Tuy nhiên, lần đầu tiên bước ra ngoài đường hầm sẽ là cảm giác mà Gepard không bao giờ quên.

Nhìn cảnh tượng đổ nát hoang tàn, những bức tường đổ nát và nứt nẻ, những con đường nứt nẻ kéo dài đến tận thị trấn, màu nâu và xám xỉn hòa lẫn với màu đồng ở đây và đó, có điều gì đó về cảnh tượng đó khiến Gepard bàng hoàng.

Có lẽ là do sự bất đồng văn hóa, có lẽ là do sự hao mòn lan tràn khắp thị trấn. Có lẽ là do những đứa trẻ vẫn tươi cười chạy nhảy khắp thị trấn, xung đột với những người lớn mệt mỏi và thất vọng.

"Vậy ra đây... Underground" Những lời nói nhỏ nhẹ, gần như không thể nghe thấy được bởi Natasha đứng cạnh anh.

"Không nhiều lắm, nhưng đó là nhà của chúng tôi." Cô mỉm cười, giọng cô hơi run rẩy trước khi quay sang anh. Cảnh tượng đó khiến cô ngạc nhiên, mắt mở to một chút vì hơi không tin.

Một loại kính sợ pha lẫn tội lỗi hiện rõ trên khuôn mặt Gepard. Không có dấu hiệu thương hại, khinh thường hay thậm chí là ghê tởm. Sự ngưỡng mộ dâng trào bên trong anh, bước ra phố và chỉ ngắm nhìn cảnh tượng.

"...Cảm giác thật dễ chịu. Ấm áp, gần như vậy." Liếc nhìn lên trên, anh có thể thấy những tia sáng của Geomarrow trong từng viên đá, màu vàng nhạt nổi bật với anh, gần như đang gọi anh qua tiếng cộng hưởng trong chiếc găng tay của anh. "Thế giới bên trên chưa bao giờ ấm áp như thế này, và gần đây nó chỉ trở nên lạnh hơn.."

"Thế giới bên ngoài dạo này thế nào?" Natasha bước ra ngoài phố, tiếp tục đi về phía trước và ra hiệu cho Gepard đi theo. "Đã nhiều năm rồi kể từ khi việc đi lại giữa hai bên thành phố của chúng ta được tự do."

".. phần lớn là ổn. Fragmentum đã bắt đầu bị phá vỡ một cách nguy hiểm gần trung tâm thành phố. Nó đã phá hủy một nhà máy Geomarrow cùng với nó, vì vậy sức mạnh đã bị hạn chế trong một thời gian, và với rất nhiều người ở tuyến đầu..." Anh lắc đầu. "thật khó khăn."

"Điều đó giải thích tại sao Rivet Town lại bị phá hủy nhanh đến vậy.. Quá đột ngột, cuộc di tản vô cùng hoảng loạn." Natasha thở dài, chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. "Tất cả đồ tiếp tế bị bỏ lại.."

Đợi đã, di tản à? Tham nhũng à?

"Cái gì? Ý anh là... Fragmentum cũng đã lây nhiễm cả Underground sao?"

Natasha ngước lên, rõ ràng là ngạc nhiên trước câu hỏi của anh. Nó chuyển sang sự bối rối, trước khi nhận ra.

"Ý anh là... Đội cận vệ Silvermane không biết sao?"

"Không! Vâng, tôi chưa bao giờ được thông báo!" Đặt tay lên cằm, Gepard lục lọi trí nhớ, không tìm thấy bất kỳ hồ sơ nào về việc Fragmentum có mặt trong Underground. "Lính gác cho rằng Underground đã bị phong tỏa để ngăn ngừa nhiễm trùng, và các báo cáo không bao giờ nói khác. Sau cùng, đó là xương sống cho sự sống còn của Belobog"

Hai người nhìn nhau trong giây lát trước khi Natasha nhanh chóng rút điện thoại ra, bấm liên tục trước khi bỏ máy lại vào túi.

"Đây, để tôi chỉ cho anh nơi cần chuyển đồ tiếp tế." Natasha tăng tốc, đi thẳng đến khu vực lấy đồ. "Tôi có một số người muốn anh nói chuyện sau khi anh hoàn thành việc vặt này."

Đúng vậy, đó chính là lý do họ ở đây.

Sau một hồi thuyết phục, cuối cùng Gepard cũng khiến Natasha nhượng bộ và giao cho anh ta một số việc vặt để làm.

Bởi vì thành thật mà nói, anh cần điều đó.

Gepard có thể suy nghĩ dễ dàng khi anh bận rộn với đôi tay của mình, và may mắn thay, việc di chuyển các hộp chính là loại công việc anh cần.

Đó là một công việc đơn giản, vận chuyển một số hộp từ điểm giao hàng và mang chúng trở lại phòng khám, sắp xếp các vật dụng bên trong, sau đó gấp hộp lại và cất lại để sử dụng sau.

Gật đầu, Gepard nhanh chóng nắm bắt cơ hội, cầm lấy hai chiếc hộp và xếp chồng chúng lên nhau, dễ dàng nhặt chúng lên và quay lại với Natasha.

"Nếu có thể, liệu người phụ nữ Silvermane có thể giúp chúng ta được không?"

Gepard hơi nhăn mặt, suy nghĩ về câu hỏi đó khi họ quay trở lại.

"... Phu nhân Bronya là con gái của Đấng bảo vệ tối cao. Cô ấy công bằng, chính trực và là một nhà lãnh đạo tài giỏi, nhưng.."

