Gốc: https://akamforever.com/forum.php mod=viewthread&tid=1202&page=1&from=space

Chú thích: Câu chuyện tình yêu nông thôn nước Anh.

...

01.

Người dân Bath công nhận đây là một con đường có phong cảnh dễ chịu, mang lại niềm an ủi thú vị cho du khách ngồi trên cỗ xe bốn ngựa. Chỉ cần đưa mắt nhìn sang thung lũng yên tĩnh phía bên kia, người ta có thể tạm quên đi sự bận rộn và phiền muộn của chuyến đi, đắm mình vào sự tĩnh lặng của thiên nhiên. Nhưng không phải ai cũng may mắn có thể coi việc thưởng ngoạn cảnh sắc là một thú vui tiêu khiển; Trollope ngồi trên ghế dài thở dài liên tục, chìm đắm trong cảm xúc bị chi phối bởi lo lắng và sợ hãi. Ông là một quý ông có danh phận, địa vị, với thu nhập hai vạn bảng Anh mỗi năm, nhưng điều đáng để mọi người lưu tâm là tất cả những điều đó chỉ tồn tại trên cơ sở ông còn sống.

"Chỉ một người," Trollope với vẻ mặt u ám lẩm bẩm, "Thật sự chỉ cần một người! Tôi đã nghĩ việc thỏa thuận mỗi người mang theo bốn phụ tá là chuyện dễ dàng."

"Anh ta nói chỉ mang theo một người sao?" Phụ tá của ông hỏi.

"Không, ban đầu anh ta thậm chí còn không định mang theo ai cả. Thôi đi. Đây là một cuộc quyết đấu, chúng ta tìm kiếm danh dự và đức hạnh trước công chúng! Hành động này xứng đáng có nhiều người chứng kiến hơn! Hơn nữa, bạn tôi à, tôi vốn ở thế yếu. Bạn biết đấy, trước đây tôi chưa từng chạm vào vũ khí gây thương tích, còn anh ta lại có tin đồn là xạ thủ xuất sắc. Đúng là một đối thủ như vậy! Nếu anh ta lại mang theo một trợ thủ đắc lực cũng tinh thông thuật bắn súng— tôi xin nói rõ là tôi không hề có ý hạ thấp bạn— thì e rằng tôi sẽ phải nuốt hận mà chết dưới làn đạn. Dù bạn tin hay không, hễ tôi đến Bath là gặp vận rủi, và bây giờ chính là vận rủi lớn nhất đã đến."

"Đừng nói thế! Anh sẽ ổn thôi, tôi đảm bảo. Một khi ai đó tình cờ bắn trúng vài con thỏ, lời đồn đại và kể lại sẽ tô vẽ người đó thành cái gọi là Vua Bắn Súng, tôi dám chắc Akai cũng chỉ là trường hợp như vậy."

"Anh ta có vẻ rất dũng cảm. Tôi thấy anh ta dường như không hề xem xét khả năng mình bị trúng đạn."

"Kẻ lỗ mãng thì luôn dũng cảm," phụ tá nói, "Một người càng không biết trời cao đất rộng, càng cho rằng mình có thể làm được mọi thứ."

Lúc này, bạn ông phát ra một tiếng thở dài yếu ớt, đau khổ, giống như vừa bị viên đạn lạc kia bắn trúng. Phụ tá chỉ nghĩ ông vẫn đang quá lo lắng về sự chênh lệch tài thiện xạ, nên lại tiếp tục khuyên giải:

"Hãy phấn chấn lên, cần tăng cường nhiệt huyết, nhưng đừng sợ hãi đau đớn. Lúc này cần nghĩ đến cô Bourbon đáng yêu, nghĩ đến mỹ nhân da nâu của anh, đồng thời đừng quên giữ lòng thông cảm và thương xót cho tất cả mọi người ngoại trừ anh, bởi vì không ai trong số họ có được lòng dũng cảm cao quý như anh, sẵn lòng đặt bản thân vào nguy hiểm để giải cứu một người phụ nữ xuất sắc." Lời khích lệ của anh ta đã có hiệu quả, ánh vinh quang tự hào chiếu sáng khuôn mặt Trollope, làm giảm bớt nỗi sợ hãi cái chết của ông một cách thích đáng. "Tôi làm điều này để giúp cô ấy thoát khỏi sự đeo bám không cần thiết," ông lặp lại, "Đúng là như vậy!"

