Đội quân đầu tiên của đợt quái vật vừa mới bị chặn lại khi chúng đến được tiền tuyến.

Một con thú bốn chân màu xanh lá cây đang ở tuyến đầu của cuộc tấn công, gần như không bị cản trở bởi khoảng mười tên lính, tất cả đều rõ ràng là kiệt sức. Lũ tay sai đang vây quanh hàng ngũ, áp đảo và ngăn cản mọi sự rút lui.

Nhảy qua rào chắn, Gepard ngay lập tức xông vào phía trước đội hình, dễ dàng né tránh đòn tấn công dữ dội nhắm vào mình và đập lòng bàn tay vào hông con quái thú. Băng phun ra từ cơ thể nó, những mảnh vỡ vụn thành bụi khi ngọn tháp tỏa ra sương mù khắp chiến trường.

"Tất cả những ai bị thương, hãy rút lui về trại ngay lập tức! Đó là lệnh ! " Gọi lớn phía sau anh, mọi người lính đều phấn chấn lên khi nghe thấy giọng nói của anh, tiếng kêu cứu vang lên khắp hàng ngũ. "Nếu anh vừa mới đến để hỗ trợ, hãy giúp đỡ những người bị thương và mệt mỏi!"

"Đó là- đó là đội trưởng!" 

" Đội trưởng Landau!!"

" Anh ấy ổn chứ?!"

"Chúng ta được cứu rồi!"

Tất cả những người lính khỏe mạnh đều tập hợp lại theo lời kêu gọi của anh , hầu hết những người mới đến đều giúp đỡ những người bị thương rút lui. Vung vũ khí đập phá là hộp đàn guitar của mình, Gepard đỡ đòn tấn công từ một trong những con bọ biết bay, ném nó về phía sau để tránh đường, mũi tên của March bay xuyên qua cơ thể nó và làm tan rã con quái vật.

Cuộc chiến giành lại cánh cổng đã bắt đầu.

Nhiều kẻ thù bắt đầu tràn vào qua điểm nghẽn. Có một nhóm lớn những kẻ nhỏ hơn, vây quanh một kẻ rõ ràng là mạnh hơn, có vẻ ngoài giống với Vệ binh.

Nhưng vì nó đang nổi nên Gepard có thể đoán rằng nó không phải là một trong số những con vật đó.

Nó phát ra tiếng cười ma quái, vang vọng, những mũi tên vàng phóng ra từ xung quanh nó tấn công các đồng minh gần đó, phần lớn sát thương được khiên của Gepard chặn lại nhưng cũng đủ để đẩy chúng ra, Dan Heng buộc phải tránh xa vì sợ bị áp đảo.

Che chắn cho sự rút lui của mình, Caelus vung tay vào, ném ba hoặc bốn con sâu bọ ra khỏi đường chỉ bằng một cú vung theo cách gần như là bất kính. Năng lượng hủy diệt phát ra tiếng nổ vang dội khi tiếp xúc, hất văng những nạn nhân tội nghiệp đi khá xa.

"Oi, Gepard!" Đập vỡ chiếc hộp của mình xuống một quả bóng khác như kẻ thù, Gepard liếc qua vai khi Seele lùi lại về phía anh, lưỡi hái xoay tròn trong một điệu nhảy nguy hiểm khi cô ấy duyên dáng hạ gục từng con quái vật một. "Anh có thể vung thứ đó mạnh đến mức nào!?"

"Sao cô lại hỏi thế?!" Cú đấm của anh đập vào con quái vật Fragmentum trước mặt, truyền một lượng năng lượng khổng lồ vào đòn tấn công khiến nó bay đi, những mảnh băng văng theo sau.

"Anh nghĩ anh có thể phóng tôi lên được không?!"

Gepard không khỏi cảm thấy bối rối, trước khi nhận ra năng lượng gần như đang chạy qua khung hình của Seele. Ồ, điều này thực sự có thể hiệu quả.

"Tùy thuộc vào việc cô có thể bay xa đến đâu?!"

"Chúng ta cùng tìm hiểu nhé, anh chàng tóc vàng!!"