"Hm, tôi hiểu rồi. Vâng, có lẽ anh sẽ có nhiều thông tin hơn mức cần thiết, bất cứ thông tin nào anh sẵn sàng chia sẻ đều rất tuyệt vời cho Wildfire."

Bác sĩ cười, mở cửa khi họ tới phòng khám lần nữa và được một trong những người học việc chào đón.

"Bác sĩ Natasha, hai người đã tỉnh lại! Người tóc đen và người tóc hồng!!"

Ngay lập tức, Natasha chạy vội vào phòng khám và ngoái lại nhìn Gepard lần cuối.

Anh mỉm cười khi cô nhìn qua những chiếc hộp, rồi hướng đầu về phía cửa.

"Tôi có thể tự xử lý được. Anh đã dành quá đủ thời gian cho tôi rồi."

Và Gepard nhanh chóng được ở lại một mình với những suy nghĩ của mình cùng một cặp hộp.

Nhẹ nhàng đặt chúng cạnh cửa ra vào, Gepard bắt đầu đi bộ trở lại khu vực đón khách, vừa đi vừa sắp xếp suy nghĩ của mình.

Fragementum đã xuống lòng đất. Có một hệ thống bảo vệ và an ninh thay thế được gọi là Wildfire đã lấp đầy khoảng trống mà Silvermane Guards để lại.

Chiếc hộp mềm mại khi chạm vào, cũ kỹ vì sử dụng và tái sử dụng thường xuyên. Nó cũng không quá nặng.

Sampo chỉ mang sáu người chúng tôi xuống đây, nhưng được cho là đã làm một mình. Đường đi của hắn ta ở đâu? Có phải đó là cách hắn ta biến mất trong cuộc rượt đuổi nhanh như vậy không?

Lấy những chiếc hộp đã chuẩn bị sẵn bên trong, anh bắt đầu mở một trong số chúng ra, tìm thấy găng tay và khẩu trang mới giặt bên trong. Có lẽ đã đi đâu đó gần văn phòng của Natasha.

Có một vật phẩm gọi là Stelleron chịu trách nhiệm cho tình huống này. Madam Cocolia có thể biết về nó và vị trí của nó ở một mức độ nào đó, đủ để cảm thấy bị đe dọa bởi những người đến từ thế giới khác .

Ugh, tất cả những điều này khiến anh đau đầu.

Tình hình phức tạp đến vậy, nhưng lại dễ hiểu đến ngạc nhiên. Tất cả những điều này, chỉ vì một vật phẩm gây ra cái chết mỗi ngày?!

Gepard phải nghiến răng để không rên rỉ thành tiếng. Anh không muốn làm phiền bất kỳ bệnh nhân nào.

Anh cất gọn những chiếc hộp đã gấp lại, quay lại phòng khám và nhìn thấy một đứa trẻ tóc vàng thấp bé cùng hai đứa khác ở mỗi bên đang chặn lối ra của con hẻm.

"Ừm... xin chào?"

"Ngươi là ai, và tại sao lại bước vào lãnh địa của Băng Chuột Chũi?!"

Cô bé áo vàng ưỡn ngực, tay chống nạnh và giơ tay lên chỉ thẳng vào Gepard.

"Ta chưa từng gặp ngươi trước đây, và Pitch-Dark Hook vĩ đại yêu cầu ngươi nói cho bà ta biết tên của ngươi!" Hook cười toe toét một cách tự hào, nhanh chóng chỉnh lại chiếc mũ vừa bị lệch sang một bên, tiếp tục quan điểm buộc tội của mình.

"Ồ, uh- Ge- Gepard?" Không biết phải làm gì với ba đứa trẻ đột nhiên dồn mình vào góc, anh đứng dậy khỏi chỗ đang khom người, cố gắng mỉm cười và hơi cúi đầu, đưa trái tim lên chào theo kiểu truyền thống. "Thật vinh dự khi được gặp anh và những người bạn của anh, Pitch-Dark Hook vĩ đại."

" Ồ, tôi thích cái này. Anh có thể ở lại không?" Đứa trẻ bên cạnh Hook nghiêng người về phía thủ lĩnh của chúng, bím tóc rung lên khi cô ấy thì thầm yêu cầu.

"W-well, Pitch-Dark Hook appre.. ap.. appreshi-ates the glory!" Lắc người bạn của mình, cô tiến đến Gepard mà không hề sợ hãi, cười toe toét với anh. "Nhưng để được vào lãnh địa của chúng tôi, anh cần phải thắng một trò chơi rất nguy hiểm !"

"Hả?"

"Đúng rồi - cậu đã thắng chúng tôi trong trò trốn tìm - này!!"

"Julian, em muốn nói điều đó!!"

"Ồ, xin lỗi nhé, Hook.."

Cô ấy càu nhàu một lúc trước khi quay lại.

"Như phó chỉ huy của tôi đã nói, anh sẽ phải thắng chúng tôi trong trò trốn tìm!!" Hook cười, khoanh tay và ưỡn ngực. "Anh có chấp nhận không?!"

Cười một cách lo lắng, Gepard thấy mình đang xoay cổ tay trước khi gãi sau gáy.

"Haha, ừm, ừm, hiện tại tôi hơi bận.. Bác sĩ Natasha cần thảo luận một số điều với tôi-"

"Eh?! Mụ phù thủy già?!" Gepard sửng sốt trước phản ứng của Hook, mắt bọn trẻ mở to. "Nhưng điều đó có nghĩa là - điều đó có nghĩa là anh đã là một phần của Wildfire!! Và.. ừm, tôi đoán là anh đã trưởng thành rồi nên anh không thể là một phần của Moles.."

