Thần kinh kiệt quệ, ý thức mơ hồ, hô hấp dồn dập.
Giản Chi dừng lại từng nhịp thở, cả người run khẽ. Cô cố gắng kìm nén, ôm đầu gối, chôn mặt thật sâu vào khuỷu tay và lòng chân.

Trước mắt, màn hình đã tắt từ lâu, chỉ còn lại khoảng trống.

"Ở đây không còn ai khác đâu."

Giọng nữ của 0710 vang lên, mềm mại như dòng nước:
"Khóc thành tiếng cũng chẳng sao cả."

Giản Chi nín lặng thật lâu, cuối cùng mới thốt ra, giọng khàn khàn như bị gió đêm xé nát:
"Anh ấy... rõ ràng là một kẻ điên. Nhưng hóa ra... lại là một kẻ ngốc."

Lặng yên.

0710 hơi trầm giọng:
"Thế giới này xuất hiện BUG, nên việc đánh giá nhiệm vụ sẽ mất nhiều thời gian.
Trong lúc chờ, cô có muốn... nhìn lại quá khứ của Đoan Mục không?"

Có lẽ, để cô hiểu rõ hơn về người đàn ông kia, sẽ tốt hơn việc cứ mãi mắc kẹt trong nỗi đau.

Giản Chi khẽ gật:
"Được."

"Xin chờ một lát."

Ánh sáng chớp lóe, những mảnh ký ức bị kéo từ dòng thời gian, hiện lên trước mắt cô.

––––

Khởi nguyên.

Trái đất từng trải qua một quãng thời gian dài bất ổn khí hậu, thiên tai nối tiếp, nhân loại chật vật chống đỡ.
Nhưng tất cả mới chỉ là bắt đầu.

Ngày tận thế ập xuống: từ trường toàn cầu rối loạn, lò phản ứng hạt nhân phát nổ, nước thải độc tràn lan.
Khi con người còn chưa kịp ứng phó, bầu trời đã bị mây máu dày nặng phủ kín.
Những hạt trắng như tuyết rơi xuống giữa ngày hạ chí — báo chí gọi đó là "tuyết lạ giữa hè".
Nhưng không ai ngờ, đó chính là virus.

Ca nhiễm đầu tiên xuất hiện trong một khu dân cư bình thường.
Nửa đêm, một người phụ nữ bị tiếng động đánh thức, chưa kịp kêu lên đã bị chồng mình — nay đã biến thành xác sống — cắn nát cổ họng.

Từ đó, hàng loạt ca mới nối tiếp nhau.
Người ta đeo mặt nạ phòng độc, mặc đồ bảo hộ để chống lại virus trong không khí, nhưng lại chẳng thể chống nổi những cú cắn trực diện.

Xác sống nếu không bị xử lý kịp thời, thi thể sẽ ô nhiễm đất đai, nguồn nước, rồi lại quay vòng về cơ thể người.

Cuộc chiến giữa nhân loại và xác sống kéo dài không hồi kết.
Dưới tác động phóng xạ, động thực vật biến dị, sản sinh hàng loạt sinh vật dị hóa.
Con người từng bước thất thủ, phải rút lui, dựng nên những căn cứ phòng thủ kiên cố.

Nhưng bi kịch chưa dừng ở đó.
Nhiều trẻ sơ sinh sinh ra đã mang biến dị.
Trong số ấy, có vài đứa nhỏ sau biến dị lại trở về bình thường.

Những "ánh sáng khoa học" của nhân loại — các tiến sĩ y học nổi danh — lập tức xây dựng Viện nghiên cứu gen, đưa toàn bộ đứa trẻ vào nghiên cứu.

Họ phát hiện: cơ thể bọn họ chỉ chứa một lượng nhỏ kháng thể miễn dịch, không ổn định, rất nhanh biến mất.
Hầu hết bọn trẻ chỉ có thể chống đỡ được một, hai lần nhiễm, sau đó đều biến thành xác sống và bị xử lý ngay tại chỗ.

Từ đó, tất cả phụ nữ mang thai đều bị quản lý tập trung.
Mỗi khi sinh con, xét nghiệm gen lập tức được tiến hành.
Nếu có dị thường, đứa trẻ sẽ bị đưa thẳng đến khu quan sát.

––––

Trường hợp của Vân Ngọc.

Sau khi ly hôn, bà phát hiện mình mang thai. Muốn bỏ trốn, nhưng bị chồng cũ tố giác, bà bị đưa vào khu quản lý thai phụ.
Ngày đêm có người giám sát.

Những đêm mất ngủ, bà ngồi vuốt ve bụng bầu, thì thầm:
"Ta là con người... sao lại sinh ra quái vật được chứ?
Con à... con nhất định phải khỏe mạnh, bình an."

Một lần đi khám thai, bà thấy cả bệnh viện hoảng loạn. Quân đội xuất hiện, trong tay cầm lưỡi lê xuyên qua một sinh vật da đen sì, mọc cánh.
Sau này mới biết: có thai phụ trong lúc sinh, thai nhi đột nhiên xé toạc bụng mẹ mà chui ra.

