Hai câu đầu, Fitch thậm chí còn không ngẩng đầu lên. Anh đang bận đọc từng tin nhắn từ cô con gái nhỏ: Bố ơi, Heru có vẻ sắp chết rồi; Bố ơi, con phải làm gì đây? Bố ơi, cứu Heru, cứu Heru tội nghiệp. Anh nhấp vào bức ảnh, phóng to nó: Cá vàng Heru nổi lềnh bềnh trong bể như một cánh hoa khô héo. Fitch nghi ngờ nó không phải "sắp chết" mà là "chết rồi".

Tốt. Có ai đó đang nói chuyện với anh à? Heru, chờ chút nhé. Anh ngẩng đầu lên nhìn người vừa đến. Ai vừa nói chuyện với anh vậy? Người đàn ông tóc đen đội mũ này có một gương mặt tuấn tú, với những đường nét sâu sắc, quen thuộc. Bên cạnh anh ta là người đồng hành tóc vàng, làn da rám nắng, vẻ ngoài quyến rũ. Họ như một trang bìa tạp chí, một quảng cáo sống động, một thông báo không nên xuất hiện ở nơi này.

"Fitch. Lâu rồi không gặp."

Người đàn ông tóc đen gọi tên anh, như gọi một người quen. Hoặc có lẽ họ vốn là người quen, Fitch cảm thấy chắc chắn mình đã từng thấy khuôn mặt này. Ở một khoảnh khắc nào đó, dưới một ngọn đèn nào đó, khi một bản nhạc nào đó cất lên. Fitch đứng thẳng dậy khỏi chỗ ngồi, đối diện với đôi mắt xanh lục đó. Đoàn tàu ký ức quá khứ gầm rú lao tới, xé toạc cánh cửa đóng kín.

"Là anh," anh thốt lên, "Akai—"

Hai người được mời đến ngồi ở quầy bar dài phía trước. Fitch thì thầm vài câu với người pha chế trẻ tuổi khác, và người này nhường lại sân khấu cho anh. "Uống gì đây?" anh hỏi, "Để tôi tự tay pha vài ly. Hy vọng tay nghề của tôi vẫn còn; tôi đã lâu không đụng đến mấy thứ này." Anh nắm hờ tay phải thành nắm đấm, dùng đốt ngón tay nhô lên khẽ gõ vào thân chiếc bình lắc cocktail.

"Không cần phiền phức thế. Cho chúng tôi mỗi người một ly Bourbon thêm đá là được." Akai nói. Furuya lườm anh ta một cái. Akai không phản ứng, nên Furuya lại lườm cái thứ hai. Rõ ràng cả hai cái lườm này đều vô ích.

"Thôi được." Fitch nhún vai, rót cho họ hai ly Bourbon, nhưng thêm cà phê đen vào một ly và đẩy ly đó về phía Akai. "Thức uống yêu thích của anh, thấy chưa, tôi vẫn còn nhớ. Có vẻ đầu óc tôi vẫn hoạt động tốt," anh nói với vẻ tự mãn.

Furuya đến gần hỗn hợp kỳ lạ đó trước cả Akai. "Uống kiểu gì đây?" Cậu hỏi đối phương.

"Lựa chọn giúp tỉnh táo. Kiểu uống giúp tôi có thể làm việc cả đêm hôm trước, và sáng hôm sau vẫn tràn đầy năng lượng để đi làm," Akai nghiêng miệng ly về phía Furuya. "Muốn thử một chút không?"

"Thôi tôi xin kiếu." Furuya từ chối lời mời của đối phương một cách nghiêm nghị.

"Anh được thăng chức à, Fitch?" Akai, người đang nhấp ngụm hỗn hợp đặc biệt, hỏi. "Họ nói anh giờ là chủ quán bar."