Họ đến bãi quyết đấu, một khoảng đất trống yên tĩnh trong rừng, chỉ nghe thấy tiếng chim hót vọng lại từ xa. Sương mù lúc bình minh đang từ từ tan đi, ban ngày đã dần đến, đủ sáng để nhìn rõ bóng người mà không cần mang theo đèn lồng. Ở đó, đối thủ của Trollope đã chờ đợi từ lâu. Akai Shūichi theo thỏa thuận, mang theo Andre Camel làm phụ tá kiêm nhân chứng, cùng với một bác sĩ phẫu thuật đã chuẩn bị sẵn sàng với vali da, đảm bảo vết thương nặng của họ có thể được điều trị kịp thời.

Trollope nhảy xuống khỏi cỗ xe ngựa. Ông không nên nhảy! Sự căng thẳng đã làm tổn hại đến cơ thể ông, chỉ một hành động nhỏ như vậy cũng gây ra chấn thương nghiêm trọng cho đầu gối. Ông quỵ xuống đất, phát ra tiếng kêu đau đớn. Ban đầu bạn ông tưởng chỉ là do căng thẳng, sau đó phát hiện chức năng hoạt động và đi lại của ông gần như mất hẳn trong thời gian ngắn, liền vội vàng gọi bác sĩ đến gần. Mọi chuyện phát triển hoàn toàn sai hướng, chưa ai bóp cò súng, bác sĩ đã bắt đầu làm việc. Akai, người ban đầu đứng ở xa, cũng bước đến, quan sát cách bác sĩ chẩn đoán và điều trị. Trollope tha thiết hy vọng bác sĩ giải thích rằng vết thương ở chân của ông là có thật, chứ không phải giả vờ để tránh quyết đấu, nhưng đối thủ của ông không cần nghe ý kiến của người khác cũng có thể công nhận điều này.

Cảnh tượng nhất thời trở nên hỗn loạn, đến nỗi họ phải mất một lúc mới chú ý đến tiếng vó ngựa dồn dập như mưa đang dần tiến đến. Chẳng bao lâu, khoảng cách giữa hai bên thu hẹp lại đủ để nhìn rõ bóng người đến: Bourbon, người phụ nữ gây ra cuộc quyết đấu này đang cưỡi ngựa với tư thế ngồi nghiêng trên yên xe đến đây. Con ngựa nhảy qua một con mương nông, giữa váy áo bay lên, thân hình xinh đẹp của cô đã xuất hiện trước mặt mọi người.

Sự viếng thăm của cô là bất thường, không phù hợp với bất kỳ nghi thức nào mà tất cả những người có mặt đã biết, nhưng lúc này đó không phải là vấn đề cấp bách nhất. Bourbon xuống ngựa, nhẹ nhàng chạy đến gần. Vẻ mặt cô cho thấy cô chắc chắn nghĩ rằng sự bất thường của người bị thương là do cuộc quyết đấu này gây ra. Nhưng khi ánh mắt cô giao nhau với Akai, hắn bình tĩnh nói: "Chưa nổ súng." Hắn nhìn Trollope đang khó khăn di chuyển chân một chút, bổ sung: "E rằng cũng không cần nổ nữa." 

Đối với người bị thương, sự sỉ nhục nghiêm trọng nhất mà ông có thể phải chịu trong đời không gì hơn thế. Ông đỏ bừng mặt, kêu lên: "Không! Hoàn toàn có thể tiếp tục."

"Tôi không nghĩ vậy," bác sĩ ngắt lời lời tuyên thệ hùng hồn của ông, "Bây giờ chúng ta cần tìm một môi trường yên tĩnh cho anh... Đừng chạm vào súng hay bất cứ thứ gì khác."

"Đôi khi danh dự và lời hứa còn hơn cả tính mạng," người bị thương không chịu bỏ cuộc gọi phụ tá của mình, "Đỡ tôi dậy! Hỏng là chân chứ không phải tay. Chỉ cần tôi muốn, việc thực hiện lời hứa chưa bao giờ là vấn đề."