Gepard đập nắm đấm xuống đất, dọn sạch một vòng tròn lớn xung quanh họ bằng một luồng năng lượng màu xanh băng giá khổng lồ, trước khi nhấc chiếc hộp lên. Seele nhấp nháy, một đường viền màu tím bị bỏ lại phía sau khi Gepard tạo ra một chút động lượng, nhắm Seele vào kẻ thù giống Silvermane đang lơ lửng.

"Ngay bây giờ!" Anh ta vung chiếc hộp với lực mạnh nhất có thể, nhìn thấy Seele xuất hiện trở lại và cảm thấy bàn chân cô chạm vào mặt phẳng của chiếc hộp.

Cô ấy cất cánh bay đi , một vệt năng lượng màu tím vụt qua sau chuyển động và lưỡi hái của cô, xoắn và nhấp nháy qua lại trong một cảnh tượng chết chóc, lên đến đỉnh điểm khi cô móc lưỡi vũ khí của mình vào bụng quái vật, sử dụng nó để điều chỉnh đà và xé kẻ thù làm đôi, trượt trên những viên gạch trên chân cô khoảng một mét trước khi cô lao đi một lần nữa, lạng lách ra vào sau phòng tuyến của kẻ thù.

Phục hồi sau cú hất tung một người, Gepard nhanh chóng tiếp tục nhiệm vụ, tiêu diệt bất cứ thứ gì còn sót lại bằng Dan Heng, những tia sét gây sốc và làm bất động một số kẻ địch để dễ dàng dọn dẹp.

Có một vài pha thoát hiểm trong gang tấc, một trong số đó là cảnh Serval thực sự đánh bại một kẻ địch cố gắng tấn công Gepard, một cảnh khác là cảnh tượng buồn cười khi chứng kiến những sinh vật vô tri phải chịu hậu quả từ việc Sampo đặt bom.

Tuy nhiên, chậm rãi nhưng chắc chắn, đám đông đang dần thưa dần, đội quân từ từ tiến qua hành lang và đẩy Fragmentum ra khỏi cổng, tạo ra đủ khoảng trống để họ có thể đến được Bronya.

"Đường phía trước mở ra, chúng ta đi thôi!" Seele là người đầu tiên hét lên, thu hút sự chú ý của mọi người. Cô dễ dàng lao qua lối mở, chủ động dẫn đầu cuộc tấn công.

Và họ đi theo, cho đến khi Sampo quay lại, khiến mọi người dừng lại trừ Seele.

"Đội trưởng?"

Serval và những người khác quay lại khi Gepard vẫn nán lại, nắm chặt lấy chuôi vũ khí.

"Các đồng chí của tôi cần sự hỗ trợ của tôi." Môi anh ta mím lại. "Tiến lên phía trước, hoàn thành trận chiến. Tôi sẽ đi sau để đảm bảo nỗ lực của các anh không vô ích."

"Nhưng-"

Sampo cười, quàng tay qua vai Gepard, mặc dù đội trưởng không bỏ lỡ cái nhăn mặt mà anh cố che giấu. "Đừng lo lắng về chúng tôi, bạn của tôi! Vị đội trưởng quý giá của các bạn sẽ an toàn khi ở bên tôi!"

Gepard thở dài, nhưng vẫn mỉm cười trìu mến, thậm chí không thèm cố gắng hất tay Sampo ra. Tuy nhiên, anh không để ý đến cái nhìn chế giễu của Serval.

"Đi đi. Seele và Bronya cần mọi sự hỗ trợ có thể." Anh gật đầu, nụ cười tắt ngấm khi anh quay lại "chế độ làm việc" như Sampo đã nói một cách hùng hồn trước đó.

Phi hành đoàn Astral Express liếc nhìn nhau trước khi đều gật đầu đáp lại, vẻ mặt thể hiện sự hiểu biết sâu sắc

"Giữ an toàn nhé, được thôi, chúng tôi sẽ sớm quay lại!" March nói với nụ cười luôn tươi tắn, giọng nói run rẩy. Cả ba người quay lại con đường, vội vã đuổi theo dấu vết của Seele.

