-Oh right! Look!!! His eyes Ahhhhhh

______

Trung tâm: tony stark

Ao3

Tác giả: ninaiskawii

Bản tóm tắt:

Tony Stark luôn gặp khó khăn trong việc xác định điểm dừng. Được tiếp thêm năng lượng bởi caffeine, được thúc đẩy bởi mã lệnh, và được hỗ trợ bởi tiếng ồn ào của lò phản ứng hồ quang, anh không ngừng theo đuổi sự hoàn hảo, thường xuyên hy sinh giấc ngủ. Tuy nhiên, ngay cả thiên tài cũng có giới hạn. Khi cuối cùng kiệt sức, cả đội phải đối mặt với ranh giới mong manh giữa sự xuất chúng và sự tự hủy hoại - và cái giá mà Tony phải trả để vượt qua giới hạn của mình.

hoặc

Yay Tony tự bỏ đói mình!!

Ngày 8 tháng 10 - Tự gây thương tích

Miêu tả tình trạng thiếu ngủ trầm trọng, làm việc quá sức, kiệt sức, suy sụp về thể chất, chấn thương/bệnh nhẹ (run rẩy, mất nước, ngất xỉu), can thiệp y tế, căng thẳng và sức khỏe tâm thần, kiệt sức, tác giả không dung túng cho hành vi này, không tô hồng.

_______

Phòng thí nghiệm rì rầm với bản giao hưởng quen thuộc: tiếng rì rầm khe khẽ của lò phản ứng hồ quang đang khởi động, tiếng rít yếu ớt của hệ thống thủy lực khi một cánh tay cơ khí uốn cong trên giá đỡ, và tiếng vo vo khe khẽ của các màn hình đang hoạt động trên bức tường kính cong. Mới hơn bảy giờ tối, nhưng Tony Stark gần như không để ý đến thời gian. Dưới ánh sáng của thép và đèn neon, thời gian như mờ dần cho đến khi chỉ còn là ý tưởng tiếp theo, thiết kế tiếp theo, khả năng tiếp theo.

Anh ta quét tay áo qua bàn làm việc, dọn sạch một dải giữa hai chiếc máy bay không người lái đang tháo rời một nửa. Một vệt mỡ dính vào cổ tay anh ta, nhưng anh ta không để ý. Trước mặt anh ta, những sơ đồ ba chiều hiện ra - những đường ánh sáng xanh uốn cong và dịch chuyển khi ngón tay anh ta lướt qua các menu. Đêm nay không phải là về bảo trì hay một vài điều chỉnh nhỏ. Đêm nay lớn hơn. Một sự nâng cấp. Một bước nhảy vọt.

“Được rồi, xem nào… điều chỉnh độ ổn định của chuyến bay, tích hợp chặt chẽ hơn với các chương trình con AI, cải thiện giao diện nhắm mục tiêu - vì Chúa cấm tôi bỏ lỡ cảnh anh chàng ném xe tăng vào tôi.” Anh ta lẩm bẩm, những từ ngữ tuôn ra nhanh như những hình ảnh trong đầu anh ta.

Cốc cà phê bên khuỷu tay đã nguội từ lâu, nhưng anh vẫn nhấp một ngụm, nhăn mặt khi vị đắng chạm vào đầu lưỡi. Anh đặt cốc xuống và với lấy một cốc khác đang chờ gần đó, cốc này vẫn còn bốc khói. Cốc số ba? Cốc số bốn? Anh không còn đếm nữa.

Phía trên, giọng nói bình tĩnh của Jarvis vang lên như thể đang chờ đợi một khoảng lặng. "Thưa ngài, hiện tại là 7:06 tối. Ngài vẫn chưa ăn tối."

Tony không rời mắt khỏi hình chiếu, xoay xoay khung dây của chiếc găng tay bằng một cái giật ngón tay. "Bữa tối được đề cao quá mức rồi. Hơn nữa, tôi đã có mọi thứ mình cần ở đây rồi. Caffeine, lò phản ứng hồ quang, và một tính cách lôi cuốn. Tôi còn muốn gì hơn nữa chứ?"

"Thức ăn thực sự có thể xuất hiện trong đầu tôi," Jarvis trả lời một cách trôi chảy.

