"Alyosha, em là một chú mèo hoa nhỏ phải không?"

Vasily tiến lại gần Alyosha, dùng tay áo bông lau đi vết bùn đất trên khuôn mặt cậu bé. Má cậu bé ửng hồng, trông như một quả táo chín mọng, Vasily không kìm được mà hôn lên má cậu.

"Em đi xuống gầm cầu dưới kênh à?" anh hỏi.

Alyosha thành thật gật đầu, ngước mắt nhìn Vasily. Cậu không thể nói dối anh. Vasily, mười lăm tuổi, là thần tượng của cậu. Ánh hồng của ráng chiều di chuyển trên khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên, Alyosha cảm thấy anh thật đẹp, là người đẹp nhất dưới bầu trời này.

Anh đã mười lăm tuổi, còn cậu mới mười tuổi. Anh là đoàn viên Komsomol (Đoàn Thanh niên Cộng sản), còn cậu mới vừa đeo khăn quàng đỏ. Mình sẽ không bao giờ đuổi kịp anh ấy, Alyosha nghĩ một cách chán nản. Cậu ước gì Vasily có thể chờ cậu một chút. Cậu thích Vasily, đặc biệt là khi Vasily cúi xuống nhìn cậu, và hình ảnh cậu phản chiếu trong đôi đồng tử màu xanh dương của anh. Điều đó khiến cậu cảm thấy như mình đang bay lượn trên bầu trời xanh thẳm và trong suốt.

"Em sẽ bị đánh đấy, em không nên đi đến đó".

Vasily nắm tay cậu, bước vào vườn hoa tử đinh hương màu tím. Bướm bay lượn trong ánh chiều tà, những bông hoa mềm mại đung đưa theo gió. Hơi ẩm ướt bốc lên trong vườn, và cơn gió thoảng qua dịu lại trong bàn tay họ đang nắm chặt. Alyosha ngẩng đầu nhìn bóng lưng Vasily, cảm thấy anh thật cao lớn. Bao giờ mình mới cao được như thế này?.

"Em nghĩ anh đang ở gầm cầu," Alyosha nói. "Đã hết giờ học rồi mà anh vẫn chưa về".

"Đội hợp xướng của Komsomol trường tổ chức tập hát, em có muốn anh hát cho em nghe không?".

Alyosha gật đầu, rồi lại lắc đầu. Cậu chỉ muốn yên lặng ngồi bên Vasily, được anh ôm vào lòng. Vasily quay lại mỉm cười với cậu, cậu bé chợt đỏ hoe mắt.

"Anh chẳng bao giờ đưa em đến gầm cầu chơi cả". Alyosha cúi đầu, những giọt nước mắt tủi thân rơi tách tách xuống lối đi rải sỏi. Vasily vội vàng ngồi xổm xuống, nói với cậu: "Đợi đến khi em mười lăm tuổi, anh nhất định sẽ đưa em đi. Chúng ta sẽ đốt lửa ở đó, nướng bắp ăn, và anh còn đưa em ra sông bơi nữa!".

"Em muốn đi bơi ngoài biển cơ, em chưa từng thấy biển bao giờ".

"Vậy thì chúng ta sẽ đến Sochi. Ở đó có một bờ biển dài, mũi đất rất cao, cỏ xanh mướt mọc đầy. Chúng ta có thể chạy từ sườn đồi cao xuống, rồi lao mình vào biển!".

Vasily nhảy dựng lên, dang rộng tay, như thể khu vườn tử đinh hương trước mặt chính là một đại dương màu tím. Alyosha vui vẻ hẳn lên, reo hò đuổi theo anh chạy qua vườn tử đinh hương, xuyên qua rừng bạch dương màu hổ phách nơi lá vàng bay lả tả. Cậu muốn nắm lấy tay Vasily, nhưng Vasily chạy ngày càng nhanh, cậu sắp không theo kịp nữa rồi.

"Đợi em với! Vasya!" Alyosha gọi lớn từ phía sau. "Đợi em với!".

"Nhanh lên! Alyosha! Chạy đi! Chạy đi!".