Chán nản, ba đứa trẻ cùng nhau bĩu môi, vội vã bỏ chạy trước khi Gepard kịp phản ứng, tản ra trong gió nhanh đến nỗi Gepard phải tự hỏi liệu chúng có học được điều đó từ Sampo không.

Qlipoth ở trên, anh vô cùng hy vọng là họ không làm vậy.

Cuối cùng cũng xoay xở rời khỏi con hẻm, Gepard thở dài, hy vọng không còn sự cản trở nào nữa. Anh cần nói chuyện với Natasha và bất kỳ ai cô ấy muốn anh gặp. Cần phải lập kế hoạch, và ngồi không không bao giờ hợp với Gepard.

Sải bước ra phố, anh vừa mới đến phòng khám thì tiếng bước chân nặng nề thu hút sự chú ý của anh, một âm thanh quen thuộc ngay lập tức khiến anh thấy khó chịu.

Nói về ma quỷ.

Anh ngẩng đầu lên, vừa kịp lúc một tên lừa đảo tóc xanh chạy qua, nhảy vòng qua Gepard một cách dễ dàng như đã luyện tập.

Thật ấn tượng, và Gepard phải lưu ý rằng sau phản xạ đưa tay ra và túm lấy cổ áo Sampo, hắn đã dừng lại một cách buồn cười khi đà tấn công của hắn đột nhiên bị chặn lại.

"Sampo Koski." Nhìn về hướng Sampo vừa đi tới, Gepard có thể thấy những người đến từ thế giới khác đang lao về phía anh, có vẻ rất tức giận. "Lần này anh đã làm gì vậy."

"Ehehe, ừm, anh thấy đấy , đội trưởng, người bạn già tốt bụng của tôi-" Bị mắc kẹt trong vòng tay sắt của thuyền trưởng và không muốn làm hỏng quần áo của mình, Sampo đứng đó gần như yếu ớt, chắp tay lại. "Chỉ là một số lời giới thiệu, tạo ra một số mối quan hệ cho những khách hàng tốt bụng, anh biết không?"

"Nếu khi nói đến việc tạo ra các mối quan hệ , ý anh là 'đẩy Dan Heng vào câu lạc bộ chiến đấu', thì đúng vậy, tôi đoán là anh ta đã làm điều đó."March chống tay lên hông, trừng mắt nhìn Sampo.

"Đã phá vỡ quy tắc đầu tiên của câu lạc bộ chiến đấu rồi sao, March?"Caelus ho một chút và nhận được ánh nhìn lo lắng từ Dan Heng, mặc dù anh ta vẫy tay và đứng thẳng dậy.

"Những người bạn tốt của tôi, tất cả chỉ là để giúp đỡ các người thôi, tôi thề!! Ý tôi là, Cold Dragon Young tốt bụng ở đằng kia kiếm được kha khá đấy, các người biết không?" Sampo bật cười trước khi nó biến thành tiếng hét, Gepard siết chặt tay hơn. "Này, này này này này này  - cẩn thận vải nhé, đội trưởng, sửa quần áo không rẻ đâu!"

"Nếu nó rách, tôi sẽ tự sửa. Còn bây giờ, Koski, chính xác thì anh đang làm gì ở đây?"

Cuối cùng, Sampo cũng chịu nhượng bộ, hắn cười nhẹ, nụ cười nhếch mép lười biếng đáng ghét hiện rõ trên khuôn mặt.

“Được rồi, đội trưởng tốt bụng của tôi , tôi định giới thiệu bạn bè của chúng ta với nhóm Wildfire tốt bụng, anh biết đấy! Sau cùng, những người này đang tìm kiếm thông tin, và Sampo Koski không bao giờ để bạn bè treo cổ! ..anh định thả tôi ra chưa, đội trưởng, hay anh thích có tôi trong ar-” Sampo bị ném xuống đất một cách thô bạo với một tiếng kêu. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng đứng dậy, phủi quần và chu môi về phía Gepard trong giây lát. “Thực ra, bác sĩ đáng yêu đã bảo tôi đi tìm thủ lĩnh cho tất cả mọi người---"

“Rõ ràng rồi! Anh không thể giữ lời hứa ngay cả khi nó được viết bên trong mí mắt của anh!” March xen vào, rõ ràng vẫn đang giận dữ vì thái độ của Sampo.

“Tôi đồng ý với March. Tốt nhất là chúng ta nên đi theo anh đến cuộc họp này.” Dan Heng gật đầu, khoanh tay. Anh có lẽ là người gần nhất mà Gepard nhìn thấy người đàn ông nghiêm nghị trông có vẻ tức giận, đôi mắt xám nheo lại. “Dù sao thì anh cũng chưa làm hết sức mình để chứng minh độ tin cậy của mình.”

“Nhẹ tay với cái tôi của mình đi!” Sampo rên rỉ vừa đủ trước khi Gepard giật tai anh ta, khiến anh ta lại kêu lên. “Này-này! Đội trưởng-!”

“Đừng gọi tôi là Đội trưởng.” Anh buông ra, trước khi liếc nhìn quanh nhóm, nhướn mày. “..Quý cô Bronya không ở cùng các người sao?”

Caelus nhún vai, dựa vào vai Dan Heng, cằm tựa vào cẳng tay mình. "Nat nói cô ấy thức dậy trước tôi, nhưng sau March và Dan Heng. Cô ấy dường như tự đi một mình, nhưng có lẽ cuối cùng chúng ta sẽ gặp cô ấy."