Tony nghiêng người lại gần hình ảnh ba chiều, mắt nheo lại. "Để sau. Cứ giữ nguyên suy nghĩ đó. Nhìn này - nếu tôi cấu hình lại lớp vật liệu tổng hợp của lớp exo, tôi có thể giảm được ít nhất năm phần trăm trọng lượng. Thật tuyệt vời. Tăng cường sự nhanh nhẹn, thời gian phản ứng nhanh hơn." Giọng anh chuyển sang tông điệu anh thường dùng khi bị khóa chặt, khi ý tưởng bùng cháy quá mạnh mẽ đến mức không thể bỏ qua. Anh vung tay mạnh, khiến một sơ đồ sụp đổ vào một sơ đồ khác cho đến khi các lớp chồng lên nhau, tái tạo, biến đổi thành một thứ gì đó mới mẻ.

Jarvis vẫn tiếp tục. "Thưa ngài, đây không phải lần đầu tiên ngài ưu tiên công việc hơn sức khỏe. Khả năng xảy ra sai sót do mệt mỏi sẽ tăng theo cấp số nhân nếu ngài tiếp tục."

Tony cuối cùng cũng liếc nhìn một trong những chiếc loa trần của phòng thí nghiệm, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi. "Lỗi do mệt mỏi ư? Làm ơn. Tỷ lệ lỗi của tôi vẫn thấp hơn thành quả tốt nhất của hầu hết mọi người sau một đêm ngủ ngon." Anh gõ nhẹ vào thái dương. "Bộ não thiên tài. Đừng cãi lại."

AI không thở dài - nó không được lập trình để làm vậy - nhưng có điều gì đó trong khoảng dừng trước khi Jarvis lên tiếng tiếp theo nghe có vẻ đáng ngờ như sự kiên nhẫn đang cạn kiệt.

"Vâng, thưa ngài. Tôi xin đề nghị ngài chuyển một chiếc bánh sandwich đến gần chỗ ngài nhé? Như vậy, khi ngài quên mất, nó sẽ có sẵn ở đây."

Tony khẽ cười, quay lại ghế. Anh đeo một cặp kính râm và mở một hộp chứa đầy bảng mạch. "Jarvis, tôi không quên đâu. Tôi sắp xếp lại thứ tự ưu tiên. Khác biệt lớn đấy. Hơn nữa, bánh sandwich không làm nên bộ đồ tốt hơn. Tôi thì có."

Tay anh ta di chuyển nhanh nhẹn, đầy tự tin, mặc dù nhìn kỹ hơn mới thấy những ngón tay run rẩy khi anh ta hàn một điểm kết nối. Anh ta lẩm bẩm những con số, tính toán lại phân phối điện năng như thể đang đọc kinh. Thỉnh thoảng anh ta dừng lại để ghi chép gì đó lên một cuốn sổ gần đó, những hàng phương trình và phác thảo lấp đầy trang giấy bằng một thứ tốc ký gần như điên cuồng mà chỉ anh ta mới có thể giải mã.

 
Phòng thí nghiệm thoang thoảng mùi ozone và dầu máy, thứ mùi vẫn bám trên quần áo và tóc dù đã tắm bao nhiêu lần. Những mảnh kim loại vương vãi trên sàn gần đôi giày của anh. Màn hình trên tường cuộn lên những mã chẩn đoán, xanh lá cây trên nền đen, những dòng báo cáo tiến độ mà Jarvis vẫn giữ gọn gàng ngay cả khi Tony không để ý đến chúng.

Vài giờ trước, trông anh chỉ đơn thuần là mệt mỏi - kiểu mệt mỏi do thức khuya và quá nhiều trách nhiệm. Nhưng giờ đây, sự tập trung của anh trở nên sắc bén hơn, ranh giới mong manh giữa ham muốn và ám ảnh. Tóc anh dựng ngược lên ở những góc kỳ lạ do anh cào tay lên, áo sơ mi lấm tấm vết dầu mỡ, và đôi mắt anh ánh lên vẻ bồn chồn báo hiệu anh sẽ không dừng lại sớm đâu.

Anh không hề nhận ra cơn đau ở cổ cho đến khi nó nhói lên, sắc đến mức khiến anh phải nhăn mặt. Anh xoay vai một lần, hai lần, rồi lại cúi xuống bàn. "Không phải bây giờ. Để sau." Lần này những lời đó không dành cho Jarvis, mà là cho chính cơ thể anh, cho chính giới hạn của anh.