Vasily chạy càng lúc càng nhanh, không ngừng giục cậu. Ban đầu Alyosha còn cố gắng hết sức để đuổi theo, nhưng sau đó cậu chỉ có thể tuyệt vọng nhìn bóng anh chìm dần trong ánh hoàng hôn, cô đọng thành một chấm nhỏ không thể chạm tới. Cậu sợ hãi, liều mạng gọi anh, nhưng chỉ nghe thấy tiếng "Chạy đi!" lặp đi lặp lại bên tai.

"Chạy đi!".

"Chạy đi!".

"Chạy đi!".

Một tiếng nổ ầm vang lên, vô số mảnh sỏi lạnh lẽo và cứng rắn đập vào mặt. Alyosha hét lên, thở dốc. Giữa lớp bụi bẩn bao phủ, cậu vội vàng ôm chặt lấy khẩu súng bên mình.

"Chạy mau! Alyosha! Mày ngủ mê rồi à! Quân Đức bắt đầu oanh tạc rồi!" Trung sĩ Nikolai đẩy Alyosha đang gà gật trong chiến hào. Quân Đức bất ngờ tấn công, họ phải rút lui nhanh chóng. Alyosha lắc mạnh đầu, lẩm bẩm: "Quỷ tha ma bắt!".

"Cái đáng sợ vẫn còn ở phía sau kia!" Nikolai cao lớn cúi rạp người di chuyển lên phía trước, quay đầu lại cười gằn. "Nếu đạn Katyusha của chúng ta không được tiếp viện kịp thời, tất cả mọi người sẽ toi mạng ở đây đấy!".

Alyosha hít hà mũi, cẩn thận ngẩng đầu lên khỏi chiến hào, quan sát tình hình chiến tuyến.

Ở đường chân trời xám xịt phía xa, có vài vật thể cao ngất nhô lên như cột buồm. Alyosha biết đó là pháo chống tăng Pak40 của quân Đức, hiện đang trút hỏa lực dữ dội ra ngoài. Ngoài ra còn có vài cỗ máy khổng lồ đang di chuyển, tiếng xích xe nghiến qua sỏi đá cùng với tiếng la hét của những người lính chạm trán. Đạn bay vút vút xuyên qua vùng đất hoang vu này, trong làn khói xám cam, máu tươi đỏ thẫm văng tung tóe khắp nơi. Alyosha cảm thấy choáng váng.

Cậu bất ngờ nhảy ra khỏi chiến hào, theo chân những người lính Liên Xô đang xung phong chặn hậu để đối phó với quân Đức vừa phát động tấn công. Tuy nhiên, cậu chưa chạy được mấy bước thì đã bị Nikolai từ phía sau xô ngã xuống đất.

"Mày điên rồi!" Nikolai kéo cậu trở lại chiến hào, ấn cậu vào thành hào và tát cậu một cái. "Vẫn chưa tỉnh ngủ à?".

Alyosha hằn học giơ súng lên, lớn tiếng nói: "Tôi phải đi giết chúng!".

"Hề hề! Thằng nhóc này, đợi đến khi lông ở dưới mày mọc đủ rồi hẵng nói!" Nikolai túm cổ áo Alyosha, hoàn toàn mặc kệ cậu giãy giụa, kéo cậu về phía sau.

"Không! Tôi muốn xung phong! Tôi muốn ra chiến trường giết địch! Tôi không muốn gọt khoai tây! Tên Nikolai đáng chết! Buông tôi ra!".

"Thôi nào! Đừng làm loạn nữa!" Nikolai giận dữ quay lại, ném cậu xuống đất. "Chừng nào bọn tao chết hết thì mới đến lượt thằng nhóc ranh như mày ra xung phong. Khi bọn tao còn sống, mày chỉ được phép ngoan ngoãn ở lại phía sau cho tao!".

"Tôi hận anh, Nikolai".

