Chưa đến chín giờ, cửa phòng của Diệp Tu đã bị gõ mạnh.

Trong phòng im lìm một lúc lâu không có động tĩnh, Tôn Tường và Đường Hạo đứng ngoài nhìn nhau, sau đó lại ấn chuông thêm mấy lần nữa, cuối cùng mới có người ra mở cửa.

"Không phải bảo các cậu đến chín giờ mới được đến à?"

Vừa mở hé cửa đã có luồng hơi nước nóng hổi mang theo mùi xà phòng tràn ra.

Sau đó, cửa được mở toang. Người đứng sau cửa là Diệp Tu, trông chẳng khác nào vừa được vớt từ dưới nước lên, cả người ướt sũng, nước nhỏ tí tách khắp nơi. Chiếc áo khoác sẫm màu thấm đẫm dính sát vào người, vẽ rõ đường nét cơ thể. Không mặc quần dài, đôi chân dài trắng hồng do xông nước nóng hiện ra từ dưới vạt áo, lấp ló gợi cảm, nước vẫn không ngừng chảy xuống từ những chỗ kín đáo, hoàn toàn khác hẳn hình tượng thường ngày của anh – trông vô cùng quyến rũ.

Làn da Diệp Tu vốn trắng, giờ bị hơi nóng xông đỏ ửng lên, hàng mi dài như cánh bướm đọng đầy nước, chớp mắt một cái là những giọt nước rơi xuống má, chảy dọc theo cổ vào khe ngực, ẩn trong phần áo mở phía trước.

Chắc là anh đang tắm dở trong phòng thì nghe tiếng chuông cửa của hai người, chẳng kịp lau khô người, chỉ khoác đại áo ngoài rồi vội vàng ra mở cửa.

Cả ngày bận rộn không ngơi tay, người Diệp Tu lúc nào cũng dính nhớp khó chịu. Khó khăn lắm mới có chút thời gian sau buổi họp khẩn để tắm cho sảng khoái, không ngờ ngay cả khoảng trống đó cũng bị quấy rầy. So với hồi còn làm đội trưởng ở Hưng Hân còn tranh thủ được thời gian, giờ làm trưởng đoàn cho giải thế giới này đúng là chẳng được yên phút nào.

Hai người trẻ đứng ngoài cửa bị hình ảnh Diệp Tu như vậy làm cho choáng váng, mặt đỏ lên không rõ mắt nên nhìn vào đâu, ngây người mất mấy giây mới nhớ ra lý do đến sớm.

"Tại sao... lại không xử phạt bọn em?"

Người lên tiếng trước là Đường Hạo. Sau chuyện hôm trước, cậu cứ nghĩ buổi họp khẩn hôm qua chính là để xử lý họ. Kết quả, thông báo của liên minh chỉ nhắc sơ qua, bâng quơ vài câu liền bỏ qua.

Đường Hạo là người kiêu ngạo, cậu biết mình sai, nếu thật sự bị xử phạt hay thay thế thì cậu cũng sẽ cắn răng chịu, đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi. Ai ngờ, quyết định cuối cùng lại chỉ là những biện pháp phòng ngừa dành cho cả đội...

Mà nói đúng hơn, chỉ có một mình trưởng đoàn là bị xử lý.

Đường Hạo cũng hiểu chắc chắn là Diệp Tu đã đứng ra lo liệu giúp bọn họ. Chính vì vậy, trong lòng cảm thấy rất áy náy, nên mới kéo Tôn Tường đến hỏi rõ trước buổi tập trung lúc chín giờ.

"Tại sao lại không xử phạt bọn em?"

Thật ra, cũng là đang hỏi Diệp Tu:

"Tại sao lại giúp bọn em?"

"Cũng đúng! Này này, anh không phải muốn bọn em mắc nợ ân tình gì đấy chứ?"

Tôn Tường khoanh tay nghi ngờ, như thể Diệp Tu có mưu đồ xấu xa gì.

