Ánh nắng ấm áp của mùa xuân trải dài khắp công viên, mùa của sự tái sinh. Những khóm hoa rực rỡ nở bung dưới ánh mặt trời. Ong và bướm nhiều màu sắc đậu trên nhị hoa, hút lấy những giọt mật tươi mới.

Một buổi sáng bình thường, công viên nhỏ vắng lặng, chỉ có hai cậu bé. Một đứa có mái tóc bạc lấp lánh trong nắng, đứa kia mang mái tóc đen dày và bóng mượt.

Vài viên kẹo sôcôla chẳng thấm tháp gì so với cơn thèm ăn của Gin. Ngay sau khi ăn xong số kẹo mà Rye tốt bụng mua cho, thằng bé tóc bạc liền nhanh chóng bị thu hút bởi hoa, ong và bướm.

Thế giới ma giới nơi họ sinh sống hoàn toàn trái ngược với nhân giới. Ở đó không có mặt trời rực rỡ, chỉ có một quả cầu đen khổng lồ bao quanh bởi quầng sáng. Ma giới chẳng có khái niệm ngày hay đêm, cũng chẳng có hoa đẹp, chỉ toàn suy tàn và hoang phế. Chỉ khi đặt chân đến nhân giới, họ mới hiểu thế nào là lộng lẫy và xinh đẹp thực sự.

Không có gì lạ khi Gin tò mò về những điều mà trước nay nó chưa từng thấy. Nhưng cách xác nhận của nó lại khá kỳ quặc. Dường như mọi giác quan của Gin đều tập trung ở lưỡi và dạ dày. Nó phân loại đồ ăn thành ba loại: "ngon","dở" và "không ngon cũng chẳng dở".

Sinh vật sống thì ngon hơn đồ vật vô tri, thịt thì ngon hơn thực vật, và trong các loại thịt, loài người là ngon nhất. Đó chính là tiêu chuẩn phán xét của Gin.

Nó chẳng hề kén ăn. Khi đói cồn cào, thậm chí Gin còn gặm luôn cả gạch trong "cung điện" của mình. Thực chất, đó chẳng phải cung điện gì, chỉ là đống tàn tích do đời trước để lại, thậm chí chẳng còn lấy một mái ngói để che gió che mưa. Nhưng ma giới thì vốn không có gió mưa, cung điện chỉ đơn thuần là biểu tượng phân chia lãnh thổ.

Một vài tiểu ma muốn lấy lòng đã sửa sang cung điện cho Gin, nhưng tường gạch vẫn chưa kịp hoàn thiện thì đã bị Gin ăn luôn. Suy cho cùng, ma sống thì ngon hơn gạch ngói, và khi ăn vào, chúng biến thành ma lực để tăng cường sức mạnh cho nó.

Vả lại, Gin chẳng hề bận tâm sống ở đâu; so với chuyện chỗ ở, lo lắng làm gì, ăn thêm thì vẫn thực tế hơn. Nó biết mình vượt trội, nhưng không hề hiểu rằng "Cung điện Thất Ma Vương" cũng chính là biểu tượng của địa vị.

Rye khẽ chạm vào túi quần, cảm thấy số tiền còn lại quá ít, ngay cả một gói kẹo sôcôla thứ hai cũng chẳng đủ mua. May thay, hoa lá và bươm bướm thì không cần tiền.

Anh vội nắm lấy tay Gin, ngăn nó tiến về phía luống hoa. Rye biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Gin chạm đến chúng.

Tên tiểu ma này chỉ biết phá hủy.

"Những thứ này thì miễn phí."

Gin rất thông minh, học hỏi nhanh. Nó đã nắm bắt được nguyên tắc cơ bản của việc trao đổi tiền bạc giữa con người. Nhưng vì nơi này không có người, lý thuyết ấy coi như vô hiệu.

Ở cửa hàng, điểm yếu của Gin chính là không có tiền. Nhưng một khi khái niệm tiền không tồn tại, Rye bỗng thấy mình mất đi vũ khí lợi hại nhất. Cảm giác thành tựu vừa tìm được phút chốc sụp đổ.

