mọi âm thanh xung quanh.

Nhưng sau một thời điểm, tĩnh lặng trở thành thứ khác.

Nó trở thành dấu hiệu của bình yên.

Giữa tất cả hỗn loạn đang xảy ra, những khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi là những phút giây bình yên ít ỏi.

Nhưng...

"Tôi đang cảm thấy gì lúc này?"

Tĩnh lặng này... là cô đơn?

...Hay là bình yên?

Tôi không thể phân biệt.

Nhưng cảm giác như là sự pha trộn của cả hai.

Tôi nhắm mắt, để bóng tối nhấn chìm tầm nhìn, hít vài hơi sâu để trấn tĩnh, rồi mở mắt, nhìn bức thư trong tay.

"Anh không biết em đã lên kế hoạch gì, nhưng chắc hẳn em sẽ đi rất lâu."

Không phải tôi chưa lường trước.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần.

...Nhưng lá thư này làm tôi bất ngờ.

Như thể bị Noel bất ngờ đánh một đòn không báo trước.

"Đúng là phiền phức."

Cuối cùng, một nụ cười hiện trên mặt tôi.

Tôi cẩn thận gấp lá thư, cất vào chiếc nhẫn đang đeo.

Tôi định sẽ đóng khung nó sau này.
(Note: Ý là đặt lá thư trong khung kính hoặc gỗ.)

"Hừ."

Tôi lau mặt vài lần, nhìn quanh.

Giờ Noel đã đi, tôi phải nghĩ cách giải thích cho sự vắng mặt của em ấy. Lựa chọn hợp lý là nói em ấy đi xa một chuyến dài, nhưng điều đó không thuyết phục lắm, nhất là trong tình hình hiện tại ở nhà Evenus.

Trong trường hợp này...

"Hoặc là em ấy đã chết... hoặc bị thương."

Tôi cau mày, nhớ lại vụ ám sát trước đó.

"...Ý tưởng này có thể khả thi."

Nói rằng em ấy bị thương trong vụ ám sát có thể hiệu quả.

Ít nhất trong ngắn hạn.

Tôi biết không thể duy trì cái cớ này lâu.

Nhưng điều đó không quá quan trọng.

Hiện tại, tôi có quá nhiều thứ phải lo.

"Giờ danh tính tôi đã lộ, không lạ nếu người từ Inverted Sky đến tìm tôi. Họ sẽ không chỉ gửi những kẻ ngang tầm tôi... Atlas... có thể chính hắn sẽ đến. Hoặc nếu không phải hắn, thì là một trong những 'Seat' khác."

Đó là điều khiến tôi lo lắng.

Tôi mạnh, nhưng không đủ mạnh để cảm thấy an toàn trước họ.

Nếu họ thực sự đến... tôi sẽ chẳng thể làm gì.

Trừ khi...

Noel đã biết trước điều gì sẽ xảy ra và chuẩn bị gì đó cho tình huống này.

Giả thuyết này khá hợp lý.

Noel không thể bỏ qua khả năng này.

"Thôi được, tôi có thể lo chuyện đó sau. Dù quan trọng, vẫn còn vài việc khẩn cấp cần xử lý trước."

Tôi nhìn quanh văn phòng Noel, cầm cuốn lịch.

Tôi lấy bút mực gần đó, khoanh tròn hai ngày.

"Tang lễ Hoàng đế, và Nghi Thức Vũ Trang."

Hai ngày nữa, tang lễ của Hoàng đế và Hoàng tử sẽ bắt đầu. Hai ngày này cực kỳ quan trọng.

...Ngoài việc là khởi đầu cho cuộc chiến kế vị, chúng cũng sẽ là kết thúc của những khoảnh khắc hòa bình cuối cùng trong Nurs Ancifa Empire.

Tôi gần như chắc chắn các đế quốc khác sẽ bí mật ủng hộ các ứng viên khác trong cuộc tranh giành ngai vàng.

Đây sẽ là một cuộc chiến dài và đẫm máu.