"Nghĩ cái gì thế... Thôi, vào đi."

Diệp Tu bất lực trước mấy lời của Tôn Tường, nói thật, anh cũng muốn mở đầu cậu ta ra xem trong đầu chứa toàn thứ gì. Nếu không phải do hai người họ gây chuyện trước, anh đâu cần làm mấy việc hậu trường này để rồi bị xem là 'bán nhân tình'?

Dù sao thì, vừa hay anh mới nhận được email mới, vốn cũng định gọi riêng hai người này để xác nhận vài chi tiết, giờ họ tự tìm đến, anh cũng tiết kiệm được một bước.

Đứng ngoài cửa không tiện nói chuyện, Diệp Tu mời họ vào phòng.

"Về chuyện tối qua, hai cậu còn nhớ được bao nhiêu?"

Người anh vẫn còn ướt sũng, liền vào phòng tắm thay áo khoác, đổi sang áo thun và quần đồng phục, vừa lau tóc vừa hỏi hai người kia kể lại chuyện hôm trước.

Tôn Tường và Đường Hạo nhìn nhau ngơ ngác, bị Diệp Tu giục mấy lần mới chịu mở miệng.

Tối hôm trước, đội Trung Quốc thắng đội Ý, Tôn Tường còn lập chiến công một chọi ba. Được trưởng đoàn cho nghỉ nguyên buổi tối, họ phấn khích, định đi quán bar uống chút rượu ăn mừng. Ai ngờ, sắp rời quán thì có hai cô gái tóc vàng mắt xanh xinh đẹp đến bắt chuyện bằng thứ tiếng Trung bập bõm, làm duyên làm dáng đầy hấp dẫn.

Hai người đều là đàn ông bình thường, trong lòng lâng lâng khi nghĩ mình vừa thi đấu xuất sắc đã được "gái Tây" mê mệt, nên dù chuẩn bị rời đi vẫn quay lại ngồi cùng họ.

Đàn ông trước gái đẹp không tránh khỏi thể hiện, sĩ diện, hai người được mời rượu liền uống như rồng cuốn. Sau đó bị chuốc say mèm, ý thức mơ hồ, lúc tỉnh lại thì thấy mình đang nằm khỏa thân cùng hai cô kia trên giường khách sạn.

Hai cô gái thì như thể vừa được phục vụ hết mình, còn tỏ ra duyên dáng khen ngợi. Họ lúc ấy tưởng mình say quá nên "loạn tính", cảm thấy tội lỗi, vội trả tiền và xin lỗi, rồi lén lút quay lại khách sạn đội tuyển.

Ở trong nước, các câu lạc bộ không kiểm soát quá mức chuyện riêng của tuyển thủ, nhưng đội tuyển quốc gia thì khác – phá hoại kỷ luật là điều cấm kỵ. Họ biết mình sai, trong lòng mong được "lặng lẽ cho qua", ai ngờ lại bị chụp hình, sáng hôm sau tin tức đã lan truyền khắp nơi.

Nói xong hết chuyện, Tôn Tường và Đường Hạo tưởng Diệp Tu sẽ mắng cho một trận, ai ngờ anh lại... cười. Như thể vừa nghe chuyện gì rất thú vị.

Hai người đầy dấu hỏi, thấy Diệp Tu tự bật máy tính, vừa thao tác vừa giải thích:

"Phải trách thì trách hai cậu cảnh giác quá kém. Nói thật, các cậu bị lợi dụng rồi."

"Gì cơ?!" – cả hai cùng giật mình, không ngờ chuyện tối qua có ẩn tình.

"Thở dài... Tôi tin dù hai cậu hơi nóng nảy, nhưng không đến mức ra nước ngoài rồi bất chấp nguy cơ bị cấm thi đấu mà phá luật. Nên sáng nay tôi đã nhờ người điều tra – quả nhiên có vấn đề."