“Bronya có thể tự lo được, có lẽ vậy.”Cealus cũng chen vào, vén tóc ra khỏi mặt và nhìn chằm chằm vào điện thoại, nhanh chóng bấm phím.

“Có lẽ anh đúng, nhưng..” Anh ngắt lời, lắc đầu và khoanh tay. “Thôi bỏ đi. Chúng ta có thể tìm thấy cô ấy vào một giờ sau. Bây giờ hãy liên lạc với Wildfire, Bác sĩ Natasha nói rằng cô ấy muốn tôi nói chuyện chi tiết hơn với thủ lĩnh. Nghĩa là, nếu chúng ta cho rằng Sampo là một nguồn tin đáng tin cậy."

"Này-ey-ey, này! Khi nào thì tôi khiến anh lạc lối, đội trưởng?! Chúng ta có thứ gì đó đặc biệt , anh và tôi-" Giọng Sampo trầm xuống, tựa vào vai Gepards trong nỗ lực rõ ràng là muốn chọc tức anh ta.

Và thật không may, nó đã có hiệu quả, Gepard nhắm mắt lại và hít một hơi để lấy lại bình tĩnh trước khi trừng mắt lạnh lùng nhìn Sampo. Không phải ngày thích hợp để chơi đâu, Koski.

"Koski, nếu anh không chịu di chuyển dẫn đường, tôi sẽ đích thân bắt anh phải trả giá cho việc thử thách này."

Lời đe dọa đó đủ để Sampo bật dậy, cười một cách vui vẻ và vỗ tay.

“Được rồi, những người bạn tốt của tôi, hãy để tôi dẫn đường nhé~!”

-

“Chúng tôi sẽ không bao giờ để anh dẫn đường nữa.”

Gepard thở dài, nhăn mặt khi miếng vải lạnh chạm vào trán anh lần nữa nhưng kìm lại sự giật mình trước khi March có thể mắng anh lần nữa vì đã cử động.

Caelus đang ở gần đó, đợi March lau sạch vết xước trong khi Bronya, Seele, Dan Heng đang thảo luận điều gì đó cách đó vài bước.

Sampo cũng có mặt ở đó, hiện tại cũng là nạn nhân bị March mắng mỏ, mặc dù hắn than vãn rằng đó không phải lỗi của hắn.

“Tôi thề, tôi không biết cô ấy ở đâu! Hoàn toàn là tình cờ khi chúng tôi gặp cô ấy, tôi thề-”

“Và anh nghĩ anh có thể dễ dàng bỏ mặc chúng tôi lang thang gần một giờ đồng hồ để tìm người lãnh đạo này sao?!”

"Hai người xong chưa?" Caelus lẩm bẩm khi March cuối cùng cũng quay đi, đặt tay lên vết thương, một năng lượng ấm áp chữa lành làn da của Gepard dưới sự chạm vào của anh.

Trong quá trình tìm kiếm thủ lĩnh này sau khi Gepard cất những chiếc hộp còn lại đi, một người có tên là Oleg (khiến Gepard vô cùng phấn khích khi nhận ra Oleg này là ai), nhóm hỗn tạp của họ đã tìm thấy Bronya và một người mới tên là Seele, người này dường như là một nhân vật cấp cao hơn trong hàng ngũ Wildfire, chỉ có điều cuộc chạm trán này… không mấy dễ chịu.

Một cuộc ẩu đả nổ ra, một trong những người đó đã bắn Bronya nhưng cô đã được Seele cứu thoát, nhưng một người ngoài cuộc khác đã bắn Bronya một lần nữa từ một vị trí không xác định.

Và Gepard, đã ngay lập tức lao vào chặn đường đạn, cố gắng dùng khiên để làm chệch hướng viên đạn, nhưng nó vẫn sượt qua đầu anh, để lại một vết xước sâu trên đường đi.

Kể từ đó, những người đến từ thế giới khác đã tự mình chữa lành vết thương cho Gepard, nhưng điều này khiến anh phải suy nghĩ.

Nếu anh đeo phù hiệu hoặc thậm chí là áo khoác, rất có thể anh ta cũng sẽ bị bắn ngay tại chỗ.

Họ thực sự đã thất bại ở nửa chặng đường Belobog này.

"Tên lang thang đó thật trơ tráo, tấn công người khác trên lãnh địa của chúng ta." Seele nhanh chóng tỏ ra táo bạo và nóng nảy, ngay lập tức mắng Sampo khi tình hình trở nên tồi tệ, và hiện đang chờ Gepard đứng dậy. "Gần xong rồi à, anh chàng tóc vàng?"

"Gần rồi." Caelus trả lời thay anh, kiểm tra tiến triển của vết thương, công việc hoàn thành chỉ sau vài giây.

"Được rồi, giờ thì chúng ta lên đường thôi." Gepard nắm lấy bàn tay đưa ra của Caelus, tự kéo mình lên với sự giúp đỡ của người đàn ông nhỏ con kia.

"Cảm ơn, Caelus. Thật sự là không cần thiết-"

"Không." Caelus ngắt lời Gepard, chống tay lên hông. "Nuh uh. Tôi không tốn sức để anh bảo tôi không cần phải làm vậy. Máu vẫn ở trong cơ thể, đội trưởng ạ."

Cúi đầu, Gepard thấy mình đang ngượng ngùng gãi sau gáy, thở dài.

