"Tiến sĩ..."

Giọng Giản Chi khàn đến run rẩy, lạo xạo như chiếc máy phát cũ sắp hỏng, mỗi chữ nặng trĩu.

"Anh có thể... xuống nhờ bà Phier dệt cho em một tấm khăn voan xanh nhạt không?"

Bàn tay Đoan Mục đột nhiên khựng lại, tựa như một cỗ máy kẹt nhịp.

Trên bàn làm việc của anh chật ních ống nghiệm, bình thủy tinh, dụng cụ bạc sáng loáng; đủ loại bột màu và dung dịch pha trộn khiến chiếc bàn như biến thành bảng pha màu hỗn loạn.

Anh chậm rãi duỗi thẳng lưng, quay lại, bước đến gần cô.

Vẫn là chiếc áo blouse trắng thường ngày, nhưng tóc anh đã rối tung, hốc mắt đỏ ngầu, môi tái nhợt. Người đàn ông trước mắt, thoạt trông vừa chật vật vừa nguy hiểm.

Giản Chi nói được vài câu đã kiệt sức, lại thở dốc, rồi khẽ mỉm cười:
"Bây giờ em chẳng động đậy nổi... đến lúc đó, phải phiền tiến sĩ giúp em che mặt bằng khăn voan..."

Con người vốn chuộng cái đẹp, huống hồ lại trước mặt người mình thích.

Chờ khi vết đỏ bò kín gương mặt, sẽ xấu xí đến mức nào—mà đó lại là ấn tượng cuối cùng của anh về cô.

Không, cô không muốn như thế.

Trong ý thức lờ mờ, Giản Chi hỏi hệ thống:
【Dù sao tôi cũng là nữ chính, thật sự sẽ chết ư? Không có chút hào quang bảo mệnh nào sao?】

Âm giọng lạnh băng vang lên trong đầu:
【Mọi thứ đều vận hành theo cốt truyện định sẵn. Thế giới này, chỉ cần hợp lý, bất kỳ ai cũng có thể chết.】

Hợp lý—hệ thống luôn nhấn mạnh hai chữ ấy.

Thú thật, Giản Chi từng mơ tưởng, từng hy vọng Đoan Mục sẽ bào chế được thuốc giải, bởi cô biết anh tài giỏi thế nào.

Nhưng lúc này, trước độc tố kỳ quái chẳng tên gọi, sự ngông cuồng và niềm tự tin của anh đều bị nghiền nát.

Ngay cả người anh quan tâm nhất, anh cũng không thể cứu.

Cái hố đó sâu đến mức nào, ai có thể tưởng tượng nổi.

Cô không muốn kiêu ngạo ấy bị vỡ vụn chỉ vì thứ độc dược này, cũng không muốn anh tự trách chỉ vì mình.

"Anh biết mà."

Giản Chi nhoẻn miệng cười yếu ớt, gắng gượng an ủi:
"Em không đau, không cảm giác gì cả... em không sợ chết, cũng không sợ cái này—"

"Nhưng anh sợ."

Đoan Mục cắt lời cô.

"Giản Chi." Lần đầu tiên, anh nghiêm túc gọi cả tên cô, từng chữ như chém xuống. "Anh rất sợ."

Tay siết chặt, khớp xương kêu răng rắc.

Trong mắt anh dồn lại cảm xúc nặng trĩu, tối đen như đáy biển sâu, đè ép đến nghẹt thở.

Mi mắt Giản Chi khẽ run. Trong đầu bất chợt hiện về một ngày ở viện nghiên cứu, anh dắt cô ra ngoài tản bộ, vô tình gặp một con rắn biến dị.

Khi biết cô sợ, anh còn cố ý dọa thêm.

Khi ấy cô hỏi:
"Tiến sĩ, anh không có lúc nào sợ hãi sao?"

Anh chỉ cười nhạt, tùy ý đáp:
"Sẽ không bao giờ có ngày đó."

Bởi khi đó, anh chưa có điểm yếu nào.

Nhưng giờ đây, đứng trước độc tố vô phương cứu, trước sinh mạng đang dần tàn lụi trong tay mình—sự kiêu ngạo ấy đã hoàn toàn tan vỡ.

