Alyosha ngồi trên hàng rào ngoài khu trại, nhìn ra xa. Ráng chiều đỏ rực vén màn sương mù, chiếu lên thân hình gầy gò của cậu. Bộ quân phục màu xanh nâu ánh lên màu xám cam, mang cảm giác ánh sáng của tranh sơn dầu. Dưới chiếc mũ lưỡi trai, mái tóc nâu của cậu mềm mại ôm sát đầu, để lộ cái gáy thon thả trắng trẻo. Vẻ thiếu niên lan tỏa từ đôi chân nhỏ đang đung đưa và đan vào nhau của cậu. Cậu ngân nga bài hát nhỏ Vasily đã dạy cậu, kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng cậu cũng thấy Nikolai và Yegor trở về từ sườn tiền tuyến. Họ khoác áo choàng trinh sát màu xanh đậm, ủng dính đầy bùn nhão. Vài lọn tóc bết bát quăn lại trên trán, lẫn lộn giữa sương sớm và mồ hôi.

"Chúc đồng chí trinh sát khỏe mạnh". Khuôn mặt nhỏ của Alyosha tái đi vì lạnh, cậu chào họ.

"Cũng chúc đồng chí Fedorovich khỏe mạnh".

Yegor nghiêm trang chào quân đội Alyosha. Alyosha nhảy xuống khỏi hàng rào, đứng thẳng và đáp lại anh một kiểu chào chuẩn chỉnh. Yegor là đội trưởng đội trinh sát. Thân hình anh lùn, da màu lúa mì khỏe mạnh, đen hơn nhiều so với người Nga bình thường. Theo lời anh, anh chỉ thích hợp chiến đấu vào mùa hè.

"Mùa đông thì như một cái đích di động ấy!".

Yegor cười, khuôn mặt anh nhăn lại như một chú chó Shar Pei ngốc nghếch. Dù mới ngoài ba mươi tuổi, anh đã chững chạc hơn Nikolai nhiều. Anh xuất thân là nông dân, không biết chữ, thường nhờ Alyosha đọc thư cho mình.

"Nghe nói cậu có bút máy rồi, lần sau giúp tôi viết thư được không?" Anh tiến lại gần, nắm lấy bàn tay mềm mại nhỏ bé của Alyosha xoa nhẹ trong lòng bàn tay. "Lạnh quá, cậu cần quay về lều thôi".

"Bao nhiêu thư tôi cũng giúp anh viết! Chỉ cần Thượng úy Petrov chịu cho tôi mực!".

"Anh ấy sẽ cho cậu thôi, cậu bé tốt bụng, anh ấy sẽ cho mà, chúng tôi đang đi gặp anh ấy đây!".

"Tôi đi cùng các anh!".

Alyosha lắc lắc cánh tay Nikolai, ngẩng đầu hỏi: "Mấy tên Fritz (tên lóng chỉ quân Đức) đã rút lui chưa?".

Nikolai lắc đầu lo lắng: "Không có động tĩnh gì".

"Vậy chúng ta nên làm gì? Chúng ta nên chiến đấu một trận ra trò! Hừ, tôi không sợ chúng đâu!".

Nikolai vỗ vai Alyosha, cùng Yegor đi về phía trung tâm chỉ huy của doanh trại. Trung tâm chỉ huy là một căn nhà gỗ trong rừng linh sam, cách bệnh viện dã chiến chỉ năm trăm mét. Mái nhà bên trái bị hư hỏng do bom đạn. Lính công binh không kịp sửa chữa, chỉ có thể dùng ván gỗ che chắn tạm bợ, rồi phủ thêm một lớp cành linh sam dày.

Alyosha lại nhìn thấy con chiền chiện có chiếc lông xanh dương đó. Nó đang nhảy múa trên cành cây, dùng chiếc mỏ xinh xắn gõ vào lá cây, mà không hề biết dưới chân nó là chỉ huy giỏi nhất của toàn Liên Xô.

Tất nhiên, Thượng úy Petrov là chỉ huy giỏi nhất. Y sắp được phong Thiếu tá rồi. Y mới ba mươi tuổi, thật trẻ trung!. Alyosha thấy y đang gọi điện thoại, nhíu đôi lông mày đẹp đẽ, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm tuốt trần, tay cầm bản đồ chỉ trỏ.

"Kính chào đồng chí chỉ huy, chúc anh khỏe mạnh!" Ba người đứng ngoài trung tâm chỉ huy chào Thượng úy Petrov. Thượng úy nhướng mày nhìn họ, rồi gác điện thoại.