Fitch đưa tay làm động tác mở rộng trên quầy bar. "Fischer đã nhượng lại quán cho tôi. Nhưng tôi nghĩ cái giá đó giống như một sự bố thí hơn. Anh ấy biết tôi luôn có ước mơ mở quán riêng. Một hôm anh ấy nói với tôi: Fitch, anh nghĩ sao về quán bar này? Tôi nói: Rất tốt, tốt là nhờ có một ông chủ như anh. Thế là anh ấy nói: Anh có muốn tự mình thử làm ông chủ không?"

"Thế còn ông ấy? Ông ấy đi đâu rồi?"

Sắc mặt của ông chủ mới đột nhiên tối sầm lại, còn u ám hơn cả bầu trời bên ngoài. "Không biết, anh ấy không chịu nói. Anh ấy chỉ muốn tôi thề sẽ chăm sóc tốt nơi này, cho anh em thợ đào hầm một nơi để trú chân. Tôi rất lo lắng, những lời anh ấy nói có gì đó không bình thường. Còn nhớ không? Đêm Vodka. Chúng ta đã nói về cái chết. Anh lúc đó nói anh phải hoàn thành một mục tiêu nào đó mới có thể yên tâm ra đi; nhưng Fischer lại nói anh ấy đã sẵn sàng chết bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Tôi luôn cảm thấy cái chết của em trai đã giáng một đòn quá nặng nề, quá dai dẳng lên anh ấy."

Có lẽ cảm thấy chủ đề này không thích hợp làm đề tài chính cho cuộc gặp gỡ bạn cũ, Fitch chuyển hướng câu chuyện: "Còn anh, giờ làm gì? Vẫn nghề cũ sao? Chúng tôi chỉ biết anh rời đi vì lý do công việc."

"Cũng có thể coi là vậy." Akai trả lời. Sao không giống như trong phim hay diễn, dạn dĩ lấy thẻ FBI ra cho đối phương xem nhỉ? Furuya, đang uống rượu bên cạnh, thầm nghĩ.

Anh ta tiếp tục hỏi: "Fitch, tôi có vài chuyện muốn hỏi thăm anh."

Fitch rót cho mình một ly whisky pha soda. "Tất nhiên rồi. Anh định hỏi gì?"

"Về chuyện của Fischer và em trai anh ấy."

Người đàn ông đưa ly rượu lên môi, nhấp một ngụm. Anh hơi mệt mỏi xoa mắt. "Chuyện đó đã quá lâu rồi. Sao anh lại hỏi thăm chuyện này? Fischer bị bắt rồi à?" Anh rõ ràng bị liên tưởng của chính mình dọa cho giật mình.

"Không phải vậy. Chỉ là có vài chuyện muốn tìm hiểu. Fischer dường như luôn nghĩ cái chết của em trai ông ấy không hề đơn giản. Tôi muốn nghe ý kiến của anh. Tôi biết lúc đó anh cũng chưa chuyển nghề, vẫn còn trong hàng ngũ thợ đào hầm."

Fitch không nói gì. Anh nhìn vào ly rượu, như một pháp sư đang định bói toán dựa trên những gợn sóng nổi lên trong ly rượu mạnh. Furuya từng nghĩ anh ta sẽ không trả lời câu hỏi này nữa; cậu liếc nhìn Akai. Người đàn ông mắt xanh lục vẫn nghiêm túc nhìn chằm chằm vào đối phương với vẻ mặt chăm chú. Giống như một con báo săn, cậu nghĩ, móng vuốt cắm sâu vào đất, luôn giữ đủ sự kiên nhẫn đối với con mồi.

Người pha chế già thần kinh gõ ngón tay lên mép quầy bar.

"Vì chuyện này ngay từ đầu đã có vấn đề," anh nói, "Cái gã phóng viên đó vốn không nên xuống sâu như vậy, và xuống thường xuyên như vậy. Máy đào hầm không phải đạo cụ trong công viên trò chơi trẻ em, và giếng thi công cũng không phải nơi anh có thể nói 'Ê, cho tôi xuống' là có thể đi lung tung. Anh ta không chỉ nhận được sự cho phép của một người; anh ta nhận được sự cho phép từ nhiều cấp bậc."