"Trong tình huống này muốn nhắm trúng mục tiêu không dễ dàng đâu, ngài Trollope." Akai bình thản trả lời: "Vì danh dự và lời hứa của ngài, tôi đề nghị chúng ta đổi ngày tái đấu." Tính cách và sự tu dưỡng của hắn đã chứng minh cho sự chân thành của câu nói này, nhưng càng như vậy, càng khiến đối thủ của hắn cảm thấy sự sỉ nhục sâu sắc hơn.

Lúc này, vị khách không mời cuối cùng cũng lên tiếng. "Tôi muốn xem khẩu súng đó," cô yêu cầu, "Khẩu của anh ấy." Sau đó, bạn của Trollope đã trách móc ông không nên đáp ứng yêu cầu đáng kinh ngạc này, nhưng đối với người bị thương đang ngồi trên bãi đất trống lúc đó, mọi hành động của cô đều toát ra sức hấp dẫn phi thường, đến nỗi ông hoàn toàn quên mất nên suy nghĩ xem câu nói này đại diện cho điều gì. Ông đưa khẩu súng lục cho cô gái táo bạo đó, cô cầm lấy nó xem xét một lúc, đột nhiên đứng dậy, chĩa nòng súng vào Akai.

"Bây giờ để tôi làm đối thủ của anh," cô mỉm cười, một nụ cười cuồng nhiệt không phù hợp với thân phận tiểu thư, "Sao nào?"

Câu hỏi này khiến những người khác phát ra tiếng kêu kinh ngạc thực sự. Yêu cầu phi lý nhất và bối cảnh không thích hợp nhất, ngay cả khi đặt vào một cảnh kịch đang được một đoàn kịch luyện tập cũng sẽ khiến người xem nhíu mày. Không nghi ngờ gì nữa, đối tượng được hỏi lúc này nên kịp thời ngăn chặn ý đồ không lành này, ngăn sự việc phát triển đến mức không thể cứu vãn hơn. Tuy nhiên, Akai dường như không nghĩ như vậy. "Thật đáng kinh ngạc," hắn chậm rãi mở lời, mặc dù trên mặt hắn không hề có chút hoảng sợ nào, "Đây là lần đầu tiên tôi bị chĩa súng trong tình huống này. Khẩu súng này dùng có thuận tay không? Nếu vì chính vũ khí mà cản trở độ chính xác của cú bắn, thì thật đáng tiếc."

Đây là đoạn đối thoại phi lý nhất mà những người khác được nghe. 

"Khoan đã," Trollope kêu lên, "Khoan đã!" Nhưng mất đi khẩu súng lục, ông giống như một con gà trống mất đi giọng gáy, bị trục xuất khỏi lĩnh vực có thể phát ra âm thanh. Ông nửa giận dữ nửa hoảng sợ nhìn chằm chằm Akai, nếu đối phương còn giữ một chút khả năng phán đoán, thì nên hiểu rằng đây là một lựa chọn vừa không khôn ngoan vừa không đúng đắn. Còn đối thủ đang cầm súng của Akai thì nháy mắt. "Nói cách khác, anh chấp nhận lời thách đấu?"

"Nếu cô khăng khăng như vậy, tôi đành phải chiều theo thôi, thưa quý cô thân mến. Nếu đã thế, chúng ta hãy đặt cược một chút. Nếu tôi bắn trúng bất kỳ thứ gì trên người cô, cô phải đồng ý lời cầu hôn của tôi."

"Điều này không phù hợp với bất kỳ quy tắc nào, ngài Akai," Camell cuối cùng cũng nhớ ra nên cắt ngang cuộc đối thoại vô lý này, "Tôi nghĩ lúc này chúng ta nên ngăn chặn— huống hồ nếu anh vô tình, vô tình bắn trúng, trúng quý cô này—" 

Nhưng Akai nhẹ nhàng vẫy tay về phía sau. "Xin hãy lùi lại, Camel. Chuyện này để tôi xử lý. Dựa trên sự lo lắng thừa thãi của cậu, tôi đảm bảo với cậu và những người có mặt rằng, tuyệt đối sẽ không làm hại đến tính mạng của bất kỳ ai." Hắn trả lời.

Vị tiểu thư kiêu ngạo kia lộ ra một nụ cười khinh miệt. "Vậy nếu tôi bắn trúng anh— nếu tôi giết chết anh thì sao?" Cô nói điều này với vẻ mặt đầy kiêu ngạo, ý như thể: Anh chắc chắn sẽ là bại tướng dưới tay tôi, nên tốt hơn hết là sớm nhận thua đi.