"Dù vậy, tôi vẫn xin lỗi vì đã làm tốn thời gian của cậu."

"Thôi kệ. Chúng ta nên đi thôi, ông già kia cuối cùng lại đi một mình đến mỏ, có một cuộc ẩu đả đang diễn ra." Seele bẻ khớp tay và cổ, chuẩn bị tinh thần cho chuyến đi. "Giờ là thời điểm lý tưởng để rời đi."

"Vậy thì đi thôi." Dan Heng chuẩn bị giáo, mọi người đứng dậy và chuẩn bị di chuyển.

..trừ một người.

"Koski."

Sampo cứng đờ người ngay khi Gepard lên tiếng, chỉ vài giây nữa là hắn sẽ biến mất. Hắn ngượng ngùng quay lại với nhóm, chắp hai tay lại.

"Hehehe, được thôi, nhìn này các bạn, thật là vui! Nhưng Sampo già đã kiếm cho các bạn một hướng dẫn viên khác, và tôi thực sự phải đi đây, hẹn gặp lại các bạn nếu các bạn cần bất cứ điều gì khác-!"

Ngay khi hắn định lao đi thì một mũi tên đã cắm xuống giữa hai chân hắn ta.

Gepard thực sự phải nhờ March dạy anh  cách tạo ra những vụ nổ băng nhỏ như thế.

Sampo ngay lập tức bị kẹt trong băng, ngã xuống đất với đôi chân bị trói. Hắn ta cố gắng lật mình lại chỉ để nhìn lên nhóm người xung quanh, một tiếng cười khúc khích lo lắng thoát ra khỏi hắn ta.

"Ehehe… thôi nào.."

"Nuh uh. Chúng tôi không chịu đựng anh lâu đến thế để anh bỏ rơi chúng tôi." March tuyên bố, nụ cười tự mãn hiện trên khuôn mặt.

Quả nhiên, chỉ cần chút va chạm nhỏ là Sampo cũng đi theo, nhóm người hỗn tạp của họ đã đến được mỏ mà không gặp vấn đề gì đáng kể.

Gepard cuối cùng được giao nhiệm vụ theo dõi Sampo, lý do Seele đưa ra là cô phải trông chừng Bronya để đảm bảo không có chuyện gì buồn cười xảy ra nữa, và Gepard là người duy nhất cô nghe Sampo phàn nàn.

Một sự thật khiến Gepard có chút tự hào, nếu không phải vì nó đã ngay lập tức bị phá vỡ bởi một nhận xét gay gắt về sự bất tài của Đội cận vệ Silvermane vì không thể kiểm soát được anh ta.

"Tôi ngạc nhiên là các anh vẫn giữ anh ta lại đấy." Gepard đáp lại, nhưng anh cố gắng không tỏ ra tức giận hay cay cú trong giọng điệu của mình.

"Nếu là tôi, tôi đã thả anh ta xuống vực thẳm khai thác mỏ và không ngoảnh lại nhìn nhiều năm trước." Seele đã trả lời ngay lập tức, Sampo phát ra âm thanh khó chịu.

Gần như đồng bộ, Gepard và Seele đã trừng mắt nhìn hắn ta một cách gay gắt ngay khi hắn cố gắng tự vệ.

Trước nghịch cảnh và cơn thịnh nộ của các vị thần, Sampo đã ngay lập tức bỏ cuộc.

“Ngoài điều đó ra, chúng ta thực sự cần phải nhanh lên. Tình hình ở mỏ đang leo thang nhanh chóng, và tôi cần phải đến gặp Đại úy Oleg càng sớm càng tốt.” Seele xoay vai, quay gót và sải bước về phía lối vào mỏ. “Đừng chậm trễ vì tôi sẽ không đợi anh đâu.” 

Không nói thêm lời nào, cô ấy lên đường, Mọi người ngay lập tức theo sau. Sampo, miễn cưỡng, cũng bắt đầu di chuyển, vai khom xuống trong một cái bĩu môi, một cảnh tượng khiến Gepard phải kìm tiếng cười khúc khích.

Tiến về phía trước một bước, Gepard cảm thấy có ai đó kéo cánh tay phải của mình, khi nhìn lại thì thấy mối liên kết vừa bị nới lỏng một chút và thấy Bronya đang nhìn chằm chằm vào mình, môi cô mím chặt.

"Chúng ta cần phải di chuyển, Quý cô Bronya." Anh cố gắng mỉm cười, siết chặt cánh tay mình một lần nữa khi Bronya buông tay. "Nếu chúng ta tụt lại phía sau, tôi nghi ngờ sẽ có ai chỉ đường cho chúng ta-"

“Chúng ta có đang làm đúng không, Gepard?”

Bước chân anh khựng lại, tò mò nhìn lại Bronya. Lông mày cô nhíu lại, bước đi ngập ngừng khi họ bắt đầu di chuyển lần nữa, March vẫy tay ra hiệu họ đuổi kịp.

“Đội cận vệ Silvermane- nơi này thật là... Thù địch với chúng ta- tôi.” Cô bước đi cùng Gepard, đặt tay lên cằm. “Bà Cocolia- chúng ta-”

"Quý cô Bronya." Gepard dừng lại một giây, trước khi nhìn thẳng vào Bronya. "Tôi không thể nói cho cô biết câu trả lời là gì. Nhưng lời thề của tôi là với công dân Belobog."