"Tại sao anh ta lại có được những giấy phép này?" Furuya xen vào cuộc đối thoại của họ để hỏi.

Fitch nhìn họ.

"Tôi không dám nói những gì tôi biết là toàn bộ, tôi chỉ nghe được từ cuộc trò chuyện của những người khác. Lúc đó, đường hầm đó đã bị chậm tiến độ so với dự kiến hoàn thành rất lâu, nhưng đó không phải vấn đề của anh em thợ đào hầm. Ủy ban Cấp nước liên tục thay đổi phương án, có rất nhiều khuất tất đáng chú ý trong đó, đây thực sự là một miếng mồi béo bở; nhưng nếu không hoàn thành đường hầm này sớm, các van nước và đường hầm cũ kỹ sẽ không thể chịu được áp lực nước ngày càng tăng. Theo một nghĩa nào đó, gã phóng viên đó đến rất đúng lúc: Cơ quan Bảo vệ Môi trường cần người để chứng minh họ đang làm việc, công đoàn thợ đào hầm muốn nâng cao sự chú ý của mọi người đối với ngành nghề, còn Ủy ban Cấp nước—Ủy ban cần một tấm màn che. Tôi đã đọc cuốn sách mà gã phóng viên đó xuất bản, anh ta đưa ra rất nhiều lý do 'đáng kính' cho sự chậm trễ của việc thi công đường hầm. Thật là mẹ kiếp 'đáng kính'."

"Fischer luôn tin rằng chính gã phóng viên này đã giết em trai mình." Akai nói khẽ.

Người pha chế già im lặng một lúc. "Anh ấy không hẳn là sai," anh nói, "Càng gần điểm nổ thì càng dễ chết. Franz chắc chắn cũng vậy. Nhưng anh không thể có một lời giải thích rõ ràng... Dưới lòng đất khác trên mặt đất. Nếu là một con đường rộng rãi, người qua lại đông đúc, sẽ có người nói cho anh biết họ đã thấy gì ở phía bên kia; nhưng đó là một đường hầm hẹp, chỉ có thể khom lưng bò vào, chuyện gì đã xảy ra, chỉ có anh và người ngay trước mặt anh biết. Không có nhân chứng nào khác, lời khai có thể tin cậy chỉ có một bản, mà giờ cả hai người đều đã chết."

"Franz có kẻ thù không?"

Fitch suy tư lắc đầu. "Chưa từng nghe nói. Một người ngày nào cũng chui rúc dưới lòng đất khó mà có kẻ thù, trừ khi quan hệ của anh ta với đồng nghiệp rất tệ."

"Lúc đó anh ta có bạn gái không?" Akai hỏi nhỏ.

Furuya nhận ra trọng tâm của câu hỏi này nằm ở đâu: đây là một điểm đột phá có khả năng hơn. Do hạn chế về địa điểm và thời gian làm việc, Franz không thể dễ dàng gặp Bard, và Bard cũng không thể vì một chuyện nhỏ nhặt mà đầy kích động muốn giết Franz. Có lẽ là một người thứ ba chưa xuất hiện đã tạo nên mối liên hệ nào đó giữa họ. Đối với Bard, một tay chơi thích khoe khoang "không có đối tượng nào không cưa đổ được", một mối quan hệ khác giới thất bại đủ để trở thành cơ hội châm ngòi thảm họa.

"Ồ, anh hỏi đúng người rồi. Franz ít nhất đã kể câu chuyện này cho mọi người anh ta quen biết: làm thế nào anh ta đánh bại tình địch giàu có hơn để giành lấy trái tim bạn gái. Tất cả chúng tôi đều mừng cho anh ấy, anh ấy là một người tuyệt vời, xứng đáng chiến thắng trận chiến này. Nghe nói kẻ thất bại đó luôn tìm cách gây rắc rối cho anh ấy, nhưng Franz không phải là kẻ nhát gan. Anh ấy sẽ không sợ hãi vì chuyện này đâu. Nếu anh cũng phải bận tâm lo lắng về việc bị dầm lớn rơi xuống đè chết mỗi ngày, thì mối đe dọa từ những người khác sẽ trở nên chẳng đáng kể gì."