"Ồ," Akai mỉm cười trả lời, không hề bận tâm, "Thế thì tôi cũng chỉ còn cách nằm dưới cây bách, làm một người chết lặng lẽ mà thôi."

Phía sau hắn, người phụ tá dường như đã tưởng tượng ra cảnh tượng bi thương đó, nhất thời mặt tái nhợt, cho đến khi bị tiếng nói gọi tỉnh lại, khuôn mặt anh mới dần lấy lại sức sống.

"Vậy chúng ta hãy làm theo quy tắc," cô cất cao giọng, "Theo ranh giới ban đầu, lùi lại năm bước rồi đồng thời quay người nổ súng."

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trên mặt Akai hiện lên vẻ trầm tư, nhưng sắc thái trang nghiêm đó nhanh chóng dịu đi. Hắn khẽ cúi người, chào đối thủ một cách tao nhã, rồi đặt bàn tay nâng lên đó lên trái tim mình. "Theo ý cô." Hắn nói.

...

02.

Hai giờ trước, bên ngoài trời còn mưa rất lớn, nhưng lúc này dưới ánh trăng sao thưa thớt, cơn gió mát khô ráo đã thổi trở lại vào cửa sổ phòng khách này. Cô con gái út nhà Akai, Sera Masumi, bước vào phòng. Mặc dù cỗ xe ngựa đưa cô đến đã che chắn cho cô khỏi cơn mưa lớn, nhưng trong lúc bước xuống xe đi bộ vào trang viên, tà váy bị thấm nước không tránh khỏi bị dính vài vết bùn. Nhưng lúc này cô không có thời gian để ý đến chiếc váy bị bẩn, sự tò mò mạnh mẽ thúc đẩy cô tăng nhanh bước chân. Người hầu mang đến cho cô trà đen và bánh ngọt. Khoảng hai ba phút sau, bước chân của anh trai cô đã đến cửa phòng khách.

"Không bị ướt mưa chứ?"

Akai Shūichi vừa mở miệng hỏi, đã thay đổi cách diễn đạt khi liếc thấy tà váy của em gái. Hắn khẽ nói: "E rằng chuyến đi của em còn vất vả hơn anh tưởng."

"Không," Masumi hăng hái trả lời, với khí thế hệt như một chú nai tơ chạy lung tung trên đường núi, "Không tồi tệ đến thế đâu."

Anh trai cô ngồi xuống bên cạnh cô. "Anh nghĩ anh có thể đoán được tại sao em lại đến vào lúc này."

Hắn nói, và cố ý nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô em gái nhỏ, cho đến khi vẻ mặt cô có chút sợ hãi, hắn mới mỉm cười, để tỏ vẻ uy nghiêm vừa rồi chỉ là trêu chọc cô mà thôi.

"Anh Shuu thân mến," Masumi gọi, "Bức thư đó của anh thật sự đã khiến cả nhà kinh ngạc! Em đọc thư cho mẹ nghe, mẹ còn tưởng em đã nhầm từ nào đó thành cầu hôn, còn liên tục bảo em sửa lại."

Akai khẽ nhíu mày. "Mẹ hiền lành của chúng ta đã nói gì?"

"Sự chấn động mang đến cho mẹ ấy khó mà diễn tả được. Để em nghĩ xem lúc đó mẹ nói gì. 'Không thể ngờ được, tên nhóc này đến tuổi này rồi, lại đột nhiên trở thành một kẻ si tình đích thực!' Mẹ chắc chắn cũng giống như bố, đều nghĩ anh sẽ không bao giờ kết hôn. Giống như anh đã từng tuyên bố, làm một ông chú độc thân mãi mãi. Anh Shūkichi cũng bị giật mình, còn đặc biệt hỏi hai lần có phải là thật không."

"Bố đã biết chưa?"

"Không, mẹ nói bây giờ chưa vội viết thư cho bố để truyền đạt chuyện này. Hơn nữa—"

"Gì nữa?"

Cô em gái trở nên lắp bắp. "Hơn nữa..." Cô cẩn thận quan sát biểu cảm của anh trai, "Chúng em còn nghe nói một vài... một vài lời đồn."

"Cứ nói ra đi." Hắn khuyến khích.