"Con người bình thường không ăn hoa và côn trùng."

Anh chỉ có thể dùng lẽ thường để dạy Gin rằng không thể làm thế. Nhưng làm sao dễ dàng kiềm chế nổi cơn thèm khát vô độ của Gin?

"Vậy thì ta là con người bất thường."

Lần này đến lượt Gin nở nụ cười đắc ý, khiến Rye á khẩu, bị đối phương chặn họng hoàn toàn. Anh chỉ còn cách giữ chặt lấy Gin, ngăn không cho ai tình cờ đi ngang qua hiểu lầm mà nghĩ rằng nó là một đứa trẻ có vấn đề.

Gin hoàn toàn không biết ở nhân giới có một nghề gọi là cảnh sát, cũng chẳng hiểu những kẻ tin vào Chúa lại phiền toái đến mức nào. Sự liều lĩnh của nó vừa xuất phát từ sự ngu dốt, vừa đến từ địa vị cao quý trong ma giới – một tính cách được nuôi dưỡng bởi sự thờ ơ.

Sinh ra đã là kẻ bề trên, Gin chẳng mấy quan tâm đến cảm xúc của kẻ khác. Nó nhìn xuống muôn loài từ trên cao, và chỉ có Satan, Chúa tể của Ma giới, mới là kẻ mà nó ngẩng đầu nhìn.

Cách Gin giải quyết rắc rối rất đơn giản và tàn nhẫn: loại bỏ tất cả những gì cản đường mình, hay đúng hơn, nuốt chửng chúng.

"Ta nói không là không."

Nhân giới quá phức tạp để Gin có thể giải thích, và rốt cuộc, điều nó nhận lại chỉ là một chữ "không." Rye bỏ qua những lời ngụy biện của Gin, chỉ siết chặt lấy nó và lặp lại: "Không."

"Phiền phức thật! Ngươi còn xứng gọi là ma quỷ nữa sao, nếu cứ như vậy?"

Câu nói ấy đâm thẳng vào điểm yếu của Rye, bẻ gãy sợi dây lý trí. Một luồng ma lực dữ dội bùng phát, hất văng Gin bay mấy mét.

Gin không ngờ cuộc tranh cãi lại biến thành một trận chiến. Không kịp né tránh, nó ăn trọn cú đánh, bị hất tung lên không rồi rơi nặng nề xuống lối đi rải sỏi, nằm đó ho sặc sụa.

"Rye!" Giọng Gin giờ đã không còn bình thản. Hành động của Rye là một lời tuyên chiến, và chẳng có lý do gì để nó không đáp trả.

Mặt đất nứt toác thành một hố sâu. Sau khi xả hết cơn tức giận, Rye mới nhận ra mình đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Lời xin lỗi là vô nghĩa – ngay cả ma quỷ cũng không dung thứ cho nó.

Ma lực giận dữ của Gin ập tới, nhưng Rye không né tránh. Anh đứng yên, chịu trọn đòn tấn công. Điện năng xuyên khắp cơ thể, khiến cơ bắp tê liệt đến gần như bất tỉnh. Nhưng Rye vẫn cố giữ tỉnh táo, quỳ rạp xuống với một tiếng rên khẽ.

Trước khi đòn thứ hai tới, anh gắng gượng quỳ một gối. Một quả cầu lôi điện tím đen lại lao đến, Rye gom hết sức còn lại nhảy sang bên, lăn lộn trên đất mấy vòng để né. Quả cầu hụt mục tiêu, lại khoan sâu xuống nền đất.

Cảm giác tê liệt dần tan, Rye đứng dậy, cất tiếng chặn lại trận chiến vô nghĩa này trước khi đợt tấn công thứ ba ập xuống.

"Đủ rồi! Ta đánh ngươi, ngươi cũng trả đòn. Giờ xem như huề."