––––

Thần cách rã rời, ý thức bắt đầu mơ hồ, mí mắt cô càng lúc càng nặng.
Cô gắng gượng chút sức tàn, khẽ nói:

"...Nếu tôi chết, hãy hỏa táng tôi cùng với viên đạn này."

Cô không muốn để anh dùng viên đạn đó lên chính mình.
Dù sao cô cũng là kẻ xuyên đến thế giới này, có lẽ vốn không thuộc về nơi đây.

Còn Đoan Mục, anh phải tiếp tục sống.

"Anh hứa với tôi."

Giản Chi dồn toàn bộ sức lực, chỉ nhúc nhích được một ngón tay, khẽ móc lấy vạt áo anh.

"Hứa với tôi..."

"...Hứa..."

Khi mí mắt rũ xuống, bóng tối hoàn toàn nuốt chửng tầm nhìn, cô nghe thấy giọng anh khàn đặc, nghẹn lại:

"Được."

"Anh hứa."

––––

Không biết đã trôi qua bao lâu.
Cái cảm giác nặng nề như chì trên thân thể biến mất.

Khi Giản Chi mở mắt lần nữa, cô thấy mình trôi nổi trong một không gian hỗn loạn, bồng bềnh giữa hư vô, chẳng có lấy một điểm tựa.

"Ơ... đây là đâu?"

Chết rồi không lên trời, cũng chẳng xuống địa ngục, mà lại rơi vào chỗ quái quỷ này?
Mà đã chết rồi, sao vẫn chưa được về thế giới ban đầu của mình?

Trong không gian mờ mịt ấy, bỗng hiện ra những dải sáng xanh bạc lấp lánh, kéo dài vô tận, hiển thị chuỗi số 0710, 710, 710... lặp đi lặp lại.

Giản Chi giật mình:
"Cậu là... hệ thống?"

Một giọng nữ dịu dàng đáp lại:
"Đúng vậy, thưa ký chủ. Đây là không gian hệ thống của tôi."

Không còn cảm giác xa cách như trước, giọng của 0710 vang lên rất gần, mang theo âm sắc như một cô gái phương Nam, mềm mại mà dễ nghe, chứ không cứng nhắc như phát thanh viên.

Giản Chi thành thật hỏi:
"Cho tôi hỏi, nhiệm vụ lần này tôi thành công hay thất bại?"

"Hiện tại, nhiệm vụ đang trong quá trình đánh giá."

"Vậy... nhiệm vụ của tôi rốt cuộc là gì?"

0710 giải thích:

"Mỗi hệ thống, sau khi hoàn thành 1000 nhiệm vụ ở các thế giới, sẽ có tư cách tham gia 'Trò chơi bàn đá'. Nó giống như... phần thưởng cuối năm của loài người các cô vậy, chỉ là phần thưởng của chúng tôi khó lấy hơn nhiều."

"Trò chơi bàn đá có ba ván. Hai phe bốc thăm quyết định vai trò: phe thủ là người duy trì cốt truyện, giữ nguyên mạch chính; phe công là người tạo tuyến truyện mới, phá vỡ mạch chính, tạo ra nhánh phụ — cũng chính là nhiệm vụ của cô."

"Nếu tôi thắng một ván, tôi sẽ được nâng cấp và thêm mười quyền hạn mới. Thắng hai ván, tôi có thể chuyển đổi sang bàn đá ước nguyện."

Giản Chi ngạc nhiên:
"Vậy làm sao phân thắng bại?"

"Hệ thống duy trì cốt truyện sẽ thắng nếu đưa mạch chính trở lại 0% độ lệch; còn bên tạo truyện mới sẽ thắng khi làm mạch truyện lệch hẳn sang 100% một cách hợp lý. Ai đạt trước thì trận kết thúc."

Giản Chi tròn mắt:
"Ơ? Trước đây tôi hỏi gì cậu cũng nói không biết, giờ sao lại giải thích rõ thế?"

0710 cười nhẹ:
"Vì đây là không gian hệ thống của tôi, không còn bị hạn chế quyền hạn."