"Trong phiên bản chúng em nghe được, cô ấy theo chị gái từ nước ngoài đến Anh. Kể từ lần đầu tiên xuất hiện trong giới xã giao ở đây, cô ấy đã trở nên vô cùng nổi tiếng. Ý em là, có rất nhiều người mê mẩn cô ấy, thậm chí mê mẩn đến mức sẵn lòng quyết đấu để giành lấy trái tim cô ấy; chúng em còn nghe nói... một trong những nhân vật chính của cuộc quyết đấu... chính là anh Shū."

Ngược lại với cô em gái đang lo lắng, anh trai cô lúc này lại bật cười lớn. "Vậy thì anh sẽ nói cho em biết," hắn dịu dàng nói khi ngừng cười, "Những lời đồn đó đều là sự thật."

Masumi mở to mắt, cảm xúc trong lòng quá mãnh liệt, khiến cô gái nhất thời không nói nên lời. Cho đến khi tâm trạng dịu lại, cô mới vội vàng truy hỏi: "Nói cách khác, tất cả đều là thật sao? Anh thực sự đã tham gia vào cuộc quyết đấu đó sao, anh Shū?"

"Anh yêu cô ấy từ cái nhìn đầu tiên, và đã thắng cuộc quyết đấu," Akai trả lời, "Cô ấy cũng theo lời hứa đồng ý lời cầu hôn của anh. Chuyện là như vậy."

"Anh yêu cô ấy từ cái nhìn đầu tiên?"

"Đúng vậy."

"Cô ấy chắc chắn rất xinh đẹp."

"Không chỉ xinh đẹp."

"Ôi trời! Mẹ nghe thấy nhất định sẽ vô cùng kinh ngạc, mặc dù gần đây mẹ đã kinh ngạc quá nhiều lần rồi. Xin lỗi, anh Shū, em phải nói rằng em vẫn không thể tưởng tượng được dáng vẻ anh quyết đấu vì một quý cô khác. Cô ấy hiện ở đâu? Khi nào em có thể gặp cô ấy?" Cô trở nên phấn khích, đứng dậy đi đi lại lại trước ghế. "Em quá muốn gặp cô ấy nhanh chóng!"

"Cô ấy sẽ xuất hiện trong buổi vũ hội tối mai— mà nói mới nhớ, em cũng đến tuổi nên bắt đầu tham gia các hoạt động xã giao rồi, đúng không? Anh nghe Shūkichi nói em không mấy hứng thú với những chuyện này."

Vẻ mặt cô gái nhỏ ngay lập tức trở nên ủ rũ, cô ngồi trở lại ghế: "Em không thích, thật sự hơi nhàm chán. Tuy nhiên, nếu có thể gặp được quý cô đã khiến anh mê mẩn đến vậy, em nghĩ em vẫn rất sẵn lòng tham gia. Bây giờ em đang mâu thuẫn lắm: vừa muốn gặp quý cô đó ngay lập tức, vừa muốn chạy về nhà, tự mình nói cho mẹ biết tất cả."

Akai liếc nhìn đồng hồ treo tường. "Không, ít nhất hôm nay thì không được. Đến giờ này rồi, sau khi chúng ta nói chuyện xong em nên đi nghỉ ngơi. Nếu ngày mai rảnh, em có thể thoải mái ngồi viết thư cho cô ấy, kể lại câu chuyện đã nghe từ anh. Mà này, em nghĩ cô ấy sẽ phản ứng thế nào khi nghe chuyện này?"

Câu hỏi này đã khiến cô em gái suy nghĩ sâu sắc. Nhưng rất nhanh, từ ánh mắt cô có thể thấy, ngọn lửa kính trọng và tin tưởng dành cho mẹ, sự khao khát về viễn cảnh gia đình hạnh phúc đã lấn át tất cả. "Nếu anh Shū thực sự yêu đối phương nồng nhiệt như lời anh nói, mẹ tuyệt đối sẽ không phản đối đâu. Mặc dù đôi khi hai người cãi nhau— hay là thường xuyên cãi nhau— nhưng mong muốn anh được hạnh phúc của mẹ chắc chắn chân thành hơn bất kỳ ai khác. Điều này chẳng lẽ không xứng đáng để mẹ đồng ý lời thỉnh cầu của anh— đồng ý lời thỉnh cầu anh được yêu một người khác sao?"

