"Xin lỗi vì sự xâm phạm."

"Này, anh chàng tóc vàng."

Seele là người đầu tiên chào đón anh khi Gepard bước vào xưởng của Serval, dựa vào tường với lưỡi hái trên chiếc bàn gần đó. Serval chỉ liếc nhìn em trai mình khi cô xem xét vũ khí, kiểm tra nó một cách tỉ mỉ với Natasha ở gần đó, sửa chữa một trong những cỗ máy của cô ấy.

"Gepard!" Đặt dụng cụ xuống, Natasha vuốt phẳng áo khoác khi đứng dậy đối mặt với đội trưởng, nụ cười dịu dàng vẫn luôn hiện trên khuôn mặt. "Rất hân hạnh, như mọi khi."

"Tôi rất hân hạnh, Bác sĩ-.. Natasha." Gepard chỉ mỉm cười đáp lại, mặc dù anh hơi lắp bắp khi nói, khiến Natasha và Serval thích thú. "Cảm ơn vì đã đồng ý gặp tôi ở đây."

"Ừm. Đừng lo lắng về điều đó, nhưng hãy nhanh lên." Đẩy ra khỏi bức tường, Seele thay vào đó ngồi thư giãn trên một chiếc bàn gần Natasha và Gepard hơn, khoanh tay lại. "Công chúa có một cuộc họp với đội tuần tra Cổng Nam hôm nay và tôi phải đi cùng cô ấy."

"Vậy thì tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tôi cần một số... lời khuyên.."

Cả ba người phụ nữ trong xưởng đều nhìn lên, Serval nheo mắt lại. Ngay khi Nat liếc nhìn anh, Gepard biết ngay họ đã đoán ra lý do anh ở đây.

"Có phải là về Sampo không?" Natasha nhẹ nhàng khoanh tay, tò mò nhìn đội trưởng theo cách khiến anh có cảm giác như mình là thủy tinh.

"Tên khốn đó đã làm gì thế." Seele rên rỉ khi Gepard gật đầu, đẩy bàn ra với một cái đảo mắt. "Tôi thề với Aeons, nếu anh ta-"

"Anh ta không làm gì cả, ít nhất là theo những gì tôi biết." Lăn quanh cổ tay, Gepard thấy mình đang vật lộn với lời nói, đầu ngửa ra sau nhìn trần nhà khi anh cố gắng lấy lại bình tĩnh. Từng bước một.

"Gần đây anh không cảm thấy... xa cách hơn sao?" Đúng vậy, đó là từ đó. Nhìn xuống Natasha và Seele, cố gắng lờ đi cái nhìn ngày càng giết chóc mà Serval dành cho cỗ máy của cô, Gepard nói tiếp. "Không phải theo nghĩa vật lý - Anh ấy chỉ..., tôi không thể diễn tả được."

"...cảnh giác hơn." Seele là người đầu tiên lên tiếng, khoanh tay khi lông mày cô nhíu lại. "Anh ta có vẻ hay thay đổi hơn bình thường. Chắc chắn, anh ta là một tên khốn, nhưng anh ta hiếm khi bỏ lỡ công việc của Wildfire khi được gọi đến."

"Cô nói đúng. Dạo này việc tìm anh ấy khó khăn hơn. Ngay cả bọn trẻ cũng không dụ được anh ấy ra khi tôi cố liên lạc với anh ấy." Natasha đưa tay lên cằm, vẻ mặt nghiêm túc hiện rõ trên khuôn mặt.

"Tôi đã muốn hỏi anh ta về chuyện này, nhưng mỗi lần tôi thử, anh ta lại lảng tránh câu hỏi. Tôi... thừa nhận là không muốn liên lạc với bất kỳ ai cho đến khi tôi nói chuyện trực tiếp với anh ta, nhưng tôi e rằng điều đó không khả thi ngay bây giờ." Gepard thở dài, gãi gãi sau gáy. "Ít nhất thì giờ tôi biết rằng tôi không phải là người duy nhất nhận ra điều đó."

"Tôi không biết, với tôi thì anh ta có vẻ ổn." Vặn thêm một cái bu lông nữa vào đúng vị trí, Serval liếc mắt lên khỏi công việc trong giây lát. Đẩy kính lên trán để nghỉ ngơi, cô lau tay vào một miếng giẻ rửa bát gần đó, trước khi quay hẳn về phía bộ ba. "Anh ta đã gửi cho tôi một vụ lừa đảo siêu liên kết khác vào hôm kia, và anh ta có vẻ vẫn đê tiện như mọi khi, cố bắt tôi mua một cái... cờ lê lạ mắt hay thứ gì đó tương tự."

