Phiên chợ sớm dưới chân đồi là nơi mà Dong Sicheng phải đi bộ tới để xin mười đồng vàng. Trên người cậu hiện giờ là một bộ đồ vải thô giúp giữ ấm nhiều hơn là cái áo thun mỏng tang và cái quần cộc mặc lúc đầu mới đến. Chúng khá là phong phanh và Sicheng thì không muốn ăn mặc lôi thôi khi ở nơi đông người. Dẫu rằng bộ quần áo cứ cọ khắp mình khiến da cậu ngứa ngáy, cậu không còn cách nào khác tốt hơn ngoài việc chấp nhận. Sicheng đi ra khỏi căn nhà với không ý niệm gì về chuyện mình phải làm, chân men theo lối mòn cứ thế đi theo hướng mặt trời mọc đợi sự may rủi.

Được một quãng rồi Sicheng mới nhận ra khi bước ra ngoài cậu không còn thấy nghĩa trang công giáo nào ở ngay trước cửa căn nhà như cái cách cậu bước vào lần đầu tiên nữa. Ngoảnh lại đã chẳng còn thấy dấu, Sicheng nuốt nước bọt lo ngại nhưng chẳng dám nghĩ sâu xa gì thêm. Cậu tốt nhất nên đi nhanh hơn trước khi có bất kì sinh vật đáng sợ nào nhảy ra khỏi lùm cây và có ý định ăn thịt cậu.

Con đường ngày một được mở rộng hơn. Tin chắc rằng mình đã đi đúng hướng rồi, Sicheng liền tăng tốc bước đi nhanh hơn.

Cậu đoán bây giờ hiện đang là mùa thu vì sự mát mẻ nhưng cùng với chút se lạnh của từng cơn gió khi chạy qua làn da. Trên nền đất bắt đầu xuất hiện lác đác những phiến lá vàng cho đến khi cậu dừng chân lại trước bức tường ngăn cách thế giới bên trong nó với cánh rừng mà cậu vừa thoát khỏi. Sicheng rướn người hết cỡ, nghển cổ cho đến khi thấy được một vòm bát ngát những cụm vỏ cây buông mình xuống dòng sông rìa Bắc.

Đi qua nơi mà Sicheng tin là quảng trường chính, một phiên chợ cổ xuất hiện trải dài, phô bày nét mộc mạc giản dị giữa những gì hoa mỹ của thành phố. "Ở đây cũng có một cái cổng thật lớn và cao nữa!", cậu thốt lên, thầm đoán đây hẳn là cổng vào khu riêng bày các mặt hàng buôn bán đủ thể loại. Cậu không hiểu dòng chữ đề trên đó có nghĩa là gì, nhưng dựa vào những hoạt động mà bản thân nhìn thấy thì đây có lẽ là một phiên chợ thật.

Kẻ ra người vào tấp nập. Đàn ông, phụ nữ đủ màu da cầm dù che hoặc túi xách dừng lại trước các cửa hàng ngắm nghía, thảo luận giá cả trong màu vàng đằm thắm của nắng mai. Sicheng cũng hòa vào dòng người tiến vào bên trong, với mục tiêu là tìm thấy một nơi thích hợp để kiếm chác đôi chút.

Khung cảnh bên trong phiên chợ khiến cho Sicheng gần như choáng ngợp. Cậu thích phim ảnh nói về thời đại trung cổ này, thích những nàng công nương xinh đẹp với bộ đầm cầu kỳ, những chàng hiệp sĩ luôn giắt bên người một thanh kiếm, những hình ảnh màu sắc tuyệt vời chỉ tồn tại trong cổ tích. Vậy mà lúc này, cậu lại đang được chiêm ngưỡng trực tiếp khung cảnh trong mơ đó, kinh diễm vô cùng.

Dù vậy nhưng Sicheng vẫn không quên nhiệm vụ lúc nãy con thỏ giao cho cậu, nội trong buổi sáng này cậu phải kiếm được hơn mười đồng vàng, một phần để hoàn thành nhiệm vụ, một phần để mua thứ gì đó lót dạ sau cả đêm bị bỏ đói. Sicheng quan sát, và cậu nhận ra cách họ kiếm tiền cũng như những tiểu thương trong chợ ở thế giới hiện đại: Họ bán vải vóc, trang sức, thức ăn, vũ khí và thuốc men. Sicheng chẳng có gì trong tay, cậu không thể kiếm tiền bằng cách bán buôn như họ. Bỗng cậu nhìn thấy một gánh xiếc đằng xa đang biểu diễn nhiều tiết mục độc đáo, huấn luyện thú để mua vui cho người xem, và có một người cầm một chiếc hộp đi vòng quanh để người xem bỏ tiền vào.

Có lẽ Sicheng nên sử dụng thế mạnh của mình. Gánh xiếc đó tựa như các gánh sơn đông mãi võ ở quê cậu, song dù biết võ cậu vẫn không dám chắc người dân nơi đây sẽ thích thú với nó vì văn hóa Trung Quốc quá đỗi khác biệt. Chỉ có thể hát mà thôi. Vốn dĩ cậu đang theo học ở một học viện nghệ thuật quốc gia, các kĩ năng như hát, múa và biểu diễn cậu cũng vào dạng có thừa, muốn kiếm tiền từ chúng cũng đâu có gì là khó.