Một cuộc chiến tôi phải cực kỳ cẩn thận.

"Nghi Thức Vũ Trang dự kiến diễn ra trong một tuần, nhưng có thể bị hoãn vài ngày. Tôi vẫn cần tìm thêm vài người hỗ trợ. Hiện tại, tôi đã có vài cái tên trong đầu."

Tôi hơi lo về nghi thức.

Nhưng đồng thời, tôi tự tin có thể thắng.

Chỉ cần cẩn thận, vì có khả năng cao sẽ có sự can thiệp từ các thế lực bên ngoài.

Đặc biệt là các đế quốc khác.

Và điều đó khiến tôi lo lắng nhiều.

"Nhưng không hợp lý nếu họ gửi một vị vua tham gia chiến đấu, nó sẽ quá mức cần thiết. Dự đoán tốt nhất là họ gửi một bán vua... người sắp trở thành vua. Đó sẽ là lá bài mạnh nhất của họ. Tôi cần nghĩ cách đối phó."

Và đó không phải tất cả những gì tôi lo lắng. Tôi cũng phải nghiên cứu kỹ lưỡng lực lượng nhà Evenus. Giờ ai cũng biết những gì nhà Evenus thể hiện trước đây không phải sức mạnh thực sự của họ.

Sức mạnh tài chính của chúng tôi đáng kinh ngạc, và lực lượng quân sự cũng vậy.

Nhưng...

Tôi không biết toàn bộ quy mô của nó.

Vì thế, tôi định tìm hiểu ngay bây giờ.

"Nhưng em ấy để mấy tập tài liệu đó ở đâu nhỉ?"

Tôi gõ ngón tay lên bàn, lật qua hàng chục tờ giấy được sắp xếp cẩn thận hai bên bàn. Quá nhiều, chỉ nhìn thôi đã khiến tôi đau đầu.

"Không, khoan."

Tôi dừng lại sau một lúc.

Nghĩ lại, Noel không thể để những tài liệu nhạy cảm như thế lộ liễu.

Chắc chắn chúng ở chỗ an toàn.

Tôi gõ ngón tay lên bàn, suy nghĩ, rồi quay về giá sách lớn phía sau.

"Liệu có...?"

Nếu tôi biết một điều về Noel, đó là hồi nhỏ em yêu thích phim gián điệp.

Đặc biệt là những thứ như phòng bí mật.

Và nếu tôi đoán không sai—

Kịch!

Khi kéo một cuốn sách ra, một âm thanh nhẹ vang lên, giá sách dịch chuyển, lộ ra một cánh cửa nhỏ được bảo vệ bằng mật mã.

Tôi không nói gì.

Chỉ...

Sau ngần ấy năm, em ấy vẫn thế.

Tôi cảm thấy vừa vui vừa buồn.

Giữa tất cả những gì không thay đổi...

"Không sao."

Tôi nhìn bảng nhập mật mã, dừng lại. Vì tôi hiểu rõ anh mình, tôi nhập một mã vào bàn phím làm từ rune, và cửa mở sau vài giây.

"...Ngày sinh của tôi. Như dự đoán."

Noel luôn dễ đoán với những thứ như thế.

Một cầu thang nhỏ hiện ra khi cửa mở, và khi nhìn xuống, các đèn trên tường sáng lên, một căn phòng hiện ra trước mắt.

Tôi dừng lại khi bước vào.

Không từ nào tả chính xác nơi này.

Phòng không quá lớn, nhưng chắc chắn rộng—khoảng bằng hai sân tennis đặt cạnh nhau.

Tường đá bao quanh, những cột gỗ cao cách đều nhau đỡ trần. Các bàn được sắp xếp gọn gàng khắp phòng, mỗi bàn chứa tài liệu và hồ sơ ngăn nắp.

Các giá sách lớn đứng ở tường sau, chứa đầy sách và hồ sơ, như thể đọc hết chúng cần cả đời.