Cô ấy dừng lại một lúc, đôi mắt xanh nhìn vào điện thoại.

"..nhưng giờ anh nhắc đến chuyện đó, anh ta không còn... kiên trì như thường lệ nữa"

Nat mở to mắt khi nghe vậy, liếc nhìn Gepard và Seele. "Sampo sẽ không bao giờ từ bỏ một vụ mua bán mà không mặc cả. Ít nhất là không dễ dàng."

"Tôi không thích điều này." Mắt Seele nheo lại. "Anh ta đang có ý đồ gì đó, tôi biết mà."

"Seele, chúng ta không thể vội kết luận, không phải với Sampo." Đặt một tay lên vai Seele, Nat lắc đầu, trước khi đặt tay kia lên cằm. "Chúng ta không thể... loại trừ ý tưởng đó, nhưng tôi rất nghi ngờ điều đó. Anh ấy có dấu hiệu khi anh ấy đang âm mưu, thông thường anh ấy sẽ thu thập thêm nhiều công việc để che đậy bản thân."

Cô quay sang Gepard, nghiêng đầu. "Anh ấy bắt đầu hành động thất thường hơn từ khi nào?"

Gepard dừng lại một lát, nhíu mày khi cố gắng nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong tháng qua.

"...Tôi chỉ mới bắt đầu để ý đến nó gần đây thôi. Tôi bận rộn với giấy tờ và nhiệm vụ của mình, và tôi phải quay lại tiền tuyến vào ngày mai." Mắt anh mở to. "Liệu có thể không.."

"... Rằng anh ấy cô đơn?" Natasha mỉm cười một chút, khẽ cười khúc khích. "Đó là những gì tôi đoán. Sampo luôn hành động theo... cách kỳ lạ.. Nhưng anh ấy là con người, giống như chúng ta vậy."

Trước khi Gepard kịp trả lời, điện thoại trong túi anh kêu bíp, khiến mọi người ngạc nhiên khi Gepard lấy điện thoại ra.

Đọc lướt qua tin nhắn của Pela, anh chỉ thở dài, mím môi một lúc. Anh gõ một câu trả lời nhanh trước khi nhét điện thoại trở lại túi.

"Tôi xin lỗi, tôi phải đi. Pela và đoàn tàu Astral đã tìm ra thủ phạm đứng sau vụ trộm ở Bảo tàng."

"Đừng lo lắng về điều đó." Seele nhún vai, trước khi liếc nhìn Serval. "Có lẽ tôi cũng phải ra ngoài."

"Cảm ơn cả hai vì lời khuyên. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền mọi người về chuyện này." Cúi đầu, Gepard chân thành cảm ơn Natasha và Seele. Nat mỉm cười đáp lại anh, Seele chỉ gật đầu và quay lại với Serval, người đang hoàn tất việc bảo dưỡng vũ khí của Seele.

"Không có gì phải lo lắng cả. Làm ơn, hãy nói với Sampo rằng anh ấy được chào đón đến phòng khám của tôi nếu anh ấy cư xử tốt."

"Và nếu anh ấy nổi giận, tôi sẵn sàng đạn anh ấy."

Gepard cười nhẹ, với tay về phía cửa. "Tôi sẽ làm vậy."

Khi cánh cửa khép lại sau lưng, Serval càu nhàu ngay khi Gepard vừa ra khỏi tầm nghe.

"Tôi sẽ đánh tên khốn kiếp đó."

-

"...Vậy là anh có liên quan."

Nụ cười tinh nghịch, nửa như có lỗi đó chính là sự xác nhận mà Gepard cần.

Gepard thở dài khi anh lấy tay ôm mặt, nhìn qua kẽ tay vào Sampo Koski bị còng tay, đang ngồi trên chiếc ghế trong văn phòng mà anh đã từng ngồi nhiều lần trước đây.

"He-ey-eyy, cho Sampo già nghỉ ngơi đi!! Mọi người bắt đầu nghi ngờ rồi đấy, giấu thông tin với tôi đi! Và bên cạnh đó, đó là một trò vui phụ - có một số thông tin từ đó~!" Sampo chỉ có thể cười toe toét, vung chân lên bàn, khiến Gepards rất khó chịu. Anh trông thoải mái hết mức có thể, hai tay để sau đầu.