"Chúc các đồng chí khỏe mạnh, Thượng sĩ Yegor, Trung sĩ Nikolai, ồ, và cả Alyosha bé bỏng của chúng ta nữa".

"Tôi cũng là lính trinh sát, Thượng úy!" Alyosha cố chấp chào quân đội, không chịu bỏ tay xuống. Thượng úy giả vờ bừng tỉnh, vội vàng nói: "Phải rồi, tôi quên mất. Cũng chúc đồng chí trinh sát Fedorovich khỏe mạnh".

Alyosha cong mắt cười. Cậu thực lòng tin rằng mình là một người lính thực thụ, giống như Vasily, một người lính xuất sắc. Họ đang chiến đấu vì Mẹ Tổ quốc vĩ đại, ngăn chặn sự xâm nhập của những kẻ quỷ dữ. Điều này khiến Alyosha cảm thấy mình đã đuổi kịp bước chân của Vasily. Cậu nghĩ, nếu họ ở cùng một đại đội, cậu làm trinh sát quan sát tình hình địch, khi phát hiện kẻ địch sẽ nháy mắt ra hiệu cho Vasily, và Vasily sẽ dùng khẩu súng bắn tỉa Mosin-Nagant của anh ấy bắn nổ đầu tên Fritz!.

Họ sẽ phối hợp ăn ý không chút sơ hở, có thể giết được rất nhiều tên phát xít. Trong khi Alyosha đang đắm chìm trong sự khao khát như mơ, Yegor và Nikolai đang báo cáo tình hình trinh sát với vẻ mặt buồn bã.

"Có xe tiếp tế của quân Đức đang chạy tới, chất đầy giăm bông!" Nikolai nói.

"Này! Không phải giăm bông đâu, chỉ là khoai tây thôi! Khoai tây!" Yegor vung nắm đấm nói, như thể việc thừa nhận đối phương ăn giăm bông sẽ khiến mình bị đói vậy.

"Thôi nào đồng chí Maksimovich". Nikolai không vui phản bác. "Đây không phải là làm tăng khí thế của kẻ khác, mà là nhìn nhận sự thật".

Yegor thở dài nặng nề, cổ họng khàn khàn phát ra tiếng sột soạt, do căn bệnh hen suyễn lâu năm. Anh bất lực nhìn Thượng úy Petrov, rồi lại ngượng nghịu cúi đầu xuống.

"Nikolai nói đúng. Chúng ăn toàn giăm bông, điều đó cho thấy nguồn tiếp tế của chúng rất dồi dào. Chúng đã chuẩn bị chiến đấu lâu dài ở đây. Ngoài ra, có dấu vết hoạt động của quân Đức ở khu vực 25".

Thượng úy Petrov luôn giữ nụ cười kiên nhẫn. Sau khi nghe họ tranh cãi xong, y cầm bản đồ lên, viết vẽ thêm vài nét, nói: "Xem ra cao điểm khu vực 25 rất khó giữ rồi. Chỉ thị từ cấp trên là vừa đánh vừa rút lui, chỉ hy vọng chúng ta có thể hội quân thành công với Tiểu đoàn Bộ binh số 9". Nói xong, y nhíu mày, ánh mắt tập trung vào một điểm trên bản đồ. "Chúng ta sẽ phải vượt qua nhiều ngọn núi đấy".

Y cười, quay sang nhìn Alyosha: "Alyosha bé bỏng, còn đi nổi không?".

"Tất nhiên!" Alyosha đỏ mặt, nói: "Tôi sẽ đi ở phía trước đội quân!".

"Tôi nghe nói anh trai em ở Tiểu đoàn Bộ binh số 9?" Thượng úy Petrov tử tế hỏi. Alyosha lại cúi đầu, nhỏ giọng phản bác: "Anh ấy không phải anh trai tôi".

"Nhưng em mong được gặp anh ấy, đúng không?".

"Đúng!" Alyosha reo lên: "Tôi đến đây là vì anh ấy! Tôi phải tìm thấy anh ấy!".

"Vậy em sắp tìm thấy rồi, cậu bé may mắn".

Petrov mỉm cười hài lòng xoa đầu cậu, rồi tìm tham mưu tiếp tục soạn thảo kế hoạch tác chiến. Sau khi báo cáo xong, ba người rời khỏi trung tâm chỉ huy. Yegor lẩm bẩm bất mãn: "Cái thứ giăm bông chết tiệt, sớm muộn gì tôi cũng kiếm được một thùng về".