Furuya và Akai nhìn nhau. Cái nút thắt quan trọng nhất trong tất cả các vấn đề dường như đã nổi lên.

Đúng lúc này, Akai đột nhiên nghiêng người về phía trước, nghiêm túc hỏi: "Fitch, tôi còn một câu hỏi cuối cùng."

"Cứ nói đi," Fitch trả lời, "Tôi sẽ nói hết những gì tôi biết."

"Anh vừa nói, 'giờ cả hai người đều đã chết'. Nhưng kể từ khi chúng tôi ngồi đây, không một ai nhắc đến cái chết của phóng viên Cortez. Cũng không có bất kỳ phương tiện truyền thông nào có thể xác nhận cái chết của ông ta. Tại sao anh lại khẳng định chắc chắn rằng ông ta đã chết?"

Ánh mắt bình tĩnh của Akai áp sát đối thủ. Anh đang bình tĩnh, đồng thời cũng có trật tự dồn đối thủ vào đường cùng: "Fitch, tại sao anh lại biết?"

Sự im lặng lơ lửng giữa ba người trong một lúc lâu. Vẻ mặt của Fitch như hoàn toàn đóng băng, mọi nếp nhăn trên khuôn mặt đều ẩn vào lớp sương lạnh. Anh đứng bất động ở đó, biến thành một con rối Pinocchio có chiếc mũi đang dài ra.

Con rối này đột nhiên hoạt động trở lại. "Đợi tôi một chút." Anh nói ngắn gọn, khẽ gật đầu với hai người đang ngồi trước quầy bar, rồi quay người đi ra khỏi quầy.

"Không sợ anh ta bỏ chạy sao?"

Sau khi Fitch đi khuất, Furuya quay sang Akai đang im lặng uống rượu, nửa đùa nửa thật hỏi.

Người được hỏi chỉ lắc đầu. "Nếu vậy," anh nói, "anh ta đã có thể không nói gì ngay từ đầu. Có lẽ trong tiềm thức anh ta vốn đã định tìm một nơi để nói ra tất cả."

"Ẩn giấu sự thật thực ra là một việc rất vất vả," Furuya nói theo sau anh, "Đúng không?" Nhưng Akai giả vờ như không nghe thấy câu này, chỉ im lặng uống rượu. Đôi khi Furuya rất ghét điểm này của anh ta; nhưng đồng thời lại hiểu rằng mình không nên ghét.

Fitch, người cầm một thứ gì đó quay lại quầy bar, không để họ đợi lâu. Anh đưa một phong bì cho Akai. "Nếu anh muốn biết thêm điều gì đó," anh nói, "có lẽ bên trong này sẽ có câu trả lời. Ngay từ ngày Fischer giao nó cho tôi, tôi đã có linh cảm rằng mình sẽ giao nó lại cho ai đó." Anh ngước mắt lên, cười khổ với Akai. "Xin lỗi vì ngay từ đầu tôi đã không nói hết sự thật."

Akai nhận lấy phong bì. "Không," anh trả lời, "thay vì trách móc, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với anh, Fitch."

"Vậy thì," Fitch nhún vai, "tôi có thể tìm kiếm một sự đền đáp từ anh không?"

Người được hỏi hơi bất ngờ, nhưng thái độ vẫn ôn hòa: "Ví dụ như gì?"

Fitch lại đi ra khỏi quầy bar, lần này khi quay lại, anh xách theo một chiếc ba lô to tướng.

"Kể từ khi anh đi," anh giơ chiếc ba lô lên, nói với vẻ chân thành, "Fischer chưa bao giờ tìm được một người chơi đàn accordion xuất sắc như vậy. Tiếng đàn của anh không chê vào đâu được, Akai. Giờ, anh có thể làm phiền anh biểu diễn lại một lần nữa—ở đây không? Chiếc đàn accordion dự phòng này e rằng không tốt bằng đàn của anh, tôi xin lỗi."