Tuy nhiên, chị gái anh lại do dự, liếc nhìn giữa những hình dạng mờ dần của họ và Gepard. Nhanh chóng, cô lao đến nhóm, đuổi kịp họ vì họ chưa đi được xa. Có một sự lo lắng dâng lên về việc Serval sẽ đi cùng họ, nhưng Gepard tin tưởng vào kỹ năng của cô.

Cô đã mong muốn có cơ hội này trong nhiều năm . Anh sẽ không từ chối cô.

Tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi trong trận đấu, Gepard liếc nhìn Sampo đang nhàn rỗi, người đang vô thức quay lưỡi kiếm của mình, môi mím lại.

"Sampo?" Hắn ngước lên khi nghe thấy tên mình, một nụ cười mỉm nhẹ hiện lên trên khuôn mặt.

"Tôi biết tôi dễ nhìn mà, đội trưởng, không cần phải nhìn chằm chằm thế đâu."

"Ôi trời ơi - anh thật không thể tin được." Nhắc anh ấy tại sao anh ấy lại lo lắng lần nữa? Ồ đúng rồi, vì Sampo là một thằng khốn và chính trái tim anh ấy đã phản bội anh khi quyết định bám lấy tên tội phạm.

Thật đáng nguyền rủa, cảm xúc.

"Tôi chỉ định hỏi xem anh có ổn không thôi. Anh vẫn bị thương." Gepard thở dài, đặt vỏ đàn xuống theo chiều dọc để tay cầm vẫn dễ với tới. "Mọi chuyện này sắp kết thúc rồi, nên anh nên đi thôi, cuộc chiến sẽ chỉ trở nên khó khăn hơn từ đây thôi."

"Awww, anh lo cho tôi à~?" Theo phong cách điển hình của Sampo, không thể coi trọng bất cứ điều gì, hắn dựa vào vai Gepard, cằm tựa vào tay. "Anh-"

"Thật khó để tin rằng tôi là vậy sao?" Mắt Sampo mở to khi Gepard khoanh tay, nhìn xuống người đàn ông kia với từng chút nghiêm túc trong huyết quản. "Anh cũng tránh mặt tôi suốt buổi sáng. Nếu hôm nay không bận rộn như vậy, có lẽ tôi đã đi tìm anh rồi. Có phải vì chuyện đêm qua không?"

"Tôi- ồ-" Lần này, Sampo không nói nên lời, lùi xa khỏi thuyền trưởng, má ửng hồng khi hắn ta nghịch lưỡi kiếm, tránh nhìn vào mặt Gepard. "Không hẳn là-"

"Được rồi, tôi trở lại-!" Một sự xâm nhập bất ngờ khiến cả hai ngạc nhiên, Serval đi lại thong thả với cây đàn guitar trên tay, không biết cuộc trò chuyện mà cô đã làm gián đoạn. "Tôi chỉ cần chỉ đường cho Crew, nếu không thì ai biết họ sẽ đi đâu?"

"Serval? Tại sao chị lại-?!" Gepard vừa sốc vừa lo lắng, bối rối đâu đó trong hỗn hợp khi anh liếc nhìn giữa cánh cổng và Serval, lờ đi lời than thở trong lòng về việc cuối cùng cũng có cơ hội nói chuyện với Sampo. Vậy thì lần sau, ngay cả khi anh phải dồn người đàn ông vào một con hẻm, anh vẫn sẽ có được câu trả lời của mình. "Nhưng Stellaron, nghiên cứu của chị-"

"Tôi vừa mới đưa em trai tôi trở về sau khi nó mất tích nhiều ngày. Em thực sự nghĩ rằng tôi để em tự lo liệu nhanh đến thế sao?! Không, em sẽ không rời khỏi tầm mắt tôi lúc này đâu!" Véo vành tai Gepard, Serval đùa giỡn kéo anh, nhưng biểu cảm của cô đã phản bội lại nỗi lo lắng của cô. "Nghiên cứu của tôi chẳng là gì so với việc mất em hay Lynx, Geppie. Tôi sẽ không đi đâu cả."

Gepard thấy mình đang mỉm cười khi nghe thấy điều đó, cố gắng chống trả Serval một cách miễn cưỡng trong khi Sampo cười phá lên ở phía sau vì cuộc vật lộn của họ trước khi tất cả bọn họ bị cắt ngang bởi tiếng báo động, những con quái vật bu quanh ở rìa tầm nhìn của họ.