AI thử lại lần nữa. "Thưa ngài, thật không khôn ngoan khi bỏ qua nhu cầu thể chất của ngài. Cô Potts chắc chắn sẽ không đồng ý."

Câu đó lại khiến tôi nhếch mép cười. "Pepper không thích tôi thỉnh thoảng thở quá to. Rồi cô ấy sẽ vượt qua thôi."

“Anh cho rằng cô ấy sẽ không để ý sao?”

“Jarvis, anh bạn, cậu lo lắng quá đấy. Ăn xong tôi sẽ ăn. Tin tôi đi.”

Anh ấy thực sự nghiêm túc. Ngay lúc đó, Tony đã tin - tin rằng anh ấy sẽ hoàn thành việc căn chỉnh các ống dẫn hồ quang, hoàn tất việc tích hợp AI, và rồi, rồi anh ấy sẽ được ăn tối. Hoặc ăn sáng. Hoặc bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo. Lời hứa đó không phải là lời nói dối, không phải là cố ý. Chỉ là... nó nằm ở vị trí thấp hơn trong danh sách.

Và rồi thời gian cứ thế trôi qua. Một cốc cà phê nữa. Một bản phác thảo nguệch ngoạc trên tấm bảng. Một lần hiệu chỉnh nữa dẫn đến một lần nữa, rồi lại một lần nữa. Thế giới bên ngoài phòng thí nghiệm thu hẹp lại cho đến khi chỉ còn lại anh, những cỗ máy, và những hình ảnh ba chiều màu xanh lam rực rỡ nhảy múa dưới tay anh.

Khi đồng hồ điểm gần nửa đêm, bàn làm việc ngổn ngang đồ đạc, cà phê nguội ngắt đã quên khuấy, và quyết tâm của Tony còn rực cháy hơn cả sự kiệt sức. Trông anh hơi mệt mỏi - đôi mắt mệt mỏi, bàn tay lấm lem dầu mỡ - nhưng trong tâm trí, dự án cuối cùng cũng bắt đầu thành hình

…

Nhà bếp của Tháp yên tĩnh lạ thường vào buổi sáng. Ánh nắng len lỏi qua những khung cửa sổ rộng, sưởi ấm mặt bàn thép và đổ những cái bóng dài xuống sàn gỗ cứng. Mùi bánh mì nướng và cà phê thoang thoảng, kết quả của cách Steve chuẩn bị bữa sáng một cách bài bản. Natasha nhấp một ngụm cà phê, một bên lông mày nhướn lên khi lướt qua các tiêu đề trên máy tính bảng. Bucky vẫn im lặng như thường lệ, mặc dù đĩa thức ăn của cậu cho thấy cậu đã để Steve ăn ngấu nghiến mà không phàn nàn.

Điều duy nhất còn thiếu là lời bình luận mỉa mai thường thấy phát ra từ cửa ra vào.

Không Tony.

Natasha gõ thìa vào cốc, liếc nhìn về phía hành lang dẫn xuống phòng thí nghiệm. "Anh ấy không đến chứ?"

Steve nhún vai, dù nét mặt anh lộ rõ ​​vẻ lo lắng không muốn nói ra. "Anh ấy bận lắm."

"Bận rộn là bản chất của anh ấy," Natasha phản bác. "Không đến ăn sáng à? Đến lúc đó thì thành thói quen rồi."

Cuối cùng Bucky cũng lên tiếng, giọng trầm xuống. "Có lẽ anh ấy đã ăn rồi."

Natasha thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi cốc. "Ừm. Được thôi ."

…

Ánh nắng ban mai le lói hắt xuống từ căn biệt thự phía trên, xuyên qua những bức tường kính của phòng thí nghiệm. Những người còn lại trong đội đã tụ tập quanh chiếc bàn bếp dài, cà phê nóng hổi và tiếng đĩa điểm tâm va chạm leng keng. Chiếc ghế trống ở cuối bàn gần như không còn ai để ý - giờ đây, việc Tony vắng mặt trong bữa ăn đã trở thành chuyện thường ngày. Natasha nâng cốc, mắt liếc nhanh về phía hành lang dẫn xuống khu vực của anh, nhưng cô không nói gì.

