Thời gian trôi qua trên con phi thuyền khổng lồ, dưới sự chỉ dẫn của Scar, cô đã dần thành thạo hơn với những vũ khí và công nghệ của tộc Yautja. Chiếc đĩa cắt giờ đây bay lượn theo ý cô, Plasma Caster trở thành một phần mở rộng của cánh tay, và cô có thể di chuyển trong bóng tối của phi thuyền gần như không tiếng động. Cô đã học cách đọc những dấu hiệu nhỏ nhặt của Scar, những tiếng gầm gừ, những cái gật đầu hay cái nghiêng người, tạo nên một ngôn ngữ riêng giữa họ. Mối liên kết giữa họ, thứ được hình thành từ máu và lửa, ngày càng trở nên bền chặt.

Một buổi sáng – hay có lẽ là một buổi tối, thật khó để phân biệt – sau một buổi huấn luyện khắc nghiệt, Scar dẫn cô đến một khoang khác. Nơi này trông giống một thư viện kỹ thuật số hơn là một phòng điều khiển. Những bức tường không phải là kim loại trơn tuột mà được bao phủ bởi những màn hình lớn, phát ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, hiển thị vô số ký hiệu Yautja phức tạp và hình ảnh 3D của các sinh vật, công nghệ, và các cuộc chiến.

Scar bước đến một bệ điều khiển trung tâm. Hắn gầm gừ một tiếng, rồi đưa ngón tay thô ráp chạm vào bề mặt cảm ứng. Ngay lập tức, hình ảnh trên các màn hình lớn thay đổi, tập trung vào một biểu đồ hình cây phức tạp. Đồng thời, một luồng dữ liệu đột ngột tràn ngập tầm nhìn của Alexa qua lớp mặt nạ nhỏ mà Scar đã đưa cho cô từ lâu, thứ mà cô vẫn đeo dưới lớp mặt nạ chính để liên lạc. Những ký hiệu và hình ảnh Yautja phức tạp hiện lên trực tiếp trước mắt cô, được dịch ra bằng một ngôn ngữ mà bộ não cô có thể hiểu được.

Hệ Thống Cấp Bậc của Yautja

Dữ liệu đầu tiên Alexa nhận được là về cấu trúc xã hội của tộc Yautja, hiển thị rõ ràng trên màn hình và trong tầm nhìn của cô:

Unblooded – những tân binh lần đầu được phép đi săn.

Young Blood – vượt qua thử thách đầu tiên, thường săn Xenomorph để đạt huyết ấn.

Blooded – những chiến binh chính thức, có thể dẫn đầu các cuộc săn đơn lẻ.

Elite – thành viên dày dạn kinh nghiệm, săn sinh vật cấp cao.

Elder – các bậc trưởng lão, lãnh đạo bộ tộc, giám sát các nghi lễ săn.

Ancient / Clan Leader – người đứng đầu bộ tộc lớn, từng trải qua hàng trăm năm chiến đấu.

Predator King / Matriarch – cấp tối cao, truyền thuyết về những người cai trị hàng chục bộ tộc, tồn tại trong bóng tối, không ai được phép trực tiếp đối thoại trừ khi được triệu tập.

Một cảm giác tự hào len lỏi trong Alexa. Cô đã được công nhận, không chỉ bởi Scar, mà bởi cả tộc của hắn. Cô là một Blooded. Một tước hiệu mà cô chưa từng nghĩ mình sẽ có được.

Sau đó, dữ liệu chuyển sang hiển thị Bộ Luật Danh Dự mà tộc Yautja tuân theo, chi phối mọi hành vi của họ:

Không bao giờ săn lùng sinh vật yếu ớt, không vũ trang, hoặc không có khả năng tự vệ: Dù mạnh mẽ đến đâu, Predator chỉ săn những con mồi xứng đáng để chứng tỏ sức mạnh và kỹ năng. Việc săn những kẻ yếu đuối là một sự sỉ nhục, không mang lại vinh quang.

Không bao giờ tấn công những kẻ mang thai hoặc trẻ con: Đây là một quy tắc bất di bất dịch, cho thấy một khía cạnh đạo đức kỳ lạ trong bản chất săn mồi của họ.

Không được giết hoặc gây hại cho một Predator khác trong tộc: Trừ khi trong những trận đấu nghi lễ được phép (như một cuộc thách đấu để tranh giành quyền lực hoặc giải quyết mâu thuẫn danh dự).

Một khi cuộc săn đã bắt đầu, con mồi không được phép thoát khỏi tầm mắt của thợ săn: Predator phải hoàn thành cuộc săn bằng mọi giá, không được bỏ cuộc hoặc để con mồi trốn thoát.

Thợ săn phải sẵn sàng đối mặt với cái chết vì danh dự: Thà chết trong trận chiến vinh quang còn hơn là sống trong nhục nhã. Điều này giải thích sự hy sinh của Celtic và Chopper.

Chiến lợi phẩm phải được thu thập và trưng bày: Mỗi chiến thắng phải được ghi nhận bằng việc thu thập chiến lợi phẩm từ con mồi xứng đáng, mang về để thể hiện sự dũng mãnh và tôn vinh tổ tiên.

Công nghệ chỉ là công cụ, không phải sự thay thế cho kỹ năng cá nhân: Dù sở hữu công nghệ vượt trội, một Predator chân chính phải dựa vào sức mạnh, sự khéo léo và bản năng của chính mình để chiến đấu.

Và điều quan trọng nhất không được phản bội.

Alexa gật đầu nhẹ. Đây không chỉ là những quy định, mà là một triết lý sống, một bộ luật danh dự mà tộc Yautja tuân theo. Nó giải thích rất nhiều về hành vi của

Scar: về việc hắn không giết cô khi cô không còn là mối đe dọa, về việc hắn đã cứu cô và cùng cô chiến đấu, về việc hắn trân trọng chiếc giáo là chiến lợi phẩm chung. Cô hiểu rằng mình đã vô tình đáp ứng những tiêu chí của họ, và đó là lý do cô được sống.