Không khí khá trong lành, ngoài mùi đá thoang thoảng, không có gì khó chịu.

"...Em ấy không hề qua loa khi xây nơi này."

Tôi ngắm khung cảnh vài giây, rồi tiến đến các bàn. Tổng cộng có năm bàn, mỗi bàn có một tấm biển.

Hơi bất ngờ, nhưng rồi tôi nhận ra.

Có lẽ em ấy để lại cho tôi.

Bàn đầu tiên ghi:

[Lịch Sử]

Bàn thứ hai:

[Nhà Evenus, Lãnh Thổ, và Giá Trị]

Bàn thứ ba:

[Các Đế Quốc và Phân Bố]

Bàn thứ tư:

[Bốn Tổ Chức. Cơ Cấu, Các Seat, và Nguồn Gốc]

...Và bàn thứ năm:

[Mọi Thứ Tôi Biết Về Các Thực Thể Bên Ngoài]

Tôi dừng lại, nhìn đống tài liệu trên mỗi bàn, rồi nhìn các tấm biển, tim khựng lại một thoáng.

Cái này...

Thật sự là một kho tàng.

***

Mấy ngày trôi qua kể từ khi cha và anh trai cô qua đời.

Nhưng... cảm giác như mọi thứ chỉ vừa xảy ra vài phút trước.

Những hình ảnh kinh hoàng ám ảnh tâm trí, khiến cô không thể ngủ. Mỗi lần nhắm mắt, chúng lại hiện lên. Cô giật mở mắt, tim đập nhanh, như thể điều đó có thể xua chúng đi.

Ánh mắt Aoife trống rỗng.

Bước chân cô chậm chạp.

Trước khi nhận ra, cô đã đứng trước một căn phòng.

Phòng của anh trai cô.

Cô lướt mắt quanh trước khi đưa tay mở cửa.

Kẹt!

Cửa kêu khi mở, căn phòng anh trai hiện ra trước mắt.

Phòng được trang trí cẩn thận. Không khác phòng cô lắm, trừ chiếc bàn lớn cạnh cửa sổ.

Trên bàn là vài lọ thuốc được xếp gọn gàng bên những khung ảnh. Trong đó là ảnh của cô... và anh ấy.

Tim cô thắt lại khi tiến đến bàn.

Đây là lần đầu cô đến phòng làm việc của anh.

Cô ngồi lên ghế, ngửi thấy mùi oải hương quen thuộc của anh.

Môi cô run lên, nhưng không một giọt nước mắt rơi.

Nước mắt...

Đã cạn khô.

Nhưng chỉ nước mắt thôi.

Nỗi đau thì không. Nó ngày càng mạnh, như muốn xé toạc lồng ngực cô khi cô ở trong phòng, như thể cố xé nát cô.

Đây là lần đầu cô cảm thấy nỗi đau lớn đến vậy cùng một lúc.

Nó khiến cô tê liệt với mọi thứ.

Nhưng...

Dù biết điều đó tệ hại, cô không thể ngăn bản thân.

Cô đưa tay vào ngăn kéo của anh, kiểm tra từng món đồ.

Càng đào sâu vào đồ đạc của anh, nỗi đau trong tim càng sâu sắc. Đặc biệt khi thấy những lọ thuốc rỗng. Quá nhiều lọ. Và những vết máu khô trên mép tài liệu. Những tờ giấy nhàu nhĩ trên bàn... mỗi thứ như một lời nhắc nhở thầm lặng về nỗi đau anh chịu đựng hàng ngày.

Tim cô đau nhói hơn khi nhận ra điều này, và khi mở một ngăn kéo khác, lấy ra một tờ giấy mới, Aoife đột nhiên dừng lại.

Ánh mắt trống rỗng, tê liệt của cô dao động khi nhìn tờ giấy, một tia sáng lóe lên xuyên qua khoảng không.

[Giải Thưởng Jovinc]

Bỏ phiếu: Aoife K. Megrail

"C... Cái gì?"