"Được rồi, những khách hàng tốt của tôi, sẵn sàng cho vòng hai chưa~?" Sampo đùa giỡn huých khuỷu tay vào Gepard, nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt. "Tôi đã thấy những người bạn Express tốt của chúng ta làm điều này trước đó, vậy nên muốn biến nó thành một cuộc thi, ai giết được nhiều người nhất sẽ phải trả tiền cho bữa tối?"

Gepard rên rỉ, véo sống mũi. "Sampo, đó là cách dễ dàng để bị giết -"

"Ồ, được thôi, tôi tham gia ." Serval ngắt lời Gepard, luồng điện chạy qua các ngón tay cô với nụ cười toe toét trên khuôn mặt, và Gepard nhận ra tại sao hai người này lại có thể hòa thuận với nhau đến vậy trước khi Sampo bị phát hiện ăn trộm đồ trong cửa hàng của cô.

"Tôi sẽ bảo vệ hai người" Anh chỉ có thể rên rỉ trước khi rời đi để kiểm tra những người lính, hầu hết vẫn đang dọn dẹp những kẻ thù còn sót lại xung quanh và khôi phục lại các ngọn tháp khiên của mình.

Ngay khi anh ta khỏi tầm nghe, Serval nghiêng người về phía Sampo, vẻ mặt thân thiện.

"Nếu tôi nghe được bất cứ điều gì về việc ngươi lợi dụng vị trí của Gepard, tôi sẽ đích thân ném anh vào Fragmentum." Ánh mắt đen tối của Serval khiến xương sống Sampo lạnh ngắt, khiến hắn ta phải bật cười một cách lo lắng.

"Whahahah haahhhh- Ý cô là gì vậy, thưa cô Landau?? Tôi sẽ-"

"Và cả hai chúng ta đều biết anh bị em trai tôi thu hút trong nhiều tháng nay, nếu anh ngừng chạy trốn khỏi cảm xúc của mình như chúng nó muốn giết anh."

Với một tiếng gảy, một tia sét bật ra từ nhạc cụ đánh vào một con quái vật đang lao tới, thiêu rụi nó trong chốc lát. Sampo ném lưỡi kiếm của mình ra, để nó nảy lại giữa một vài con quái vật nữa trước khi nó thu hồi lại tay hắn, cắt xuyên qua cơn gió.

"Nỗi lo của cô là dành cho naut, cô Landau thân mến, tôi đảm bảo với cô!" Hắn ta cố gắng lảng tránh, cười toe toét một cách lười biếng với cô khi cả hai đều lùi lại khỏi đòn siết cổ ở lối vào. "Thật sự, Sampo Koski rất trân trọng sự quan tâm!! Nhưng sẽ chẳng có gì xảy ra đâu, tôi sẽ biến mất khỏi tầm mắt của anh ta khi chuyện này kết thúc."

Serval liếc nhìn hắn ta với ánh mắt lạ lẫm khi hắn ta lại ném lưỡi kiếm ra phía sau, hạ gục thêm một vài con sâu bọ nữa.

"Ừm. Tôi không hề ở ngoài tầm nghe suốt thời gian đó, thưa anh 'đêm qua'."

Hắn gần như vấp ngã khi cô gọi hắn như vậy, khuôn mặt ửng hồng vì ngạc nhiên khi cô bắt đầu cười khúc khích, xoay người trên gót chân để truyền một luồng điện qua một vài kẻ thù đang ở quá gần.

"Nghe này, tôi không quan tâm đến cảm xúc của anh đối với em trai tôi và việc anh có hành động theo hay không." Cô nghiêng đầu ra sau, nhìn chằm chằm vào tên lừa đảo bằng đôi mắt xanh băng giá của Landau. "Chỉ cần giữ ý định của anh rõ ràng với em ấy."

Sau đó, cô tập trung hoàn toàn vào trận chiến, nhảy lùi lại để chiếm vị trí thuận lợi hơn nhằm giáng sấm sét xuống.