Furuya nhìn Akai. Dưới ánh đèn lờ mờ, vẻ mặt anh có chút ngạc nhiên, có chút xúc động. "Tôi không biết mình còn nhớ nhạc phổ hay không," anh rời khỏi ghế cao, nhận lấy chiếc ba lô, trầm tĩnh trả lời, "Hãy để tôi thử xem."

Vài nốt nhạc đầu tiên hơi do dự, lỏng lẻo. Nhưng người nghệ sĩ nhanh chóng tìm lại được cảm giác, giai điệu du dương nhẹ nhàng buông xuống như tấm lụa được trải ra. Furuya ngồi ở nơi gần người nghệ sĩ nhất, lặng lẽ lắng nghe tất cả. Ngọn đèn sáng nhất chiếu rọi Akai; người đàn ông tóc đen ngẩng đầu lên, hết lần này đến lần khác kéo hộp đàn, tấu lên bản nhạc hơi buồn bã. Thời gian đứng yên; thời gian quay ngược.

Tiếng vỗ tay nhiệt liệt bùng nổ khi kết thúc buổi biểu diễn đã chứng minh sự thành công của nó. Fitch bước đến, trịnh trọng bắt tay Akai đang ngồi trên ghế. Furuya đứng bên cạnh nghe thấy anh dùng giọng hơi khàn nói với Akai: "Có lẽ đã quá muộn... nhưng, chúng tôi phải bày tỏ lòng biết ơn với anh, Akai... Trong những ngày tháng đó, tiếng đàn của anh đã mang đến cho tất cả chúng tôi những đêm tuyệt vời như đêm nay. Anh không chỉ là một người biểu diễn bán thời gian; anh là nghệ sĩ tốt nhất mà quán bar này từng có."

Akai cũng lịch sự gật đầu đáp lại. Ánh mắt anh sau đó vượt qua Fitch, nhìn về phía Furuya. Họ nhìn nhau vài giây; Furuya không tiếp tục do dự, cậu từ từ giơ tay lên, vỗ tay thật mạnh hướng về người nghệ sĩ đang tập trung dưới chùm sáng trung tâm.

Trong thư, Fischer đã kể lại toàn bộ câu chuyện. Tương tự như mạch truyện họ đã đoán, đây là hai cuộc trả thù cách nhau khá lâu.

Bard, người căm ghét tình địch, và Cortez, phóng viên định điều tra sâu về nhóm thợ đào hầm, đã bắt tay nhau, trả chi phí để Cortez tìm cách lợi dụng tai nạn hoặc sự cố, giết chết người thợ đào hầm. Fischer tình cờ nghe được tin tức từ người môi giới đã thuê Bard, tìm cách chặn Bard lại hỏi rõ chi tiết, Bard hoảng sợ đã khai ra toàn bộ sự thật. Do đó Fischer đã ra tay sát hại Bard, và với quyết tâm phi thường, ông ta truy lùng Cortez đã bỏ trốn, cuối cùng giết chết đối phương bằng cách tương tự.

Theo vị trí ông ta ghi rõ trong thư, cảnh sát đã tìm thấy thi thể của ông ta và Cortez—sau khi giết Cortez theo quy trình trong video, Fischer đã tự tử bằng thuốc độc tại khu rừng hẻo lánh nơi ông ta phi tang xác. Toàn bộ vụ án cuối cùng đã được khép lại hoàn chỉnh.

"Vẫn vậy, không hề thay đổi chút nào."

Đó là một buổi sáng nắng ráo, hơi ẩm ướt từ trận mưa rào đêm qua vẫn chưa tan hết, không khí hít vào phổi đã trở nên se lạnh do nhiệt độ giảm. Tiếng còi xe mơ hồ vang lên từ xa.

Furuya đút hai tay vào túi áo khoác, ngẩng đầu lên theo hướng Akai đang nhìn, quan sát mặt tiền bằng gạch đỏ của căn hộ ven đường và khung cửa sổ bằng đồng xanh.