Bên dưới, phòng thí nghiệm tràn ngập năng lượng. Màn hình sáng lên trong ánh sáng mờ ảo, mã nguồn chạy dọc trên đó như những mạch máu sống. Tony ngồi khom lưng trên bàn làm việc, ánh sáng ba chiều lan tỏa trên mặt. Tóc anh dựng ngược lên, và quầng thâm mờ nhạt dưới mắt trông tối hơn hôm qua.

Giọng nói của Jarvis, vẫn bình tĩnh như mọi khi, phá vỡ sự im lặng.

“Chào buổi sáng, thưa ngài. Bây giờ là 8:02. Ngài vẫn chưa cùng mọi người ăn sáng.”

Tony lơ đãng vẫy tay về phía hình chiếu lơ lửng phía trên băng ghế. Anh chỉnh lại một đầu nối, mắt dán chặt vào sơ đồ xoay của ma trận phân phối điện mới. "Vâng, cảm ơn mẹ . Bữa sáng có thể đợi sau. Việc này - việc này là ưu tiên hàng đầu lúc này."

“Anh đã nói rồi,” Jarvis đáp. “Tuy nhiên, cơ thể anh cần nhiên liệu, và tôi phải nhấn mạnh rằng-”

"Jarvis," Tony ngắt lời, giọng sắc hơn dự định, "im lặng trong một giờ."

Phòng thí nghiệm lập tức im bặt. Không một lời nhắc nhở nhẹ nhàng, không một lý lẽ bình tĩnh. Chỉ còn tiếng máy móc rì rầm và tiếng bút sột soạt của Tony lướt qua một sơ đồ khác. Thay vào đó, anh lẩm bẩm một mình, lấp đầy khoảng không mà Jarvis vừa để lại.

"Được rồi, nếu tôi dịch chuyển độ lệch từ thông ba độ... thì đầu ra của bộ đẩy sẽ ổn định. Không, khoan đã, thế sẽ làm ống dẫn quá nóng. Cần thêm nữa - cần phải định tuyến lại nguồn điện. Chết tiệt . Được rồi, lại nữa." Lời nói của anh ta nhanh chóng ngắt quãng, một lời bình luận chỉ dành cho chính tai anh ta.

Anh với tay lấy cốc cà phê. Chiếc cốc rung lên khe khẽ trong tay, chất lỏng bắn tung tóe nguy hiểm gần miệng cốc. Anh không để ý. Ngón tay anh run rẩy liên tục, một tác dụng phụ của việc uống quá nhiều caffeine và nghỉ ngơi quá ít. Anh nuốt nước bọt, đặt cốc xuống và cúi xuống gần hơn.

Đến chiều, phòng thí nghiệm trở thành một mớ hỗn độn với những bản thiết kế và giấy gói vứt đi. Một thanh năng lượng mở hé nằm trên bàn, bị lãng quên. Mạch điện và những mảnh kim loại vụn chất đống khắp nơi đến nỗi gần như không còn chỗ cho khuỷu tay anh. Anh dựa vào đống lộn xộn, thản nhiên viết các phương trình vào lề một bản in.

Giọng nói của Jarvis vang lên ngay sau giờ đó, đúng lúc Tony kết nối hai sợi dây với tia lửa chiến thắng.

"Thưa ngài, thời hạn im lặng một tiếng của ngài đã hết rồi. Tôi xin nhắc lại là ngài đã bỏ cả bữa sáng lẫn bữa trưa rồi nhé?"

Tony nheo mắt nhìn làn khói cuộn lên từ sợi dây, mắt hơi ngấn lệ. "Ồ, tốt quá, anh về rồi. Mà này, chắc anh không nhắc tôi nữa đâu."

"Dù sao thì, đó cũng là bổn phận của tôi," Jarvis phản bác, bình tĩnh và không hề nao núng. "Từ tối qua đến giờ ngài chỉ uống cà phê thôi. Cứ thế này, thưa ngài, tôi buộc phải can thiệp thôi."

Tony cười, nhanh và gắt. "Anh định làm gì, cử máy bay không người lái đến nhét bánh sandwich vào mặt tôi à?" Anh lắc đầu rồi quay lại làm việc. " Thư giãn đi . Tôi sẽ ăn. Cứ để tôi làm nốt việc này đã."

Nhưng câu "hoàn thành việc này" lại trở thành một sự điều chỉnh khác, rồi lại một sự điều chỉnh khác. Nhiều giờ trôi qua, chỉ còn lại dấu vết của ánh sáng tự nhiên mờ dần phía trên phòng thí nghiệm và tách cà phê tươi mà Jarvis tự động pha theo lệnh của Tony.