"Ngươi là kẻ gây chuyện trước, còn mặt mũi nói vậy sao." Gin thấy nực cười, và quả thật nó cười thật. Một bên mày nhướng cao, chiếc áo sơ mi trắng dài tay lấm lem bụi đất, ánh xanh thẫm sau mái tóc bạc dài bỗng nhường chỗ cho sắc vàng rực.

"Ta sẽ không bắt ngươi xin lỗi. Nhưng đừng quên lý do chúng ta đến nhân giới."

Họ suýt nữa thì quên mất lời triệu hồi của Vermouth; đáng lẽ lúc này đang trên đường đến chỗ ả để nhận mệnh lệnh tiếp theo. Rye không muốn phí thời gian với chuyện ăn uống hay tranh cãi. Giờ anh chỉ muốn mau chóng hoàn thành nhiệm vụ làm hướng dẫn mà Vermouth giao, rồi quay về ma giới càng sớm càng tốt.

"Nếu muốn đánh, ta sẽ đấu với ngươi thỏa thích khi về ma giới."

Nói rồi, Rye chìa tay ra trước. Gin nhìn bàn tay ấy vài giây, rồi mới nắm lấy. Bàn tay nhỏ nhắn, sáng màu hơn bàn tay Rye hai ba tông. Sau đó, Gin nhếch môi, nở một nụ cười quỷ quyệt, một nụ cười chỉ thuộc về ma quỷ.

Rye không nhận ra hiểm họa, nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc. Gin vốn là một tiểu ma thông minh, biết rõ nên làm gì trước.

Thế nên, khi cơn đau nhói xé qua bàn tay trái, Rye sững sờ, trơ mắt nhìn dòng chất lỏng đen đặc tràn ra từ khóe miệng Gin, nhỏ tong tong xuống sỏi đá. Bộ não anh ngừng hoạt động, không kịp xử lý cảnh tượng trước mắt.

Hả?

Chỉ đến khi Gin nuốt xuống, đầu óc Rye mới trở lại bình thường – cùng với một dấu chấm hỏi khổng lồ. Anh nhìn khóe miệng ướt đẫm của Gin, rồi nhìn bàn tay mình... nơi một phần đã biến mất.

Cuối cùng anh cũng hiểu Gin vừa làm gì.

Gin đã ăn ngón tay anh.

Ôi Chúa ơi, Gin vừa ăn ngón tay của ta!

Rye lập tức kiểm tra lại, chắc chắn mình không nhìn nhầm. Quả thật chỉ còn lại nửa bàn tay, máu đen của ma quỷ không ngừng chảy từ vết cụt lởm chởm, nhỏ xuống mặt đất. Dòng dịch đen nhanh chóng thấm vào các khe nứt giữa đá sỏi, tụ lại thành một vũng nhỏ, chẳng khác gì một lọ mực bị đổ tung.

Rye hé môi, muốn nói điều gì, nhưng không một âm thanh nào bật ra. Cảm xúc trong anh từ giận dữ, kinh ngạc chuyển thành bình thản. Một sự bất lực len lỏi khắp cơ thể.

Nếu trò hề này kết thúc ở đây, có lẽ anh sẽ đỡ phiền hơn khi phải giao chiến với Gin lần nữa sau khi quay về ma giới. Nghĩ vậy, Rye bắt đầu dấy lên ý nghĩ tự hủy.

"Ngươi hài lòng chưa?"

Gin cau mày, lè lưỡi ra như vừa ăn phải thứ gì kinh tởm, rồi gật đầu miễn cưỡng.

"Ghê quá... nhưng ma lực ta đã hồi phục."

Mất mát ma lực càng khiến cơn đói của Gin thêm trầm trọng. Sau nhiều đợt công kích Rye, chút năng lượng hấp thụ từ kẹo sôcôla trước đó đã chẳng còn đủ.

Ma quỷ vốn tràn đầy ma lực. Ăn một phần thân thể của ma quỷ chẳng khác nào tiêm thẳng ma lực vào cơ thể, hiệu quả hơn nhiều so với hấp thụ thức ăn thông thường. Huống hồ, Rye lại là một trong Thất Quỷ Vương, địa vị chỉ dưới Satan, nên hiệu quả càng rõ rệt.