"Lúc đó anh sống ở đây à?" Cậu vừa hỏi, vừa cố gắng tưởng tượng hình ảnh Akai trẻ tuổi đứng bên cửa sổ, hút thuốc và nhìn ra ngoài. Khung cảnh trong đầu cậu được bao phủ bởi tông màu vàng nhạt, một bản nhạc jazz u sầu tự nhiên vang lên, như những mảnh vỡ của một bộ phim nào đó. Đó là một cảm giác kỳ lạ, đó là Akai mà cậu chưa kịp quen biết. Akai chưa quen để tóc dài, chưa quen đóng vai tay bắn tỉa lạnh lùng. Akai chưa hoàn toàn bước vào bóng tối, chưa thường xuyên hít thở mùi máu tanh.

Ngay khoảnh khắc thốt ra những lời này, lời kể của Akai lại hiện lên trong tâm trí Furuya. Một mình vượt biển, dốc hết tâm sức cho một mục tiêu dường như không thể thực hiện; trong những đêm tĩnh lặng, nỗi nhớ mẹ, nhớ gia đình thỉnh thoảng trỗi dậy.

Trong những ngày tháng xa xôi đó, khi cậu đang học ở trường cảnh sát, cùng bạn bè học cách trở thành một cảnh sát tốt, Akai cũng đang đấu tranh để thực hiện ước mơ gia nhập FBI, tìm kiếm người cha của mình. Khi cậu và bạn bè ồn ào dọn dẹp phòng tắm, Akai, người đeo chiếc túi đàn accordion, có lẽ đang băng qua đường để đến quán bar làm thêm; khi cậu đứng trong đội hình nghiêm túc lắng nghe lời dạy của giáo quan, Akai, người đang ngồi trong văn phòng công tố viên, có lẽ đang nỗ lực tương ứng để tìm kiếm sự công bằng.

Cả hai người họ đều chưa lường trước được mình sẽ gặp người kia, đều chưa tưởng tượng được số phận sẽ trượt vào quỹ đạo đã định sẵn của nó. Làm sao một bàn tay có thể nắm lấy một bàn tay khác; làm sao một tương lai, lại có thể giao thoa với một tương lai khác?

Giọng nói của Akai kéo cậu trở về hiện thực.

"Đúng vậy. Với cùng mức giá thuê, đây là lựa chọn tiện lợi nhất. Lựa chọn đắc ý của tôi." Khi nói đến cuối cùng, giọng anh ta pha thêm nhiều niềm vui hơn. Đối với người đàn ông ít lời này mà nói, đây có lẽ là một kiểu khoe khoang rất trực tiếp.

"Nghe có vẻ anh đã tốn không ít công sức để chọn nhà." Furuya nhún vai một cách khoa trương theo giọng điệu của người Mỹ. "May mà nó đã được con mắt tinh tường của anh chọn trúng."

"Những căn hộ vừa rẻ vừa tiện lợi quả thực không nhiều."

Akai sau đó quay người lại, nhìn về phía bên kia đường. Furuya vô thức bắt chước dáng vẻ của anh ta, cùng nhau quay người lại một cách phóng khoáng. Đối diện, tấm biển màu hồng cánh sen của tiệm giặt tự động sau nhiều năm mưa gió đã hơi phai màu. Cậu nghe thấy giọng Akai hơi cảm khái nói: "Tiệm giặt này vẫn còn. Hồi đó tôi rất thích ngồi ở bàn cạnh cửa sổ quan sát nơi này."

"Quan sát nơi này? Đây là hang ổ đặc biệt nào à?"

"Không, chỉ là một tiệm giặt ủi bình thường thôi. Tôi chỉ nhìn những người qua lại, cố gắng đoán xem họ làm nghề gì, trong số đó những kẻ khả nghi—những kẻ nhìn quanh, muốn che giấu hành tung—lại định chơi trò gì. Ứng dụng cơ bản của phép diễn dịch."