Diệp Tu vừa nói vừa ngậm điếu thuốc:

"Hôm qua chúng ta thắng Ý đúng không? Hai cô gái kia là fan của đội Ý, cố tình chuốc say các cậu để tạo scandal làm xấu mặt đội Trung Quốc – trả thù đấy."

Anh bấm chuột mở một tấm ảnh, gọi hai người đến xem:

"Là hai người này đã đến bắt chuyện phải không?"

Tôn Tường và Đường Hạo vừa nhìn đã gật đầu xác nhận – hai cô gái Tây nóng bỏng, tóc vàng xoăn bồng, môi đỏ chót, quyến rũ vô cùng. Khó trách hai người bị mê hoặc.

"Đáng tiếc thật! Đồ ngon thế kia mà chưa ăn được lại còn bị gài bẫy." – Diệp Tu cũng không nhịn được trêu vài câu.

Nghe hết sự thật, lại nhìn ảnh, cả hai lần nữa nhớ lại chi tiết tối qua. Càng nghĩ càng thấy lời Diệp Tu nói có lý, biểu cảm từ ngơ ngác chuyển dần sang nhẹ nhõm, rồi giận dữ.

"Con nhỏ chết tiệt đó..." – Tôn Tường càng nghĩ càng tức, dậm chân tại chỗ. Chẳng trách khi tỉnh dậy thấy giường sạch sẽ bất thường, thì ra là bị gài bẫy.

"Dám giở trò với tụi tôi, đừng mong yên!" – Đường Hạo nói thêm.

"Đó là điều chắc chắn." – Diệp Tu gật đầu, lập tức phản hồi email, yêu cầu tiếp tục điều tra thêm chứng cứ.

Cũng may Diệp Tu có chút thế lực. Sáng sớm gọi cho Diệp Thu nhờ giúp đỡ, chỉ ba tiếng sau đã có kết quả điều tra sơ bộ – cho thấy có khả năng hai tuyển thủ bị hãm hại. Chính vì anh kịp thời gửi bằng chứng gián tiếp lên cấp trên, mới giữ được họ khỏi bị xử phạt cá nhân.

Nhưng cũng chỉ có thể vậy, vì chưa có chứng cứ trực tiếp, scandal đã lan ra, liên minh vẫn cần có người chịu trách nhiệm – nên anh vẫn phải nhận hình phạt "tăng cường quản lý thể chất đội viên".

Trước đó vì chưa xác nhận với người trong cuộc, Diệp Tu không tiện công khai giải thích nội tình. Giờ đã họp xong, nhận được ảnh mới, xác định danh tính hai cô gái, chỉ cần tìm thêm chứng cứ cho thấy họ cố ý hãm hại, không chỉ dư luận trong nước sẽ lập tức đảo chiều, quan trọng hơn...

Anh sẽ không còn phải đối mặt với "lệnh truy sát" của cha mình nữa, và có thể xin miễn trách nhiệm "an ủi tâm lý đội viên" – đúng là một mũi tên trúng nhiều đích.

Diệp Tu đang đắc chí với tính toán trong đầu thì lại nhớ đến câu hỏi của Đường Hạo lúc trước.

"Về việc tại sao lại giúp các cậu à?" – Diệp Tu nheo mắt, rít một hơi thuốc, cười nhàn nhạt:

"Bởi vì nếu muốn vô địch thế giới, thì không thể thiếu hai cậu."

Đó là sự thật.

Dù kinh nghiệm của Tôn Tường và Đường Hạo không bằng các đàn anh, nhưng trong suốt thời gian này, họ đã hòa nhập và trở thành mắt xích không thể thiếu trong đội. Vòng tám đội còn chưa xong, phía trước còn ba trận quan trọng, Diệp Tu đã đưa họ vào sơ đồ chiến thuật, các phương án cũng dựa trên đó.