Thế nhưng, điều khiến Rye bận tâm hơn cả lại là câu nhận xét của Gin rằng ngón tay anh khó nuốt. Anh định phản bác, nhưng rồi nghĩ đến một cuộc tranh cãi vô nghĩa, anh im lặng bỏ qua.

Trong công viên không một bóng người, bên ngoài cũng chẳng có ai. Rye búng tay một cái. Vết nứt trên mặt đất bắt đầu khép lại, vũng máu đen bốc hơi thành khói đen, chiếc áo sơ mi dính bẩn của Gin cũng trở lại trắng tinh. Ngay cả bàn tay bị nuốt mất cũng dần mọc lại dưới làn khói đen, các ngón tay mới từ từ hồi sinh.

Với Rye, chẳng có gì to tát cả – anh có thừa ma lực để chữa lành. Anh co duỗi những ngón tay vừa mọc, trải ra rồi nắm lại, như chưa từng bị mất mát.

"Đi thôi." Anh cất lời, bước về phía cổng công viên. Nhìn thấy Rye trò chuyện bình thản như chẳng có gì xảy ra, Gin tỏ ra chán chường, phụng phịu nói:

"Ngươi không tức giận sao?"

"Tức giận? Vì sao?"

Rye quay đầu lại. Quả thật anh có tức, nhưng cơn giận ấy chỉ thoáng qua. Lỗi ban đầu thuộc về anh, còn việc bị Gin cắn mất nửa bàn tay cũng xem như sự trả giá xứng đáng. Mặc cho Gin sai, con quỷ nhỏ ấy vốn chỉ mới chào đời vài ngày sau anh, nào hiểu được hậu quả lời mình gây ra.
Tất cả bắt nguồn từ nỗi tự ti nơi Rye. Những cảm xúc tiêu cực bị anh kìm nén bấy lâu, nay hoàn toàn sụp đổ trước một câu nói vô tình của Gin.

Anh hận Gin. Cái hận ấy được Rye giấu kín, không để nó nhận ra.

Cả hai đều thuộc Thất Quỷ Vương, tuổi tác ngang nhau, nên sự so sánh là điều không tránh khỏi. Cho dù Gin chẳng để tâm, cho dù những quỷ vương khác chẳng hề bận lòng, Rye vẫn không ngừng tự so sánh bản thân với Gin.

Gin có thứ anh không có: bản năng dục vọng. Từ khi chào đời, Gin đã phơi bày sự khao khát ăn uống không chút che giấu. Chính cơn thèm ăn vô độ ấy gieo vào đám hạ quỷ nỗi sợ xen lẫn kính ngưỡng. Có kẻ thậm chí xem việc trở thành thức ăn cho Gin là vinh dự, tự nguyện dâng hiến.

Còn Rye thì không. Anh là hiện thân của Dục Vọng, nhưng chưa từng cảm nhận chút dục vọng nào. Chẳng ma quỷ nào ở ma giới thấy hứng thú với anh. Bản thân anh cũng chẳng quan tâm đến ai, đến bất cứ thứ gì. Một kẻ gần như không có ham muốn.

Một con quỷ dâm dục... nhưng lại chẳng có dục vọng – đó quả là một trò cười.

Vermouth từng mang đến cho anh vô số sách cấm loạn lạc từ nhân giới, mong khơi gợi bản năng. Nhưng tất cả đều vô ích. Rye thậm chí thấy truyện trinh thám của loài người còn hấp dẫn hơn những cuốn sách miêu tả xác thịt kia.

Có lúc anh tự hỏi liệu tên của mình có bị đặt nhầm không, rằng anh đáng lẽ phải là Lười Biếng, chứ không phải Dục Vọng. Nhưng Vermouth luôn khẳng định: anh chính là Dục Vọng. Thế là Rye đành ôm lấy mặc cảm của mình, khoác lên cái danh "Dục Vọng" và chen chân trong Thất Quỷ Vương – những kẻ đều có ham muốn cháy bỏng.