"Nghe có vẻ anh mới là kẻ khả nghi nhất."

Rất hiếm khi, Akai ngẩng đầu lên, cười lớn bên cạnh cậu. Mười mấy năm thời gian vụt qua trong tiếng cười của anh.

Gió lạnh đột ngột nổi lên, vạt áo khoác của họ bị gió thổi bay. "Lúc đó có thể tưởng tượng được không?" Furuya nâng cao giọng trong tiếng gió.

"Cái gì?"

"Sẽ có một ngày anh gia nhập FBI, tiêu diệt Tổ chức, tìm thấy cha mình. Những ước muốn này của anh đều sẽ có ngày trở thành hiện thực."

Akai im lặng vài giây. "Tôi luôn tin tưởng như vậy..." Anh trả lời, "Tôi hy vọng mình có thể."

Khi nói câu tiếp theo, Furuya nhìn về phía tiệm giặt ủi đối diện, không quay sang nhìn đối phương; cậu nghi ngờ mình sẽ trở nên ngượng ngùng khi nói ra điều này nếu chạm phải ánh mắt của Akai.

"Anh đã thực hiện được rồi." Cậu cố gắng duy trì giọng điệu bình thường mà nói.

"Tôi đã thực hiện được rồi."

Giọng Akai dịu dàng, bình tĩnh. Sau khi lội qua đầm lầy máu và cái chết, sau khi lội qua cánh đồng tuyết trắng băng băng không thấy sự thật. Đây là tiếng vọng của lời thề dài và xa xăm.

"Chúc mừng anh." Furuya nói, chân thành, đồng thời cuối cùng cũng dám nhìn vào khuôn mặt Akai.

Có lẽ cậu không nên nhìn qua; ánh mắt Akai nhìn khuôn mặt cậu cũng mềm mại như giọng nói, cái kiểu mềm mại khiến Furuya theo bản năng cảm thấy mình không thể chống đỡ được. Nhưng nếu quay đi ngay lập tức lại có vẻ luống cuống.

"Cậu không hề dễ dàng hơn tôi, Furuya-kun."

Akai sau đó nhẹ nhàng nói. Đôi mắt xanh lục đó giống như một hồ nước sâu thẳm. Anh nói lời này cũng vô cùng chân thành.

Trên đời này sẽ không có ai hiểu rõ quá khứ, nỗi khổ tâm và hối tiếc của mình hơn anh ta, Furuya nghĩ. Cậu đã sớm hiểu rõ sự thật này, chỉ là chưa bao giờ chịu thừa nhận dễ dàng. Họ đã cùng nhau trải qua quá nhiều điều, cùng nhau khó khăn leo lên một chiếc thang trời hiểm trở bấy lâu. "Đừng nhắc đến tôi nữa?" Cậu cố ý dùng giọng điệu thoải mái trả lời: "Bây giờ là lúc hồi tưởng về những năm tháng tuổi trẻ của anh. Tôi không muốn chiếm lấy tiêu điểm lúc này."

"Tôi rất mừng vì lúc đó đã mời cậu đi cùng tôi," điều khiến người ta nhẹ nhõm là Akai đã kịp thời chuyển chủ đề, "cùng đến nơi này."

"Để chiêm ngưỡng khả năng chọn nhà của anh à?"

"Không. Ý tôi là hồi tưởng về quá khứ của tôi. Tôi rất vui vì đã tìm thấy người có thể chia sẻ tất cả những điều này. Hơn nữa—"

Lời tiếp theo chậm rãi không tới. Furuya, người giả vờ rất hứng thú với hình ảnh linh vật trên tấm biển tiệm giặt ủi, cuối cùng đã bị treo đủ sự tò mò. Cậu quay sang Akai, hơi gấp gáp hỏi: "Hơn nữa gì?"

"Tôi có một chuyện muốn xin cậu tha thứ."