Đến ba giờ, môi anh khô khốc, tay run rẩy. Anh nói to với sơ đồ như thể nó còn sống. "Không, không, không - anh xếp sai rồi. Tụ điện bị kéo quá nhiều, nào , làm việc với tôi nào."

Xưởng làm việc xung quanh anh trở nên ngột ngạt trong sự tĩnh lặng. Không tiếng bước chân của đội, không tiếng động cắt ngang, chỉ có tiếng máy móc rì rầm khe khẽ. Giọng Jarvis lại cất lên, lần này nhẹ nhàng hơn, gần như dỗ dành.

“Thưa ngài, ngài không khỏe. Xin hãy nghỉ ngơi một chút.”

Ánh mắt Tony không rời khỏi hình chiếu. Đồng tử anh dõi theo những con số đang dịch chuyển như thể chính phép tính này đòi hỏi anh phải tập trung hoàn toàn. "Chỉ cần điều chỉnh thêm vài lần nữa thôi," anh thì thầm. "Chỉ cần thêm vài lần nữa thôi."

…

Tòa Tháp im ắng lúc nửa đêm, một sự tĩnh lặng đến lạ lẫm giữa chốn thường ngày rộn ràng tiếng động. Hầu hết mọi người trong đội đã về phòng từ lâu. Riêng Natasha vẫn ngồi trong phòng sinh hoạt chung với một tách trà, dáng người thư thái nhưng đôi mắt vẫn sắc bén, nhìn chăm chú qua những ô cửa sổ tối om như thể cơn buồn ngủ đêm nay chẳng buồn ghé thăm.

Tiếng bước chân thu hút sự chú ý của cô. Tony bước ra từ hành lang, không mặc vest thường ngày, thậm chí không mặc đồ ngủ - chỉ mặc chiếc áo phông nhàu nhĩ và quần ngủ, tóc tai bù xù. Anh ta lê bước thẳng vào bếp, lục lọi tủ bếp với vẻ tập trung như đang săn mồi.

"Anh đang tìm gì vậy?" Natasha hỏi, giọng đều đều.

Tony chỉ liếc nhìn lên. "Dung dịch hỗ trợ sự sống dạng lỏng." Anh tìm thấy hộp đựng cà phê và bắt đầu sử dụng máy, động tác hơi run nhưng hiệu quả.

Cô nghiêng đầu, nhìn anh qua vành cốc. "Trông anh tệ quá."

Anh ta nở một nụ cười mệt mỏi. "Vậy mà, bằng cách nào đó, vẫn đẹp trai một cách ma mị. Chắc là do di truyền."

"Anh đã ở trong phòng thí nghiệm đó suốt," cô nói. "Ngay cả Clint cũng thấy anh đi lâu như vậy. Điều đó hẳn phải nói lên điều gì đó."

Tony vẫy tay chào cô khi máy pha cà phê bắt đầu hoạt động. "Nat, thức trắng đêm rồi. Chuyện thường tình thôi. Đừng mất ngủ vì anh nhé - Anh làm thế đủ cho cả hai chúng ta rồi."

Cô ấy nhướn mày. "Điều đó chẳng đáng an tâm chút nào."

Vừa rót đầy, anh ta cầm lấy cốc, suýt làm bỏng tay. "Tôi sẽ ổn thôi. Hứa nhé. Dự án lớn đấy. Cần tôi lo." Nói xong, anh ta quay đi, vội vã trở về phòng thí nghiệm như thiêu thân lao vào lửa.

Natasha nhìn anh ta biến mất vào ánh sáng của màn hình bên dưới, hàm cô nghiến chặt. Cô không đi theo. 

…

Cánh cửa phòng thí nghiệm đóng lại, và Tony lại cảm thấy tiếng ồn ào của chốn linh thiêng bao trùm lấy mình. Caffeine tác động mạnh vào hệ thống, khiến đầu óc anh trở nên sắc bén hơn trong giây lát. Anh cúi xuống bàn làm việc, lẩm bẩm những con số trong khi điều chỉnh mạch điện, mắt đảo qua đảo lại giữa những hình ảnh ba chiều và mớ dây nhợ lằng nhằng.

Giọng nói của Jarvis phá vỡ sự im lặng, nhỏ nhưng kiên quyết.