Anh nhìn lại nhóm người đang tiến về phía mỏ, Sampo và Seele trao đổi với nhau trong sự bông đùa, những người đến từ thế giới khác đều tham gia và tận hưởng một cuộc trò chuyện sôi nổi. Anh dõi mắt dọc theo các con phố, nhìn những đứa trẻ đang chạy với tiếng cười, những người lớn mệt mỏi mỉm cười khi họ đi qua, những người trừng mắt và thậm chí còn mệt mỏi hơn khi về nhà và ngủ trên đường phố.

“Nếu họ cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ giúp họ.”

Bronya nhìn lại Gepard, dường như sửng sốt trước giọng điệu nghiêm khắc của anh. Anh đáp lại ánh mắt của cô, sự quyết tâm hiện rõ trong màu xanh băng giá sâu thẳm, gợi nhớ đến tuyết và sự bất hạnh lạnh giá của nó.

Đây là nhiệm vụ của anh.

Không dành thêm thời gian để nghỉ ngơi, anh lại bắt đầu di chuyển, tăng tốc để gặp những người còn lại trong nhóm. Bronya nhìn anh bước về phía trước trước khi bước lên một bước, đi theo anh đến chỗ ban nhạc hỗn tạp kia.

-

“Đây là..”

Seele sải bước về phía trước, không để ý đến ánh mắt của nhóm người kỳ lạ kia. "Mỏ lớn. Các trại tị nạn ở gần đây, chúng ta cần phải đến đó ngay lập tức."

“Tất cả những người này đều bị di dời vì Fragmentum sao..?” Bronya cũng theo kịp cô, ngạc nhiên. Cô không giấu được sự tò mò, nhìn xung quanh với sự pha trộn giữa lo lắng và thích thú.

Gepard lại xoay cổ tay, đứng hơi sau Sampo. Anh ta đã đi sau cùng nhóm, đi sau Sampo và những người đến từ thế giới khác, những người hiện đang thảo luận điều gì đó một cách lặng lẽ với nhau. Anh không cảm thấy có nghĩa vụ phải biết họ đang thảo luận điều gì, vì vậy anh giữ khoảng cách tôn trọng, thay vào đó chọn cách để mắt đến Sampo và mỏ, quan sát mọi người và một lượng robot đáng ngạc nhiên.

“Vậy cánh tay của anh hả?"

Sampo ngả người ra sau, nghiêng đầu về phía Gepard và khiến người lính mất cảnh giác. Anh phục hồi khá nhanh, nhướn mày nhìn Sampo.

“Thế thì sao?”

"Một gã đàn ông có thể tò mò sao?" Hắn ta bĩu môi, lùi lại một chút để bước theo Gepard. "Tôi không biết đó là đồ giả."

“Không có nhiều người hỏi.” Gepard chỉ nhún vai, khoanh tay trước khi liếc nhìn Sampo với vẻ nghi ngờ. “Đừng có ý tưởng gì cả.”

“Anh- Cái gì?! Làm sao anh có thể nghĩ xấu về tôi như vậy, tôi không bao giờ mơ đến việc cướp mất cánh tay của anh!” Sampo đặt một tay lên tim mình, cảm thấy bị xúc phạm vì ý nghĩ đó, trước khi vẻ ngoài đó sụp đổ, và hắn cười toe toét, giọng nói trêu chọc. “Trừ khi, tất nhiên, có một mức giá-”

Hắn bật cười trước cái nhìn chằm chằm ngay lập tức, Gepard đảo mắt và cố gắng kìm nụ cười nhỏ đang chực chờ trên môi, một thói quen xấu đi kèm với những lời bông đùa mà Sampo luôn dành sẵn.

“Thôi nào, Koski, chúng ta đang tụt lại phía sau.”

"Ồ, nhưng tôi muốn dành nhiều thời gian riêng tư hơn với vị đội trưởng già thân yêu của tôi!" Sampo quàng một cánh tay qua vai Gepard, chàng trai tóc vàng gần như không thể tránh khỏi việc vấp ngã vì áp lực đột ngột. "Đừng nói với tôi là anh không thích Sampo Koski!"

"Sau tất cả những đêm mất ngủ và đau đầu mà anh đã gây ra cho tôi? Hoàn toàn không phải vậy." Một bàn tay đập vào ngực Sampo, kim loại cứng đẩy một ít không khí ra khỏi phổi anh, nhưng có một chút vui vẻ trong giọng nói của Gepard, người đàn ông trượt ra khỏi cánh tay Sampo. "Chúng ta đã tụt lại khá xa, hãy nhanh lên."

“Được rồi, được rồi.” Sampo nhún vai, giơ tay lên trời trong giây lát, nhưng anh ấy sững lại trong giây lát, liếc nhìn ra sau để thấy thứ mà anh ấy thực sự không muốn thấy.

“...ôi trời.”

“Sampo?” Gepard quay lại, tò mò về việc đột nhiên không có tiếng bước chân. “Tốt hơn là anh không nên-”

Một cánh tay cơ khí vung xuống Sampo ngay khi Gepard nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mắt anh mở to khi thấy Sampo khó khăn lắm mới đỡ được đòn tấn công, loạng choạng.

Một cánh tay khác giơ lên, chuẩn bị tấn công lần nữa.

Sampo chống người, giơ hai tay lên trước mặt để chuẩn bị cho một cú đánh, nhưng cú đánh đó không bao giờ xảy ra.

Anh ta nhìn qua cánh tay mình, cảnh giác ngay lập tức hạ xuống vì sốc khi anh ta nhìn thấy băng của Gepard vỡ tan, cú đánh bị chặn lại bởi một tấm khiên. Những mảnh băng bay ra, buộc Sampo phải che mặt lại.