Vẻ mặt nghiêm túc của cô khiến Akai lại mỉm cười, lần này là một nụ cười cảm kích. Hắn nhẹ nhàng, dịu dàng nâng tay lên, chạm vào trán em gái như thường làm khi cô còn nhỏ, khiến cô cảm thấy hắn tuyệt đối tán thành mọi điều cô nói. Sau đó hắn chỉ vào đĩa bánh ngọt chưa ai động đến nói: "Ăn một chút đi, anh nghĩ cái này sẽ hợp khẩu vị của em."

...

03.

Đúng như cô con gái út nhà Akai đã nhấn mạnh, tin đồn và lời đồn đại luôn chạy nhanh hơn cả những con ngựa khỏe khoắn nhất. Đến tối diễn ra buổi vũ hội này, xung quanh đây không ai là không biết Akai đã thắng cuộc quyết đấu, tiện thể cũng giành được trái tim của giai nhân. Vì vậy, khi hắn và vị hôn thê cùng xuất hiện tại buổi vũ hội, không ai lộ vẻ kinh ngạc. Tuy nhiên, dù vậy, những người nhìn thấy cặp đôi đang đi lại giữa đám đông từ góc khuất vẫn khó lòng ngừng bàn tán thì thầm.

"Cô ấy giàu có sao?"

"Điều này khó mà làm rõ được. Mặc dù luôn có thể thấy họ trong các buổi vũ hội, nhưng cô ấy và chị gái cô ấy dường như được bao phủ bởi một lớp màn bí ẩn. Nghĩ kỹ lại, không ai có thể nói rõ cuộc sống của họ trước khi đến Bath, chỉ biết họ rất có thể đã từng ở London. Có người đoán cô ấy có một khoản hồi môn không nhỏ; cũng có người nói không phải như vậy."

"Ôi! Nhưng dù thế nào đi nữa, điều này không hề ảnh hưởng đến việc cô ấy làm anh ta mê mẩn đến quay cuồng. Thử nghĩ xem! Một người đàn ông lạnh lùng nhất lại hành động như vậy. Điều này cho chúng ta thấy rõ, tình yêu rốt cuộc có thể cải tạo đầu óc một người đến mức nào."

"Tôi nghe nói họ dự định tổ chức hôn lễ sau ba tháng— thậm chí còn nhanh hơn mọi người tưởng tượng."

"Vậy thì tình hình phát triển thật sự suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên! Chẳng lẽ họ không gặp phải bất kỳ sự phản đối nào? Chẳng lẽ không có bất cứ thứ gì chắn ngang giữa họ— giống như cành cây gãy cản trở dòng suối?"

Cặp đôi hoàn hảo này đi về phía này, vì vậy những người đang bàn tán về chuyện này hoặc là im lặng, hoặc là nhanh chóng chuyển cuộc trò chuyện giữa họ sang các chủ đề khác, chẳng hạn như nói về thời tiết hôm nay và gu thẩm mỹ tệ hại của ông chủ tiệm lễ phục.

Đúng như cô mong muốn, Masumi cuối cùng đã gặp được người chị dâu tương lai trong lời đồn. Mái tóc vàng óng ả, làn da nâu mịn màng và đôi mắt xanh xinh đẹp của cô đều có thể trả lời cho câu hỏi làm thế nào anh trai cô lại yêu quý cô gái này đến vậy. Nhưng điều thu hút hơn nữa là phong thái tao nhã mà không kém phần tinh nghịch của cô: nếu vẻ ngoài giúp cô giành được sự ái mộ rộng rãi từ các quý ông, thì tài ăn nói xuất chúng lại khiến cô thêm phần tỏa sáng trong mắt các quý cô. Trong nửa giờ đầu tiên họ gặp nhau, Masumi hoàn toàn hiểu lý do tại sao anh trai cô lại mê mẩn cô ấy.