Giản Chi khẽ thở ra. Hóa ra trước đó 0710 không phải không muốn nói, mà là bị trói buộc.

Cô liền dò hỏi:
"Vậy... tôi có thể biết sau khi mình chết đã xảy ra chuyện gì không?"

"Có thể."

Ánh sáng lướt ngang, một màn hình trắng hiện ra trước mặt.

"Cảm ơn nha."

"Không có gì."

Màn hình lập tức chiếu ra cảnh tượng khiến cô nghẹn thở.

––––

Đoan Mục toàn thân bê bết máu, áo choàng trắng biến thành một màu đỏ tươi.
Đôi mắt anh đỏ ngầu, gân xanh không thấy, chỉ lộ ra dưới lớp da là những ống kim loại bạc uốn lượn như loài sinh vật sống, khiến khuôn mặt anh vừa quái dị vừa đáng sợ.

Trên bụng anh thủng một lỗ lớn như bị pháo bắn xuyên, trống rỗng, chẳng có nội tạng nào bên trong. Ngay cả tiếng gió rít lạnh lẽo cũng vọng qua khoảng trống ấy.

Tim Giản Chi co thắt dữ dội, đau đến mức cô ôm chặt lấy gối, không dám nhìn nữa.

Cảnh quay tiếp tục:

Nơi anh đứng chính là căn cứ loài người mà cô từng ở.
Nhưng giờ đã thành bãi hoang địa máu lửa: thây chất thành núi, pháo đài sụp đổ, tháp canh cháy rụi, mặt đất chi chít hố bom, súng đạn vứt ngổn ngang, không khí đặc quánh mùi thuốc súng và khói độc.

Anh lạnh giọng:
"Giao Từ Hạo ra đây."

Giản Chi sững người. Anh... vì không cứu được mình nên muốn ép Từ Hạo đưa ra thuốc giải.

...

Rồi cảnh máu me càng lúc càng khốc liệt: anh bắn nát đầu gối Từ Hạo, tiêm hắn thứ dung dịch đen đặc quánh, gọi đến từng bầy côn trùng ghê tởm, để chúng cắn xé hắn từng mảnh, báo thù cho Giản Chi.

Tiếng hét thê thảm của Từ Hạo kéo dài năm ngày năm đêm, cho đến khi chỉ còn một bộ xương trắng.

Hệ thống lạnh lùng thông báo:

【0903: Nhiệm vụ thất bại, lệch hướng 100%.】

...

Màn hình lại chuyển cảnh.

Giản Chi thấy anh trở về phòng thí nghiệm, đuổi mọi người ra ngoài, một mình ngồi lặng bên thi thể cô.

Khuôn mặt cô được phủ tấm khăn voan màu lam như ý nguyện.
Đoan Mục khẽ nắm lấy bàn tay gầy khẳng khiu lạnh ngắt của cô, như muốn giữ lại chút ấm áp cuối cùng.

Thời gian ngưng đọng.

Cái lưng thẳng tắp kiêu ngạo của anh cuối cùng cũng gập xuống, như bị sức nặng vô hình nghiền nát.

Anh ngồi đó, im lặng, thật lâu.
Lâu đến mức tưởng như cả thế giới cũng dừng lại theo.

...

Cảnh cuối.

Anh ôm cô đi đến Đoan Mục – vực thẳm đen ngòm.
Ngọn gió âm u thổi tung tóc và áo choàng anh.

Anh lấy viên đạn trong sợi dây chuyền của cô, bóp nát, rắc toàn bộ bột thuốc đỏ rực xuống vực.
Lửa bùng lên ngùn ngụt, biến thung lũng đen tối thành biển máu cháy rực trời.

Trong tiếng gào thét chói tai của quái vật, anh cúi đầu, khẽ thì thầm bên tai cô:

"Anh ở đây."

Như muốn dỗ dành cô, dẫu biết cô đã chẳng còn nghe thấy gì.

Sau đó—

Anh ôm chặt lấy cô, nhảy xuống vực sâu vạn trượng.

Hai bóng người quấn lấy nhau, biến mất trong biển lửa đỏ rực.