Sicheng tìm được hai thanh gỗ để làm nhạc cụ, cậu chọn một khu vực trống cách xa gánh xiếc rồi ngồi xuống bắt đầu thực hiện nhiệm vụ được giao. Tiếng lách cách khi hai thanh gỗ gõ vào nhau bắt đầu thu hút người qua lại. Cậu chưa hát vội, hai tay thuần thục những nhịp phách khiến người nghe dần đông hơn, chẳng mấy chốc đã kín cả một vùng. "Họ thích giai điệu này." Sicheng lấy được sự tự tin, không ngần ngại ca vang tiếng hát.

Không biết những người ở đây có hiểu được ngôn ngữ mà cậu đang cao giọng hát lên không, nhưng dựa vào vẻ mặt tán thưởng và say đắm ngữ điệu của họ thì đã đủ chứng tỏ sức hút của cậu rồi đấy. Dần dà, một, hai đồng bạc được thảy tới chân, Sicheng lấy nó làm động lực để hát tiếp. Thế nhưng chưa có đồng vàng nào xuất hiện. Có lẽ loại tiền này quý giá hơn nên họ cũng nhát tay khi quăng tiền ra khỏi bao ví.

Bỗng có ba đồng vàng rơi xuống, Sicheng thấy đó là từ một phụ nữ trung niên có nét mặt cao sang hiền hậu. Bà mỉm cười một cái rồi xoay người đi, ánh mắt như lời khích lệ ấm áp. Sau đó hai người đàn ông khác ăn vận sang trọng cưỡi ngựa đi ngang, một trong họ quăng cho cậu những sáu đồng vàng, khiến cho Sicheng vô cùng mừng rỡ.

Cậu đã ngồi hát được hơn mười lăm phút, thu hoạch được cũng kha khá rồi nhưng đồng vàng đếm được có lẽ chưa đủ đâu. Sicheng để ý từ đầu đến giờ có một người đàn ông ngồi gần cậu đã lắng nghe cậu hát suốt, trang phục ăn mặc cũng vào hàng nổi bật. Anh ta mặc trang phục của lính hoàng gia, đội mũ sắt và có kiếm giắt hông sáng loáng. Khi đứng lên, người đàn ông này đã thả xuống cho cậu rất nhiều đồng bạc. Thế nhưng khi anh ta đi khuất, Sicheng đếm lại thì thấy hai trong số chín đồng vàng của mình đã mất tăm hơi. Cậu cắn môi, miễn cưỡng hát tiếp nhưng trong lòng lại bực dọc vì bị người khác ăn cắp mất hai đồng vàng.

Tới khi Sicheng ngưng không hát nữa vì cổ họng đã khát cháy thì có một người ăn mặc kì quái đi đến, gương mặt gã tô vẽ như một gã hề ngớ ngẩn không rõ ràng vì cái mũ rộng vành quá khổ. Cậu mở to mắt ngạc nhiên khi gã hào phóng thả cho cậu ba đồng vàng và cười lên vài tiếng trước khi xoay người đi. Lúc này Sicheng hấp tấp gom tiền lại, đồng vàng đồng bạc lẫn lộn nhau. "Thế này là đủ rồi." Cậu bỏ đống tiền đó vào túi quần rồi bước đến một sạp bán bánh mì, mua cho bản thân một ổ bánh mì nóng nổi và một chai sữa bò tươi béo ngậy.

Nhiệm vụ đã hoàn thành, Sicheng vươn vai thoải mái nhìn trời xanh. Không biết con thỏ kia sẽ lại giao cái gì cho cậu nữa, và liệu có cơ may nào cậu được gặp những người còn lại hay không?

.

Lạch cạch.

Lạch cạch.

Màn đêm đã buông xuống rất nhanh - một đêm ở Juyield lạnh lẽo, ẩm ướt và mù sương, hắn nghe thấy tiếng sáo thổi vi vu trên con đường hiu quạnh. Hắn cùng đồng đội dừng lại, xuống ngựa và đảo mắt quan sát xung quanh trước khi tiếp tục đi dưới rặng sung vừa được tắm mát bởi cơn mưa. Chẳng có ai cả, đường phố vẫn chìm đắm trong tĩnh lặng của thời gian, dưới ánh đèn vàng của mấy chiếc đèn dầu treo trước ngõ. Hắn nhìn trái, nhìn phải, ánh mắt sắc lạnh. Rồi con ngựa của hắn không bước nữa, toàn thân bất động và thở những hơi nặng nề trong khung cảnh âm u. Hắn dang một cánh tay ý ngăn cản đồng đội mình đi tiếp, nhưng khi ngoảnh lại, đã chẳng còn trông thấy ai.

Hắn đứng yên lắng nghe, gương mặt đầy cảnh giác. Thứ sinh vật đó xuất hiện trước mặt hắn như thể đánh hơi được nỗi sợ, đôi mắt xoáy sâu vào những gì tăm tối nhất trong tâm can.

"Vậy là, chúng ta lại gặp nhau. Johnny."