Anh vừa lắc đầu vừa chửi rủa rồi bỏ đi, vào rừng tuần tra. Anh biết nhiều loại cây cỏ, sẽ hái quả mọng và thảo dược cho mọi người. Nikolai, người thường ngày hay cười, hôm nay lại rất trầm lặng. Anh nhìn bóng Yegor đi xa, khẽ thở dài.

Quân Đức không chỉ có nguồn tiếp tế dồi dào, mà trang bị của họ còn tinh nhuệ, đạn dược đầy đủ. Nếu thực sự phải chiến đấu, không biết vận may lần trước có còn xảy ra không. Giờ đây, đồng bằng khu vực 24, cao điểm khu vực 25 đều đã bị chúng thâm nhập. Chúng đã rất gần rồi. Gần đến mức dường như chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy.

Thật sao? Ngẩng đầu lên có thực sự thấy không? Alyosha nheo mắt ngây thơ nhìn lên. Gió mát lướt qua rừng cây, bóng cây rung rinh, phát ra tiếng sột soạt dễ nghe. Bỗng nhiên có tiếng ù ù quen thuộc vọng đến. Chỉ trong chớp mắt, Alyosha đã nhìn thấy vài chiếc máy bay ném bom của quân Đức trong tầm nhìn không rõ nét do ánh nắng làm mờ.

"Ném bom!".

"Máy bay ném bom của quân Đức!".

Tiếng kêu kinh hãi vang lên khắp nơi. Toàn doanh trại ngay lập tức vào trạng thái cảnh giới và ẩn nấp. Một quả bom rơi xuống. Nikolai phản ứng tức thì, ôm Alyosha vào lòng che chắn. Làn sóng nhiệt dữ dội của vụ nổ đẩy cả hai văng xa vài mét. Doanh trại lập tức lửa cháy tứ tung, khói thuốc súng bao trùm. Tiếng nổ lớn khiến Alyosha bị điếc trong giây lát. Cậu lắc mạnh đầu, buộc mình phải tỉnh táo lại. Vừa hoàn hồn, một dòng nước ấm chảy xuống cổ cậu. Cậu vô thức sờ vào, toàn là máu tươi nóng hổi!.

Cậu kinh ngạc quay đầu lại, thấy một mảnh đạn găm thẳng vào vai Nikolai!.

"Kolya!" Alyosha quay lại ôm chặt hắn, cố sức kéo Nikolai đang cận kề hôn mê vào nơi ẩn nấp gần nhất. Nhưng thân hình hắn quá to lớn. Alyosha dùng hết sức, mặt đỏ bừng. Lúc này, Thượng úy Petrov và các tham mưu cũng chui ra khỏi trung tâm chỉ huy, chỉ đạo mọi người vào nơi ẩn nấp.

"Zhenya!" Thượng úy Petrov vẫy tay gọi về phía bệnh viện dã chiến, lớn tiếng hô: "Tổ chức y tá cứu chữa thương binh! Các binh sĩ còn lại theo lối ẩn nấp tiến đến chiến hào phía trước! Lính súng máy, lính bắn tỉa lập tức vào vị trí!".

Mặt mày Zhenya lấm lem, bò ra từ nửa bên bệnh viện dã chiến bị sập. Cô tiện tay kéo theo một nữ y tá trẻ tuổi đang khóc thảm thiết vì bị gạch đá đè gãy chân. Cô lau đi vết bùn và máu dính trên khuôn mặt thanh tú, vớ lấy một chiếc cáng, chạy đến bên Alyosha đang chật vật kéo Nikolai vào nơi ẩn nấp giữa làn đạn, lớn tiếng hô: "Đưa anh ấy lên cáng!".

Hai người hợp sức lật Nikolai lên cáng. Lúc này Alyosha mới phát hiện lưng Nikolai bị bỏng cháy một mảng, quân phục chìm trong vết thương đầy máu. Cậu đau lòng đến rơi nước mắt, hoàn toàn quên mất bản thân cũng bị đất đá văng tung tóe làm xước da chảy máu không ít. Cậu cắn răng, cùng Zhenya run rẩy khiêng Nikolai về khu điều dưỡng phía sau bệnh viện dã chiến còn nguyên vẹn. Đột nhiên, phía tiền tuyến xa xa bắt đầu vang lên tiếng súng dày đặc.

Cả hai ngưng bước một cách ăn ý, ngơ ngẩn quay đầu nhìn lại.

