Những âm thanh trắng tràn ngập tai Gepards. Tim anh bắt đầu đập loạn xạ khi những lời của Bronya hiện lên trong tâm trí anh, một sự im lặng choáng váng bao trùm lấy họ khi ngay cả Seele cũng đang cố gắng hiểu những gì cô vừa nghe.

"..ý cô là sao, công chúa? Xóa tên anh ta?" Cô nắm chặt tay Bronya hơn.

"Nó có nghĩa là tất cả mọi thứ. Hồ sơ công dân của anh ta, bất kỳ hành động nào dưới tên anh ta, hồ sơ tội phạm của anh ta, bất kỳ thứ gì liên quan đến cái tên Sampo Koski đều đã bị xóa hoàn toàn khỏi hồ sơ của Belobog kể từ đêm qua." Bronya vội vã nói, hoảng loạn nhìn lên Gepard mặt không biểu cảm. "Tôi xin lỗi - Tôi nghĩ anh biết, rằng anh ấy có thể đã nói với ai đó và tôi thấy lạ nhưng - Tôi xin lỗi Gepard, tôi nên -"

"Đội trưởng, có báo cáo mới!!! Đội thám hiểm đã tìm thấy dấu vết của ai đó-" Một người lính xông vào trại, dừng lại khi nhìn thấy Bronya và Seele. "Tôi xin lỗi, đây có phải là-"

"Không. Tiếp tục đi." Mọi người giật mình khi Gepard quát người lính tiếp tục, giọng nói của anh nhẹ nhàng nhưng nặng nề với cảm xúc lẫn lộn. Ngay cả người lính cũng sợ hãi, lùi lại một bước trước khi nhận ra Gepard đã nói gì.

"Như- Như tôi đã nói, báo cáo bao gồm hồ sơ về một người nào đó rời khỏi Belobog đêm qua, với mái tóc xanh và quần áo sáng màu, nhưng chúng tôi đã mất dấu vết về nơi họ đã đến! Chị gái của anh và Pela đang chỉ đạo cuộc điều tra, vì Lynx nghĩ rằng có thể là-"

Băng mọc thành từng ngọn nhọn từ cánh tay Gepard, một màn sương dày nhanh chóng cuộn quanh chân anh, dày đến mức không thể nhìn xuyên qua được. Binh nhì lại nhảy lên, loạng choạng lùi lại vì ngạc nhiên khi Gepard quay lại nhìn Seele và Bronya.

"Seele, hãy liên lạc với mọi người mà bạn có thể ở Underground. Bronya, chuyển cho tôi mọi báo cáo liên quan đến vụ án này."

Cả Seele và Bronya liếc nhìn nhau, bối rối trước cái nhìn vô hồn, lạnh lẽo đang chiếm trọn khuôn mặt Gepard. Cảm xúc lẫn lộn đang trào dâng dưới làn da anh, những suy nghĩ hỗn loạn đang chiếm hết mọi giác quan của anh khi anh đối mặt với cánh cổng, rảo bước ra ngoài.

"Khoan đã, Gepard! Anh đang-" Bronya gọi anh trước khi anh đi quá xa, khiến Gepard dừng lại một giây.

"Tôi sẽ tìm anh ta." Anh liếc qua vai một lúc trước khi quay lại.

Sương mù dày đặc bám theo anh cho đến tận cổng.

-

Không ai dám cản đường Gepard khi anh tiến gần đến thành phố.

Anh cũng hầu như không nhận thức được bản thân mình. Anh tập trung vào con đường phía trước, tiếng ồn trắng văng vẳng bên tai, không để ý đến những người phải nhảy ra khỏi đường khi anh bước vào Khu hành chính.

"---Ca—----wh–re—---ard—"

Những suy nghĩ đang chạy đua trong tâm trí anh. Anh cố sắp xếp những tiếng ồn hỗn loạn, hỗn độn trong sự tuyệt vọng của mình, trong nguồn nhiên liệu đẩy anh trên con đường mỏng manh của mình. Anh phải tìm ra điều này, anh phải tìm ra anh ấy.

"-par—-Ge–"

Đó là suy nghĩ mạch lạc duy nhất trong đầu anh.

"- pard - GEPARD!"

Một bàn tay nắm chặt lấy cổ tay Gepard.

Cơn thịnh nộ mù quáng ngóc đầu dậy, đầu ngoảnh về phía bất kỳ ai đã chặn đường anh. Băng giá phun ra từ cánh tay anh, những ngọn tháp và gai nhọn nguy hiểm giao nhau thành một làn sóng, vung về phía kẻ tấn công trước khi ghi nhận chính xác khuôn mặt sửng sốt của Serval.