"Việc đánh cắp hiện vật và di vật từ Bảo tàng Văn hóa Belobog không phải là điều mà hầu hết mọi người coi là 'công việc phụ', Sampo." Nhặt một số giấy tờ, Gepard chỉ có thể thở dài lần, đội trưởng phải đảo mắt. "Anh đã khiến Caelus và Pela mất rất nhiều thời gian và công sức, anh biết đấy.'

"Tôi phải đóng vai của mình, Geppie, anh biết mà! Họ không biết gì về toàn bộ vụ trao đổi thông tin của chúng ta đâu! Tất cả chỉ là một phần của sân khấu thôi !!" Hắn ta cố gắng thêm chút hoa mỹ, nhưng với đôi tay bị trói, Sampo chỉ có thể làm được đến thế.

"Được rồi, giờ thì sắp xếp của anh sẽ thay đổi. Bronya đã chuyển anh đến để giúp Pela và những người đoàn tàu Astral ở bảo tàng, và về cơ bản thì tôi sẽ ở đó với tư cách là người giám sát của anh." Cuối cùng cũng đứng dậy, Gepard lấy chìa khóa từ thắt lưng và mở khóa còng tay của Sampo trước khi đưa cho hắn ta một lá thư. "Nhân tiện, đây là thư của Bronya."

Sampo nhanh chóng chộp lấy lá thư, xoa xoa cổ tay đã được giải thoát của mình. Cuộc rượt đuổi giữa hai người họ thật sảng khoái và gợi cảm giác phấn khích, nhưng Gepard biết Sampo có lẽ không nhớ cái còng tay.

"..Chỉ vậy thôi sao?"

Đeo găng tay và xoay cổ tay, Gepard liếc nhìn Sampo, ngạc nhiên khi thấy nét bối rối thoáng qua trên khuôn mặt hắn.

"Ý anh là gì?"

"Được rồi, tha thứ cho tôi vì đã nghĩ rằng anh sẽ - à, anh biết đấy, tức giận hơn một chút?" Sampo cố gắng giảm nhẹ sự việc bằng nụ cười đặc trưng và vẻ mặt lười biếng, nhưng nhiều tháng đã trôi qua để Gepard có thể biết khá chắc hắn đang nghĩ gì.

"Theo như ấn tượng của tôi, anh đã hoàn thành phần việc của mình trong thỏa thuận. Tôi không có lý do gì để tức giận với anh." Gepard tò mò nhìn Sampo hơi nghiêng, bắt gặp một chút bóng tối dưới mắt Sampo. Hắn đã ngủ giấc đủ chưa? "Mặc dù vậy, căng thẳng đã giảm đáng kể, đó là điều tôi nghĩ lá thư từ Bronya nói đến."

Sampo dường như giật mình, ngay lập tức thu hút sự chú ý của Gepard trở lại. Hắn có vẻ... bồn chồn, lo lắng, gần như vậy. Đó là một cảnh tượng bất thường, cảnh tượng khiến mọi thứ khác trở nên vô nghĩa khi Gepard quay hẳn về phía Sampo, đưa tay ra để gạt tóc mái ra khỏi mặt.

Anh gần như lùi lại khi Sampo lại giật mình, nhưng Sampo đã nắm lấy tay anh , đặt nó trở lại má hắn với một nụ cười ranh mãnh. Sự thay đổi trong tâm trạng của Sampo khiến Gepard mất cảnh giác, nhưng vị đội trưởng vẫn kiên trì kiểm tra khuôn mặt của Sampo.

Má Sampo ửng hồng, ngón tay cái của Gepard lướt dưới đôi mắt màu ngọc bích với vẻ mặt chăm chú như khi anh đang cố gắng tìm ra một vụ án.

"Aww, Geppie, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó!! Tôi không giấu ann điều gì cả!!" Sampo cười khúc khích, nhưng nhanh chóng bị cắt ngang bởi chính cái chạm nhẹ nhàng chết tiệt đó.

"..Anh ngủ không ngon. Quầng thâm dưới mắt anh tệ hơn rồi." Gepard vẫn thực tế như mọi khi, cẩn thận nâng khuôn mặt Sampo lên để kiểm tra anh kỹ hơn một chút, không giấu được nụ cười nhẹ khi thấy Sampo ửng hồng.

Anh lùi lại, lục trong túi tìm thứ gì đó trước khi rút ra một chiếc chìa khóa bạc đơn giản và đưa cho Sampo.