“Thưa ngài, bây giờ là 12:31 sáng. Ngài đã không ăn gì hơn ba mươi tiếng rồi. Nếu tình hình này cứ tiếp diễn, tôi không còn cách nào khác ngoài việc liên lạc với Đại tá Rhodes.”

Tony sững người trong giây lát, rồi đưa tay xoa mặt. "Đừng có mà."

“Sức khỏe của bạn đang gặp nguy hiểm. Các dấu hiệu cảnh báo đang gia tăng: run rẩy, mất nước, suy giảm nhận thức.”

“Jarvis,” Tony lẩm bẩm, giọng nói đứt quãng vì kiệt sức, “câm đi vì-” Anh tự ngắt lời mình. Không, anh không thể liều lĩnh tắt tiếng anh ta lần nữa. Nhất là khi AI đã suýt phản bội anh như thế này. Anh thở hắt ra, cố tỏ ra nhẹ nhõm. “Tôi ổn. Đừng gọi Rhodey. Tôi sẽ-” Giọng anh nghẹn lại. “Tôi sẽ lên lầu ngay. Ăn gì đó nhé.”

Nhưng tay anh vẫn không ngừng chuyển động.

Phải đến khi tầm nhìn mờ dần, những đường nét của hình ảnh ba chiều hòa quyện vào nhau, anh mới nhận ra cơn đau đầu đang hành hạ hộp sọ mình đã tệ đến mức nào. Anh nghiến chặt hàm, cố xua đi cơn chóng mặt.

"Thưa ngài," Jarvis nói lần nữa, giọng nhẹ nhàng hơn, "làm ơn."

Tony chửi thề trong hơi thở, đẩy ghế ra và loạng choạng đi về phía thang máy.

…

Phòng khách trên lầu yên tĩnh, kiểu im lặng thường thấy vào đêm khuya khi tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài cuối cùng cũng lắng xuống thành tiếng rì rầm xa xăm. Chỉ có một ngọn đèn duy nhất le lói trong góc, tỏa ánh sáng dịu nhẹ khắp phòng. Steve ngồi bên bàn, cuốn sổ phác thảo mở ra, bút chì di chuyển theo những đường nét đều đặn, trầm ngâm. Clint đã chiếm lấy chiếc ghế dài, nằm dài với mắt cá chân vắt qua tay vịn, lười biếng lật con dao giữa những ngón tay. Bruce đọc sách trên chiếc ghế gần đèn nhất, cặp kính hơi trượt xuống sống mũi khi anh lướt qua một cuốn nhật ký y khoa dày cộp. Natasha vẫn không rời khỏi góc phòng; tách trà của cô nằm quên lãng bên khuỷu tay, đã nguội lạnh từ lâu.

Tiếng thang máy vang lên, phá vỡ sự im lặng. Cả bốn người đều ngước nhìn lên.

Tony bước ra, và trong giây lát không ai nói gì. Trông anh tệ hơn bất kỳ ai trong số họ tưởng tượng. Da anh tái nhợt, ánh lên một chút mồ hôi nhàn nhạt. Tóc anh rối bù, và chiếc áo phông trông như thể đã mặc nó khi ngủ - hay đúng hơn, như thể nó chưa được thay sau nhiều đêm mất ngủ. Một chiếc cốc cà phê lủng lẳng trên tay anh, kiểu nắm chặt đến trắng bệch khiến nó trông giống như anh đang giữ thăng bằng hơn là đang uống nước.

Clint huýt sáo khe khẽ. "Zombie Stark," anh ta nói sau một thoáng im lặng, giọng pha chút hài hước. "Trở về từ cõi chết."

"Đừng khuyến khích anh ấy," Natasha ngắt lời, mắt cô nheo lại khi cô ngồi thẳng dậy.

Steve đẩy bàn ra và đứng dậy, lông mày nhíu lại. "Tony, lần cuối anh ăn là khi nào? Hay ngủ?"

Tony nở một nụ cười gượng gạo, hơi gượng gạo ở khóe miệng. Anh ta hất tay còn lại như thể gạt câu hỏi sang một bên. "Thư giãn đi, Rogers. Tôi lên đây để ăn sáng năm sao. Nghe đồn là anh có ngũ cốc đấy."

Nghe chẳng thuyết phục chút nào. Bruce gập cuốn nhật ký lại, nghiêng người về phía trước, quan sát anh thật kỹ. "Trông anh có vẻ không ổn lắm."