Sự sốc khiến anh phải dừng lại.

Ngay lập tức, anh chuyển hướng dòng năng lượng, buộc bản thân phải di chuyển cánh tay, di chuyển, di chuyển, di chuyển-

Hôm nay anh không thể mất thêm một người nữa.

Nó cong theo lệnh của anh, một lưỡi liềm khổng lồ theo con đường khi anh đẩy cánh tay ra khỏi chị gái mình, những ngọn tháp phun trào từ mặt đất, cao hàng chục mét. Sương mù dày đặc lăn ra khỏi cấu trúc theo từng đợt trước khi nó vỡ tan, những mảnh băng lấp lánh rơi xuống đất như tuyết xung quanh chúng.

Sự im lặng bao trùm không khí trước khi tiếng thì thầm từ đám đông bắt đầu vang lên, cả sợ hãi lẫn thích thú nhưng không ai có thể nhìn xuyên qua lớp sương mù khi nó bắt đầu bao phủ mọi người, che khuất tầm nhìn.

Giữa lúc đó, Gepard đứng dậy, ngực phập phồng. Serval đứng đối diện anh , cánh tay cô dang ra, nhưng hơi do dự trước khi cô thả tay xuống.

"...Gepard?"

Anh quay lại nhìn cô, tiếng gọi tên anh kéo anh ra khỏi những suy nghĩ hỗn loạn. Serval tiến lên một bước, và không thấy dấu hiệu hung hăng nào, cô nhanh chóng bước tới trước mặt anh, liếc nhìn anh từ trên xuống dưới để xem có bị thương không.

Sương mù đang tan dần, chậm rãi. Mọi người cũng bắt đầu chen chúc vào trung tâm. Quyết định trong tích tắc, Serval biết rằng hôm nay chắc chắn không cần phải công khai, nếu vẻ mặt ám ảnh của Gepard nói lên điều gì đó.

Họ có thể lo lắng về nguy cơ an toàn công cộng sau.

Ngay lúc này, em trai của cô cần cô.

Nắm tay em trai, cô kéo nhẹ anh trước khi anh bắt đầu di chuyển, luồn lách giữa đám đông với chuyển động điêu luyện. Không lâu sau, họ đến cửa hàng của cô, nơi cô nhanh chóng khóa cửa sau lưng họ, kéo tất cả các cửa chớp đóng lại.

Sau khi nhanh chóng nhìn lại hai lần để chắc chắn rằng không có ai ở gần, cô phủi tay và liếc qua vai.

"Được rồi. Mọi thứ đều được khóa chặt."

Suốt thời gian đó, Gepard cứ đứng vô định giữa phòng. Đầu anh cảm thấy lộn xộn, không thể thoát ra được cho đến khi anh cảm thấy một lực kéo quen thuộc trên cánh tay.

Serval tháo máy ra khá dễ dàng, đặt nó lên bàn làm việc của mình trước khi nhẹ nhàng đẩy Gepard lên chiếc ghế gần đó. Cô nhận ra mình hơi mạnh tay, nhưng cô cũng hiểu anh trai mình.

Anh ấy sẽ không nói gì trừ khi cô tò mò.

"Vậy thì." Ngã xuống ghế bên cạnh anh, Serval nghiêng người về phía trước, quỳ gối, mắt nheo lại. "Có chuyện gì vậy."

Anh quay lại nhìn cô, nhận thức từ từ chảy ngược vào mắt anh và hòa lẫn với vẻ vô hồn đã có sẵn. Anh hít một hơi thật sâu, nhìn về phía trước một lần nữa trước khi anh tự mình nghiêng người về phía trước, chắp hai tay lại.

"...anh ấy đã bỏ đi."

Anh gần như không nhận ra giọng nói của mình khi anh nói. Đó là một âm thanh thô ráp, nứt nẻ và vỡ vụn khi những từ ngữ loạng choạng từ cổ họng đến môi anh. Mọi cảm xúc đều đe dọa sẽ đổ ập xuống anh, tức giận, sợ hãi, buồn bã, sốc, bối rối, tất cả đều hiện lên trên đầu Gepard khi nó rơi xuống tay anh. Những ngón tay rối vào mái tóc mái, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"...Sampo?" Serval nghiêng người lại gần anh, giọng cô nhẹ nhàng. Một cái chạm nhẹ nhàng, êm dịu làm dịu đi cơn bão.