Từ đó, bà liên tục gặp ác mộng, ảo giác. Trong mơ, cái thai hóa thành một màn sương đen, siết chặt lấy cổ mũi bà.

Một y tá trẻ phát hiện sự khác thường, tuy bận rộn không thể quan tâm nhiều, nhưng lén đưa cho bà một cây sáo đất:
"Âm nhạc có lợi cho thai nhi, cũng giúp chị dễ chịu hơn."

Kèm theo đó là một quyển sách dạy thổi sáo.

Từ đó, mỗi ngày bà đều kiên trì thổi sáo, vừa học vừa thì thầm với thai nhi:
"Con là người. Con là con của mẹ. Mẹ chỉ mong con cả đời bình thường, khỏe mạnh, thế thôi."

Nhưng đời chẳng chiều lòng người.

Ngày sinh nở, bà đau đớn tỉnh lại, được báo rằng đứa trẻ mang dị biến, lập tức bị đưa đến khu quan sát.

Đứa bé ấy không có tên, chỉ được gọi bằng mã số: Tiểu Nguyên.

––––

Trong khu quan sát, Tiểu Nguyên sống ở tầng ba, gần cửa sổ. Phòng ký túc xá tám giường, trên dưới san sát.

Mỗi sáng, khi mặt trời ló dạng, nơi xa vọng đến tiếng sáo dịu êm.
Cậu bé thường ngồi lặng bên cửa sổ, lắng nghe.

Âm nhạc thấm đẫm ánh nắng, như mang theo hơi ấm yên bình.

Cậu không hề hay biết, người thổi sáo ấy chính là mẹ mình.
Bà mỗi ngày đều đến khu quan sát làm tình nguyện viên, đứng dưới tòa nhà nơi cậu ở, lặng lẽ thổi khúc nhạc ấy.

Mẹ con máu mủ, nhưng không thể gặp mặt.
Chỉ có thể gửi gắm nhớ thương qua ba tầng lầu, qua từng tiếng sáo văng vẳng.

––––

Nhân lực nghiên cứu virus quá ít, trong khi số trẻ có dị thường ngày càng tăng.
Tiến độ nghiên cứu chậm chạp, khiến khu quan sát dần chật kín.

Tiểu Nguyên chẳng biết thế giới ngoài kia thế nào.
Cậu chỉ biết bạn cùng phòng ngày càng vơi bớt, rồi một lứa trẻ mới lại vào, và cậu trở thành "anh cả" — khi ấy mới chỉ năm tuổi.

Ngày bị đưa đến Viện nghiên cứu N7, cũng là một buổi sáng.

Cậu được chở lên xe. Xe vừa khởi động, một người phụ nữ bất ngờ lao ra, vừa chạy vừa gào:
"Con! Con là con của mẹ!"

Đó là Vân Ngọc.
Những năm dài làm tình nguyện, cuối cùng bà biết được hôm nay sẽ có một đứa trẻ bị đưa đi, và đó chính là đứa con ruột của bà.

"Con là người—!"

Nhưng xe lao quá nhanh.
Tiểu Nguyên chưa kịp thấy rõ khuôn mặt bà, tiếng gào cũng bị bỏ lại phía sau những khúc quanh gấp gáp.

Từ đó, cậu bé tên Tiểu Nguyên bước vào N7.

N7 viện nghiên cứu nằm sâu trong dãy núi hiểm trở, nơi thực hiện những thí nghiệm tàn nhẫn, vô nhân tính.

Khác với những đứa trẻ khác ồn ào khóc lóc, Tiểu Nguyên luôn im lìm, rúc trong một góc, đôi mắt màu nâu nhạt sáng trong, tĩnh lặng như nước.

Lần đầu bị đặt lên bàn thí nghiệm, tay chân bị trói, hàng loạt thiết bị lạnh lẽo áp lên da thịt.
Một người mặc áo choàng trắng rút ra ống tiêm, trong suốt, chứa thứ dung dịch xanh thẫm.

Cậu nhíu mày, ngơ ngác hỏi:
"Cháu đâu có bệnh... sao phải tiêm?"

Nhưng đó không phải thuốc.
Mà là virus xác sống.

Đêm đó, cậu sốt cao, nôn mửa không ngừng, co giật đến kiệt sức trên nền đất lạnh.
Mất hai ngày hai đêm, cậu mới sống sót.

Nhưng đó chỉ là khởi đầu.
Suốt một năm, vô số loại virus được tiêm vào. Những đứa trẻ khác lần lượt gục ngã, chỉ còn cậu gắng gượng tồn tại.

Mỗi lần tưởng chừng không thể qua khỏi, cậu lại nhớ đến khúc sáo kia.
Dù vậy, hạt mầm hận thù với những "kẻ áo trắng tự xưng là tiến sĩ" ngày càng bén rễ trong tim.

––––

"Thành công rồi!"

Một lão tiến sĩ râu ria gào lên, mắt đỏ ngầu vì phấn khích.
"Chính là nó!"

Kết quả: trong nội tạng và máu của Tiểu Nguyên xuất hiện kháng thể với 17 loại virus xác sống.

Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.
Chẳng thể cứu nổi đại đa số nhân loại.

Thế là, bọn họ lại tiếp tục.
Thêm một năm nghiên cứu, cuối cùng họ chế tạo ra dung dịch hoạt tính.
Chỉ cần ngâm nội tạng và mạch máu của cậu bé vào thứ dung dịch này, kháng thể có thể được sản xuất hàng loạt.

––––

Chuyện sắp xảy ra sau đó, không khó để đoán.

Giản Chi không dám tiếp tục nhìn, cô nhắm chặt mắt, còn 0710 thì cố ý kéo nhanh tiến độ.

Trong ống trụ thủy tinh, nội tạng cùng từng sợi mạch máu của cậu bé lặng lẽ trôi nổi. Tất cả được vận chuyển khỏi viện nghiên cứu, đưa thẳng về căn cứ nhân loại.

Không lâu sau, ngay dưới lòng viện nghiên cứu bất ngờ xảy ra động đất, địa tầng nứt gãy, mặt đất há miệng nuốt trọn. Cả tòa nghiên cứu rơi thẳng vào bóng tối.

Đó chính là nơi mà hậu thế gọi là "Đoan Mục – vực phán xét của trời."

Trong viện nghiên cứu còn vô số gen động vật, mẫu thực vật, virus cùng hóa chất. Chúng hòa vào nhau, khiến nơi đáy vực ô nhiễm nặng nề.

Trải qua bao nhiêu năm tháng, xác sống đã sớm bị tiêu diệt, trẻ sơ sinh đều có thể tiêm vắc-xin kháng virus. Nhân loại lại đối diện hiểm họa mới: sinh vật dị hóa.

Tận sâu dưới Đoan Mục, một khối thịt méo mó chẳng còn hình người đang quằn quại, trong ý thức rơi rớt chỉ còn lại một tiếng gào rít:

"Hận... ta hận... ta hận..."

Quái vật ấy bị dị hóa điểu nuốt vào bụng, nhưng chỉ vài ngày sau, chính dị điểu kia lại hấp hối, rồi bị nó cắn nuốt sạch sẽ từ bên trong.

Nó càng lúc càng lớn, cứ thế lang thang, nuốt chửng mọi sinh vật cản đường.

Ở tận đáy chỉ có những sinh vật dị hóa cấp thấp. Còn những kẻ nuốt gen người, sản sinh ý thức cao hơn, thì đều cố bò lên phía trên.

Bò lên tức là chiến đấu. Luôn có kẻ muốn ăn thịt ngươi, hoặc dẫm nát ngươi rồi ném xuống vực sâu.

Thứ quái vật ấy vẫn ẩn mình nơi tầng đáy âm u nhất. Nó chỉ thi thoảng mới thò ra, cắn nuốt những xác chết bị quẳng xuống sau những trận chém giết đẫm máu.

Cho đến một ngày, nó phát hiện một chiếc áo blouse trắng rách nát, loang lổ vết máu đã khô cứng.

Nó nhận ra thứ này.

Ý thức còn sót lại bỗng bùng cháy mãnh liệt.

Tiếng gầm gừ trầm thấp vang vọng, nó bắt đầu trèo lên.

Qua vô số trận huyết chiến, nó leo đến nửa chừng Đoan Mục.

Tại nơi ấy, nó bất ngờ nghe thấy một khúc nhạc quen thuộc. Chỉ cần có gió thoảng qua, âm thanh liền vang lên.

"Ngươi là người!"

Một câu nói bỗng hiện lên trong tâm trí... như thể từng có một người phụ nữ đã thì thầm với nó như vậy.

Đúng rồi... Nó... không, hắn là người.

Từng chút, từng chút một, hắn mọc ra tay chân, đầu và thân thể.

Chỉ là, mỗi lần hít thở, lồng ngực và bụng hắn đều rỗng tuếch, lạnh buốt. Trong cơ thể chẳng có mạch máu, chỉ còn những ống sợi bạc lấp lánh—tàn dư từ những sinh vật dị hóa mà hắn từng nuốt chửng.

Càng trèo lên cao, kẻ địch càng mạnh, càng hiểm độc. Nhưng hắn muốn biết, muốn tìm thứ âm thanh kia. Tiếng nhạc ấy không ngừng dẫn lối cho hắn.

Mất gần mười năm trời, hắn cuối cùng cũng vượt qua muôn vàn cản trở, bò tới bờ vực.

Một buổi sáng hết sức bình thường. Trời trong nắng ấm. Ánh dương chiếu xuống những trụ tinh thể vàng nhạt nơi vách đá, lấp lánh sáng rực.

Từ hố sâu tăm tối, hắn từng bước bước ra, đi về phía mặt trời.

Gió khẽ lùa qua khe nứt của những tinh thể, phát ra tiếng ngân dịu dàng, tựa như khúc nhạc từ chiếc sáo đất.

Hắn đặt cho mình một cái tên —— Đoan Mục.

Bị chôn vùi nơi vực sâu, nhưng lại được chính vực sâu ấy rèn thành người.