"Đây. Tôi định đưa nó cho anh sau, nhưng nếu anh không ngủ ngon, thì anh cũng có thể lấy nó ngay bây giờ , anh có thể vào tôi và ngủ một giấc"

Sampo dễ dàng bắt được nó, tò mò nhìn chìa khoá.

"Đây-Đây là-"

"Một chiếc chìa khóa dự phòng cho căn nhà của tôi." Gepard giật mạnh cổ áo khoác dày, mặt anh đỏ bừng vì bối rối. "Anh đột nhập thường xuyên, nên tôi nghĩ anh cũng nên có một chiếc chìa khóa, nhưng tôi đã làm cái này cách đây vài tuần."

Mặc dù thiết kế đơn giản nhưng vẫn có dòng chữ nhỏ được in trên bạc, đó là Tài sản của Sampo Koski .

Đôi mắt ngọc bích hướng thẳng vào chìa khoá, biểu cảm của Sampo hoàn toàn không thể đọc được khi hắn xử lý món quà trước khi một nụ cười nở trên khuôn mặt của hắn. Hắn ta bỏ món quà vào túi, nhảy lên Gepard với tất cả sự nhiệt tình trên thế giới.

Màu đỏ trên khuôn mặt Gepards càng đậm hơn khi tên lừa đảo háo hức áp môi mình vào môi anh, rồi rời ra với một nụ cười ranh mãnh và nháy mắt.

"Làm ơn đi, Geppie, cả hai chúng ta đều biết là tôi có thể vào nhà anh bất cứ lúc nào tôi muốn! Không cần phải nhờ người làm hộ tôi đâu!... trừ khi có lý do khác-"

Gepard khịt mũi, đảo mắt trước trò hề của Sampo khi anh đặt tay lên eo Sampo, khiến tên lừa đảo này hơi bất ngờ.

"Hãy coi đó là lời mời chính thức." Những lời của Seeles và Natasha vang lên trong đầu Gepard, biểu cảm của đội trưởng dịu lại và tan chảy thành một biểu cảm mà anh biết là trông hoàn toàn đắm đuối. "Anh luôn được chào đón trong cuộc sống của tôi, Sampo. Tôi sẽ đợi, anh có thể từ từ nói với tôi bất cứ điều gì."

Cái bóng đó lướt qua khuôn mặt Sampo, nán lại lâu hơn bao giờ hết trước khi Sampo cười khúc khích, lắc đầu trước khi liếc nhìn và nháy mắt với đội thuyền trưởng.

"Anh chắc chắn đó là lý do duy nhất chứ..~?"

Gepard chỉ có thể thở dài trước khi kéo Sampo lại gần hơn, đáp lại nụ cười nhếch mép của Sampo bằng nụ cười của chính mình.

"Sao anh không nói cho tôi biết?"

-

Gepard miễn cưỡng quay trở lại tiền tuyến sau vài ngày trì hoãn. Anh làm việc dưới vỏ bọc là 'giải quyết tình hình Bảo tàng', nhưng thực tế là Gepard chủ yếu dành thời gian ở Sampo, khiến anh thấy thích thú.

..Được rồi, có thể anh đã bám dính, nhưng Sampo không có vẻ gì là ghét điều đó. Nếu có, hắn dường như đắm chìm trong sự chú ý, trêu chọc Gepard vì anh cần sự giúp đỡ trong khi đáp lại và tận hưởng từng chút ánh mắt đổ dồn về phía hắn.

Điều đó chỉ khiến anh khó thoát khỏi vòng tay ấm áp vào sáng hôm đó, khi biết rằng lều trại lạnh lẽo và nguy hiểm là tất cả những gì đang chờ đợi anh trong vài giờ nữa. Cách Sampo nhìn anh chuẩn bị cũng chẳng giúp ích gì, một cái bóng liên tục phủ lên khuôn mặt anh thậm chí không hề sáng lên khi Gepard hôn lên thái dương hắn.

Thậm chí, trời có vẻ tối hơn.

Nhưng Gepard chẳng thể làm gì nhiều. Anh ấy có bổn phận, và ít người hiểu điều đó hơn Sampo. Hơn nữa, họ vẫn có các cuộc họp hàng tuần, và bất cứ khi nào Sampo tìm thấy điều gì đó mà hắn cho là phù hợp để báo cáo với Gepard, họ cũng có những cuộc họp đó.