Nếu hai người bị thay thế hay cấm thi đấu, tức là toàn bộ chiến thuật của Diệp Tu và các "đại sư chiến lược" sẽ bị đổ bỏ. Mất hai nhân lực, bố cục rối loạn, còn mơ mộng gì đến vô địch?

Dù họ có lỗi hay không, nếu muốn tiếp tục thi đấu thì anh phải bảo vệ họ.

Dẫn lại lời Tiêu Thời Khâm trong cuộc họp trước: "Giữ được người, còn thi đấu được" – đây chính là kết quả tốt nhất có thể rồi.

"Đừng mặt nặng mày nhẹ nữa, lo chơi cho tốt đi. Còn lại cứ giao cho tôi xử lý."

Diệp Tu cười, đưa tay búng trán Đường Hạo, vỗ vai Tôn Tường:

"Cũng đừng cảm thấy áy náy, thay cho hình phạt của liên minh, mấy buổi huấn luyện tăng cường là khỏi trốn đấy nhé!"

Sự khích lệ đơn giản, nụ cười ung dung của anh – lại khiến Đường Hạo cảm thấy yên tâm đến lạ.

Dù là với tư cách đội trưởng...

Hay với tư cách một người đàn ông...

Người đàn ông trước mặt anh đây có trách nhiệm, khí chất, tầm nhìn – đúng là khiến người khác phải khâm phục.

"Diệp Tu... Cảm ơn anh..."

Những dây thần kinh căng như dây đàn cuối cùng cũng thả lỏng, Đường Hạo gật đầu, cười nhẹ với Diệp Tu.

Không phải Đường Hạo đa nghi – giờ các câu lạc bộ đều vận hành theo hướng thương mại hóa, nếu cậu vướng phải bê bối, bị cấm thi ở giải thế giới thì thôi, chứ về nước còn có thể bị cách chức đội trưởng, thậm chí không được câu lạc bộ nào ký hợp đồng, rồi rơi xuống các đội nhỏ, lụi tàn đến giải nghệ không ai hay...

Nếu không có Diệp Tu ra tay điều tra... không biết mọi chuyện sẽ đi tới đâu?

Nghĩ đến đó, Đường Hạo không khỏi rùng mình, càng thêm chân thành cảm ơn Diệp Tu – người đã giúp cậu có thể tiếp tục chiến đấu đàng hoàng trên sân khấu quốc tế.

Sau khi Đường Hạo cảm ơn, nhìn sang Tôn Tường vẫn chưa nói gì, liền huých tay nhắc nhở.

Tôn Tường tuy không mở miệng, nhưng lòng cũng đã thay đổi cách nhìn với Diệp Tu. Cậu từng nghĩ Diệp Tu hẳn ghét mình, lại xảo quyệt, gian trá, vô sỉ – chắc sẽ nhân cơ hội này để chèn ép mình. Ai ngờ, Diệp Tu không hề để tâm đến ân oán cá nhân, trong mắt chỉ có vinh quang tập thể, những việc làm của anh hoàn toàn chính nghĩa...

Vì chức vô địch.

Tôn Tường chỉ thấy bản thân,

Còn Diệp Tu thấy được cả đội.

Giờ nghĩ lại, có lẽ vì mình vốn đã không thích anh ta, nên luôn nhìn bằng ánh mắt tiêu cực. Nhưng Diệp Tu dù hay trêu chọc, chưa từng báo thù, cũng không dùng thân phận trưởng đoàn để trả đũa.

Tôn Tường bỗng thấy chính mình trước kia đúng là "lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử", trong lòng xấu hổ đến đỏ mặt.

Đường Hạo ra hiệu, nhưng Tôn Tường thật sự không dễ mở lời, ấp a ấp úng mãi mới thốt ra được ba chữ:

"Xin lỗi..."

Trong lời xin lỗi đó bao gồm rất nhiều điều... Vì đã hiểu lầm Diệp Tu, vì chuyện vừa rồi.