Tên này đột nhiên đang nói cái gì vậy, Furuya nghĩ. Tha thứ? Tha thứ cho việc anh ta lái chiếc Ford Mustang đưa mình đến đây, tha thứ cho việc anh ta lãng phí thời gian nghỉ phép của mình, tha thứ cho việc anh ta đứng ngoài quan sát một vụ án vốn không liên quan gì đến mình?

"...Anh muốn nói đến chuyện nào?"

Ánh mắt của Akai khiến Furuya có ảo giác mình biến thành một tù nhân đang bị thẩm vấn. Ánh nhìn đầy uy lực như một con báo săn. Điều này dường như không phải là vẻ mặt mà một người cầu xin sự tha thứ nên có.

"Cái đêm ôm cậu ấy," Akai nhìn chằm chằm vào cậu nói, "Tôi không hề say."

Tất cả, tất cả các mảnh ký ức đột nhiên từ trên trời rơi xuống. Vui vẻ, đùa giỡn, ôm ấp, nụ hôn khi bước vào cửa, lòng bàn tay ấm áp, chiếc áo sơ mi bị xé rách, mồ hôi chảy dài trên trán. Furuya quay đầu đi. Cậu nghĩ giọng mình khi mở miệng lần nữa chắc chắn sẽ trở nên khô khốc hơn, nhưng trên thực tế lại không quá rõ ràng.

"Anh nghĩ tôi là đồ ngốc sao? Nếu thực sự say... không thể làm đến cùng được. Tôi vẫn có chút kiến thức cơ bản đó."

Cậu không nghe thấy câu trả lời của Akai; cậu biết Akai đang đợi mình nói xong. Nói ra đi, giọng nói bên trong thôi thúc cậu hết lần này đến lần khác. Nói ra đi.

Furuya lại mở miệng, mặc dù giọng điệu có chút căng thẳng: "Đêm hôm đó... tôi cũng không hề say. Tôi nói vậy anh có hiểu không—"

Akai hôn cậu. Giữa con phố xa lạ vào buổi sáng sớm, trong ánh nắng mặt trời dần trở nên rực rỡ.

Khuôn mặt Akai lấp đầy tầm mắt cậu, trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, Furuya nhận ra đây sẽ là buổi sáng độc nhất vô nhị trong đời.

Cậu nghe thấy một tiếng kêu rên rỉ, liên tục. Nhưng những người đang đắm chìm trong nụ hôn không lập tức tách ra; đợi đến khi họ hoàn toàn tận hưởng niềm vui của nụ hôn này, mới tự nhiên nới lỏng vòng tay ôm lấy nhau, nhìn về phía phát ra tiếng kêu.

Không xa, một quý cô mặc đồ xám đứng ở cửa hàng gần đó đang cười ngượng nghịu với họ, vừa cố gắng an ủi con chồn sương cưng trên vai—tiếng kêu phát ra từ chú bé trắng toát này. Nó có vẻ cực kỳ phấn khích, đứng thẳng dậy từ vai chủ nhân, hai chân trước đặt trước ngực, liên tục phát ra tiếng kêu the thé, giống như một chiếc chuông báo cháy không mấy nhạy bén.

"Ôi," quý cô, người nhầm tưởng thú cưng của mình đã kết thúc nụ hôn của họ, ngượng nghịu hét lên về phía này, "Tôi xin lỗi rất nhiều! Chúng tôi đi ngay đây."

"Không sao đâu," Furuya cũng hét lên, "Cứ để nó tiếp tục kêu đi!"

Cậu quay đầu lại, nhìn thấy trên mặt Akai nụ cười dịu dàng giống hệt mình. Ở đây không có nhà thờ, không có tháp chuông. Nhưng họ như đang chờ đợi một tiếng chuông ngân xa vọng vang lên, lặng lẽ nhìn nhau, nhìn nhau cho đến khi những gợn sóng kích động trong hồ tâm dần lắng xuống. Sau đó, họ tâm ý tương thông, tiến lại gần nhau, trao nhau nụ hôn thứ hai của buổi sáng hôm nay.

...

End.