"Tôi đủ bình tĩnh mà," Tony đáp trả, và trước khi ai kịp phản đối, anh băng qua phòng và ngồi xuống chiếc ghế trống cạnh bàn. Động tác quá nhanh, hơi mất thăng bằng, nhưng anh vẫn làm được. Anh kéo hộp ngũ cốc lại gần và đổ vào bát với một động tác điệu đà, trông có vẻ rất tự nhiên. Tay anh hơi run khi cầm thìa lên.

Anh ta cố gượng cười thêm lần nữa, liếc nhìn những người khác. "Thấy chưa? Ăn. Vấn đề được giải quyết rồi."

Chiếc thìa vừa chạm được nửa miệng thì cơn run lại càng dữ dội hơn. Mắt anh mờ đi, hàm anh há hốc, và chiếc thìa tuột khỏi tay, rơi loảng xoảng xuống bát. Một vệt cà phê bắn tung tóe khắp bàn khi chiếc cốc nghiêng, chất lỏng đen kịt loang ra khắp mặt gỗ.

 "Tony?" Steve đỡ lấy anh vừa kịp lúc khi đầu gối anh khuỵu xuống. Natasha đã di chuyển, ghế cọ mạnh vào lưng anh khi cô đến bên cạnh và đỡ vai anh. Bruce đẩy cái bát sang một bên trước khi nó tràn ra ngoài, nét mặt anh chuyển từ lo lắng sang tập trung chỉ trong nháy mắt.

Clint ngồi bật dậy, quên cả dao. " Chết tiệt . Hắn ta ra ngoài rồi."

Từ loa phóng thanh, giọng Jarvis vang lên bình tĩnh, nhưng pha lẫn chút bất bình. "Như tôi đã nói trước đó, ngài đã vượt quá giới hạn sinh lý an toàn. Chúng tôi đã khuyến cáo cần can thiệp."

"Chẳng ích gì," Natasha gắt lên, cúi xuống kiểm tra mạch đập của Tony trên cổ tay anh. Một lát sau, nét mặt cô dịu lại. 

"Đưa cậu ấy ra khỏi sàn thôi," Steve nói chắc nịch. Anh cẩn thận dìu Tony đến ghế sofa trong khi Natasha giữ chặt tay anh. Bruce biến mất vào bếp, miệng lẩm bẩm về chất lỏng và chất điện giải. Clint lảng vảng gần cuối ghế sofa, nụ cười nhếch mép thường ngày biến mất, ánh mắt chăm chú và nghiêm túc.

Họ đặt Tony dựa vào đệm, đắp chăn, làn da nhợt nhạt của anh nổi bật dưới ánh đèn. Hơi thở anh đều đều, nông nhưng đều đặn.

Phòng khách nín thở sau khi Tony ngã xuống. Steve nhẹ nhàng đặt anh xuống ghế sofa, Natasha ngồi xổm bên cạnh, hai ngón tay ấn vào cổ tay anh, Clint bồn chồn cựa quậy phía sau, còn Bruce đứng khoanh tay, im lặng tính toán. Tiếng rì rầm đều đều của Tháp là âm thanh duy nhất cho đến khi Natasha cuối cùng cũng lên tiếng.

"Mạch vẫn ổn định," cô nói, mặc dù giọng cô có chút sắc bén. "Nhưng đừng đùa về chuyện này."

Steve nghiến chặt hàm. Anh cúi xuống gần hơn, lông mày nhíu chặt khi nhìn Tony khẽ cựa quậy trên đệm. "Hắn ta lại tự thiêu rồi," Steve lẩm bẩm. "Lại nữa rồi."

Tony khẽ cựa mình, đầu tựa vào đệm. Hàng mi anh rung rung, rồi mắt anh mở to, mơ hồ và mất tập trung. Trong giây lát, anh nhìn họ như thể không chắc mình đang ở đâu.

"Chắc tôi... đã thổi phồng quá mức cái thứ sức bền thiên tài ấy rồi," anh nói, giọng khàn khàn, chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút. "Dù sao thì cũng là con người mà. Ai mà biết được chứ?"

“ Đừng đùa về chuyện này,” Natasha đáp lại một cách gay gắt, mặc dù giọng nói của cô có chút run rẩy.

Steve cúi xuống ngang tầm với anh. "Anh không thể tiếp tục ép buộc bản thân đến khi gục ngã được đâu, Tony."