Sampo nhìn ra đám kẻ thù đang bắt đầu tràn vào khu vực, chạy vòng qua một con khác để hạ gục nó vì phần lớn thời gian hắn ta được tự do hành động. Chắc chắn, hắn ta dễ dàng nhảy múa giữa các mục tiêu, cười khẩy với những người lính Silvermane Guards đang giật mình nhận ra ai đang cứu họ, nhưng ánh mắt hắn ta vẫn hướng về vị đội trưởng, dẫn đầu cuộc tấn công vào đám đông.

Hãy giữ ý định của tôi rõ ràng. . Vâng, điều đó trái ngược với mọi đặc điểm trong vai diễn của hắn! Hắn là một doanh nhân mờ ám, một nhân vật hài hước bí ẩn, một nhân vật phụ ngốc nghếch, đáng ngờ nhưng đáng yêu, không phải.. không phải là người yêu. Người yêu.

Những vai trò đó sẽ luôn thuộc về người khác.

Suy nghĩ của Sampo bị cắt ngang bởi tiếng ầm ầm, kèm theo tiếng mặt đất lăn và nhô lên. Những tảng đá rời rạc lăn trên mặt đất khi Sampo mất thăng bằng, gần như không thể giữ thăng bằng.

Một cột ánh sáng xuyên qua lớp mây dày theo hướng Đồi Everwinter, ngay sau đó là một trận động đất khác khiến cả con người và quái vật ngã xuống đất.

Trận chiến thực sự đã bắt đầu.

Sampo gần như không thể đứng vững, chống trả một Ravager nhảy vào hắn ta bằng một đòn đỡ đòn. Một tiếng nổ khác vang vọng khắp hành lang, tiếp theo là tiếng kêu và tiếng la hét.

" SAMPO!"

Có một tia sáng xanh lóe lên trước mặt hắn, trước khi những tảng đá nổ tung phía trên, hầu như không cho hắn thời gian để giơ tay lên trước mặt, nhắm mắt lại khi chuẩn bị cho cú va chạm.

Nhưng không có gì xảy ra sau sự im lặng đó.

Hơi thở khó nhọc phả ra gần anh, khiến Sampo phải hé mắt nhìn qua hàng mi và thấy Gepard đang đứng trước mặt anh, đôi vai nhấp nhô.

Những trụ băng đan chéo nhau tạo thành một bức tường giống như sóng uốn cong trên chúng, các mảnh vỡ và gạch vụn trượt khỏi bề mặt và rơi xuống sàn. Vị đội trưởng nhìn qua vai mình, bắt gặp vẻ mặt sửng sốt trên khuôn mặt Sampos, người đang liếc nhìn xung quanh cố gắng tìm hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Những khối gạch đá và tường nằm xung quanh họ, tàn tích của một phần tường hành lang. Nó đã nứt ra trong trận động đất và rơi xuống sàn, một lực nghiền nát sắp xảy ra chắc chắn sẽ giết chết Sampo nếu Gepard không nhanh chân.

Tấm khiên băng tan biến, Gepard ngay lập tức thẳng lưng lên, liếc nhìn Sampo một lần nữa khi sự căng thẳng thoát khỏi đôi vai anh trước khi biểu cảm của anh trở nên cứng rắn hơn.

"Rút lui càng nhanh càng tốt và dựng rào chắn khẩn cấp!" Giọng nói của anh truyền lệnh khắp chiến trường. "Giữ khoảng cách an toàn với bất kỳ bức tường đổ nát nào!"

Cuộc rút lui bắt đầu ngay lập tức, Serval nhảy khỏi chỗ đậu của mình để giúp những người bị thương chạy thoát. Sampo đi theo Gepard, vẫn còn hơi choáng váng vì trải nghiệm cận kề cái chết, không phải là những điều đó đặc biệt mới mẻ, không, Sampo đang choáng váng vì cảm giác được bảo vệ tràn ngập hắn trong những khoảnh khắc đó, những tia lửa đã tắt ngấm rất nhanh.

Cuối cùng, họ là hai người duy nhất còn lại trong hành lang, tất cả mọi người đều được di tản qua các rào chắn có thể chịu đựng đủ lâu để quân tiếp viện đến.