"Không sao đâu". Zhenya cố nặn ra nụ cười an ủi. "Chúng ta cần tin tưởng đồng chí chỉ huy. Tiếp tục khiêng đi, Alyosha. Nikolai không thể chết được, anh ấy là lính trinh sát giỏi nhất của chúng ta".

Máy bay tiếp tục ném bom vào doanh trại và khu vực xung quanh. Khu điều dưỡng của bệnh viện dã chiến vẫn còn nguyên vẹn dù nửa bên kia đã bị phá hủy. Quân Đức coi như còn có lương tâm, không tiếp tục ném bom vào nhân viên y tế. Khi họ vén làn khói dày đặc đi đến bãi đất trống của khu điều dưỡng, thế giới dường như trở nên rõ ràng hơn.

Sau khi Alyosha và Zhenya đặt Nikolai xuống, cả hai lại quay lại khu vực bị ném bom, khiêng hết người này đến người khác. Mãi đến khi vụ ném bom kết thúc, Alyosha mới nhận ra lòng bàn tay mình đã bị mài đến rách nát, máu thịt lẫn lộn. Cậu cố nhịn đau, tìm băng gạc quấn vài vòng, nhặt lấy một khẩu súng trường bán tự động SVT-40, vác hộp đạn lên vai và chạy về chiến hào tiền tuyến.

Trong ống nhòm của Thượng úy Petrov, hiện ra bóng dáng Alyosha chạy ra khỏi doanh trại trong rừng. Y chửi thề một tiếng, chỉ có thể bất lực nhìn thân hình nhỏ bé đó nhảy vào chiến hào, dựng súng trường lên. Y cầm điện thoại lên để triển khai đội hình cho những người chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng ánh mắt không thể rời khỏi Alyosha.

"Thằng nhóc chẳng chịu yên". Y thầm rủa.

Trong chiến hào, đạn bắn như mưa ở phía trước, thỉnh thoảng bay sượt qua người Alyosha. Cậu chăm chú nhìn quân Đức đang xung phong, bóp cò. Súng trường lập tức nhả hỏa lực dày đặc tút tút tút. Lực giật mạnh mẽ va vào xương đòn khiến cậu đau điếng. Cậu buộc phải dùng gót chân tựa vào thành chiến hào, tiếp tục di chuyển nòng súng, duy trì hỏa lực bao phủ đều đặn.

Đạn phía trước bắn tung bùn đất, văng tứ tung vào miệng Alyosha. Cậu vừa cúi đầu khạc ra, một viên đạn đã bay sượt qua đầu cậu. Cậu kinh hoàng hét lên, ngã xuống chiến hào, ôm lấy đầu đang chảy máu vì bị thương. Cơn đau bỏng rát khiến cậu không kìm được nước mắt, đạp chân loạn xạ. Đã có lúc cậu muốn vứt súng đi, bò về nơi an toàn. Nhưng sau một thoáng mơ hồ, cậu run rẩy lấy ra hai bức ảnh từ túi áo quân phục, nhìn chằm chằm vào những bức ảnh. Khuôn mặt non nớt của cậu dần hiện lên vẻ sát khí không thuộc về một thiếu niên giữa màu máu.

Cậu lau đi vết máu trên mặt, bò dậy dựng súng trường lên một lần nữa, vô tình truyền tải hỏa lực, cho đến khi máu trong lòng bàn tay thấm ướt băng gạc, cho đến khi ngón trỏ không còn đủ sức bóp cò, cho đến khi đôi chân không thể chống đỡ thân hình đứng vững. Cậu ngã xuống ầm. Trong tầm nhìn dần xám xịt, ánh mắt cậu xuyên qua làn khói thuốc súng dày đặc, nhìn thấy bầu trời trong xanh và trong suốt.

Cậu nghe thấy. Tiếng súng và tiếng pháo bỗng nhiên biến mất, chỉ còn lại giọng nói đó. Anh nói, nhìn kìa, mở mắt ra mà nhìn kìa! Đó là màu xanh dương! Màu xanh dương trong trẻo! Màu xanh dương trong suốt! Màu xanh dương trong mắt Vasily!.

Nhìn kìa! Màu xanh dương!.

Alyosha mỉm cười, bởi vì trong màu xanh dương đó, cậu đã nhìn thấy Vasily.

Vasily đang mỉm cười với cậu, Vasily đang ôm cậu, Vasily đang hôn cậu.

— Đó là Vasily của Alyosha.