Diệp Tu hiểu tính Tôn Tường, biết cậu vốn không xấu, chỉ vì hai người từng va chạm nên khó bình tâm nhìn nhau. Anh không để bụng, chỉ phẩy tay coi như chấp nhận. Nhưng nhớ lại câu "mua chuộc ân tình" của Tôn Tường lúc ngoài cửa, Diệp Tu càng nghĩ càng thấy đây là cơ hội tốt – có thể dùng chuyện này làm điều kiện để ép hai người trẻ nghe lời huấn luyện cũng là một chiêu cao tay.

Anh vừa âm thầm tính toán, vừa cười gian chuẩn bị "ra điều kiện", nhưng chưa kịp nói đã bị cắt ngang.

Đinh đông—

Chín giờ tối.

Diệp Tu thở dài, vò đầu bực bội ra mở cửa, ngoài hành lang mọi người đã đứng đầy đủ.

"Đủ rồi đúng không? Vậy lát nữa bắt đầu nhé..."

Lời chào cửa miệng của trưởng đoàn Diệp – nghe chẳng còn chút sức sống nào cả.

Tám giờ tối, Đường Hạo và Tôn Tường chưa về, trong phòng chỉ còn mười bốn người.

Người đầu tiên "ra trận" là người nhỏ tuổi nhất trong đội — Lư Hãn Văn. Cậu bé còn chưa đủ tuổi thành niên, lại thêm tính cách rụt rè nhút nhát, cả người cứ như con cún nhỏ ngồi trên ghế sô pha, tay nắm chặt ly nước mà Diệp Tu đưa cho, từ đầu tới chân đều toát lên một cảm giác sợ hãi lẫn xấu hổ.

"Không cần lo lắng đến vậy đâu."

Diệp Tu bưng một ly sữa nóng đặt lên bàn, chậm rãi đi tới bên cạnh cậu bé:

"Chỉ là kiểm tra thể trạng một chút thôi. Nào, cởi áo ra trước đi."

"...Dạ."

Lư Hãn Văn mặt đỏ đến tận mang tai, hai tay run run tháo cúc áo, lộ ra phần cổ thon dài và lồng ngực trắng ngần.

Cậu cúi đầu không dám nhìn Diệp Tu, chỉ nghe thấy tiếng kéo ghế, rồi có ai đó ngồi xuống đối diện mình. Trong lúc cậu đang do dự không biết có nên cởi tiếp hay không, thì cảm giác mát lạnh bất ngờ truyền đến từ lưng — là lòng bàn tay mang theo mùi thuốc lá của Diệp Tu đang nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng cậu.

"Còn đau ở chỗ này không?"

"Dạ... không, không đau nữa rồi."

"Ừm... vậy chỗ này thì sao?"

"!!... Ưm... chỗ đó... có hơi tê..."

"Là cơ bắp bị căng quá thôi, luyện tập quá sức rồi. Nào, thả lỏng đi."

Tay Diệp Tu chuyển từ vuốt ve sang xoa bóp, lực đạo vừa phải. Cảm giác căng cứng ở cơ lưng dần tan đi, Lư Hãn Văn cũng thở phào nhẹ nhõm, thân thể không còn gồng lên như lúc ban đầu nữa. Không khí trong phòng dần trở nên ấm áp và dịu dàng hơn.

Sau một lúc lâu, Diệp Tu thu tay lại, nói:

"Xong rồi, Hãn Văn. Cậu có thể về nghỉ, nhớ mai đừng tập quá sức."

"...Vậy là... xong rồi ạ?"

"Ừ, chỉ kiểm tra thể trạng thôi mà. Có gì đâu mà sợ."

Cậu bé thoáng ngẩn người, rồi mới bối rối cài lại nút áo, sau đó cúi đầu chào Diệp Tu một cách cực kỳ lễ phép, rồi rời khỏi phòng như chạy trốn.