Anh từng tự an ủi rằng mình còn quá trẻ, rồi sẽ thay đổi khi trưởng thành. Nhưng niềm an ủi nhỏ nhoi ấy cũng bị tàn nhẫn xé nát vào ngày anh gặp Gin.

Rye biết mình khác biệt. Một con quỷ khuyết tật, linh hồn khiếm khuyết. Ngoài việc sinh ra tại ma giới, sở hữu ma lực cùng sức sống dồi dào, anh chẳng giống ma quỷ chút nào. Thế nên anh theo Vermouth sang nhân giới, học luật lệ loài người để kìm hãm bản thân, cố gắng giả vờ hòa nhập.

Nhưng anh cũng ghét loài người. Anh chẳng hề thấy mình thuộc về những sinh vật yếu đuối đó.

Vì vậy, khi Gin trực tiếp hỏi anh có còn xứng gọi là ma quỷ hay không, tất cả tự ti và tự ghét bỏ bản thân bùng nổ. Rye không chịu nổi lời phủ định ấy từ một đồng loại.

Cho nên... không có lý do gì để anh giận Gin cả. Gin hành động theo bản năng, còn anh chỉ nổi điên vì sự giả vờ của mình bị xé toang.

"Rum nổi giận đấy thôi."

"Đó là bản năng của hắn."

"Chianti cũng giận."

"Đó là tính cách của ả."

Rye thấy bực bội dâng lên. Gin, kẻ chẳng biết gì, vẫn đem anh so với những quỷ vương khác, từng câu từng chữ như muốn nhấn mạnh rằng Rye không giống bọn họ.

"Ngươi chẳng đói sao?"

Rye quay sang, nhìn luống hoa trước mắt. Chỉ cần một cái búng tay, anh có thể khiến những bông hoa rực rỡ lập tức phai màu, gục xuống, héo rũ trong đất.

Anh là quỷ. Anh dễ dàng tước đi sự sống của bất kỳ thứ gì.

Đúng, anh là quỷ.

"Ma lực của ngươi mạnh hơn ta tưởng. Giờ thì ta no rồi."

"Vậy thì tiếp tục hành trình thôi."

Rye đã bắt đầu mệt mỏi vì phải trông chừng Gin, chỉ muốn giao nó cho Vermouth, kết thúc chuyến đi đầy cực hình này.

Anh bước đến cổng công viên. Nhưng khi nhận ra Gin vẫn chưa theo kịp, Rye miễn cưỡng dừng lại, quay đầu tìm kiếm.

Đúng lúc ấy, từ cổng phụ có một người đàn ông bước vào. Thân hình trung bình, đội mũ xô, khoác chiếc áo khoác bạc màu vì năm tháng. Khuôn mặt hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu, cằm rậm rạp râu ria – cả người tiều tụy, khốn khổ.

Người ấy cúi gằm, tiến đến ngồi phịch xuống ghế đá, lưng quay về phía hai đứa trẻ. Đôi vai gầy run rẩy, như đang nức nở hoặc thở dài.

Trong mắt Rye và Gin, trên đầu gã đàn ông kia như có một ám vân u tối, một mầm tai họa đang bám chặt. Khi con người chạm đến giới hạn, tâm trí họ nảy sinh ác niệm – và ác niệm ấy có thể dẫn họ xuống địa ngục vĩnh hằng. Người đàn ông kia đã ở sát lằn ranh đó. Chỉ một biến cố nhỏ thôi cũng có thể đẩy hắn trượt dài vào tội ác.

Rye chợt lóe lên một ý nghĩ, vội quay về đứng cạnh Gin. Còn Gin, đang nhìn chằm chằm vào lưng gã đàn ông, đôi môi mỏng khẽ mở, như sắp chảy dãi.

Rye nhăn trán, bước lên chặn tầm mắt Gin.

"Ai bảo là ngươi no?"

Gin giật mình, lấy lại thần trí. Nó đưa tay quệt khóe miệng, nhẹ nhõm khi nhận ra mình chưa thật sự để nước dãi trào ra.

"Hắn trông... thật ngon miệng."