Alyosha bật khóc, giận dỗi quay mặt đi, dùng mu bàn tay bị thương lau nước mắt. Vẻ mặt hung dữ của Nikolai dịu lại, anh ôm cậu vào lòng. "Thôi nào, nghe lời đi, Alyosha yêu quý của tôi. Đánh xong trận này mọi người sẽ đói lắm. Việc gọt khoai tây cũng rất quan trọng. Em không muốn tôi và Thượng úy Petrov bị đói đâu, đúng chứ?".

Nikolai đưa tay muốn gạt nước mắt trên mặt Alyosha, nhưng hắn lại nhìn bàn tay dơ bẩn của mình, rồi rụt lại một cách ngượng nghịu. Hắn đẩy Alyosha ra phía trước mình, chặn lối cậu muốn ra tiền tuyến.

Alyosha vừa khóc vừa bò về phía trước, thân hình gầy gò trông như một con nai con bị thương. Đạn bay vút vút qua đầu, thỉnh thoảng đất cát đổ xuống, rơi vào người lộp bộp. Vào mùa đông mới bắt đầu, vũng nước trong chiến hào đã đóng một lớp băng mỏng. Khi bò, nếu ấn tay xuống sẽ bị mảnh băng vỡ cứa vào tay.

Trung sĩ Nikolai nhìn Alyosha phía trước, trong lòng cảm thấy đau xót vô cùng, nghĩ bụng đánh xong trận này nhất định phải hút một trăm điếu thuốc.

Khi tiếng pháo cuối cùng cũng ngừng lại, màn đêm bao phủ mênh mang, cái lạnh của đêm lan tỏa từ rừng cây. Alyosha ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u sắp đổ tuyết. Cậu bất chợt cúi xuống nhặt một củ khoai tây, ném về phía Nikolai đang cười hì hì bước tới, rồi quay mặt đi.

"Alyosha? Alyosha? Thôi nào, Aleksei Fedorovich yêu quý của tôi". Nikolai ngồi xổm xuống trước mặt Alyosha, lấy ra một thứ từ trong lòng đưa cho cậu. "Xem tôi mang gì đến cho em này?".

Alyosha bĩu môi hờn dỗi liếc nhìn. Đó là một cuốn sổ bìa da bò, và một cây bút máy!. Cậu ngay lập tức hân hoan, nhìn chằm chằm vào báu vật trong tay Nikolai như thể vừa nhặt được vàng. Cậu vừa định đưa tay ra thì bị Nikolai ôm chặt vào lòng.

"Thằng nhóc này! Tinh ranh như một con cáo nhỏ, mà nổi giận thì lại tưởng mình là một con hổ!" Nikolai cù lét nách cậu. Alyosha giãy giụa trong vòng tay hắn, cười lăn lộn.

"Kolya tốt bụng, đưa em đi! Em thích viết lắm! Haha!".

Mãi đến khi Alyosha cười ra nước mắt, Nikolai mới trao cuốn sổ và cây bút máy cho cậu. "Đây là chiến lợi phẩm, hàng của thằng Đức đấy!".

"Em biết!" Alyosha lau khô vết máu trên đó, cẩn thận lật mở trang trong. "Vẫn còn mới tinh!".

Cậu vui mừng nhảy cẫng lên. "Vẫn còn mới tinh! Kolya, em có thể viết thư cho Vasily rồi! Không, anh ấy chắc không nhận được đâu, nhưng em có thể viết ra. Em sẽ viết thật nhiều thư cho anh ấy, đợi đến khi đơn vị của chúng ta hội quân, em sẽ đưa hết cho anh ấy. Như vậy anh ấy sẽ biết em nhớ anh ấy nhiều đến mức nào!".

Alyosha vừa nhảy nhót vừa chạy đi xa, chạy đến lán trại tìm Thượng úy Petrov xin mực cho bút máy. Nikolai nhìn cậu bé tóc vàng chạy đi, nhớ lại vẻ ốm yếu của cậu khi hắn phát hiện ra cậu trong đội du kích một năm trước. Cậu chỉ mới mười ba tuổi, quân đội không thể nhận cậu. Nhưng cậu ôm chặt lấy chân Thượng úy Petrov không buông. Viên Thượng úy tốt bụng không đành lòng bỏ mặc cậu trong đội du kích, đành đưa cậu vào trại lính, sắp xếp cho cậu một chân ở bếp ăn quân đội.