Gepard loạng choạng một chút vì cú đánh mạnh, nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng kịp thời để né một cú đánh khác, vừa rên rỉ vừa nói.

"Koski! Anh bị thương à?!' Anh liếc nhìn lại, đứng giữa người máy và Sampo. Găng tay của anh bùng lên màu sắc, năng lượng tập trung trong lòng bàn tay để chuẩn bị cho một cú đánh.

"Không có gì nguy hiểm đến tính mạng, tôi nghĩ vậy-" Sampo dành một chút thời gian để đánh giá bản thân, hắn hơi nhăn mặt khi nhìn thấy vết bầm tím đang lan rộng trên cánh tay do lưỡi kiếm phẳng của hắn đập vào hắn trong lúc đỡ đòn.

“Tốt-” Gepard nhanh chóng tung ra một tấm khiên khác để chặn một đòn tấn công khác đang lao tới, rên rỉ vì sức mạnh của nó. “-Tôi sẽ tiếp tục chặn, nếu anh có thể cho tôi một cơ hội, chúng ta có thể hạ gục nó-!”

Không thực sự thấy có lý do gì để tranh cãi, Sampo gật đầu, lùi lại đủ để Gepard có thêm không gian di chuyển. Hai thanh đao trong tay, Gepard lùi lại đủ để sánh bước với hắn ta, chuẩn bị thế đứng, nắm chặt tay và sẵn sàng.

"Có ý tưởng nào không, đội trưởng?" Sampo liếc nhìn Gepard, hơi thở đều đều.

Gepard liếc nhìn xung quanh, nheo mắt nhìn con robot. Nó là một con robot to, tròn và đang nhìn chằm chằm vào cả hai người, kêu vo vo và cánh tay giật giật với mỗi luồng điện mà nó có. Lưỡi kiếm Sampos có lẽ sẽ không thể cắt được lớp giáp của nó, và nó có lẽ hoạt động trong các mỏ, vì vậy anh ta không thể chỉ đập nó ra thành từng mảnh.

Có lẽ anh  sẽ phải đóng băng nó tại chỗ đủ lâu để một trong số chúng có thể vô hiệu hóa nó.

“Anh như thế nào?”

“Tại sao anh lại hỏi?!” Họ buộc phải đổi vị trí khi nó tung thêm một cú đánh nữa về phía họ, Gepard dễ dàng đỡ được cú đánh và hất nó ra khỏi người họ.

"Khi tiếp xúc, tôi có thể đóng băng con robot tại chỗ đủ lâu để anh vô hiệu hóa nó." Hơi thở của anh nặng nề, liếc nhìn lại người bạn chiến đấu của mình. Một vật thể khác được ném về phía họ, cả hai đều dễ dàng né tránh.

“Còn nếu tôi không thì sao?”

“Sau đó, anh sẽ dùng một quả bom khói để che khuất nó-” Giơ tay lên để tự vệ lần nữa, Gepard gầm gừ trước sức mạnh của cú đánh khi con robot lại lùi lại, tiếng vo ve kích động vang vọng khắp phòng. “-đó là tầm nhìn, và tôi sẽ tụt lại phía sau, đóng băng nó hoàn toàn đủ lâu để chúng ta tìm được người có thể vô hiệu hóa nó.”

“Và tôi tin là anh sẽ không bỏ rơi tôi chứ?”

Gepard trừng mắt nhìn Sampo, hạ thấp trọng tâm cơ thể xuống để vào tư thế phòng thủ.

“Ta tin tưởng ngươi một việc này, ngươi có đủ nhanh không .”

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Sampo, người đàn ông cười một cách lo lắng nhưng vẫn chuẩn bị sẵn sàng.

“Vâng, thưa đội trưởng!”

“Vậy thì đó là lựa chọn đầu tiên. Ở đòn tiếp theo, hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

Ngay khi một cánh tay khác được ném về phía họ, phần gắn quay dữ dội, Gepard né được phần chính của cánh tay và với lên, năng lượng lạnh tụ lại trong lòng bàn tay khi anh đập mạnh tay vào cánh tay.

Băng nổ tung ra từ cú va chạm, quấn quanh cánh tay và thân máy chính, những ngọn tháp dày cắt ngang thân máy. Gepard gầm gừ, giữ chặt tay trước khi quay lại nhìn nơi Sampo được cho là đang ở.

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc cơ thể anh khi nhìn thấy một khoảng đất trống, không thấy Sampo Koski đâu cả.

Sự thất vọng dâng trào trong Gepard, lớp băng giữ người máy đã nứt ra khi Gepard vẫn tiếp tục giữ chặt, cố gắng duy trì sự giữ chặt lâu nhất có thể, nhưng sự tập trung của anh đang dao động.

Tảng băng vỡ vụn và rơi xuống đất, động lượng được lưu trữ trong cánh tay của người máy ngay lập tức bắt đầu chuyển động trở lại.

Gepard chỉ có thể chuẩn bị tinh thần cho cú đánh, cố gắng làm dịu nó bằng một tấm khiên mỏng khi cơ thể anh bị hất văng đi vài feet, cọ xát trên mặt đất với tiếng rít ghê rợn, cánh tay phát ra tia lửa khi bị kéo lê qua đá. Anh nghe thấy một tiếng hét nhỏ, nhưng anh không thể nhận ra, tập trung vào việc tự mình đứng dậy. Con robot có thể đang đến gần, và anh cần hạ nó xuống thật nhanh.