Tuy nhiên, khi thời gian họ ở bên nhau kéo dài hơn, cô lại lung lay về sự thật mà cô vẫn luôn tin tưởng này, rằng họ yêu nhau sâu đậm. Cô Bourbon này đối xử với cô rất thân thiết, quan tâm cô như em gái ruột, đặc biệt là khi họ ở bên nhau như lúc này. Mặc dù vậy, cảm xúc nghi ngờ vẫn dấy lên từng đợt trong đầu cô, đó là trực giác mà bố và mẹ cô yêu quý gọi là "nữ thám tử". So với tình cảm sâu sắc của một bên, thái độ của bên nữ lại có vẻ hơi mơ hồ. Nếu họ chỉ mới tiếp xúc được một tuần, thì thái độ này còn có thể chấp nhận được; nhưng họ sắp kết hôn rồi cơ mà!

Những người ở xa hơn đang trò chuyện. Giọng nói buồn bã của quý ông họ Trollope bị bao vây ở giữa vọng lại: "Ngày mai tôi sẽ lên đường... không, tất nhiên là không... Tôi đã ở Bath quá lâu... đúng vậy, thành phố và nông thôn phải luân phiên viếng thăm..." Ông ta ngẩng đầu lên, vừa lúc nhìn về phía này, sau đó cơ thể đột nhiên run lên như bị điện giật, cố ý dời ánh mắt đi. Không, chắc chắn không phải vì Masumi. Cô lén lút liếc nhìn người bên cạnh. Đợi đến khi sự im lặng tích tụ đến mức không thể chịu đựng được nữa, họ lại trò chuyện thêm vài câu. Masumi cuối cùng cũng không nhịn được hỏi câu hỏi đó: "Em nghe nói anh Shū tham gia quyết đấu..."

"Đúng vậy," Bourbon trả lời, "Đúng là như vậy."

"Thật đáng sợ," cô gái nhỏ lẩm bẩm, "nhưng em biết anh ấy nhất định sẽ thắng. Anh ấy luôn vô địch mà."

Sau đó cô chuyển ánh mắt sang khuôn mặt người bên cạnh. Điều bất ngờ là lần đầu tiên tối nay cô bắt được hơi thở của người đang yêu trên người đối phương, một thứ gì đó chân thật hơn, mộc mạc hơn, cảm động hơn những lời nói hoa mỹ kia. Đối với người giỏi ăn nói, việc dùng từ ngữ để trau chuốt quan điểm là một bản năng độc đáo; bản năng này lúc này lại mất đi. Cô dùng giọng điệu có chút không cam lòng đáp: "Tài bắn súng của anh trai em... quả thật là khủng khiếp."

...

04.

Akai nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Ngọn lửa ở góc rìa nhất của trang viên này vẫn đang cháy, chiếu sáng bầu trời đêm đen thẳm. Tuy nhiên, có thể thấy so với lúc mạnh nhất, ngọn lửa lúc này đã có xu hướng giảm bớt. Trước khi hắn cố gắng tiếp cận đó, người hầu mặc đồng phục đã ngăn hắn lại: "Xin đừng đến gần đây, thưa ngài."

"Tôi không thể không đến gần," Akai trả lời, "Vị hôn thê đáng yêu của tôi vẫn còn ở bên trong."

"Xin đừng lo lắng," người hầu lớn tiếng hô lên, "Không ai bị thương. Trước khi ngọn lửa bùng lên, các vị khách đã kịp thoát ra ngoài."

Akai đứng yên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh ta. Một khuôn mặt ngốc nghếch, chỉ có đôi mắt vẫn sáng, trong màn đêm sâu thẳm này. Nếu bảo hắn giải thích, hắn sẽ đau lòng nói rằng đây là một sơ hở không phù hợp nhất.

"Nếu tôi không tin lời cậu thì sao?" Hắn hỏi.

"Ồ, thưa ngài," đối phương không cảm xúc trả lời, "Tôi chỉ làm theo lệnh. Xin đừng làm khó tôi."

"Làm theo lệnh? Đây là một cách nói hay. Là theo lệnh cải trang, hay theo lệnh bỏ trốn khỏi hôn nhân ngay trong đêm?"

Khuôn mặt đó như bị vật nặng cán qua, trở nên phẳng hơn, đờ đẫn hơn. "Tôi không biết ngài đang nói gì."

"Tôi nghĩ cậu có nỗi khổ tâm khi cố tình phóng hỏa sau khi đốt cháy thứ gì đó để chạy trốn; nhưng, ít nhất không phải nên chào hỏi vị hôn phu tương lai một tiếng sao, thân mến— ngài Bourbon?"