Xoay cổ tay khi anh sải bước qua căn cứ quân sự, anh chào Oleg và Dunn, Oleg là người bình luận về vẻ ảm đạm của anh. Khi nghe lý do, khuôn mặt anh trở nên thông cảm.

"Tình yêu tuổi trẻ. Cả hai đứa sẽ ổn thôi, nhóc ạ, cả hai đứa đều mạnh mẽ."

"Thưa ngài, với tất cả sự kính trọng, tôi không nghĩ cả tôi lẫn Sampo đều có thể được gọi là trẻ."

Ông ta bật cười khi nghe vậy, vỗ vào lưng Gepard và để anh vào vị trí của mình.

Những giờ trôi qua chậm chạp, một hố sâu mở ra trong dạ dày của Gepard. Nó chỉ lớn dần trong suốt cả ngày, một cảm giác bồn chồn lắng đọng trong xương của Gepard không chịu tan biến, ngay cả khi màn đêm buông xuống. Khi Dunn hỏi anh về điều đó, tất cả những gì anh có thể nói là anh có linh cảm có điều gì đó không ổn.

"Linh cảm của anh thường chính xác đấy, đội trưởng."

"Đó là điều khiến tôi lo lắng."

"Sao anh không ngủ đi? Tôi sẽ trực ca đầu tiên và đánh thức anh dậy ngay khi có chuyện gì xảy ra."

Anh miễn cưỡng chấp nhận lời đề nghị của Dunn.

Phải thừa nhận rằng, giấc ngủ của anh chập chờn, không hề có chút nghỉ ngơi nào. Ngay khi bình minh chiếu những tia nắng đầu tiên lên Belobog, Gepard đã thức dậy và di chuyển, cơn đau trong bụng anh tệ hơn bao giờ hết.

Có điều gì đó thực sự không ổn.

Rút điện thoại ra, Gepard thấy ngón tay cái của mình đang lướt trên biểu tượng của Sampo, chạm vào đó.

Anh ấy ngoại tuyến à? Lạ nhỉ.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp gõ bất cứ điều gì, tiếng ồn ào đã nổ ra, cảnh báo Gepard. Anh nhét điện thoại lại vào túi và nhanh chóng đi về hướng phát ra tiếng động, tò mò nhìn xung quanh trước khi câu trả lời của anh vang lên qua cánh cổng.

"Gepard!! Gepard-!" Với Seele bám sát phía sau, Bronya chạy qua cổng căn cứ, ngay lập tức phát hiện ra Gepard và lao thẳng về phía anh ta. Cô gần như không thể ngăn mình đâm vào anh , thở hổn hển đủ để ám chỉ rằng cô đã chạy suốt chặng đường từ Pháo đài.

"Quý cô Bronya-?!" Gepard nhanh chóng đến gặp cô ở giữa, sự lo lắng xóa tan mọi suy nghĩ khác trong đầu anh. "Có chuyện gì vậy- Có chuyện gì xảy ra sao-?"

"Gepard, Sampo có nói với anh những hồ sơ nào mà anh ta yêu cầu xóa không-?! Seele nói là tội phạm- Nhưng đó không phải là-" Cô ấy trông vô cùng bối rối, nói lắp bắp vì vội vàng. Mãi cho đến khi Bronya nắm lấy tay cô và bảo cô hít một hơi thật sâu, cô mới dừng lại.

"Có chuyện gì thế? Sampo ổn chứ?" Gepard liếc nhìn Seele để tìm câu trả lời, nhưng cô chỉ nhún vai, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Nghĩ rằng chúng có thể là lý do khiến anh ta chán nản, anh biết không?" Cô liếc nhìn Bronya. "Nhưng khi tôi hỏi về ngày xóa hồ sơ phạm tội của anh ta, cô ấy im lặng và lo lắng."

Hố sâu trong bụng Gepard ngày càng sâu hơn.

"Quý cô Bronya, có chuyện gì vậy..?" Gepard gần như ngần ngại không muốn hỏi, nhưng sự lo lắng đã lấn át nỗi sợ hãi của anh.

"Sampo-Sampo không yêu cầu xóa hồ sơ phạm tội của mình." Hít một hơi, Bronya đứng thẳng dậy, bám vào tay Seele để được hỗ trợ. Cô ấy có vẻ run rẩy, chỉ một chút, trước khi lấy lại bình tĩnh và nhìn vào mắt Gepard, nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

"Anh ấy yêu cầu xóa bỏ hoàn toàn tên mình."