Tony chớp mắt chậm rãi, cố gắng ngồi dậy, rồi ngay lập tức ngã phịch xuống đệm khi căn phòng nghiêng ngả. "Tôi đã kiểm soát được rồi," anh lẩm bẩm.

"Đã kiểm soát được chưa?" Bruce lặp lại, giọng nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt sắc bén. "Ngất xỉu giữa chừng thì không được tính."

Clint thở hắt ra, nửa chế giễu, nửa lo lắng. "Anh làm chúng tôi sợ chết khiếp, Stark ạ."

Trước khi ai kịp phản ứng, cửa thang máy mở ra với một tiếng chuông nhỏ. Rhodey sải bước vào, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt ngay lập tức dán chặt vào Tony.

Anh không tốn thời gian chào hỏi. "Chúng ta đã nói chuyện này rồi," anh nói thẳng thừng khi bước qua phòng. Giọng anh không hề cao, nhưng vẫn còn nặng nề hơn cả tiếng quát. "Anh định bắt tôi phải dọn dẹp sau khi anh làm bao nhiêu lần nữa?"

Tony yếu ớt quay đầu về phía anh, nhưng tia lửa thường lệ đã biến mất. Chỉ còn lại sự kiệt sức. Tay anh giật giật trên tấm chăn như muốn ra hiệu hay vẫy tay, nhưng rồi lại rơi xuống.

Rhodey ngồi xổm xuống bên cạnh ghế sofa, nhìn anh với ánh mắt nghiêm nghị. "Anh cứ nghĩ chuyện này buồn cười cho đến khi cơ thể anh kiệt sức. Một ngày nào đó, chúng tôi sẽ không thể bắt kịp anh đâu."

Cả đội chìm vào im lặng cảnh giác, mỗi người mang trong mình một nỗi bất an riêng. Tony lúc tỉnh lúc mê, không bao giờ tỉnh hẳn, cơ thể rã rời vì nghỉ ngơi quá lâu.

Rhodey vẫn ngồi xổm, tay chống lên ghế sofa gần vai Tony. Ngực Tony phập phồng chậm rãi chẳng làm dịu đi vẻ sắc bén trong ánh mắt Rhodey. Anh thở ra một hơi chậm rãi, đều đặn trước khi đứng dậy.

"Jarvis," anh nói mà không ngẩng đầu lên, "nhốt anh ta ngoài phòng thí nghiệm cho đến khi tôi ra lệnh khác."

Nghe vậy, mắt Tony mở to, một tia sáng lóe lên xuyên qua màn sương mờ ảo. Giọng anh khàn khàn, gần như không nghe rõ. "Chế độ chuyên chế. Đây chính là chế độ chuyên chế."

"Chính xác," Rhodey đáp trả, khoanh tay trước ngực. "Tôi thà chịu đựng việc anh giận tôi còn hơn là thấy anh nằm trên cáng."

Jarvis trả lời ngay lập tức, bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Giao thức khóa đã được khởi động. Xưởng sẽ không thể truy cập được cho đến khi được ủy quyền."

Tony ngả đầu ra sau đệm, kiệt sức đến mức chẳng còn sức để cãi lại. Môi anh mấp máy những lời chưa nói hết, lẩm bẩm tính toán ngay cả khi mí mắt lại khép chặt.

Steve dịch người, khóe miệng anh mím chặt. "Đúng đấy," anh nói nhỏ với Rhodey.

Natasha cuối cùng cũng ngồi xuống, rút ​​tay khỏi cổ tay Tony khi cô chắc chắn mạch anh vẫn ổn định. "Anh ấy sẽ ghét anh vì chuyện này đấy," cô nhận xét, mặc dù giọng điệu không hề có ý phán xét.

Rhodey nghiến chặt hàm. "Ừ. Anh ta có thể xếp hàng."

Tóm lại: Tài năng và tham vọng của Tony là vô song - nhưng xu hướng tự đẩy mình đi quá xa của anh cũng vậy. Khi anh miệt mài đêm ngày trong phòng thí nghiệm, ám ảnh với những thiết kế và nâng cấp, những người xung quanh bắt đầu nhận thấy những tổn thất mà anh phải gánh chịu. Kiệt sức, bỏ bữa, và ranh giới mong manh giữa tài năng và kiệt sức đang đe dọa anh…