Sau khi toàn bộ dữ liệu đã được truyền tải và lưu lại trong hệ thống mặt nạ của cô, Scar đưa tay lên một bảng điều khiển khác. Các màn hình tắt dần, trả lại không gian tĩnh lặng vốn có. Hắn gầm gừ một tiếng, rồi quay người đi, ra hiệu cho cô đi theo.

Lần này, hắn dẫn cô đến một khu vực hoàn toàn khác của phi thuyền. Không còn là những hành lang được trang trí lộng lẫy hay những khoang huấn luyện rộng lớn. Càng đi sâu, không khí càng trở nên lạnh lẽo hơn, và mùi kim loại ẩm ướt, xen lẫn một mùi hương tanh nồng lạ lùng, bắt đầu lan tỏa. Hành lang trở nên hẹp hơn, được chiếu sáng bởi những bóng đèn đỏ mờ ảo, tạo ra một không khí u ám, nặng nề. Tiếng ù ù của động cơ cũng biến mất, thay vào đó là những âm thanh róc rách nhè nhẹ, như tiếng nước chảy đâu đó.

Họ dừng lại trước một cánh cửa kim loại dày cộm, có vẻ được gia cố đặc biệt. Trên bề mặt cửa là một bảng điều khiển nhỏ, nơi những ký hiệu cảnh báo màu đỏ nhấp nháy liên tục. Scar đưa tay lên bảng, một chuỗi âm thanh lách tách vang lên khi hắn nhập một mã bảo mật. Cánh cửa mở ra với một tiếng rít ghê rợn, như một con quái vật đang thở dài.

Bên trong là một khoang thí nghiệm nhỏ, có lẽ chỉ bằng một nửa căn phòng riêng của Alexa, nhưng bầu không khí thì hoàn toàn khác. Ánh sáng xanh lam lạnh lẽo từ các màn hình và thiết bị y tế chiếu rọi lên những bức tường kim loại không một vết xước. Trung tâm căn phòng là một loạt các ống nghiệm thủy tinh khổng lồ, được đặt trên các bệ đỡ kiên cố, được nối với vô số đường ống và dây dẫn phức tạp. Mỗi ống đều chứa đầy một chất lỏng trong suốt, và bên trong đó, Alexa có thể nhìn thấy những vật thể ghê rợn đang lơ lửng.

Đó là những mẫu vật Xenomorph. Không phải những con trưởng thành khổng lồ mà cô từng đối mặt, mà là những sinh vật nhỏ hơn, màu trắng nhợt nhạt, kích thước chỉ bằng một con mèo nhà. Chúng có hình dáng giống những con Facehugger – sinh vật bò ra từ trứng và bám vào mặt nạn nhân – nhưng có thêm những chiếc chân dài và thân hình thuôn dài hơn, mang nét lai tạo kinh dị. Một số con thì có những chiếc đuôi sắc nhọn, cong vút như lưỡi hái, trong khi số khác lại có phần đầu đã phát triển, nhưng vẫn còn nhỏ bé, với hàm răng sắc nhọn đã hình thành. Chúng dường như đang ở các giai đoạn phát triển khác nhau, từ phôi thai đến dạng sơ khai của Xenomorph.

Chúng không cử động, chỉ lơ lửng bất động trong chất lỏng, như những hóa thạch sống, nhưng sự hiện diện của chúng vẫn khiến Alexa rùng mình. Cô có thể cảm nhận được một luồng năng lượng lạnh lẽo, đầy rẫy sự nguy hiểm tỏa ra từ những ống nghiệm đó, ngay cả khi chúng đang ngủ đông.

Scar gầm gừ một tiếng trầm đục, rồi chỉ vào các mẫu vật. Thông tin hiện lên trong lớp mặt nạ của Alexa: "XENOMORPH... MẪU VẬT... NGHIÊN CỨU... MỐI ĐE DỌA... TIỀM TÀNG." Dữ liệu còn hiển thị chi tiết về vòng đời Xenomorph, cách chúng sinh sản, và sự nguy hiểm của chúng đối với mọi sinh vật sống.

Alexa nhìn Scar, đôi mắt đầy câu hỏi. Tại sao họ lại giữ chúng ở đây, mạo hiểm như vậy?

Hắn chỉ quay đầu lại, ánh mắt đỏ rực xuyên qua chiếc mặt nạ nhìn cô một cách khó hiểu, nhưng cũng đầy ẩn ý. Rồi hắn đưa ngón tay lên một bảng điều khiển khác, hiển thị một biểu đồ về các loại Xenomorph, với những nhánh khác nhau. Một nhánh đặc biệt được đánh dấu, hiển thị hình ảnh của một sinh vật lai tạo giữa Predator và Xenomorph – Predalien. Dữ liệu cũng hiện lên: "PREDALIEN... KẾT QUẢ... KÝ SINH... NGUY HIỂM TỐI CAO."

Alexa rùng mình. Một dự cảm chẳng lành bỗng dâng lên trong lòng cô. Những mẫu vật này không chỉ để nghiên cứu. Chúng là một mối hiểm họa tiềm tàng, một phần của thứ gì đó lớn hơn, nguy hiểm hơn mà tộc Yautja đang phải đối mặt. Và cô, Alexa Woods, đã vô tình bị cuốn vào giữa cuộc chiến không hồi kết này.

Cuộc huấn luyện của cô có lẽ chỉ là bước khởi đầu. Cuộc săn thực sự, cuộc chiến thực sự, có lẽ còn chưa bắt đầu.