Tanjiro choàng tỉnh, mí mắt nặng trĩu mở ra trong cái lạnh buốt đến tê dại.

Trần gỗ mục loang lổ hiện lên trước mắt cậu, xám xịt như một vầng mây chết. Mùi ẩm mốc và tanh nồng len lỏi vào lồng ngực, khiến hơi thở thêm phần khó nhọc. Cậu gắng gượng chống tay ngồi dậy, nhưng đôi chân run rẩy lập tức khụy xuống. Cơ thể rã rời, đầu óc chao đảo như sắp ngã gục lần nữa.

Một cơn ho nghẹn ngào bật ra, ngực nhói đau từng hồi. Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh gia đình máu loang nhuộm đỏ căn nhà lại ùa về. Ký ức xé nát tâm can. Nước mắt chẳng kịp ngăn trào, chảy dài xuống đôi má lem luốc.

Giữa cái im lặng ấy một âm thanh khô khốc, ghê rợn vang lên - "rắc... rắc...". Tiếng xương vỡ vụn trong miệng ai đó. Tanjiro rùng mình, trái tim co thắt lại. Cậu loạng choạng bước tới cuối ngôi đền muốn xem xem nơi phát ra thứ âm thanh kinh tởm kia.

Cậu chết lặng.

Một sinh thể hình người... đang cắm mặt gặm nhấm thân xác một con người khác. Máu nhỏ giọt đỏ loang sàn gỗ. Không, đó không phải người , là quỷ. Quỷ khoác bộ da ngây thơ của loài người.

Tanjiro sợ hãi lùi lại, vô thức va mạnh vào cánh cửa gỗ phía sau. Tiếng động khiến con quỷ ngừng ăn, ngẩng đầu lên. Gương mặt nhuộm máu, đôi đồng tử cầu vồng lấp ló những ký tự ghê tởm: "Nhị".

Hơi thở cậu nghẹn lại. Thứ mùi chết chóc dày đặc tỏa ra từ thân thể ấy khiến bản năng mách bảo: chạy ngay lập tức. Tanjiro vùng chân lao tới cửa. Nhưng... cánh cửa đã khóa. Trước lối thoát chặn đứng, bóng quỷ kia thong thả bước đến, đôi mắt khát máu dán chặt vào con mồi.

Mái tóc bạch kim xõa dài như sợi băng giá rủ xuống vai. Đôi mắt ngũ sắc lập lòe u ám, ánh lên thứ niềm vui bệnh hoạn. Trên tay hắn phe phẩy một chiếc quạt, nụ cười tà dị nở rộng.

"Ngươi tỉnh rồi à, nhóc con? Hương vị máu của ngươi ngọt thật... ta suýt không kìm nổi mà nếm thử đấy."

Giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng cái nhẹ nhàng ấy lạnh lẽo như lưỡi dao cứa qua da thịt.

Tanjiro rít qua kẽ răng, đầy tuyệt vọng:
"Sao ngươi không giết ta đi..."

Đáp lại, ánh mắt kẻ kia dừng lại trên đôi bông tai của cậu. Thứ gì đó lóe lên trong đáy mắt hắn ,một sự thích thú vẩn đục. Hắn cúi sát, hơi thở quỷ dị kề lên mặt Tanjiro.

"Con người nhỏ bé đáng yêu thế này... ăn thịt thì uổng lắm."

Cơn lạnh chạy dọc sống lưng khiến sắc mặt cậu tái nhợt. Nhưng trong tuyệt vọng, Tanjiro vẫn len lén đưa tay ra sau lưng, chộp lấy cây rìu vẫn luôn được bọc sau lưng. Cậu chưa kịp vung thì bàn tay quỷ kia đã chộp lấy cổ tay, hất mạnh. Cây rìu bật khỏi tay, rơi loảng xoảng xuống đất.

Tanjiro vùng vẫy liều mạng, móng tay loạn xạ mà cào rách mặt hắn, để lại vệt máu đỏ.

Nụ cười biến mất. Thay vào đó, gương mặt hắn cau lại, gân xanh nổi cuồn cuộn.

"Ngươi..."

Tiếng rít vang lên, rồi bàn tay lạnh lẽo chộp lấy cánh tay Tanjiro. Một áp lực nghiền nát siết chặt. Rắc... Tiếng xương gãy giòn tan.