Mặt nạ ngụy trang bị nới lỏng, ảo ảnh hoàn hảo xuất hiện vết nứt. Người hầu lại mở miệng, giọng nói đã biến thành một âm điệu hoàn toàn khác:

"Anh biết tôi là Bourbon— anh biết tôi là đàn ông— vậy thì," anh ta gần như nghiến răng nghiến lợi hét lên, "Vậy thì vị hôn phu từ đâu ra!"

Ngay cả khán giả trung thành và nghiêm túc nhất của đoàn kịch cũng sẽ phải kinh ngạc vì sự chuyển đổi âm sắc trước sau lại không hề lộ sơ hở đến vậy. Và sự thay đổi về ngoại hình, sự thay đổi về tư thế đứng, cũng cô đọng kỹ thuật cao siêu tương tự. Nhưng sự bực bội của anh ta làm nổi bật sự ôn hòa của Akai, làm giảm đi một vài phần phong thái của diễn xuất. 

"Anh đã để mắt đến tôi ngay từ đầu," Bourbon lạnh lùng nói bằng giọng gốc, giọng nam của anh ta, "Cũng đã thấy dáng vẻ tôi trước và sau khi thay trang phục, nhưng lại cố tình chơi trò cầu hôn với tôi. Nếu lý do anh quấy rầy là để trì hoãn việc tôi dò la tin tức từ tên ngốc Trollope, thì mọi chuyện lẽ ra đã có thể— lẽ ra đã có thể kết thúc rồi."

"Trollope dự định rời đi, vì vậy cậu cũng không còn giá trị để ở lại nơi này nữa."

"Đúng vậy."

"Tôi quả thật đã nghe nói về cậu từ sớm," giọng Akai vẫn bình thản như xưa, "Một điệp viên tài năng với khuôn mặt xinh đẹp có thể cải trang thành phụ nữ mà không gây nghi ngờ. Cậu và quý cô chị gái— hay là đối tác? Các cậu luôn thích cùng nhau thâm nhập rồi hành động riêng rẽ. Danh tiếng của các cậu vang xa đến nước ngoài, ngay cả trên sóng biển cũng lưu truyền bí mật."

"À," trên mặt người đối thoại hiện lên một nụ cười khẩy, "Anh biết thật nhiều, nhiều đến mức đáng ghét."

"Dù sao thì một tiểu thư giàu có bình thường cũng sẽ không sử dụng súng lục thông thạo đến vậy. Nếu sự tò mò của tôi đã mạo phạm cậu, thì chỉ có thể nói rằng đó không phải là ý định của tôi. Nhưng lời cầu hôn của tôi là chân thành. Điều này dù trong quá khứ, hiện tại hay tương lai cũng sẽ không thay đổi."

"Cầu hôn tôi?"

"Cầu hôn cậu. Tôi đã thú nhận thẳng thắn rồi, tôi yêu cậu từ cái nhìn đầu tiên."

"Tôi là đàn ông!"

"Vậy thì cô dâu của tôi là đàn ông."

Vầng trăng mờ bao phủ họ, vượt qua các vì sao. Bourbon nhìn hắn, vẻ mặt căm ghét sâu sắc, như thể đang nhìn một rắc rối đáng ghét nhất và khó thoát khỏi nhất trên đời. Anh ta chậm rãi xé bỏ mặt nạ, lộ ra khuôn mặt đẹp nhưng lạnh lùng bên dưới. 

Ai sẽ nghi ngờ rằng một khuôn mặt như vậy lại chứa đựng những ý đồ xấu xa? Akai sẽ nghi ngờ. 

Ai sẽ xé toạc sự bình tĩnh trên khuôn mặt này? Akai sẽ xé toạc.

"Xem ra nếu không cho anh nếm chút đau khổ," anh ta lộ ra vẻ mặt gần như nhếch mép cười, rồi tiếp tục nói, "Tối nay sẽ không thể thoát khỏi đây được."

Vì vậy, Akai cũng lại một lần nữa bày ra tư thế của ngày quyết đấu, khi đối mặt với sự khiêu khích đầy chiến ý của cô Bourbon, lại một lần nữa cúi người hành lễ, lần thứ hai đặt tay lên vị trí trái tim mình, mượn nhịp đập đó, khẽ đáp:

"Theo ý cậu."

...

HẾT.

W: Lạ ha lạ haaa