Sáng hôm sau, khi Progress vừa bước ra khỏi phòng trọ để đi học, một người đàn ông mặc vest đen, kính râm đứng chắn ngay trước cổng.

"Progress, phải không?"

Cậu khựng lại, cảnh giác.

"Anh là ai?"

"Chúng tôi từ phía gia đình cậu Almond. Có chuyện cần nói riêng."

Progress siết quai cặp, lùi lại.

"Tôi không có gì để nói với họ hết."

"Tiếc thật," gã đàn ông cười nửa miệng, rút ra một phong bì dày cộp, đặt lên tay cậu. "Cầm lấy. Xem như là chút quà chia tay. Đi đâu thì đi, miễn là tránh xa cậu Almond ra."

Progress chết lặng.

"Tôi không cần tiền."

"Cậu không cần, nhưng mẹ cậu thì sao?"

Tim cậu chợt thắt lại.

"Sao anh biết mẹ tôi?"

"Chúng tôi biết tất cả. Bao gồm cả chuyện bà ấy từng mắc nợ ai, từng bị bệnh gì, đang sống một mình ở quê nghèo ra sao..."

"Anh..."

"Chúng tôi không muốn làm khó ai. Chỉ là nếu cậu cứ bám lấy cậu Almond, thì những thứ đó... có thể không còn nguyên vẹn nữa."

Phong bì rơi xuống đất. Ánh mắt Progress sắc như dao.

"Đe dọa tôi?"

"Cậu thông minh mà, không cần phải gọi đúng tên đâu."

Gã quay lưng, rút điện thoại gọi cho ai đó. Tiếng vọng lại rõ mồn một:

"Vâng, tôi đã đưa lời. Thằng nhóc đó hiểu ý rồi."

Progress siết chặt nắm tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay đến bật máu.

⸻

Tối hôm đó, Almond đi học thêm về thì thấy phòng trống không. Không đèn, không tiếng động, không Progress.

Hắn nhắn tin. Không ai trả lời.

Hắn gọi điện. Máy ngoài vùng phủ sóng.

Cảm giác sợ hãi lồng ngực, hắn chạy khắp khu trọ tìm kiếm. Đến khi quay về, hắn mới thấy một tờ giấy nhỏ bị chặn dưới chiếc cốc trên bàn.

"Đừng tìm tôi. Cậu và tôi sống khác thế giới nhau. Cậu về với gia đình đi. Tôi sẽ không phiền cậu nữa."

Almond chết lặng.

"...Không, Progress... em không thể bỏ tôi như vậy."