Rye biết rõ sức hấp dẫn mà kẻ kia mang lại với Gin. Đã từng nếm thử linh hồn người sa ngã, Gin coi chúng là mỹ vị tuyệt thế.

Đủ rồi.

"Nếu ngươi thực sự muốn ăn, hãy đợi đến khi xong việc với Vermouth. Khi đó, muốn ăn bao nhiêu ta cũng mặc kệ."

Rye chấp nhận cái suy nghĩ "vỡ chum thì thôi". Gin muốn ăn thì cứ để nó ăn, chẳng can hệ gì đến anh. Tất cả những gì anh muốn chỉ là trở về ma giới càng sớm càng tốt, không phải phí thêm một giây nào ở cạnh Gin nữa. Anh sắp phát điên rồi. Bản thân anh vẫn chỉ là một đứa trẻ, tại sao lại phải đi chăm sóc một đứa trẻ khác? Chẳng lẽ Vermouth coi anh là người giám hộ của Gin sao?

"Ta muốn ăn ngay bây giờ."

"Không phải lúc này."

Rye quay người, vung tay một cái. Một ngôi sao ngũ giác đỏ ngược hiện ra trên vai người đàn ông kia. Ấn ký của quỷ, đỏ tươi như máu, khắc sâu vào da thịt mà hắn hoàn toàn không hay biết.

"Thế này thì ngươi có thể tìm thấy hắn bất cứ lúc nào. Đi thôi."

Anh nắm lấy tay Gin không chút do dự, kéo đi.
Gin vẫn lưu luyến con mồi, khiến Rye buộc phải dừng lại thêm một lần nữa và tung ra con bài tẩy của mình.

"Chúng ta đã đánh nhau, ngươi cắn ta, còn vừa rồi ta giúp ngươi đánh dấu người đàn ông kia. Chẳng lẽ ngươi không nên làm gì đó cho ta sao?"

Khóe môi hắn nhếch lên.

"Mà là... hai việc."

Nhìn vẻ mặt Gin chỉ biết liếm môi chép miệng, Rye biết ngay mình đã câu được mồi. Suốt cả ngày nay anh bị Gin dắt mũi, giờ là lúc phải gậy ông đập lưng ông.

Anh bắt chước nụ cười quyến rũ của những gã đàn ông trong sách khi mê hoặc phụ nữ, đưa ngón tay đặt lên cổ áo Gin. Chiếc cúc đầu tiên tự bung ra, để lộ làn da trắng nõn bên dưới. Đầu ngón tay anh dọc theo khe hở, chậm rãi trượt xuống làn da mịn màng cho tới cúc áo thứ hai.

Rye ghé sát tai Gin, thì thầm:

"Ta muốn ngươi."

Giọng anh mềm mại đến mức như rót vào tai, phảng phất một thứ ngọt ngào bệnh hoạn. Gin lập tức đẩy Rye ra, lùi lại mấy bước, ma lực toàn thân lập tức bùng phát.

"Ngươi muốn ăn ta sao?"

Đứa trẻ ngây thơ ấy hoàn toàn chẳng hiểu hàm ý của Rye. Trong đầu nó chỉ có ăn uống, nên tự nhiên nghĩ rằng Rye coi nó như con mồi.

"Ta không giống ngươi. Ta chẳng có hứng thú kiểu đó." Không đạt được phản ứng mong muốn, Rye vung tay một cách chán nản.

"Thôi được, chỉ cần hứa với ta một chuyện. Sau khi xong việc với Vermouth, tối nay ngươi có thể đến ăn hắn."

Gin quay lại nhìn người đàn ông khốn khổ kia – kẻ vẫn đang than vãn, hoàn toàn chẳng hay biết mình đã trở thành đề tài mặc cả của hai đứa trẻ. Ấn ký trên vai hắn vẫn nhấp nháy ánh đỏ u ám.
Rồi nó lại nhìn Rye – kẻ có thể xem như đồng loại, đang chìa bàn tay ra với mình.

Gin do dự vài giây, cuối cùng thu lại ma lực, rồi nắm lấy tay Rye.

————————