"...yeah. Lynx- Bronya-" Anh hít một hơi thật sâu. Từng từ một. "Bronya đã hủy tất cả hồ sơ pháp lý của anh ta theo yêu cầu của anh ta."

"Khi?"

"Ngày-ngày chính thức gỡ bỏ là đêm qua. Nhưng anh ta đã yêu cầu điều đó từ nhiều tháng trước."

"Tháng?" Giọng Serval thoáng bối rối trước khi cô nhận ra. "Khi đoàn tàu Astral mới đến."

"Lynx đã gửi báo cáo sáng nay - dường như cô ấy đã nắm được một số thông tin - thông tin mà anh ấy để lại vào đêm qua và-.." Nước mắt chực trào khóe mắt Gepard. Trong nỗ lực tuyệt vọng để kìm nén chúng lại, anh nhắm chặt mắt lại. Nhưng bàn tay của Serval đã chạm vào vai anh, và anh khuỵu xuống.

Họ im lặng một lúc, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống sàn khi Gepard nghiêng người về phía chị gái mình, Serval nhẹ nhàng xoa tròn trên vai anh. Không phải Gepard chưa từng khóc, anh đã tham dự quá nhiều đám tang và chứng kiến quá nhiều cái chết trong đời để có thể khẳng định rằng anh chưa từng khóc.

Nhưng đã lâu rồi nó không mang tính cá nhân như thế này.

Cơn đau dịu đi sau khoảng một phút, Gepard hít một hơi thật sâu khi anh từ từ lấy lại bình tĩnh.

Serval vẫn im lặng, cơn thịnh nộ âm ỉ ẩn sâu trong đôi mắt. Một lát sau, cô đứng dậy, Gepard từ từ ngẩng đầu lên theo dõi động tác của cô.

"Chúng ta hãy đến Undercity và xem xét xung quanh sau khi tôi kiểm tra nhanh cánh tay của em." Rút bộ dụng cụ của mình ra và đập mạnh nó lên bàn làm việc, Serval đeo kính vào và buộc tóc lên thành đuôi ngựa. "Chúng ta không biết chắc chắn liệu anh ta đã rời đi chưa, vì vậy hãy kiểm tra lại để biết chắc chắn. Chúng ta có thể tin tưởng Lynie và Pela sẽ tìm thấy anh ta nếu anh ta thực sự rời đi."

Gepard chớp mắt khá chậm, xử lý lời cô với vẻ mặt ngơ ngác.

"Và... nếu chúng ta không tìm thấy anh ấy thì sao?"

Cô ấy nhẹ nhàng mở nắp kim loại ra, kiểm tra xem lõi GeoMarrow có bị hư hại không.

"Vậy thì chúng ta sẽ đến nhà anh, tôi sẽ nấu bữa tối cho chúng ta, và anh có thể khóc cho đến khi ngủ trước khi chúng ta tham gia chuyến thám hiểm của Lynx vào ngày mai." Nhanh chóng kiểm tra sức khỏe định kỳ và không thấy có vấn đề gì hoặc hư hỏng gì do nguồn năng lượng đột ngột tràn vào, Serval đã lắp lại cánh tay trong thời gian kỷ lục trước khi đưa nó ra khỏi Gepard để lấy. "Nghe ổn chứ?"

Gepard do dự. Anh không thể kiềm chế được, nỗi sợ đang liếm láp đáy tim anh, những móng vuốt đen tối vươn lên và đe dọa kéo anh xuống tận sâu thẳm tâm hồn.

Nhưng anh đã tự trấn an mình. Họ sẽ giải quyết được chuyện này.

Một sự quyết tâm lóe lên trong mắt anh khi anh kiên quyết đưa cánh tay về phía sau, bấm nó vào bộ phận cấy ghép ở bắp tay. Nó rung lên như nhiều lần trước, cho phép anh nắm chặt và thả lỏng nắm đấm.

Serval đã đúng. Điều này... điều này có thể là một sự hiểu lầm lớn, đúng không?

"..Được rồi."

Cái lỗ trên ngực anh ngày càng sâu hơn.

-

Underground đang nhộn nhịp với cả tiếng ồn thường ngày và một số âm thanh mới. Một bầu không khí vui vẻ hơn đáng kể đã bắt đầu lan tỏa trong các hang động, mọi người trò chuyện với nhau về những thứ bình thường, hàng ngày.

Tất cả đều tương phản rõ rệt với mái vòm trang nghiêm đã che phủ Gepard. Bình thường, anh rất vui khi được trở lại thế giới ngầm, để gặp mọi người và giúp loại bỏ mảnh vỡ.