"Aaa!!! ..."

Tiếng kêu la thảm thiết xé nát không gian tĩnh mịch. Hắn càng thêm khoái trá, bẻ từng đốt xương tay cậu, vặn xoắn khuỷu tay thành hình dạng méo mó kinh tởm. Tiếng xương vỡ hòa cùng tiếng hét tạo nên bản nhạc chết chóc ám ảnh.

"Chân nào muốn chạy vậy? Cả hai nhé."

Lại một tràng rắc rắc vang lên. Đôi chân Tanjiro giờ đây chẳng khác nào búp bê bị bẻ gãy. Thân thể tan nát, chỉ còn ánh mắt tuyệt vọng ngước nhìn lên. Nhưng ánh mắt kia chỉ gặp sự thờ ơ lạnh lùng pha lẫn khoái lạc biến thái.

Hắn ngắm nhìn Tanjiro như một bức họa máu me mình tạo ra. Rồi hắn cười:
"Con người thật bất hạnh... chẳng bao giờ được sống bất tử như bọn ta."

Hắn cúi xuống, thì thầm vào tai cậu:
"Vì ta thích ngươi, ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Biến thành quỷ đi."

Trong bóng tối, Tanjiro chẳng đáp gì. Ý thức mờ nhạt, chỉ còn lại sự đau đớn và khát khao được kết thúc. Nhưng hắn coi đó là sự đồng ý.

Đôi đồng tử ngũ sắc khẽ cười. Nhe nanh, hắn cắn đứt lưỡi mình. Máu đỏ tươi phun ra, nhỏ lộp bộp xuống sàn gỗ mục.

Rồi hắn cúi xuống, nâng đầu Tanjiro, áp đôi môi máu lên môi cậu. Máu nóng bỏng tràn vào, nhấn chìm chút ý thức cuối cùng.

...

Khi Tanjiro mở mắt lần nữa, trời đã tối trăng đã lên sáng cả bầu trời

Đồng tử cậu co hẹp lại, sắc đỏ nhạt phản chiếu ánh của loài quỷ. Con ngươi dài, mảnh như mắt mèo. Hơi thở run run, đôi bàn tay nhuốm máu. Trong mắt cậu chẳng còn tia sáng của ngày hôm qua ,chỉ còn sự trống rỗng.

Bỗng hắn mở bước vào, thấy cậu đã tỉnh dậy bèn ngồi xuống trước mặt, ánh mắt đầy khoái trá.

"A, Tanjiro ngươi tỉnh rồi sao?"

Hắn nhìn gương mặt lem luốc máu, môi cong cười.

"Hôm qua ngươi ngủ mà biến nhỏ lại sao? Thật dễ thương."

Tanjiro mở miệng, giọng khàn khàn, bập bẹ như trẻ con mới tập nói:
"G... Grừ...? "

Ký ức về gia đình, về Nezuko, về đêm máu loang ấy tất cả đã tan biến. Bóng tối bao phủ lấy mọi thứ.

Kẻ kia nhìn cậu như chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật mới hoàn thành. Trong ánh mắt hắn, phảng phất niềm vui biến thái.

"Một con quỷ cấp thấp, dễ thương và dễ nuôi. Hoàn hảo rồi."

Hắn ngắm nhìn Tanjiro, đôi mắt ánh lên vẻ nham hiểm. Gương mặt ngây ngốc, ngơ ngác kia càng khiến hắn cảm thấy thú vị.

"Từ giờ ngươi sẽ ở dưới chướng ta, là người của ta."

Hắn nhoẻn miệng cười, bàn tay lạnh lẽo xốc Tanjiro lên như một đứa trẻ.

"Nhưng trước hết phải tắm cái đã. Nhìn nhóc bẩn thỉu quá."

Không cho Tanjiro phản ứng, hắn bế thẳng cậu ra khỏi ngôi đền. Hắn đưa cậu vào một căn nhà dân gần đó, nơi mùi máu vẫn phảng phất trong từng thớ gỗ mục.

"Yên tâm đi, cả nhà này ta ăn sạch rồi. Không còn ai báo cho Sát Quỷ Đoàn đâu."