Anh ta khó khăn lắm mới có thể đứng dậy, mắt nheo lại vì lực của cú đánh, phải cố gắng đứng dậy và chuẩn bị cho một cú đánh khác khi con rô-bốt tiếp tục lên dây cót.

…và tiếng vo ve dừng lại. Con robot ngã khụy xuống, đổ sụp xuống đất thành một đống, để lộ không ai khác ngoài Sampo Koski, nụ cười lười biếng trên khuôn mặt. Sự ngạc nhiên của Gepard hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, bởi vì Sampo bật cười trước vẻ mặt đó, bước qua đống robot.

"Xin lỗi vì màn trình diễn muộn màng, lão đội trưởng thân mến!" Anh ta rút đao ra, thong thả bước đến trước mặt Gepard, chắp tay lại. "Anh đã trúng một đòn đau, đúng không? Nhưng không phải là trúng tôi, chị gái anh sẽ xé xác tôi ra thành từng mảnh!"

“Anh không…” Gepard gần như không thể tin được Sampo không bỏ rơi anh. “..anh vẫn còn ở đây sao?”

"Vẫn đang đi trên chuyến tàu 'đừng tin Sampo Koski' sao?! Tôi bị thương rồi!" Sampo chống tay lên hông. "Tôi vẫn chưa chứng minh được mình sao?!"

“...hah, đoán là anh đã làm rồi, tạm thời là vậy.” Sau một lúc, Gepard đáp lại, bật ra một tiếng cười ngắn trước khi ngay lập tức rên rỉ một chút, bụng và vai đau nhức. “Ugh… Ngày mai tôi sẽ cảm thấy thế này.”

Liếc nhanh xung quanh, Gepard thở dài và cởi áo, cẩn thận kéo lớp vải bó sát qua các đường gờ trên cánh tay. Anh cần chắc chắn rằng đó chỉ là vết bầm tím, không thực sự nhận thức được mình đang làm gì trước khi Sampo thốt lên một tiếng sốc, liếc lên để thấy má hồng của kẻ lừa đảo.

“Cái- đội trưởng, anh đang-?!”

“..Tôi cần kiểm tra xem có dấu hiệu chảy máu trong ngoài vết bầm tím không?” Anh hoàn toàn thờ ơ về điều đó, ngồi xuống đất để đánh giá bản thân tốt hơn. “anh ổn chứ? Nếu anh cũng bị thương-”

“Tôi-ý tôi là, tôi chỉ-” Sampo liếc nhìn xung quanh, rõ ràng là bị bất ngờ bởi hoàn cảnh này, không thấy ai khác ở gần đó ngoài con robot đã ngã gục. “Xin lỗi vì tôi đã không chuẩn bị để anh bắt đầu cởi đồ trước mặt tôi, tôi chưa bao giờ coi anh là loại người táo bạo !”

Gepard mất vài phút để nhận ra điều đó trước khi má anh ửng đỏ, trừng mắt nhìn Sampo. "Xin lỗi?"

"Ờ, ý tôi là- thôi nào, Gepard, anh đã đặt một người tội nghiệp vào thế khó ở đây, không ai thấy anh dành thời gian cho bất kỳ ai cả! Mọi người mơ mộng, anh biết không?" Sampo hơi vấp váp, một tiếng cười nửa vời gượng gạo thoát ra từ nụ cười của hắn. "Đừng nói với tôi là anh không biết có bao nhiêu người thực sự khao khát hiệp sĩ trắng chứ? Anh giống- bất kỳ người đàn ông lý tưởng nào!"

Gepard ít nhất cũng phải lịch sự tỏ ra ngượng ngùng, mặt đỏ bừng thêm một chút. "Ý tôi là.. Tôi không hề quên chuyện đó.. Tôi chỉ là - ừm, tôi không muốn bất kỳ ai cảm thấy bị bỏ rơi vì công việc của tôi - tại sao tôi lại nói chuyện này với anh?"

Sampo vung tay lên không trung. "Tôi chỉ nhắc lại tin đồn thôi, thuyền trưởng thân mến!"

Có một khoảng dừng ngắn trước khi Gepard thở dài, đặt tay lên trán. Anh thực sự phải kiềm chế việc viết tiểu thuyết của Pela. "Chúng ta hãy bắt kịp với những người còn lại trong nhóm."

“Được rồi, được rồi. Nhưng, ừm.. Anh gần xong rồi à?”

“Cho tôi một lát.” Gepard thở dài, kiểm tra vết thương của mình một cách tỉ mỉ, hoàn toàn không để ý đến cử động lo lắng của Sampo.

Xác nhận không có vết thương nào quá nông, Gepard lại kéo áo, chỉnh lại tay áo trên cánh tay và lăn khớp, hài lòng và đẩy mình vào tư thế đứng. Anh làm Sampo giật mình một chút, người vẫn đứng và để ánh mắt lang thang.

"Được rồi. Chúng ta đi thôi. Chúng ta đang đi đâu?"

"Tốt nhất là chân mỏ! Nhưng thang máy đã ngừng hoạt động, nên chúng ta phải đi đường dài, thật không may!" Sampo lại vỗ tay vào nhau, cười toe toét. "Để tôi dẫn đường, đội trưởng tốt bụng của tôi!"

"Tôi không bảo anh đừng gọi tôi như thế nữa sao?"

"Ồ, với tôi anh mãi mãi là đội trưởng Gepard Landau~!"

"Koski, tôi sẽ bắt anh."

"Được rồi, đội trưởng. Lần sau đừng véo tôi mạnh thế".