Thông thường, anh rất vui khi được ở một nơi ấm cúng như Underground.

Khoảnh khắc hai chị em đặt chân đến Boulder Town, cánh cửa phòng khám của Natasha mở toang, bác sĩ nhìn thấy họ trong chốc lát. Cơn thịnh nộ trên khuôn mặt cô tan biến khi cô quay gót, nhanh chóng tiến về phía họ. Cô chào cả hai, trao đổi một cái ôm ngắn với Serval trước khi quay sang Gepard.

"Seele vừa nhắn tin cho tôi mọi thứ - Lãnh đạo của Wildfire đã bắt đầu quét qua Underground, vì vậy trừ khi anh ấy ở sâu trong Fragmentum, chúng ta sẽ tìm thấy anh ấy." Nỗi lo lắng nhẹ nhàng hiện rõ trên những nếp nhăn căng thẳng trên khuôn mặt Natasha, cô khoanh tay. "Tôi định đi kiểm tra căn hộ của anh ấy và tìm Moles để giúp tìm kiếm nữa."

Gepard gật đầu, một động tác gần như máy móc khiến Natasha nhíu mày sâu hơn. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng nở một nụ cười nửa miệng để cô không lo lắng.

Rõ ràng là không hiệu quả, vì Natasha kéo đội trưởng xuống, ôm anh trong cái ôm ấm áp, gần như của một người mẹ. Điều đó khiến Gepard ngạc nhiên, mắt mở to.

"Chúng ta sẽ tìm thấy anh ấy, đội trưởng." Cô buông tay, hai tay đặt trên bắp tay anh. Lông mày cô nhíu lại vì lo lắng, sự quan tâm của cô dành cho sức khỏe của Sampo thể hiện qua biểu cảm. "Sampo là một trong số chúng tôi ở Wildfire. Chúng tôi sẽ không bỏ rơi đồng đội của mình."

Những lời này gần như làm Gepard nghẹn ngào lần nữa, ký ức về Sampo bị Natasha mắng một cách trìu mến vang vọng trong tâm trí anh. Tất cả những gì anh có thể làm là gật đầu khi Natasha lùi lại.

"Sao hai người không đi cùng tôi để kiểm tra căn hộ của anh ấy? Bằng cách đó, nếu có ai đó từ Wildfire tìm thấy anh ấy, hai người sẽ biết ngay thôi." Gepard và Serval liếc nhìn nhau trước lời đề nghị của Natasha, trước khi Serval nhún vai.

"Được chứ, tại sao không?" Cô chấp nhận lời đề nghị của họ, ngay lập tức hòa nhập với bác sĩ khi họ bắt đầu cuộc hành trình qua những con phố của Rivet Town. Họ nhanh chóng tham gia vào một cuộc trò chuyện, Gepard đi theo sau họ.

Nhưng lời nói của họ mờ dần vào nền khi họ bước đi. Anh không thể không dừng lại trước hầu hết mọi con hẻm, ngõ ngách và khe hở, một chút hy vọng trong góc trái tim rằng anh có thể nhìn thấy phần đuôi của chiếc áo khoác màu đỏ tía, hoặc nghe thấy tiếng cười quen thuộc nói rằng tất cả chỉ là một trò đùa tinh vi, lời nói dối, gì đó.

Nhưng mỗi lần nhìn, anh chỉ thấy một hành lang hẹp và trống trải.

Và mỗi lần như vậy, hố sâu trong lồng ngực anh lại càng sâu hơn.

Cuối cùng, Natasha kéo cả hai dừng lại trước một tòa nhà khá đổ nát. Cô đẩy cửa, để Gepard và Serval đi vào trước.

"Đây là nơi ở của Wildfire. Mọi thành viên Wildfire không đủ khả năng chi trả cho một nơi để sống vì lý do này hay lý do khác đều có thể có được một nơi ở đây, chúng tôi điều chỉnh giá thuê cho từng người." Cô giải thích khi đi lên cầu thang. "Hoàn cảnh của Sampo là... độc nhất, vì kỹ năng của anh ấy, và anh ấy được sống ở đây gần như miễn phí. Nơi này hơi xuống cấp, nhưng vẫn có thể sống được."

Họ đến một cánh cửa nơi Natasha dừng lại, rút ra một chiếc móc chìa khóa. Đẩy cửa ra, cả ba người nhìn vào trong phòng một cách thận trọng, hy vọng thầm lặng rằng anh sẽ ở đó tan thành mây khói vì không có phản hồi.