Hắn cười nhạt, rồi thản nhiên dùng nước nóng của gia chủ để pha một chậu tắm. Thả Tanjiro vào, hắn dội từng gáo nước xuống. Lớp máu khô trôi dần, để lộ gương mặt trắng trẻo, non nớt dưới ánh sáng vàng vọt.

Hắn nghiêng đầu, cười như phát hiện món đồ chơi mới.
"Ngươi có thể biến lớn hơn chút không? Như thế này này..."

Hắn làm động tác miêu tả, như sợ Tanjiro chẳng hiểu. Đôi mắt mờ đục của cậu chớp chớp, ngơ ngác nhìn hắn. Rồi cơ thể Tanjiro bắt đầu thay đổi.

Cậu vươn cao dần, vóc dáng kéo dài thành thiếu niên tuổi mười tám. Mái tóc đỏ sậm trượt xuống ngang lưng. Gương mặt vốn mềm mại giờ trở nên thanh tú, sắc nét hơn, vừa đẹp vừa xa lạ.

Đôi mắt kẻ bạch kim lóe sáng. Hắn không giấu nổi sự thích thú. Bàn tay thon dài nâng cằm Tanjiro, trượt lên môi, chạm khẽ vào chiếc răng nanh mới nhú. Hơi thở hắn run lên vì khoái lạc.

"Thật quá đáng yêu a."

Ngón tay hắn lướt nhẹ qua đôi bông tai hình hoa, ánh mắt lóe tia suy tính khó đoán. Rồi hắn cười, ra lệnh tiếp:
"Được rồi, biến nhỏ lại đi. Như lúc ta gặp ngươi lần đầu ấy."

Tanjiro chẳng còn ký ức nào trước khi biến thành quỷ nữa.Cậu chỉ ngơ ngác nghe lời. Cơ thể dần co lại, mái tóc ngắn đi, răng nanh cũng lùi vào. Vẫn là gương mặt non nớt, ngây thơ khiến hắn càng thêm mê mẩn.

"Ừ vẫn là dáng vẻ này đáng yêu hơn." - hắn lẩm bẩm, đôi mắt sáng lên niềm vui bệnh hoạn.

Rồi hắn tùy tiện lục lọi quần áo trong nhà, tìm một bộ ném cho Tanjiro. Dù có hơi rộng, hắn cũng chẳng quan tâm.

"Sau này ngươi trưởng thành nhanh thôi, quần áo sẽ vừa."

Nói rồi, hắn phẩy quạt, ra hiệu.
"Đi theo ta."

Tanjiro cúi đầu, bước lặng lẽ sau hắn như một cái bóng.

Bóng tối dần nuốt lấy cả hai, chỉ còn tiếng nói ngọt ngào mà nham hiểm văng vẳng:
"Từ nay ngươi sẽ ở trang viên của ta trong Vô Hạn Thành. Không được đi đâu hết."

Tanjiro không đáp.

Bất ngờ, hắn nghiêng đầu nhìn, nụ cười lại cong lên:
"À, mà nhóc có biết không? Trước đây nhóc cũng có gia đình đấy."

Đôi mắt Tanjiro khẽ rung động. Gia đình?

"Họ từng sống rất hạnh phúc. Nhưng rồi tất cả cùng chết trong một đêm."

Trái tim Tanjiro thoáng nhói lên, mơ hồ như một mảnh ký ức mờ nhạt bị vùi lấp.

Hắn liền ghim câu cuối, giọng nói ngọt lịm mà tẩm độc:
"Do Sát Quỷ Đoàn giết cả nhà ngươi đó."

Tanjiro ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to, ngỡ ngàng.

Thấy phản ứng ấy, hắn càng khoái trá. Đôi môi nhếch cao, như thể đang thưởng thức trò tiêu khiển hoàn hảo.

"Đúng vậy! chính Sát Quỷ Đoàn! Hãy hận chúng. Hãy trả thù thay cho gia đình ngươi."

Nước mắt Tanjiro bất giác tuôn rơi, không kìm nổi. Một dòng cảm xúc lạ lùng bóp nghẹt trái tim cậu.

Hắn nhìn những giọt lệ ấy, nụ cười nham hiểm nở rộng, khoái chí như kẻ vừa dệt nên một lời nguyền hoàn hảo.

Kế hoạch đã thành công mỹ mãn.