Gepard hất tung một kẻ địch khác ra khỏi anh, Sampo dễ dàng hạ gục nó khi nó băng qua đường đi của hắn trước khi chạm trán Gepard, cả hai từ từ lùi lại. Hơi thở của Gepard nặng nề, nhuốm màu kiệt sức, nhưng anh vẫn kiên định, liếc nhìn Sampo.

"Cứ coi như chúng ta được cứu."

Mắt Sampo mở to trong giây lát, tiếng cười thoát ra khỏi miệng trước khi hắn nhìn lại đám quân địch nhỏ đang cố gắng cắt đường rút lui của họ.

"Cho Grizzly ư? Thật đấy, đội trưởng, cứ tiếp tục thế này và tôi sẽ bắt đầu nghĩ là anh thích tôi!" Ném một vài con quái vật nhỏ khó chịu từ trên trời xuống, Sampo dễ dàng bắt lại vũ khí bằng một động tác nhỏ. "Nghĩ là anh sẽ giải quyết nợ nần với Sampo Koski, một tên tội phạm!"

"Bây giờ không phải lúc trêu chọc, Koski!" Nhưng một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt Gepard khi lưỡi kiếm cùn của hắn chém trúng một con quái vật khác, khiến nó bay vút qua sàn.

Gepard phải ngoái lại nhìn, họ vẫn còn cách lối ra khoảng 10 mét. Anh có thể thấy Serval và một vài người lính khác đang lo lắng theo dõi họ rút lui qua các rào chắn, chờ họ đến đủ gần để vượt qua.

Quay lưng lại với kẻ thù sẽ rất nguy hiểm, đặc biệt là khi họ chiếm ưu thế. Tất cả những gì họ có thể làm là đỡ đòn và từ từ lùi lại và hy vọng họ không bị phục kích và nếu có, đồng hồ của họ có thể đưa ra cảnh báo đầy đủ.

Cố gắng đỡ một đòn tấn công dữ dội khác, Gepard cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể khi anh ta bật lại, hất tung sinh vật đó ra xa hàng chục mét. Sự kiệt sức đang châm chích vào các cơ của anh ta, đỉnh băng trang trí cánh tay anh ta và chiến trường vỡ tan thành sương mù khi anh ta đạt đến điểm giới hạn, không thể duy trì lá chắn nữa.

Nhưng anh không thể chùn bước ở đây. Bất chấp vẻ lo lắng của Sampo, Gepard hạ thấp trọng tâm, điều hòa hơi thở.

May mắn cho họ là có vẻ như đám đông đang dần mất hứng thú, tiếng ầm ầm và ánh sáng lóe lên có vẻ hấp dẫn hơn một cuộc chiến trong hành lang, khiến Gepard thở phào nhẹ nhõm.

Còn khoảng 6 mét nữa là tới nơi và hầu như không còn mối đe dọa lớn nào nữa.

"Chúng ta có nên mạo hiểm không?" Sampo dường như cũng đang nghĩ như vậy, anh cúi xuống với vũ khí trên tay.

"Anh có mang theo bom không?" Nếu có, việc rút lui sẽ DỄ DÀNG HƠN NHIỀU.

Nhưng thật không may, Sampo lắc đầu, ngượng ngùng lục lọi trong túi.

Với một đánh giá cuối cùng về tình hình, Gepard quyết định rằng có lẽ sẽ đáng giá. Vì vậy, với một cái gật đầu và một cú xoay gót, Gepard chạy đi, Sampo bám sát theo khi lối ra ngày càng gần.

Đó là một sai lầm.

Serval nhanh chóng rời khỏi lối ra khi họ đến gần hơn, nhưng sự nhẹ nhõm đột nhiên chuyển thành nỗi kinh hoàng khi họ đến gần hơn.

" CẨN THẬN-!" Giọng nói của cô mang theo sự hoảng loạn lan tỏa trong gió, nhưng đã quá muộn.

Gepard nghe thấy tiếng vó ngựa, tiếng dây cung kéo, tiếng vo ve của năng lượng lượng tử và âm thanh ghê rợn của lưỡi kiếm cắm vào da thịt trước khi anh kịp quay lại và thấy Sampo ngã xuống đất trước mặt anh, mũi tên Fragmentum tan biến khỏi vết thương ngay phía trên bụng hắn, cơ thể vo ve với năng lượng lượng tử.