Serval chủ động bước qua khung cửa và liếc nhìn xung quanh. Cô rảo bước vào sâu hơn trong phòng, mắt đảo quanh với mục đích trong khi Natasha và Gepard cũng đi theo.

Bụi bám đầy trên hầu hết mọi bề mặt, một tấm gương nứt trên bồn rửa chén làm méo hình ảnh phản chiếu của họ khi họ đi qua.

"Aeons, nơi này trông như thể đã lâu lắm rồi không có ai động đến." Serval đặt tay lên hông cô, nhìn khắp hành lang và qua những cánh cửa mở. "Lần cuối cùng anh ta sử dụng nơi này là khi nào?"

"Ai mà biết được? Đã có người báo cáo đã nhìn thấy anh ấy hôm qua ở khu vực này." Nat lẩm bẩm, nhìn vào tủ và tủ quần áo. "Đó là lần cuối cùng có người nhìn thấy anh ấy ở đây."

Nhưng Gepard biết rõ mánh khóe của Sampo.

"Không, anh ấy mới đến đây gần đây." Gepard lên tiếng lần đầu tiên, cả hai người phụ nữ tò mò nhìn anh khi anh phủi một ít bụi trên quầy. Họ quan sát khi nó rơi ra, không tụ lại như bụi thường làm. "Anh ấy trồng thứ này để trông giống như anh ấy không ở đây gần đây, nhưng nó chỉ ở một số nơi nhất định."

Anh lấy một mẫu trên bàn, bụi thực sự tụ lại ở đó. Đủ để khiến mắt Gepard nheo lại, kiểm tra nhiều bề mặt khác nhau khi anh ta đi qua ngôi nhà, Serval và Natasha bám sát gót anh ta. Anh ta tìm thấy một phòng ngủ tồi tàn, mở tủ quần áo để nhìn vào các kệ, chắc chắn là cũng tìm thấy bụi giả ở đó.

"Trên thanh treo đồ cũng không có bụi. Anh ta đã lau sạch nó và lấy hết đồ đạc của mình, rải bụi giả để đánh lạc hướng chúng tôi, khiến cho có vẻ như không có ai ở đây ngay từ đầu."

Natasha và Serval nhìn nhau ngạc nhiên.

"Anh ấy đã từng...làm thế này chưa?"

"Mỗi lần anh ta di chuyển nơi ẩn náu ở Overcity. Tôi mất vài tháng để tìm ra, nhưng điều đó có nghĩa là đây là ngõ cụt." Gepard gật đầu, thở dài. "Có lẽ đã xóa sạch mọi dấu vết cho thấy anh ấy đã ở đây."

"Không, ý tôi là-" Lông mày Serval nhíu lại khi tất cả dừng lại, cả Gepard và Nat đều quay lại nhìn cô. "..anh có nghĩ anh ta đã làm điều này chưa.. trước khi đến Belobog?"

"..Ý anh là gì, trước cả Belobog?" Lông mày Natasha nhíu lại, mắt nheo lại.

"Nghĩ mà xem. Gepard, khi chúng ta lần đầu gặp Sampo nhiều năm trước, anh ta có hồ sơ nào trong thành phố không?" Serval ngẩng đầu lên, khoanh tay. "Anh đã phải vật lộn để tìm bất kỳ thông tin nào về anh ta trong cuộc điều tra của mình."

"..Đúng vậy, tôi đã phải nộp đơn xin nhập tịch cho anh ta khi tôi phát hiện ra anh ta đến từ Undercity. Tôi cho rằng anh ta chỉ vô tình lọt khỏi tầm ngắm." Đôi mắt anh mở to khi nhận ra điều đó, cả hai đều nhìn Natasha.

"Nat, cậu có biết Sampo đến từ đâu không?"

Bác sĩ đặt tay lên cằm cô, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt khi cô nghĩ về câu hỏi của Serval. "..Giờ nghĩ lại thì không. Anh ấy xuất hiện một ngày sau khi sự cố đóng cửa chia cắt hai thế giới xảy ra. Tôi cho rằng anh ấy đến từ Overground và bị mắc kẹt ở đây vào thời điểm đó và không bao giờ nghĩ nhiều về chuyện đó sau đó."

Đôi mắt cô từ từ mở to hơn, sự nhận thức đó chạy dọc sống lưng cô.

"Điều đó có nghĩa là hoàn toàn có thể xảy ra rằng…"

Gepard kết thúc suy nghĩ của Serval, giọng nói hơi run rẩy.

"...Sampo không phải người Belobog."