Và một năm ở tiền tuyến đã giúp cậu bé này trưởng thành nhanh chóng. Gần đây cậu đã trở thành một lính trinh sát. Thể chất gầy nhỏ, đầu óc lại lanh lợi, khi trinh sát cậu có thể né tránh tầm mắt của quân Đức rất tốt. Việc cậu hoàn thành xuất sắc nhiều nhiệm vụ đã khiến mọi người phải nhìn cậu bằng con mắt khác. Tất nhiên, cũng đã có lúc họ nghĩ đến việc gửi cậu trở về, nhưng hôm đó Thượng úy Petrov chỉ nói với Nikolai: "Nó không còn nơi nào để đi nữa".

Thượng úy cầm một bản báo cáo, vẻ mặt khó coi như vừa thua trận.

"Cả gia đình nó chết hết rồi, chỉ còn lại mình nó thôi".

Nỗi cay đắng vô hạn trào dâng trong ký ức Nikolai. Hắn nhìn lên bầu trời đêm trĩu nặng, lấy ra chiếc harmonica từ trong lòng và thổi bài Katyusha. Trong giai điệu du dương, mắt hắn hoe đỏ vì những đồng đội đã hy sinh trên chiến trường hôm nay, vì những đồng bào đã chết dưới tay quân xâm lược.

Gió lướt qua rừng thông, tuyết vụn rơi lất phất, lửa trại cháy trong tĩnh mịch. Đây là bên bờ hồ Ladoga, thuộc khu vực Kênh đào Biển Trắng vào mùa đông năm 1942. Dưới sự tấn công toàn diện của quân Đức, quân Liên Xô thất bại liên tiếp. Nhưng dưới sự chỉ huy của Thượng úy Petrov, đơn vị này đã giành được một chiến thắng chưa từng có. Tuy nhiên, họ không thể tiếp tục nán lại đây. Họ phải rút lui, hội quân với một đơn vị đang đến từ phía nam tại một địa điểm đã định.

Khi Nikolai nhận được tin này, hắn mượn ánh đèn lờ mờ lật xem danh sách, chợt như phát hiện ra điều gì đó, quay sang hỏi Alyosha đang gọt khoai tây: "Người mà em tìm là ai? Vasya à? Tên đầy đủ là gì?".

"Vasily Danilovich Kobrov". Alyosha ngẩng đầu lên, ngơ ngác hỏi: "Có chuyện gì vậy?".

Nikolai nở một nụ cười rạng rỡ, rồi nheo mắt lại một cách tinh quái, liếc nhìn Alyosha giữa đống khoai tây. "Chậc chậc, vận may đến rồi! Thằng nhóc này, anh ấy đang ở trong đơn vị sắp hội quân với chúng ta đấy!".

"Thật sao?" Alyosha vứt khoai tây đi, chạy đến trước mặt Nikolai, giật lấy danh sách để xem. Khi nhìn thấy tên Vasily, cậu òa khóc, môi run rẩy, nước mắt tuôn rơi.

"Vasya của em, thật sự là Vasya!... Em nhớ Vasya của em quá".

"Anh ấy là anh trai em à? Anh ấy cũng là trung sĩ như tôi, có vẻ đã ra tiền tuyến ngay từ đầu chiến tranh rồi".

"Anh ấy không phải anh trai em". Alyosha lau nước mắt, nghẹn ngào nói.

"Vậy anh ấy là gì của em?".

Alyosha nhìn chằm chằm vào tên Vasily trong danh sách. Cậu không biết anh là gì đối với mình. Hàng xóm? Anh trai? Không, không phải. Anh là thần tượng của cậu, là sinh mạng của cậu, là linh hồn của cậu.

Từ khi còn trong ký ức, cậu đã bắt đầu theo đuổi con người này. Cậu theo sau anh theo thói quen, và anh cũng sẽ chìa tay ra với cậu. Vasily, Vasya của cậu, sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu. Chính chiến tranh đã chia cắt họ, và cậu, nhất định sẽ tìm thấy anh.